Наблюдательный пункт встречал путников тем же набором удобств, как и на первой площадке. Похожие комнаты, выкрашенные синей краской, минимум мебели, крошечная кухня. Единственное отличие — вместо окна, выходящего на лабиринт, стоял стеллаж с несколькими десятками мониторов системы видеонаблюдения; во всём остальном — то же самое. Сквозь пелену усталости Элиоту показалось, что они пришли туда же, что и в первый раз, хотя шли в другую сторону. Впечатление поддерживали чемпионы, проявлявшие неуёмное любопытство. Видимо, сегодня был день неуместных вопросов…
— Элиот, расскажи, s’ilteplaît, — Санни обворожительно улыбнулась. — Выспаться мы всегда успеем.
Главный жрец опустился в офисное кресло рядом с пультом управления и устало посмотрел на чемпионов, устроившихся на трёхметровом чёрном диване. Вот уж у кого нет проблем с выносливостью! Похоже, всё-таки придётся походить в спортзал. Мало ли, вдруг после этого соревнования боги придумают что-нибудь ещё? Снова придётся плестись позади всех?
— Про этап тоже успеете узнать, — Элиот потёр глаза, изо всех сил борясь со сном. — Давай оставим на потом, а?
— Ну пожалуйста, — Санни оглянулась на других чемпионов. Алина, сидевшая рядом с ней, отложила телефон в сторону и обернулась к жрецу.
— Элиот, я тоже прошу. Ты же не откажешь нам двоим?
— Троим, — добавил Джереми и толкнул Веронику. Та рассеянно оглянулась на приятеля.
— Что?
— Ну же, включи своё женское очарование, не подводи меня, — процедил Джереми.
— О чём ты? — Вероника покачала головой.
— Похоже, всё-таки двоим, — парень рассмеялся.
Круглые белые часы над входом в наблюдательный пункт показывали половину четвёртого. Путники отстали от плана на полтора часа, зато сберегли силы для расспросов. Вернее, сберегли только чемпионы, Элиоту же переход показался затяжным непрекращающимся кошмаром. Дорога большей частью шла на подъём, да и от тропы там было одно название. От окружавшего леса она отличалась тем, что трава на ней была слегка примята. Насколько же натренированы действующие герои, что умудряются преодолеть этот путь за четыре часа?
Элиот был готов отдать полмира за возможность уснуть прямо тут, в жёстком кресле за пультом управления, но даже такое простое человеческое счастье оказалось ему недоступным. Похоже, придётся сдаться, иначе от них не отделаться.
— Что вы хотите знать?
— Что нам придётся делать на этот раз? — моментально влез Джереми.
Элиот пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.
— Боги передали мне артефакт. Я спрячу его на площадке, а вы разобьётесь на пары и попытаетесь его найти.
— Значит, в этом этапе выбывают сразу двое? — спросила Санни.
— По плану — да.
— Замечательно, — пробормотала Алина.
Это нововведение появилось вчера, в последний момент. Идею насчёт командных соревнований предложил Элиот. Не без задней мысли, конечно — ему просто хотелось быстрее закончить с этим делом и вернуться к работе в храм. Жрец не ожидал, что Ведущая битву его поддержит. Похоже, богине войны самой не терпелось завершить соревнования.
— Никто нас об этом не предупреждал, — Санни недовольно смотрела на Элиота. — Moncher, что происходит?
— Я предупреждал, что боги сообщат подробности позже, — возразил он. — Разве не так?
— Вот именно! — Джереми поднял вверх указательный палец и взглянул на Санни. — А мы обязаны следовать воле богов, какой бы она ни была!
Хотя парень высказал правильную мысль, у Элиота осталось ощущение, что это была тонкая ирония. Кто знает. Джереми всегда изъяснялся так, что его слова можно было истолковать как угодно, и сейчас Элиот был не в том состоянии, чтобы искать истинный смысл.
— Верно мыслишь, — кивнул главный жрец. — Дискуссия окончена?
— Non! — возмущённо воскликнула Санни. — А как мы узнаем состав этих самых команд?
— Проведём жеребьёвку.
— Каким образом?
— Будем тянуть палочки… не знаю… потом решим, — Элиот зевнул.
— А что это за артефакт? — спросила Алина. — Впервые слышу, что что-то такое существует на свете.
— Правильно, — ответил Элиот. — Потому что это частичка Мира грёз, а не мира людей. И, между прочим, у Одарённых есть свои артефакты. Те самые пять «Сказаний», которые вы…
— Кстати, где мы будем его искать? — влез Джереми. — Я не смог рассмотреть что там, на площадке.
— Там модели городских кварталов. Нью-Йорк, Москва, Токио, и ещё несколько, я не запоминал, — Элиот снова зевнул. — Ребят, давайте уже оставим все вопросы на потом?
— Элиот, ну пожалуйста, ну расскажи, к чему нам нужно быть готовыми, — взмолилась Алина. — Вдруг завтра выяснится что-нибудь ещё… неожиданное?
Главный жрец ощутил прилив раздражения. Когда это уже закончится?
— Если что и выяснится, то это будет не по нашей воле, — процедил Элиот. — Ребят, серьёзно, я очень устал. Мне нужно встать раньше всех и разобраться с пультом управления. Если не хотите спать, не идите, это дело ваше. Я пошёл.
— Я, наверное, тоже, — Вероника поднялась с дивана.
— Ты меня оставишь? — Джереми схватил подругу за руку. — Ты выбираешь его, да?
— Дурак, — Вероника покраснела.
Элиот фыркнул и поднялся с кресла. Ждать эту девчонку он не собирался, наверняка опять пристанет с расспросами. А ещё главный жрец не мог забыть о том, кто начал чёрную полосу в его жизни, которая продолжалась до сих пор. Элиот оглянулся на чемпионов и, убедившись, что на него не обращают внимания, направился в комнату отдыха.
— Ты постоянно меня так называешь, я ведь и обидеться могу…
Голос Джереми долетал до сознания Элиота издалека, по ощущениям — с другого конца планеты. Главный жрец только сейчас почувствовал, как на его плечи тяжёлым мешком свалилась усталость. Надо тихо уйти под шумок, пока никто не видит…
Комната отдыха встретила Элиота полумраком и приятной прохладой. Главный жрец уже сел на кровать и собирался лечь, не раздеваясь, как вдруг вспомнил кое-что важное. За всё то время, что он был в городе, он ни разу не зашёл в храм, чтобы проверить, как там дела. Первые полдня после возвращения бездельничал, потом отвлекался на всякую ерунду… И как так вышло?
С другой стороны, Александрос — отличный помощник, ему можно доверять. Храм остался в надёжных руках. Но проверить никогда не помешает, верно? Тем более, слежкой занимались духи-хранители, а Элиот обещал Эрике почаще призывать их…
Жрец встал, глубоко вздохнул, собираясь с силами. Призыв всех духов-хранителей Земли требовал немало душевных сил. Скорее всего, на испытаниях придётся нелегко, но раз уж решил…
— Двенадцать духов-хранителей Земли, явитесь на мой зов!
Одновременно с полыхнувшим в комнате золотистым маревом загорелись синим глаза жреца. Туман кружил по комнатушке, закручивался в спирали, рисовал тонкими линиями фигуры духов. Двенадцать людей из разных эпох, от античности до сороковых годов прошлого века. Двенадцать людей в возрасте от тринадцати до семидесяти четырёх. Шесть мужчин и шесть женщин. Франция, Япония, Греция, США и ещё восемь стран. Словно кто-то старательно отбирал этих людей на протяжении всей истории, с разных точек планеты. Для чего и почему именно так — Элиот не знал, и спросить не решался.
Золотистая дымка медленно таяла в воздухе. Сердце радостно забилось в груди от предвкушения встречи. Если есть на свете кто-то, кому можно доверять безоговорочно, это духи — хранители Земли. Всеведущие, могущественные, побывавшие за гранью жизни и смерти и вернувшиеся обратно, они делились мудростью с Элиотом с заботой родителей, готовых наставлять блудных детей. Жаль, видеть и слышать мог их только он.
— Мы рады видеть тебя, гег’ой, — красивая молодая женщина по имени Аврора подобрала подол средневекового бального платья и присела, склонив голову. Несколько длинных локонов выбились из пышной причёски и скользнули на плечи.
Элиот поклонился в ответ и, выпрямившись, прислонился спиной к стене. Дыхание сбилось. Проклятье, так быстро? Он не сможет долго продержать их в мире живых, надо переходить к делу.
Казалось, добродушный толстяк по имени Габриэль прочёл мысли жреца.
— Оставьте свои церемонии, не видите, парень еле дышит! — проворчал он. — Раз призвал всех сразу, значит, дело серьёзное. Рассказывай, Элиот.
Главный жрец вдохнул полной грудью, пытаясь восстановить дыхание.
— Друзья, вы присматривали за храмом и библиотекой в моё отсутствие. Есть новости?
— Да, — Шин, сухой старичок в кимоно, кивнул. — Приходил ещё один лихой человек и попытался погасить огонь Дарующего пламя.
Элиот изумлённо взглянул на духа.
— Но мне не докладывали…
— Ещё бы тебе доложили, — хмыкнул Габриэль. — Твои бездельники в это время мирно попивали чай в кабинете и обсуждали какую-то там модель. Тоже мне жрецы. Даже в наши времена послушание и воздержание были в моде.
— Умолкни на мгновение, Габи, — велела Астарта, полная женщина лет сорока, одетая в хитон. Элиоту она всегда казалась музой, сошедшей со страниц древнегреческих мифов. — Не в том вопрос, о ком они болтали, а дело в том, что их собрал там Александрос.
Голос «музы» отозвался эхом в глубине души, и отголоски его несли тревогу. Астарта, как и все духи, знала цену слову. Она не стала бы уделять внимания подобной мелочи, не имей та значения.
— Кто выгнал вандала из храма? — спросил Элиот.
— Герой по имени Максим Белов, — ответила Астарта. — Он приходил, чтобы с отцом поговорить. Он очень зол и недоволен тем, что бог себе воспитанницу выбрал.
— Не сомневаюсь, — пробормотал Элиот.
О плохих отношениях Максима с Воздающим свет знали всё. Парня раздражали любые новости об отце. Элиот знал его ещё со времён учёбы в академии, а потому мог во всех красках представить, как Макс разозлился, когда узнал, что бог света выбрал себе подопечную.
— Приходил другой вандал, — заговорил Габриэль. — Он попытался испортить или сломать статую Дарующего пламя, но не смог. Магия мироздания по-прежнему её оберегает.
— И этого никто не видел, — добавила Астарта. — Лихой человек в тени сокрылся и выходил, когда в храме было пусто.
Элиот ощутил прилив раздражения. И как он умудрился не проверить, как без него идут дела? Вот и расплата!
— Без меня там вечный бардак, — проворчал главный жрец. — Ну, Александрос у меня получит… Упустить сразу двух вандалов!
Астарта и Габриэль переглянулись. Шин смущённо опустил взгляд. Аврора посмотрела по сторонам, словно хотела убедиться, что все решили промолчать.
— Элиот, в пг’оизошедшем виноват не только твой помощник, — мягко заговорила она. — Ищи того, кто вдохновил людей на непг’аведные дела.
— Ненависть — это семя, — добавил Шин. — Оно растёт, пускает корни, и лишь потом даёт ядовитые плоды, но прежде его кто-то должен посадить.
А ведь до недавних времён никому и в голову не приходило что-то сотворить со статуей бога огня. История с вандалами началась примерно в то же время, когда появились изменения в учебнике. Совпадение? Вряд ли.
— Друзья, а что насчёт учебников?
Духи вновь переглянулись. Выдержав небольшую паузу, заговорил Габриэль:
— Плохие новости. Никто не смог переписать историю обратно. Александрос полагает, что магия мироздания всё же приняла решение.
— Странное предположение, — задумчиво протянул Элиот. — До сегодняшнего дня мироздание считало Адена божеством, и теперь вдруг передумало?
— Это стоит обсудить не с нами, — сказала Аврора. — Скажи об этом Александг’осу.
— А что вы думаете?
Комнату заполнила густая тишина. Элиоту показалось, что духи знали больше, чем рассказывали, но почему-то не спешили делиться информацией. Эрика, стоявшая рядом с Авророй, переминалась с ноги на ногу. Главный жрец только сейчас отметил, что девочка непривычно молчалива.
— Мы думаем, что Дарующий пламя по-прежнему остаётся божеством, — наконец заговорил Габриэль. — Статуя по-прежнему на месте, её по-прежнему оберегает мироздание. Если это не знак его решения, тогда что же?
— Но ведь учебники оно тоже оберегает?
— Не путай, — сказала Аврора. — Учебники хг’анит Обег’егающий знания, а значит, защищает их только сила божества. А боги, как известно, в могуществе г’авны.
— Одна божественная сила может и другую потеснить, — добавила Астарта.
Резкая боль сдавила виски, закружилась голова. Элиот опустился на пол, с трудом удержав равновесие, и прислонился к стене. Приятный холодок коснулся спины сквозь мягкую ткань футболки, помогая удержаться в сознании.
— Есть что-то ещё, что вы хотели бы рассказать? — спросил Элиот.
— Это всё, — Астарта покачала головой.
— Если только… — Габриэль нерешительно взглянул на Эрику. Та покачала головой.
— Что? — Элиот вглядывался в лица духов-хранителей, но те лишь смущённо отворачивались. — Друзья, вам что-то известно?
— Мы не всё знаем, гег’ой, — еле слышно сказала Аврора. — Твог’илось что-то, чего мы не смогли заметить. Наш взог’ затуманен.
Элиот зажмурился и глубоко вздохнул. По лбу скатилась холодная капля и скользнула на футболку, оставив неприятный мокрый след. Силы на исходе, а он так и не узнал, что скрывают духи. Впрочем, наверное, не стоило лезть не в своё дело. Если такие могущественные существа, как духи-хранители, не рассказывают о чём-то, значит, для того есть причина.
— Отпусти нас, Элиот, — прошептала Эрика. Жрец открыл глаза и взглянул на неё. Девочка смотрела в пол, как будто стыдилась чего-то. — Мы не можем сказать больше.
— Эрика…
— Пока не можем, — голос девочки прозвучал так, как будто она извинялась. — Отпусти. Нам пора.
— Она права, парень, пора бы уже, — буркнул Габриэль. — Такими темпами ты не переживёшь завтрашний день.
Элиот кивнул.
— Спасибо вам за всё, друзья. Я отпускаю вас.
Аврора и Астарта улыбнулись на прощание. Эрика опустила взгляд. Элиот из последних сил наблюдал, как фигуры духов медленно растворялись в воздухе. Нет, всё-таки здесь что-то не так. Эрика никогда не была такой молчаливой…
Золотистое сияние погасло. Одновременно с этим завеса темноты опустилась на комнату.
«Держись, Элиот, — послышался сквозь пелену усталости шёпот Эрики. — Всему своё время, и твоё вот-вот наступит…»
Джереми и Вероника, зашедшие в комнату отдыха через две минуты, обнаружили жреца спящим на полу. Он блаженно улыбался, как будто ему снилось что-то приятное.
* * *
Как и в прошлый раз, боги потребовали начать состязание глубокой ночью.
Часы над входом показывали половину третьего, когда Элиот разбудил чемпионов. Подъём дался Веронике нелегко. Хоть переход и промелькнул незаметно из-за всех этих размышлений, усталость никуда не делась. Не отошедшие от первого путешествия мышцы сейчас болели вдвое сильнее.
Вероника вздохнула. Наверное, она погорячилась, когда попросила Кайла позволить ей сражаться самой. Несмотря на тот разговор, с Даром она до сих пор не в ладах, а использовать оружие запретили. Впрочем, от него было бы мало толку в таком состоянии. Оставалось надеяться на хорошего напарника, с кем удастся сработаться…
Уже через полчаса чемпионы тянули из рук Элиота наспех сделанный жребий. Первой к жрецу подошла Санни. Она достала бумажку с красной отметкой. Несколько мгновений спустя Джереми вытянул бумажку с синей отметкой.
— Похоже, моя богиня, мы станем соперниками, — фыркнул он.
— C’estLaVie, — Санни улыбнулась и пожала плечами.
Следующей тянула Вероника. Красная. Просто замечательно. Вероника поморщилась. Не то, что бы она не хотела быть в одной команде с Санни, просто с Алиной или Джереми привычней. Друзья всё-таки…
— Не только с ней, — Вероника показала приятелю свою бумажку. — Прости, Джей.
— Ну вот и отлично, будет возможность ответить тебе за «дурака», — Джереми показал язык, обернулся к Алине и протянул ей руку. — Ну что, зададим им жару?
— Всегда мечтала уделать этих отличниц, — усмехнулась та и хлопнула парня по ладони.
— Отлично, — пробормотала Вероника и оглянулась на Санни. Та всё так же безмятежно улыбалась, и, казалось, ничто на свете не может вывести её из себя. — А мы, значит, с тобой?
— Oui, — Санни кивнула. — Прекрасный шанс задать Джереми жару, да? Не всё же ему нос задирать.
— Ага, — Вероника невольно заулыбалась в ответ.
Чемпионы одновременно обернулись к Элиоту. Тот чем-то щёлкал на пульте управления. Миг — и комната осветилась белёсым мерцанием экранов видеонаблюдения.
— Вы будете соревноваться в квартале «Воронеж», — рассеянно говорил Элиот, вглядываясь в чёрно-белые картинки на мониторах. Вероника ощутила, как её сердце забилось быстрее. Она родилась в этом городе, и теперь ей предстояло выступать на соревнованиях здесь. Совпадение? Знак судьбы? — Там несколько жилых домов, магазины, отделение милиции и поликлиника. Людей нет, но есть манекены, их нельзя ронять. Артефакт, небольшой хрустальный шар, спрятан в жилом доме. Кто найдёт — сами понимаете…
— Ну да, — Алина обернулась к Веронике и Санни и внезапно обняла обеих сразу. — Ладно, девчонки, удачи вам. Пусть победит сильнейший.
— Спасибо, — Вероника удивлённо взглянула на подругу. Та подмигнула.
— Угу, — кивнула Санни.
Элиот снова щёлкнул каким-то переключателем на пульте управления. Послышался странный гул, чёрно-белые картинки на мониторах стали заметно светлее. Чемпионы одновременно повернулись к двери, и Вероника машинально сделала то же самое.
— «Воронеж» — ближайший к нам квартал. Выходите за дверь и сразу направо, — монотонно комментировал Элиот. — Остановитесь у входа на площадку и будете ждать сигнала. Тёмных духов не будет, вы соревнуетесь только друг с другом. Помните, что манекены нельзя сбивать на пол.
Вероника ощутила, как на неё накатило волнение. Она впервые выходила против других Одарённых. Джереми и Санни с этим проще — на четвёртом курсе экзамен на знание Дара сдают по двое, друг против друга, и им выпало выступать в паре. Кстати, а ведь это может сыграть на руку. Санни наверняка знает всё об их общем приятеле…
— Начнём, пожалуй. Выходите, — скомандовал Элиот.
Огромную пещеру освещал яркий свет, льющийся с высокого сводчатого потолка. Перед чемпионами расстилалась узкая российская улочка, застроенная серыми невзрачными пятиэтажками. Дул лёгкий прохладный ветерок, видимо, созданный кондиционерами, и листья нескольких тополей, стоявших вдоль проезжей части, трепетали в голубом искусственном свете. Вероника машинально отметила, что на этот раз теней хоть отбавляй, а значит, можно будет воспользоваться Даром. Прекрасно. Если в той комнате, где находится хрустальный шар, есть хоть один источник света, то будут и тени, а значит, найти его не составит труда.
Сквозь мысли проскользнуло ощущение одобрения — видимо, Кайл всё же был недалеко.
«Ты мне кое-что обещал, помнишь?» — мысленно спросила Вероника.
«Помню».
Как и всегда, дух был на редкость лаконичен. Вероника нервно усмехнулась.
«Успокойся, — велел Кайл. — Если ты не забыла, меня тоже трясёт от твоего волнения. И, напоминаю, это ужасно раздражает».
«Помню», — в тон духу отозвалась Вероника.
Что-то ощутимо толкнуло в бок, и она обернулась.
— Эти двое что-то задумали, — Санни кивнула в сторону Алины и Джереми, отошедших на несколько шагов в сторону. — Надо и нам, наверное, продумать какую-нибудь стратегию.
Вероника невольно отметила, что в речи первой красавицы не проскальзывают французские словечки. Значит ли это, что она тоже нервничает?
— Я думала о том, чтобы воспользоваться тенями. В прошлом испытании их не было, но тут другое освещение. Можно попробовать найти этот шар, только меня надо прикрыть. Не знаю, как мы справимся с Джереми, он же снайпер…
— Ты видишь у него с собой винтовку? — хмыкнула Санни. — Без неё его навыкам грош цена. Главное — суметь распознать его иллюзии, остальное терпимо.
Вероника мельком взглянула на приятеля. Тот довольно ухмыльнулся и показал большой палец. Она рассеянно улыбнулась в ответ.
— Слушай, Хоуп… Ты же с ним встречалась на экзамене? Успела заметить…
— Не называй меня так, — перебила Санни. В её голосе послышалась нотка раздражения.
Вероника обернулась и изумлённо посмотрела на напарницу. Та уже не улыбалась; она тяжело дышала — похоже, с трудом сдерживала гнев. Но почему? Вероника всего лишь назвала её по имени…
— А что в этом такого?
— Просто не называй, — отрезала Санни и на мгновение зажмурилась. — Послали боги напарницу…
Вероника ощутила прилив раздражения. Похоже, корона первой красавицы и лучшей ученицы кое-кому жмёт. Ну да, назвала, что дальше? Это же просто имя! Веронике отчаянно захотелось придумать остроумный ответ, но, как и всегда, нужных слов не нашлось.
Послышался протяжный гудок. Испытание началось.
Джереми и Алина сорвались с места и растаяли в воздухе. Вероника и Санни переглянулись.
— Проклятые иллюзии! — первая красавица пнула камешек, лежавший у её ног, и обернулась к напарнице. — Чего стоим? Пойдём!
— Я же говорила, что могу отыскать шар с помощью Дара, — холодно отозвалась Вероника. Казалось, ей не хватало крошечной искры, чтобы взорвать весь запас негодования. — Это можно и отсюда сделать.
— Ты с ума сошла? Мы у них как на ладони! Двигайся!
Они быстро переглянулись и одновременно сорвались с места.
— Куда? — на бегу бросила Вероника, оглядываясь по сторонам. Улица показалась ей незнакомой. Или она уже забыла родной город?
— Туда, — Санни указала налево.
Вероника машинально взглянула в том направлении. Отделение милиции на первом этаже невзрачного серого дома. Тяжелая железная дверь раскрыта настежь. В глубине души мелькнуло плохое предчувствие, но Вероника не обратила на него внимания. Несколько секунд безумного спринта — и они на месте.
Стены коридора милицейского участка были выкрашены в синий цвет, отчего казалось, что здесь прохладней, чем на самом деле. Вероника прошла на несколько метров вглубь и остановилась, чтобы восстановить дыхание. Санни застыла возле входа.
— Я их не вижу, — негромко сообщила она. — Давай, начинай быстрее, твой Дар — наше единственное преимущество.
— Сейчас, — отозвалась Вероника. — Только отдышусь…
Санни на миг обернулась и смерила её недовольным взглядом.
— Как ты умудрилась попасть на эти соревнования? В голове не укладывается.
— Тебе не кажется, что ты перегибаешь? — процедила Вероника.
Напарница хмыкнула и отвернулась к входу.
— Не кажется. По-моему, это ещё мягко сказано.
Волна раздражения моментально накрыла с головой. Вероника глубоко вздохнула и выдохнула. Не помогло. Попыталась мысленно сосчитать до тридцати. Кажется, полегчало. Сквозь стихающую бурю негодования проскользнуло чувство тревоги — Кайлу явно не нравилось происходящее.
— Какая муха тебя укусила? — стараясь, чтобы её голос прозвучал спокойно, спросила Вероника.
— Лучше умолкни и сделай уже свою часть работы, — недовольно отозвалась Санни. — Я же свою выполняю, тебя прикрываю, не забыла?
Раздражение вспыхнуло с новой силой. Вероника еле сдержала желание подойти и встряхнуть наглую напарницу. Вместо этого она достала из кармана телефон и наушники. Есть и другой способ проучить красотку.
— Тогда выполняй молча.
Санни обернулась и что-то гневно сказала, но Вероника уже не слышала. Включив на полную громкость песню WithinTemptation «WhereIsTheEdge», она зажмурилась и попыталась сосредоточиться. Тяжёлая музыка помогла сбросить напряжение, но теперь в голову лезли непрошеные мысли. И что эта девица о себе воображает? Что, стала королевой академии, и теперь может говорить и делать всё, что вздумается? Как же она раздражает, Аден её побери…
«Извини, что лезу не в своё дело, — голос Кайла вмешался в водоворот мыслей. — Тебе не кажется, что здесь что-то не так? Она всегда была доброй и приветливой…»
«Да, ты действительно лезешь не в своё дело, — прорычала Вероника. — Я не собираюсь уступать самовлюблённой девице, вообразившей себя невесть кем».
«Включи голову! С вами обеими что-то происходит! Две лучшие студентки, а ведёте себя как…»
«Как кто?»
Что-то дёрнуло провод наушников, но недостаточно сильно для того, чтобы окончательно выдернуть. Ощущение было не из приятных. Такой наглости Вероника стерпеть не могла. Она открыла глаза и увидела перед собой Санни. Красивое личико напарницы исказила гримаса гнева. Вероника вынула один наушник и с вызовом посмотрела на неё.
— Что-то не так?
— Я тебе скажу, что не так, — Санни снова с силой дёрнула провод, и вновь безуспешно. — Ты в паре со мной, вот что не так! Бесполезная, бестолковая недоучка!
— Не смей трогать мои вещи, — Вероника медленно поднялась на ноги и потянула провод на себя. — Особенно наушники.
— А то что?
Глаза Санни осветились синим. В её руках из ниоткуда появился красный кинжал, словно сотканный из языков пламени. Санни сделала неуловимое движение рукой, и музыка в наушниках перестала играть. Провод повис в руках Вероники, перерезанный надвое.
— Теперь тебе ничего не мешает выполнять свою работу? — Санни ткнула в сторону Вероники кинжалом. Миг спустя щёлкнула пальцами, и он исчез.
Вероника растерянно смотрела на обрывок провода на ладони. Вот и искра, способная поджечь бикфордов шнур. И ведёт он к таким запасам тротила, которые и не снились этой блондинке…
— Так, стоп! — велел знакомый мужской голос.
Глаза Вероники осветились синим. Между ней и Санни из ниоткуда появился Кайл. Судя по выражению лица, дух был крайне недоволен. Веронике показалось, что внутри неё что-то взорвалось — по всей видимости, тот самый склад тротила.
— Уйди! — рявкнула она и попыталась оттолкнуть «соседа». Тот покачнулся, но устоял.
— С ума сошла? Да вы себя со стороны видели?
— Что там смотреть! — послышался разгневанный голос Санни. — Убери от меня эту психованную!
— Это кто ещё психованная?!
Кайл схватил Веронику за плечи, резко развернул и прижал спиной к стене. От неожиданности она растерялась и даже не пискнула. Краем глаза она отметила, что Санни тоже замерла.
— А теперь послушай, — еле слышно процедил дух. — Я пообещал не вмешиваться, но ситуация переменилась. Если не хочешь проиграть, тебе придётся слушаться меня.
— Ещё чего, — буркнула Вероника. — Вон той ненормальной скажи это, я в порядке.
— Я говорю это обеим, — дух повысил тон и на мгновение оглянулся на Санни. — Не знаю, что именно здесь произошло, но вы обе не в себе. Поэтому молчим и слушаем, ясно?
— И не подумаю! — возмутилась Вероника. — Да как ты…
Кайл резким движением закрыл ей рот.
— Вот так. Я пока ещё твой хранитель, не забыла? И сейчас я исполняю свой долг. Охраняю тебя от… не знаю, какой ерунды, но всё же охраняю.
Сквозь бушующий пожар гнева проскользнуло странное чувство. Это было похоже на ноющую боль старой раны, внезапно вскрывшейся из-за неосторожного движения. Кайлу стоило огромных сил сказать это. Кошмарное ощущение…
Вероника почувствовала, что краснеет от стыда. Вышла из себя, поссорилась с Санни, причинила неудобства «соседу», даже выругалась неприятными для него словами…
Дух еле заметно кивнул и убрал руку. Вероника выдохнула. Кажется, отпустило. Можно соревноваться дальше.
— Так-то лучше. Хоуп, свяжи ваши чувства и мысли, — велел Кайл.
— Ещё чего! — возмутилась Санни.
— Делай, как я сказал! — дух обернулся к ней. Вероника ощутила в глубине души короткую вспышку раздражения. — Будь ты в адекватном состоянии, сделала бы так сразу. Вы по-прежнему будете сами участвовать, только теперь я буду вас контролировать.
— Контролёр нашёлся, — пробурчала Санни. Она шагнула навстречу Кайлу и Веронике и протянула руку. Дух дёрнулся, словно хотел помешать ей. — Да не парься ты так. Чувства внушаются и связываются только прямым прикосновением.
Кайл шагнул в сторону. Вероника зажмурилась. Быть связанной эмоционально и мысленно с этой самовлюблённой девицей — последнее, чего ей хотелось.
— Готова? — спросила Санни. Вероника кивнула. — Тогда держись. Сейчас будет жарко…