Это было похоже на две огненные стены, столкнувшиеся в воздухе. Гнев, переполнявший Веронику и Санни, схлестнулся ужасающей высоты волной где-то на половине дороги между ними. Разделённый на троих, кошмарный поток жидкого пламени не испепелял, но ощутимо обжигал. Вскоре и он иссяк, отчего Вероника смогла вздохнуть спокойно.
— Так-то лучше, — Кайл с облегчением выдохнул. — Теперь слушаем внимательно. Ника, тебе придётся пользоваться Даром для поиска, поэтому я не смогу выйти. Хоуп, прикроешь её. Я заметил, что кто-то из нас может перетягивать эмоции на себя. Этим я и займусь.
— Ты с ума сошёл, — Вероника покачала головой.
Кайл усмехнулся.
— Думаешь, не выдержу эмоциональный напор двух четырнадцатилетних девиц?
— Мне девятнадцать, — хмыкнула Санни.
— Мне семнадцать, — привычно возразила Вероника.
— Ну так ведите себя, как взрослые, в чём проблема?
Девушки переглянулись и рассмеялись. Царившее в воздухе несколько секунд назад напряжение растаяло без следа.
— Не могу сказать, что инцидент исчерпан, но мне стало легче, — Санни кивнула и оглянулась. Дверь в «милицейский участок» была по-прежнему открыта настежь. — Ника, вперёд. Я прикрою.
Вероника неуверенно взглянула на Кайла. Тот пожал плечами и растворился в чёрной дымке. Глаза девушки перестали светиться.
«Я всё ещё здесь, — эхом отдался голос духа «в эфире». — Действуйте».
Вероника села на пол и зажмурилась. Несмотря на то, что в коридоре был настелен паркет, она ощущала неприятный холодок.
— Пока ты не начала… Не называйте меня Хоуп, пожалуйста, — послышался голос Санни.
«Почему?» — спросил Кайл.
— Меня это раздражает.
«Я заметил».
— Хорошо, — отозвалась Вероника. — Расскажешь, почему? Когда всё закончится…
— А ты попробуй догадаться.
Волна раздражения вновь всколыхнулась, но сразу спала. Кайл демонстративно откашлялся.
— Хорошо, расскажу, — недовольно прокомментировала Санни.
«То-то же».
Вероника покачала головой и попыталась сосредоточиться. Получилось моментально — благодаря духу мысли и чувства девушки были пусты, как ясное летнее небо. Окружающий мир привычно подёрнулся лёгкой дымкой. Тени отзывались на зов Вероники по первому требованию. Ей оставалось только верно выбирать направление.
Мысленный взор закрепился за одной из теней. Шагнул на улицу. Перешёл на следующую тень. Джереми и Алину видно не было, но Вероника и не пыталась их отыскать. Шаг за шагом она проверяла здание, в котором находился милицейский участок. Первый этаж. Две квартиры на лестничной клетке. Осмотреть каждую комнату прежде, чем перейти в следующую. Помещения заливал такой же свет, как и снаружи; порой приходилось потрудиться, чтобы отыскать новую тень.
Второй этаж. Третий. Четвёртый. Пятый. Шаг за шагом. Спуститься и выйти на улицу. Следующий подъезд. Снова первый этаж.
В воздухе сухими щелчками отдавалось нервное тиканье часов на руке. Они безжалостно отсчитывали секунды, напоминая, что время не безгранично. Соперники так и не появлялись, и Вероника потеряла надежду их найти. В конце концов, Джереми мог скрывать их на протяжении всего соревнования…
— Как успехи?
Голос напарницы разорвал тишину так неожиданно, что Вероника чуть не вышла из транса. Она с трудом удержалась в тени стула в одной из комнат. Там хрустального шара тоже не было, пришлось шагать дальше.
— Не пугай меня так, — пробормотала Вероника. — Пока ничего не могу сказать.
— Я видела Джереми. Он пытается нас отыскать.
— Уверена, что это не иллюзия?
— Уверена. У него светились глаза. У копий глаза никогда не светились.
Вероника покинула очередное здание и вышла на улицу. Закрепившись за тенью, отбрасываемой тополем, она осмотрелась. Джереми обнаружился моментально. Он сидел на крыше здания напротив того, где находились они с Санни. В руках парень сжимал СВД.
— И что мы будем делать? — рассеянно протянула Вероника. — Он следит за нами?
— Конечно, — фыркнула Санни. — Готова поспорить, Алина сейчас носится по этим домам и ищет шар, а Джей прикрывает. Не отвлекайся.
— Но зачем ему ненастоящая СВД? Он же не сможет из неё ранить…
— Зато прекрасно сможет увидеть через прицел или припугнуть выстрелом. Включи голову, ну же!
Новая волна недовольства всколыхнулась и спала. Появилось ощущение, словно кто-то пригрозил пальцем.
— Ты что, на каждое моё слово будешь реагировать? — пробурчала Санни.
«В эфире» послышался нервный смешок Кайла.
«Если ты думаешь, что я тут прохлаждаюсь, то это не так. Хочешь ощутить всю мощь гнева двух безголовых девиц? Это, конечно, не Дар огня, но будет жарко, обещаю».
— Обойдусь.
«Обходись молча, будь любезна».
Вероника не удержалась и захихикала. Санни недовольно хмыкнула.
Цель обнаружилась в пятом доме. Через одно здание от них, квартира на третьем этаже в третьем подъезде. Это был небольшой хрустальный шар, внутри которого кружил туман. Классическое орудие труда гадалок в голливудских фильмах.
— Нашла!
— Где?
Усилием воли Вероника вынырнула из круговорота теней в реальный мир. От резкой смены ощущений закружилась голова, пришлось опереться руками о пол, чтобы не упасть.
— Ты как? — послышался голос Санни над ухом.
— В порядке, — Вероника открыла глаза. Напарница, державшая в руках огромный лук, собранный из светлячков голубого цвета, сидела рядом на полу. Её глаза мягко светились синим. — А что это у тебя?
— Это? — Санни указала на лук. Вероника кивнула. — Воплощение чувства боли. Я же говорила, чувства внушаются только прикосновением. А если враг далеко, приходится импровизировать.
— Жуть какая, — Вероника вздрогнула. — Как пойдём мимо Джея?
— Я уже думала об этом. Попробуешь прикрыть нас тенями?
— Каким образом?
Санни хитро улыбнулась.
— Мы перекроем ему обзор. Полностью.
Минуту спустя девушки замерли по бокам от входа. Вероника всматривалась в фигуру приятеля, маячившую на крыше здания напротив. Казалось, что с того момента, как они его заметили, парень ни разу не пошевелился. В глубине души скользнуло ощущение, что это всё же иллюзия.
— Да не переживай ты, — прошептала Санни. — Снайперы тренируются часами лежать без движения. Джей сам рассказывал.
— Как знаешь, — Вероника вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. — Скомандуешь?
— Без проблем.
Вероника зажмурилась.
— На счёт «три», — голос Санни дрожал. Первая ученица волновалось, и это чувство эхом отзывалось в душе её напарницы. — Раз… два… три!
Вероника призвала разом все окружавшие её тени. Они закружились в воздухе тёмной воронкой. Несколько долгих мгновений — и улицу накрыла чёрная дымка. Она растянулась между домов огромным навесом на высоте примерно трёх метров. Увидеть что-то сквозь неё не представлялось возможным.
— Вперёд! — скомандовала Санни.
Обе девушки резко сорвались с места и выскочили из здания. В воздухе послышались запоздалые выстрелы. Казалось, Джереми от досады решил сымитировать стрельбу.
«Куда?» — раздался «в эфире» голос Санни.
«Через один дом. Быстрее!» — отозвалась Вероника.
Несколько десятков метров по прямой. Мимо пронеслись невзрачное серое здание и несколько смазанных зелёных пятен — похоже, деревья. Вот и нужный дом. Девушки одновременно влетели в подъезд и поспешили к лестнице. Санни проскочила вперёд и устремилась вверх, Вероника постаралась не отставать. Первый пролёт, второй, третий… Быстрее, только бы успеть…
Они были между вторым и третьим этажом, когда послышался протяжный гудок.
Девушки продолжали бежать. Вот и третий этаж, нужный коридор, нужная комната… Вероника первая осознала, что произошло. Она замедлила шаг и пару секунд спустя остановилась.
— Хоуп…
Санни застыла на пороге нужной комнаты. Обернулась и жестом приманила Веронику к себе. Та послушно подошла и заглянула в помещение. Возле окна стояли Джереми и Алина. Последняя держала в руках небольшой хрустальный шар. Он выглядел так же, как и пару минут назад, когда Вероника рассматривала его из тени шкафа, стоявшего возле стены.
Разочарование и обида холодным пламенем обожгли душу. Так стараться, с трудом умудриться найти общий язык с напарницей, терпеть командный тон Кайла, воспользоваться ненавистным Даром — и всё впустую? Где-то в глубине души разгоралось пламя злости — на весь мир вокруг, на себя, на других чемпионов. Вероника вздрогнула. Это ощущение не могло принадлежать ни ей, ни Кайлу.
— Простите, дамы, это всего лишь игра, — Джереми глупо улыбался, но его взгляд оставался серьёзным. Веронике казалось, что приятель стыдится победы.
Санни открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Прислонившись спиной к стене, она попыталась отдышаться. Вероника села на пол возле напарницы и, не оборачиваясь, протянула ей руку.
— Разъединяй.
Короткое прикосновение тёплых пальчиков — и чувство злости схлынуло. Обида осталась, но уже не такая яркая.
Где-то в глубине всколыхнулось облегчение. Всё кончилось. Наконец-то.
Жаль только судьба решила распорядиться не так, как хотел Кайл. Раз Вероника проиграла, разговаривать с Джереми она не будет.
«Ну и зря», — фыркнул дух.
— Я не в обиде, Джей, — Вероника с трудом выдавила из себя ответную улыбку. Опять несносный «сосед» лезет, куда не следует! — Победил сильнейший, всё честно.
— Ну, или почти честно, — послышался позади холодный голос Санни. — Никто не хочет объяснить, что случилось?
— О чём ты? — изумился Джереми. — Если ты о моей копии…
— Да я уже поняла, что это была уловка. Я о нас с Никой.
— А что случилось?
Вероника обернулась и взглянула на Санни. Та переводила взгляд с Алины на Джереми, словно пыталась без полиграфа поймать их на лжи.
— Ника, не хочешь поделиться соображениями? — спросила она.
Вероника пожала плечами и неуверенно посмотрела на соперников.
— Я даже не знаю, что сказать. Ну да, мы ни с того, ни с сего набросились друг на друга… Она мне провод от наушников перерезала…
— Кстати, извини за это. Я была не в себе.
— Да я поняла…
Алина не глядя сунула шар Джереми и подняла руки вверх.
— Ладно-ладно. Это моя работа. Всё равно узнали бы.
Вероника покачала головой. Она не понимала, что происходит. Причём тут Алина?
— О чём ты? — спросил Джереми.
— Пусть сама объяснит, о чём, — холодно отозвалась Санни. — Вспомни, какой у неё Дар, и сразу всё поймёшь.
Вероника зажмурилась. Проклятье. Ну конечно… В памяти послушно всплыл эпизод почти недельной давности. «Мой Дар — управление связями. Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать». Вот так, значит, это выглядит?
— И что, хочешь сказать, это мошенничество? — Джереми крепче сжал хрустальный шар.
— Не знаю, ты мне скажи, — ответила Санни.
Воцарилась неловкая тишина. Джереми растерянно взглянул на Веронику. Она пожала плечами, давая понять, что сама не знает, что сказать.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но никто не запрещал нам пользоваться Даром, — Алина опустила руки.
— Во время соревнований — без проблем, — голос Санни дрогнул. — Но ты сделала это до старта. Я считаю, что это мошенничество.
Разговор завернул в опасное русло, не стоило позволять ему продолжаться в таком ключе. Ещё чего доброго, начнут на кулаках выяснять, кто прав, а кто виноват. Вероника встала и обернулась к напарнице.
— Так, хватит, — решительно сказала она. — Пусть рассудит Элиот, он всё видел на экранах видеонаблюдения.
— Отличная идея, — поддержал Джереми.
Санни зажмурилась, глубоко вздохнула и выдохнула.
— Хотите, чтобы он вас рассудил — дело ваше. Главное — рассказать тем, кто будет судить само испытание. Понимаете, о чём я?
Словно в ответ на предложение откуда-то сверху послышался треск, затем искажённый голос главного жреца:
— Ребята, потом наговоритесь. Идите все сюда и не забудьте шар.
Чемпионы возвращались на наблюдательный пункт молча. Джереми держал Веронику за руку, но она не замечала этого. Слова напарницы попали в цель, ведь произошедшее и впрямь тянуло на мошенничество. Вероника вспомнила, как Алина обняла их обеих перед началом испытания. Если её Дар, как и у Санни, управляется прикосновением, то всё случилось именно в тот момент. А ведь Вероника считала Алину если не лучшей, то близкой подругой… Выходит, на войне все средства хороши?
Кайл не стал комментировать мысли «соседки». Вот уж кто ни за что получил по полной программе…
«Не стоит терзать себя, — тихо сказал он. — Что было, то было».
«Всё равно, извини. Хоть я и была немного не в себе, это не оправдание. Выругалась так, как тебе не нравится, заставила тебя сказать то, что тебе было неприятно…»
Кайл помолчал несколько секунд. Чемпионы уже подошли к наблюдательному пункту и по одному заходили внутрь. Вероника обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на тренировочную площадку, по иронии судьбы скопированную с её родного города.
«Скучаешь?»
«Не знаю, — неожиданно для самой себя призналась Вероника. — С этим городом у меня связано столько воспоминаний, столько несбывшихся надежд… Мне кажется, я больше хочу попрощаться со всем этим, чем вернуться домой».
«У тебя есть прекрасный шанс сделать это».
Вероника еле сдержала улыбку.
«Судьба довольно ироничная дама. Ты не замечал?»
Повисла неловкая пауза.
Джереми на мгновение оглянулся на Веронику, та кивнула. Приятель выпустил её руку и зашёл внутрь, закрыв за собой дверь.
Неожиданно Кайл расхохотался. Девушке даже показалось, что он вытирает выступившие от смеха слёзы, если такое вообще возможно было почувствовать. Интересно, почему дух так отреагировал на невинные слова? Потому что отец Вероники был тем, кто уничтожил его, а она сама — той, кто спасла? Или было что-то ещё?..
«Поверь, я заметил, — выдавил дух. — И да, не только поэтому».
«Расскажешь?»
«В другой раз. Тебя ждут».
Вероника в последний раз оглянулась на невзрачные серые пятиэтажки. На их фоне выкрашенный приятного оттенка голубой краской наблюдательный пункт казался чем-то необычно ярким, словно редкая тропическая птица в группке обычных городских голубей. Кусочек другого мира, далёкого от серой реальности прошлого. Прошлого, где не было ни Одарённых, ни соревнований, ни академии, ни Священной земли. Где не было этого несносного духа, который умудрился даже в чём-то трогательном и ностальгическом усмотреть что-то неимоверно забавное. Невыносимая заноза, но уже настолько родная, что жизнь до встречи с ним казалась такой же серой и невзрачной, как те самые пятиэтажки.
Кстати, о несносных духах…
«Спасибо, Кайл. Ты меня очень выручил сегодня».
«Иди уже».
Вероника невольно улыбнулась. Решительно развернулась и потянула дверь на себя. В этот момент ей казалось, что она оставляет за спиной не только очередной этап соревнований, но и какую-то частичку того, что мешало ей дышать всё это время.
* * *
Разговоры о том, был ли факт мошенничества, так ни к чему и не привели. В конечном итоге, всё сводилось к двум утверждениям. Первое — вмешательство Алины сыграло на руку её команде, с этим никто не мог поспорить. Второе — правил, запрещавших воздействие на соперников до начала соревнований, не существовало.
Элиот попытался связаться с Ведущей битву, но ничего путного не узнал. По его словам, в Мире грёз сейчас тоже начались споры по этому поводу. Оставалось только ждать. Раньше последнее слово всегда было за богиней войны, но сейчас у неё был личный интерес.
Вероника и Джереми не принимали участия в разговоре. Последний понимал, что они выиграли нечестно, но и покидать соревнования вот так не хотел. Алина всё решила и сделала сама, что, по словам парня, было слабым утешением — в конце концов, в команде их было двое. Вероника же просто не хотела лишний раз трепать себе нервы. Всё равно решать будут боги, от самих чемпионов ничего не зависит. Вместо того, чтобы обсуждать одно и то же другими словами, стоило отдохнуть. Боль в мышцах и усталость от раннего подъёма никуда не делись.
Вероника растянулась на диване и удобно устроила голову на коленях Джереми. Здесь, рядом с ним, было так спокойно, что она и не заметила, как задремала. Голоса споривших Алины и Санни долетали до неё издалека, словно из другой комнаты. Тяжёлые мысли лениво кружили на границе сна и реальности, постепенно растворяясь в сладкой неге. Насчёт победителя в этапе ещё ничего не решено, значит, и с Джереми тоже… Наушники сломались, придётся купить новые у Максима Белова… Кайл уже в третий раз приходит на помощь… Здорово, конечно, когда у тебя есть такой дух-хранитель, но пора бы уже самой включаться… А ещё надо бы поблагодарить его…
Грохот, в наступившей тишине показавшийся звуком выстрела, разорвал пелену сна. Вероника резко села и открыла глаза. В комнате царила непроглядная тьма. Похоже, остальные разошлись; вернее, все, кроме Джереми. Приятель мирно посапывал, откинувшись на спинку дивана, и только звук его дыхания нарушал ночное безмолвие. Похоже, он побоялся потревожить подругу, и так и задремал в неудобной позе. Вероника невольно улыбнулась — поступок показался ей милым и трогательным.
Интересно, что там грохотало? Может, кому-то вздумалось поесть посреди ночи? Вероника оглянулась и заметила, что на кухне горит свет. Сходить, посмотреть, кто там?..
— Я одна, — послышался в темноте чей-то шёпоток.
Веронике показалось, что звук шёл с кухни. Она осторожно поднялась на ноги и оглянулась на спящего приятеля. Тот даже не пошевелился. Стараясь ступать беззвучно, Вероника шагнула в сторону кухни.
— Почему так долго? — послышался капризный женский голос.
— Это же Лилиан! — раздался шёпот откуда-то слева.
Вероника подскочила от неожиданности и машинально села на стул возле пульта управления. Из темноты вперёд шагнул Кайл и приложил палец к губам, приказывая молчать.
— Пожалуйста, давайте тише! — взмолился другой женский голос. Говорила явно Алина. — В соседней комнате спят другие чемпионы!
Вероника растерянно взглянула на Кайла. Тот напряжённо замер, глядя в сторону входа в кухню, как будто мог что-то рассмотреть с такого неудобного ракурса.
— Буду разговаривать так, как посчитаю нужным, — отрезала собеседница Алины. — Какие новости у вас здесь?
«Что происходит?» — мысленно спросила Вероника.
«Ты меня спрашиваешь?» — Кайл на мгновение обернулся, затем вновь уставился на дорожку света на полу перед входом на кухню.
«А кого ещё? Ты же узнал… как её там… Лилиан?»
«Да. Покровительствующая любви Лилиан. Её голос совсем не изменился за эти годы…»
Казалось, сердце на мгновение перестало биться. Богиня любви? Здесь?
— …А что говорят в Мире грёз? — еле слышно спросила Алина.
— Да ничего толкового, — рассеянно отозвалась её собеседница. — Но согласись, ты слишком топорно действовала. Надо было взять у меня семя ненависти и посадить его сразу после первого испытания, чтобы успело прорасти.
— Но ведь мы не знали, как будут распределяться команды? Я могла подсадить его своему напарнику…
В комнате отдыха послышался шорох, но беседовавшие на кухне не обратили на него внимания. Вероника и Кайл переглянулись. Несколько секунд спустя на пороге комнаты появился заспанный Элиот.
В глубине души зародилась волна паники. Ох, что сейчас будет…
«Надо его остановить!» — мелькнула безумная мысль.
Кайл покачал головой.
«Помнишь, что сказал Фалберт? Хранителям запрещено общаться с подопечными. Пусть ваш жрец увидит, что происходит. Зря он мотался с вами, что ли?»
«Но…»
«А что «но»? Разве твоя подружка поступает правильно?»
Элиот замер на пороге — похоже, услышал разговор. Достал откуда-то очки и неловко водрузил на нос. Вероника сжалась в кресле, боясь пошевелиться.
— Ведущая битву, конечно, негодует, — говорила Лилиан. — Но они сами виноваты, что не продумали этот момент. С другой стороны, они думали, что герои жульничать не будут, полагались на зов Дара…
В глубине души шевельнулось что-то неприятное, гадкое и липкое. Своё ли это чувство или Кайла, Вероника понять не могла. Но одно она могла сказать точно — тон богини любви ей не понравился.
— На что?
— Так, ерунда, не обращай внимания. Сейчас важно другое…
Элиот помахал рукой, подзывая Веронику к себе. Та указала на дверь в кухню и развела руками, пытаясь сказать, что боится идти мимо неё. Жрец бегло оглянулся по сторонам и осторожно двинулся в сторону Вероники.
— Нам бы только продержаться, — говорила Покровительствующая любви. — Уверена, все будут на нашей стороне. Нет запрета — нет нарушения, всё просто. Так было всегда.
— А кто будет судить?
— Хотели привлечь Деланея, но посчитали, что у него здесь личный интерес. А Проводящий время не станет вмешиваться…
Элиот остановился возле Вероники. Приподняв очки на лоб, он потёр глаза.
— Скажи, что мне это снится, — прошептал он.
— Не снится, — Вероника вздохнула. — Там Покровительствующая любви. Я не знаю, что делать, Элиот…
— Докладывать Ведущей битву, вот что. Аден вас побери, знал же, что добром это не кончится…
Элиот внезапно выпрямился и замер. Разговор, доносившийся с кухни, прервался на полуслове. Воцарившаяся тишина пугала ещё больше, чем понимание того, что правила игры нарушали не только чемпионы, но и боги. Вероника ощутила приближение бури и инстинктивно вжалась в кресло.
— Что происходит, Лилиан? — послышался новый женский голос. В нём проскользнули стальные нотки.
— Сиири, это не то, что ты подумала…
— Правда? А что тогда? Ты сама потребовала ввести правило, запрещающее общение с подопечными до конца соревнований. Так ты исполняешь договор?
— Но я не…
— Извини, я что-то неправильно поняла? Вот ты, вот твоя подопечная. Когда меня призвали, ты с ней разговаривала. Есть ещё вопросы?
Накатил новый вал тишины, но она не была безмолвием. Казалось, напряжение звенит в воздухе тонкой струной, готовой вот-вот лопнуть. Вероника и Элиот растерянно смотрели друг на друга. Такого не ожидал никто из них.
Вероника запоздало подумала о том, каково сейчас Алине. Наверное, оказаться под перекрёстным огнём сразу двух богинь то ещё удовольствие.
— Хорошо, — буркнула Покровительствующая любви. — Давай вернёмся и всё обсудим.
— Давай. Нас уже ждут…
Последние слова богини войны растворились в океане безмолвия, захлестнувшем пункт наблюдения. Не было слышно даже дыхания Джереми. Вероника и Элиот смотрели друг на друга, не решаясь сдвинуться с места. Кто знает, ушли ли богини?
С кухни послышался всхлип, затем сдавленные рыдания. Похоже, Алина осталась одна. Вероника вскочила со стула и бросилась к подруге.
Алина сидела на полу в углу, опустив голову на колени. Она даже не пошевелилась, словно не услышала, что кто-то вошёл. Вероника остановилась рядом. Что можно было бы сейчас сказать? Как утешить? И стоило ли? Назойливый «сосед» зудел на ухо, что не стоило, что «девчонка получила по заслугам». Удивительно, но впервые Вероника смогла не просто не обращать внимания на его слова, но и «убавить звук». В ответ на это в душе всколыхнулось недовольство, но и это она проигнорировала.
В стороне послышались шаги — в кухню вошёл Элиот. Быстро осмотревшись, он остановился в метре от девушек. Вероника вопросительно посмотрела на жреца. Тот пожал плечами.
— Извини, — послышался голос Алины, настолько тихий, что Вероника решила, что ей показалось.
— Что?
— Извини, — чуть громче повторила Алина. — Я не должна была этого делать.
— Делать чего? — требовательно спросил Элиот. — Так что, ты всё-таки жульничала?
Алина вздрогнула и подняла голову. Глаза покраснели, на щеках поблёскивали дорожки, оставленные слезами. Веронике отчаянно захотелось обнять и утешить подругу, но что-то в глубине души подсказывало, что лучше этого не делать. Может, снова работа «соседа»? Научился не только чувства на себя перетягивать, но и внушать их?
«Больно надо», — хмыкнул Кайл.
— Я жульничала с самого начала, — Алина взглянула на Веронику. — Перед экзаменами Покровительствующая любви связалась со мной на Facebook и предложила помощь. Не знаю, почему она выбрала именно меня… Наверное, потому, что мне она мне нравилась как фотомодель, я на все её аккаунты в соцсетях подписалась… Она предложила мне пройти через все экзамены и попасть на соревнования, а я… я согласилась, потому что иначе мне никогда не стать такой же, как вы…
— Как мы? — изумилась Вероника.
Алина закрыла лицо руками.
— Да, вы все, отличники, примерные ученицы, всеобщие любимицы — в её голосе послышалась горечь. — Ничего не делаете и добиваетесь всего. Отличные оценки, самые лучшие парни, всеобщая любовь… У вас всё есть, а я? А что делать таким, как я? Только жульничать…
Жалость, сжимавшее сердце, растаяла без следа. Вероника невольно отступила на шаг назад.
— У меня был такой шанс утереть вас всем нос, — монотонно бубнила Алина. — Показать, что и я на что-то способна, что и я могу… Вы ведь никаких усилий не прилагаете, чтобы что-то сделать, вам всем легко даётся… А я всегда вынуждена пробиваться, что-то доказывать…
Вероника ощутила, как в душе едким дымом поднимается злость. Нет, это уже перебор…
— Правда? — не выдержала она. — Ты всерьёз так думаешь? Может, мои сто баллов по боевым искусствам дались мне «просто так», а вовсе не потому, что я часами занималась в спортзале? Может, мне просто так дался высший балл по математике, а не потому, что я зубрила её ночами напролёт?
— А знание Дара? — Алина опустила руки и возмущённо посмотрела на подругу. — Тебе ведь достался красавчик-дух, который тебя везде прикрывает, а не мне! Ведь благодаря ему ты получила высший балл, а мне пришлось мучиться полтора часа на экзамене, потому что от моего Дара толку ноль!
— Если бы ты училась, как следует, а не сидела часами в Facebook, то и у тебя что-нибудь вышло! — Вероника невольно повысила голос. — Неужели не помнишь, что было в библиотеке в первый день экзаменов? И потом каждый день? Я тебе говорила, что надо отложить телефон в сторону и заниматься! А ты? Тебя же устраивала оценка «удовлетворительно»! Что изменилось?
— Всё изменилось! — Алина вскочила на ноги. — Все вы, отличницы, просто выводите меня из себя! Строите из себя невесть что, как будто весь мир крутится вокруг вас, а на самом деле…
— Ты бредишь, — Веронику трясло от злости. Казалось, ещё чуть-чуть, и она своими руками придушит подругу.
— Я брежу? Ты на себя давно смотрела?
Вероника зажмурилась, сжала кулаки. Словно откуда-то со стороны накатило сочувствие и захлестнуло с головой, окутывая мягким теплом. Кто бы мог подумать, что оно может вот так ощущаться? Похоже, Кайл давал понять, что он рядом, что он понимает и поддерживает «соседку». Дрожь медленно сходила на нет, злость отступала. Вдох. Выдох. Вероника открыла глаза.
— Девочки, успокойтесь, — заговорил Элиот. — Давайте все остынем, и…
— Я даже обсуждать это не собираюсь, — голос Вероники дрогнул. — В том, что произошло, виновата ты сама, от начала и до конца. Думать иначе значит обманывать себя.
Вероника развернулась и вышла из кухни. Элиот молча шагнул в сторону, уступая дорогу. Дойдя до комнаты отдыха, девушка рухнула на кровать и уткнулась носом в подушку, тщетно стараясь успокоиться.
«Ты во всём была права», — послышался голос Кайла. Вероника только сейчас осознала, что не заметила, когда дух спрятался в тень. Наверное, когда вышел Элиот? Да и какая теперь разница?
«Чего стоит моя правда, если из-за неё я могу потерять подругу?»
Вероника накрыла голову подушкой, словно это могло спрятать её от произошедшего и от вездесущего «соседа».
Чем дальше, тем больше душевных сил требуют от неё эти состязания. Порой бремя наставления героям, приказывающего слушать богов, бывает невыносимым.
«Если бы я знал, что на это ответить…»