Веронику ощутимо затрясло от волнения, но это были не её чувства. Казалось, что-то прорвало невидимую плотину, и теперь эмоции Кайла хлынули бурным потоком, затапливая всё на своём пути. Что-то похожее она ощущала тогда, когда Санни впервые связала их чувства. Пустота и тьма. Давящее чувство вины. Стыд. Тоска. Страх. Кажется, перед прошлым… или настоящим? Вероника усилием воли стряхнула с себя пласт чужих чувств, дрожь сошла на нет. Почему появление бога света так взволновало духа?
На смену волне эмоций пришёл простой, пугающий вопрос. Как давно Воздающий свет подслушивал её мысли? Как много он услышал? Вероника вздрогнула. Это тоже принадлежало Кайлу. Он словно боялся, что бог света что-то узнает. Но что именно?
— Не каждый день можно вживую увидеть бога, да? — Фалберт улыбнулся. — Понимаю. Но я здесь, и хочу поговорить с тобой. Позволишь?
— Разве я могу отказать моему хранителю? — голос Вероники дрогнул. — Только мне казалось, что вам запрещено видеться с нами…
Улыбка Воздающего свет погасла.
— Запрещено. Но положение изменилось. Соревнования близятся к финалу, страсти накаляются. После поступка Лилиан жульничать будут все, а я не собираюсь оставаться в стороне.
Незнакомое чувство затопило с ног до головы. Это было похоже на взрывную смесь отвращения, разочарования и презрения. Казалось, Кайл возмущён словами бога света, и Вероника поняла, что чувствует то же самое. Одно дело, когда кто-то один нарушает правила. Другое — когда границы дозволенного размываются, и больше ничто не контролирует происходящее. Может случиться всё, что угодно. Неужели небожители готовы допустить хаос в угоду своим страстям?
— Но разве боги не должны подавать людям хороший пример и направлять их? — прошептала Вероника.
— Дорогая, ты что-то путаешь, — в голосе Фалберта послышалось раздражение. — Мы наблюдатели, не более. Я бы даже сказал, что мы учимся у вас, а не вы у нас.
Веронике показалось, что всё, во что она верила, дало трещину. Обломки осыпались вниз, на самое дно, больно раня острыми краями беззащитную душу. С самого начала им всем твердили, что боги — идеальные существа, знающие, что и как лучше для каждого человека, ведь сверху, из Мира грёз, лучше видна картина мироздания. На самом деле небожители оказались обычными, даже более человечными, чем люди. Разве так должно быть? Разве человек, живущий на земле, имеет право направлять бога, который должен знать весь замысел от начала и до конца?
Кайл молчал. Вероника знала, что он чувствовал каждую новую рану, оставленную осколком веры, он слышал каждую мысль. Ей казалось, что она ощущает вкус его чувств на губах. Они были горькими, как стыд, как боль, как понимание того, что ты не оправдываешь чьих-то ожиданий, не оправдываешь чьей-то беззаветной веры в тебя. Почему духу должно быть стыдно за богов? Только потому, что он имел прямое к ним отношение?
«Не надо, — мысленно сказала Вероника так, чтобы её услышал только Кайл. — Ты не должен».
Новое непривычное ощущение затопило её с головой. Казалось, Вероника видела, как Кайл со всей силы ударил кулаком в стену, чтобы физическая боль заглушила душевную. К чувствам примешалась злость. Дух злился на себя, на богов, на весь мир за то, что Вероника сейчас испытывала разочарование. Но ведь он не мог ничего исправить?
— Как бы там ни было, сейчас речь не о том, — заговорил Фалберт. — Я понимаю твои чувства, девочка. Ты больше не хочешь сражаться, не хочешь участвовать в соревнованиях, и это твоё право. Но подумай вот о чём. Я дам тебе всё, что ты захочешь. Отпуск где захочешь и когда захочешь, поступление в лучший университет мира, должность рекрутера без очереди и специальной подготовки… Или лучше сразу в спецотряд действующих героев? Чего ты хочешь?
— Я… — Вероника растерялась. Предложения выглядели заманчивыми, но если вдуматься, ей не хотелось ничего из этого. Вернее, она даже не смогла сформулировать, чего бы ей хотелось на самом деле. Так ли нужна должность рекрутера или место в спецотряде?
— Может быть, деньги? Кому из нас они не нужны. Или сильное благословение? Я могу даровать тебе солнечный свет вместо этого бесполезного фонарика. Только скажи, я к твоим услугам.
Вероника закусила губу.
— Наверное… наверное, я ничего не хочу, — пролепетала она.
— Не может быть, — отрезал Фалберт. — Я очень давно наблюдаю за людьми. Они всегда чего-то хотят. Может быть, если не денег, то власти? Любви? Чего ещё могут желать девочки твоего возраста? Неземной красоты?
К горлу подкатила тошнота, голова закружилась. Вероника не понимала, чего бог света от неё хочет. Власть, деньги, красота, любовь… Разве всё это могло подарить ей радость и окупить всё, что она потеряла на этих соревнованиях? Разве это могло вернуть Алину? Разве это могло даровать спокойствие Кайлу?
На мгновение Веронике показалось, будто опора ушла из-под ног, и она проваливается в бездну. Это были чувства духа, и она не понимала, с чем это связано и что означает. Зато они помогли ей выразить собственные мысли, которые могли бы стать желанием.
— Если ты хочешь, чтобы я продолжала соревноваться… — Вероника зажмурилась и глубоко вздохнула, собираясь с силами. — Я хочу, чтобы мой дух обрёл спокойствие. Не покой, не надо отправлять его в мир мёртвых.
— О чём ты? — изумился Фалберт.
Вероника открыла глаза. В глубине души поднимался страх. Это напоминало знакомый уже лесной пожар, пожиравший всё на своём пути. Снова чувства Кайла… Усилием воли Вероника попыталась приглушить жуткий гул. Стало легче.
— Дело в том, что мой дух — сын Дарующего пламя. Бог огня скрывал его всю жизнь, и после смерти Кайл постоянно прятался, чтобы выжить. Я знаю, что время назад не вернуть, что ничего уже нельзя исправить, но… Пожалуйста, скажи мне, как помочь ему? Я хочу, чтобы он жил спокойно жил дальше… если это, конечно, можно назвать жизнью.
Фалберт несколько долгих секунд рассматривал Веронику. Ей казалось, что бог света видит её насквозь и может даже рассмотреть Кайла в её тени. В ясных серых глазах, похожих цветом на хмурое зимнее небо, отражалась напряжённая работа мысли. Веронике показалось, что бог света понимает, что ничего не может сделать здесь, и теперь думает, как выкрутиться. Она и не заметила, как перестала дышать в ожидании ответа.
— Я думаю, что смогу чем-то помочь, — наконец заговорил Фалберт. — Но для этого мне нужно поговорить с твоим… хм… духом.
Вероника с облегчением выдохнула.
— Да, разумеется. Кайл, появись!
Ничего не произошло. Фалберт оглянулся по сторонам.
— Он всегда… хм… выходит так долго?
— Нет, но бывает, — извиняющимся тоном пробормотала девушка. — Он немного капризный и своевольный, но всё равно замечательный хранитель. Кайл! Ну же, появись!
«Нет», — коротко отозвался дух.
Вероника выдавила из себя улыбку.
— Извини, он сегодня не в духе. Можешь немного подождать? Я попробую договориться с ним по каналу телепатии.
Фалберт кивнул. Он прищурился, как будто не мог что-то рассмотреть, и Веронике показалось, что бог что-то подозревает. Она отвернулась от собеседника и зажмурилась.
«Кайл, послушай…»
«Нет».
«Но я ведь хочу…»
«Нет, я сказал. Попроси что-нибудь для себя».
«Но я… — Вероника закусила губу. И почему он не понимает? — Ты что, не слышал мои мысли? Мне не нужно то, что он предлагает».
«Дело твоё. Мне не нужна помощь».
«Но почему?»
В глубине души мелькнуло чужое ощущение, словно дух глубоко вздохнул, сдерживая раздражение.
«Потому что у меня всё прекрасно».
«Ты можешь рассказывать об этом кому угодно, но не мне. Я знаю твои чувства и мысли, я знаю о тебе всё. Мы связаны, помнишь? Здесь и здесь», — она мысленно указала туда же, куда и Кайл в своё время. Казалось, тот ночной разговор произошёл лет десять назад.
Густая, вязка тишина затопила «эфир». Вероника почувствовала, как её охватывает дрожь. Происходящее казалось настоящим безумием.
«Что ты скрываешь?» — требовательно спросила она.
Страх тонкой струйкой дыма поднимался откуда-то изнутри, постепенно заполняя всё естество. Кайл прекрасно понимал, о чём спрашивает Вероника, и боялся ответа. Он знал, что не сможет солгать, ведь после всего, что с ними произошло, он просто не имел на это права. Но и правду сказать не мог…
— Вы ещё долго будете договариваться? — послышался недовольный голос Фалберта. — Предложение не то, что бы ограничено, но не безгранично.
«Оставь свои секреты себе, Кощей Бессмертный», — буркнула Вероника и обернулась к богу света. В глубине души проскользнуло недоумение, на что девушка ответила картинкой-впечатлением из детства в надежде, что «сосед» сможет её прочувствовать и понять, что она имела в виду.
— Мой хранитель не отзывается, наверное, не слышит, — Вероника натянуто улыбнулась. — Если позволишь, я соглашусь на участие в обмен на твою помощь, когда я с ним всё-таки договорюсь.
— Принято! — Фалберт схватил Веронику за руку и крепко сжал. От земли поднялся тёмно-синий светлячок и, облетев рукопожатие, с негромким хлопком растаял в воздухе.
Вдалеке послышался шорох и хруст, словно кто-то пробирался сквозь кусты. Вероника и Фалберт одновременно оглянулись в ту сторону.
— Похоже, твои друзья идут, — пробормотал бог света и вновь взглянул на девушку. — Слушай меня внимательно. В третьем состязании вы спуститесь в пещеру, в которой обитают тёмные духи. Их там будет немного, Деланей проследит. В одном из коридоров спрятана часть Видящего кристалла, которую вы искали в прошлом туре. В состязаниях победит тот, кто вынесет его на поверхность. Победитель должен быть только один, поэтому ни в коем случае ни с кем не объединяйся. Сделаешь всё, как я сказал, выложишься на максимум — и я тебе помогаю. Идёт?
Вероника кивнула. Бог света довольно улыбнулся.
— Умница, девочка. Удачи в третьем туре.
— Спасибо, Фалберт.
Он кивнул и растворился в воздухе. Пару секунд спустя зашевелились кусты, и из-за раскидистого папоротника выбрались потрёпанные Санни и Джереми.
— Вот ты где! — первая ученица выдохнула с облегчением. — Слушай, если мы тебя обидели…
— Всё в порядке? — встревожено перебил Джереми.
Вероника несколько долгих секунд вглядывалась в глаза приятеля. Надо ли ему знать, что сейчас произошло? Надо ли сказать и Санни? Сейчас самый удачный момент для этого, наверняка хранители ещё не навещали их. Так будет правильно, не стоило разделяться, стоило держаться вместе. Вероника уже открыла рот, чтобы рассказать обо всём, как вдруг в памяти невольно всплыли слова бога света.
«Сделаешь всё, как я сказал, выложишься на максимум — и я помогаю тебе».
Послушание богам, вбитое в голову вместе с наставлением героям, всё ещё растекалось по венам, и так быстро выветриться не могло. Тем более, на кону стояла помощь Кайлу, долг которому рос с каждым ударом сердца. И пусть сварливый дух не хочет идти навстречу, это означает только то, что нужен другой подход.
— Извините, ребят, я вспылила немного, — Вероника натянуто улыбнулась. — Просто такой бардак в голове творится, вы бы знали…
— Понимаю, ma chère, — кивнула Санни. — Извини, я тоже была немного не в себе. Давайте поторопимся и по возвращению закатим пирушку в честь окончания тура. Что скажете?
— Отличная идея! — Джереми поднял большой палец вверх. — Ника?
«Ни в коем случае ни с кем не объединяйся». Это ведь касалось только соревнований? Вероника мгновение поколебалась.
— Я с вами.
— Parfait! — Санни похлопала в ладоши. — Пойдём скорее, обсудим!
Вероника позволила первой ученице взять себя за руку и повести вперёд. Она на мгновение оглянулась на то место, где только что стояла. Почему-то шершавым камнем в глубине души ворочалось ощущение, что она оставляет здесь что-то очень важное, после чего пути назад не будет.
Едва чемпионы скрылись из вида, из-за папоротника в метре от того места, где стоял Фалберт, показался Элиот. Он напряжённо размышлял несколько секунд, затем решительно шагнул вперёд. Ещё не хватало отстать от спутников и заблудиться в девственном лесу…
* * *
— Двенадцать духов-хранителей, явитесь на мой зов!
Крошечный тёмный кабинет главного жреца осветился вспышкой золотого света, одновременно синим осветились глаза его владельца. Элиот стоял возле окна, напряжённый, хмурый, готовый вот-вот сорваться. Несколько долгих часов после возвращения он провёл взаперти, в стенах этой комнатушки, беспрестанно размышляя над тем, что теперь делать.
Ситуация складывалась безвыходная. Как сказал Воздающий свет, теперь мошенничать будет каждый бог-хранитель. Хоть их и осталось трое, одной из них была Ведущая битву, единственная, кому Элиот мог сообщить о произошедшем. Что произойдёт, если она обо всём узнает, никто не мог предсказать. Конечно, есть ещё Созидающий воздух Эфир, хранитель Священной Земли, но богиня войны не допустит его к делам академии. А соревнования были именно такими.
Мерцающее золотистое марево рисовало фигуры духов, одну за другой. Греческая муза Астарта. Японский поэт Шин. Малышка Эрика. Появление каждой новой фигуры походило на навешиваемый на шею булыжник, который предстояло тянуть в гору. Только, в отличие от Сизифа, Элиоту разрешалось оборачиваться, возвращаться назад и снимать часть груза. Другое дело — он не хотел этого.
Электронные часы на подоконнике показывали 2:07 A.M. в тот момент, когда в комнате появился последний дух. Сияющее марево погасло. Воцарилось ночное безмолвие, нарушаемое лишь звуками прибоя и шелеста листьев, доносящихся с улицы. Вглядываясь в лица духов-хранителей, нарисованные тонкими, золотистыми линиями, Элиот с ужасом осознал, что не знает, что спросить.
— Здг’авствуй, гег’ой, — красавица Аврора поклонилась. — Чем можем служить?
— Друзья, я… — Элиот помолчал. Духи терпеливо ждали. — Я даже не знаю, с чего начать. Столько всего произошло…
— Я слышал волнения в воздухе, — Шин кивнул. — Ты знаешь их причину?
Элиот вздохнул.
— Да. Что-то происходит в Мире грёз, и я не знаю, к кому обратиться за советом.
— Не знаю, сможем ли мы тебе помочь, — задумчиво протянул Габриэль. — Небеса для нас закрыты.
— Мне не нужны ваши способности сейчас. Мне нужен просто совет, — робко ответил Элиот.
Духи переглядывались. Жрец забеспокоился. А вдруг они обиделись на последние слова? Элиот впервые обращался к ним за советом, раньше все вопросы он решал с богами. Но это был тот случай, когда боги не могли помочь…
— Ты волен задавать любой вопрос, — наконец заговорила Астарта. — Помочь тебе велит наш долг священный.
Элиот набрал в лёгкие побольше воздуха.
— Друзья, все вы знаете, что боги считаются существами идеальными, безгрешными. Конечно, история знает случаи, когда и они ошибались, но в целом…
— Ты перегибаешь, парень, — проворчал Габриэль. — Боги никогда не были идеальными. Можешь нам поверить, мы видели их своими глазами.
Элиот изумлённо смотрел на толстяка. О таком он слышал впервые.
— Да, гег’ой, — кивнула Аврора. — Нам довелось повидать всех богов, каждому из нас. Повег’ь, пог’ой последняя блудница казалась пг’аведницей г’ядом с ними.
Окружающее пространство покачнулось. Чтобы удержать равновесие, Элиот сел на подоконник и прижался спиной к стеклу. Приятный холодок, коснувшийся спины сквозь лёгкую футболку, помог удержаться в сознании.
— Но как же…
— Просто! — рявкнул Габриэль. — Во все времена боги были и остаются наблюдателями. Человечество само себя ведёт в пропасть, а они следуют за вами, потому что нарушился главный закон Создателя. Вы должны учить богов, а боги должны наставлять вас, а что теперь?
— Что теперь? — эхом отозвался Элиот.
— Чему человек может научить богов? — еле слышно спросила Эрика.
— И когда ты в последний раз видел, чтобы бог наставлял человека? — добавил Габриэль.
Сказанное духами казалось настоящим безумием. О таких законах герои никогда не слышали. Впрочем, герои не знали многого о своих покровителях, ведь настоящая связь с ними была утеряна много веков назад. Когда появились первые люди, боги лично спускались в Мир грёз в ответ на каждую молитву. Оттуда и пошли двойные имена небожителей. Ведущая битву — дарованное небом, а Сиири — первым человеком, что призвал богиню войны. И так с каждым из них.
А когда людей стало слишком много, на земле появились заместители богов. Бессмертные эфирные существа, больше похожие на духов, не обладающие Даром, но имеющие право пользоваться силой покровителя. Теперь они следили за порядком. Кто знает, что происходило в Мире грёз с того момента? Быть может, возложив обязанности на других, боги стали познавать мир? И, может быть, решили, что знают всё, и знания людей им ни к чему?
Но ведь тому могла быть причина, разве нет? Разве за многие тысячелетия высшие существа не могли возгордиться и решить, что теперь им всё известно? С людьми порой такое случалось всего за пятьдесят лет…
Элиот покачал головой. Сколько раз среди жрецов поднимались тяжёлые вопросы? О том, кто прав в случае с Дарующим пламя, почему появляются дети богов, если это запрещено… Да мало ли. Кое-кто даже спрашивал, остаются ли небожители всесильными наблюдателями, если их давно сменили младшие божества? Элиот всегда пресекал подобные разговоры, но сейчас задумался.
Стоит ли и дальше следовать воле богов? А если задуматься всерьёз — какова она сейчас? Чего на самом деле хотят небожители? Действительно ли этого они добивались — повального мошенничества, нечестной игры, соблазнения героев идти вопреки зову Дара?
Где же правда?..
— Я не знаю, — машинально ответил Элиот и на вопросы духов, и на свой.
На несколько долгих секунд воцарилось молчание. Духи переглядывались, словно безмолвно общались друг с другом. Эрика взглянула на Шина, затем на Габриэля. Оба кивнули ей. Девочка сжала крошечные кулачки и решительно шагнула вперёд.
— Элиот, ты должен кое-что знать. Мы не говорили тебе об этом, потому что не было серьёзных причин. Но теперь…
Казалось, сердце на мгновение замерло. Неужели духи раскроют один из своих секретов?
— Мы не просто хранители энергии Земли. Наша роль гораздо важнее. Нам многое подвластно, и чем больше нас, тем большей силой мы владеем. Двенадцать духов-хранителей, собранные вместе, способны призвать Создателя домой.
Элиот замер. Казалось, время во всём мире остановилось. Как говорилось в древних сказаниях, божество, сотворившее мир, ушло на покой, не оставив возможности связаться с ним. И теперь…
— Хочешь сказать, это я и должен сделать? Призвать Создателя, чтобы он навёл порядок в Мире грёз? — прошептал Элиот. Сама мысль об этом казалась богохульством.
— Не сейчас, — Эрика подняла вверх указательный пальчик. — Когда наступит время.
— Но как я узнаю, когда оно наступит?
Повисла неловкая пауза. Элиот ощутил лёгкое раздражение. Духи знали всё, но не спешили делиться знаниями. Конечно, у них есть на то причины, но сколько проблем можно было избежать, знай он правду раньше!
— Мне больно об этом говог’ить, гег’ой, — сказала Аврора. — Когда во имя божества падёт пег’вая жег’тва, пг’онзённая стг’елой тьмы, сгог’ит последний мост. Пути назад не будет, и лишь тогда ты сможешь обг’атиться к Создателю.
— Мне что, придётся ждать, пока кто-то умрёт?! — Элиот и не заметил, как вскочил на ноги. — Этого вы хотите?
— Капли невинной крови, пролившиеся во имя божества — единственное, что способно отрезвить опьянённые властью умы, — еле слышно ответил Шин. — Но лишь мироздание знает, будут ли те капли последними в венах жертвы.
Элиот обошёл духов и машинально, не понимая, что делает, прошёлся до стены и обратно.
— Я не хочу, чтобы это случилось, — наконец сказал он. — Не слишком ли велика цена?
— Ты знаешь грядущие события, и тебе неподвластно их течение, — отозвался Шин. — Но можешь в реку ты вступить и попытаться повлиять на ход судьбы. Твоим рукам подвластно мироздание, если опускать ты их не будешь.
Элиот на мгновение оглянулся на старичка. Отвернувшись, вновь пошёл в дальний угол комнаты.
Нельзя, ни в коем случае нельзя допустить такого. За всю историю мироздания уже было пролито слишком много крови во имя богов. Настоящих или вымышленных — какое это теперь имеет значение? Важно то, что история могла повториться.
Духи не раз предсказывали будущее. Так же туманно, без подробностей, но их слова всегда исполнялись, как будто мироздание записывало и воплощало события по сценарию. И если Шин говорит, что изменить течение нельзя, но можно попытаться вмешаться… Смысл был. Но не означало ли это, что Элиот добровольно соглашается допустить кровопролитие?
— Означает, друг мой, — отозвался Габриэль. Элиот вздрогнул и оглянулся на духа. В пылу размышлений он и не заметил, как озвучил последнюю мысль вслух.
— Я не могу, — голос жреца предательски дрогнул. — Я не имею права…
— Человек, смотрящий вперёд по течению реки мироздания, не должен корить себя за то, что неизбежно, — мягко отозвался Шин. — Человек не в силах изменить её течения…
— Но и плыть по нему я не намерен! — Элиот не сдержался и с силой ударил кулаком по столу. И хотя удар и вышел не сильным, несколько учебников по античной философии, лежавших здесь без дела уже не одну неделю, съехало на пол. Элиот опустился на колени и бросился поднимать их, но нечаянно задел другую стопку. Вся гора книг обрушилась на пол, накрыв главного жреца с головой.
Это не было больно, хотя пара тяжёлых томов ощутимо ударила по спине в районе поясницы. Казалось, Элиот не заметил этого. В голове крутилось с пару десятков идей. Если вести аналогию до конца, то человек умеет менять течение рек. Плотины, электростанции, отведение каналов, да мало ли? В конце концов, есть лодки, корабли, и даже субмарины… Может быть, духи хотят услышать что-то из этого?
— Элиот, послушай, — рядом со жрецом на корточки опустилась Эрика. Тот выпрямился. — Ты должен согласиться с тем, что не можешь влиять на события. Вернее, не так. Ты не можешь изменить всё так, чтобы вообще ничего не произошло, но сможешь облегчить участь жертвы. Мироздание приготовило ключи, чтобы впустить Создателя домой, и отобрать их мы не можем.
— И вы хотите, чтобы я позволил пролиться крови?
— Именно, — в голосе девочки послышались нотки грусти. — Я понимаю твою боль. Узнать, что может произойти такое, и отпустить события, и никому о них не говорить…
Жрец сжал кулаки. Ещё и молчать об этом?
— Но таково испытание твоей веры, Элиот. Ты должен доказать, что стойкости твоей и веры мирозданию достаточно. Доверься нам и доверься творению Создателя, и оно ответит тебе тем же.
Элиоту захотелось завыть от бессилия. Такого он не чувствовал со времён учёбы в академии, когда он раз за разом проваливал экзамены по боевым искусствам. Как говорили преподаватели, он мог оказаться неспособным к такому предмету — есть же на свете люди, не имеющие таланта к математике или литературе. Но за всю историю академии такой студент появился впервые. Раз за разом, по какой бы методике парень ни занимался, сколько бы ни тратил времени тренировки, какое бы оружие ни выбирал — ему даже разрешили сменить огнестрельное на холодное — результат нулевой. После экзаменов на третьем курсе Элиоту хотелось лезть на стенку от отчаяния, и это чувство достигло апогея перед выпускными. Бессилие перед обстоятельствами. Вот чего он боялся больше всего, чего поклялся не допускать.
И сейчас его самые близкие друзья хотят, чтобы он покорился обстоятельствам?
Двенадцать булыжников на шее, тяжесть, бывшая когда-то достойной ношей, становилась невыносимой. Тому способствовала усталость и нервное напряжение. Элиот ощутил сильное головокружение; казалось, комнату утягивало в невесть откуда взявшийся водоворот, и жрец плыл по его стенке, в бездну…
— Элиот, ну же! — послышался встревоженный голос Эрики. — Прошу тебя, дай нам ответ! В следующий раз, когда ты нас призовёшь, тебе понадобится сила Создателя, и мы не сможем дать её тебе просто так!
Голос девочки стал соломинкой, за которое уцепилось измученное сознание. Элиот с трудом нашёл в себе силы открыть глаза и взглянуть на Эрику.
Будь, что будет. Если сама судьба хочет, чтобы он покорился обстоятельствам…
— Я позволю крови пролиться, но затем сделаю всё, чтобы её остановить, — прошептал Элиот.
На уровень его глаз поднялся крошечный светлячок. Точно такой же, каким обычно знаменуется решение мироздания, но в этот раз что-то было не так. Элиот с трудом осознал, что именно. Светлячок был кроваво-красного цвета.
Негромкий хлопок. Огонёк испарился.
— Отпусти нас, парень, — послышался голос Габриэля. — Ты молодец, всё сделал правильно. Теперь отдыхай.
— Я отпускаю вас, — покорно отозвался парень.
Эрика протянула руку и коснулась его щеки. Удивительно, но в этот раз Элиот отчётливо ощутил тепло девичьей ладошки. Силуэт малышки замерцал.
— Настало твоё время, — Эрика улыбнулась. — Мы будем ждать тебя, Элиот.
Фигура девочки растворилась в воздухе. Золотистое сияние погасло, и вместе с тем глаза жреца перестали светиться. Воцарившаяся в комнате тьма словно ощущалась физически. Она ласкала нежными ночными запахами моря, трав и цветов, предлагала уснуть прямо там, в груде книг. Потребовалось невероятное усилие воли для того, чтобы ей не поддаться. Элиот пошарил рукой на столе в попытке дотянуться до лампы. Несколько мгновений спустя комнату залил привычный человеческий свет, отогнав соблазнительную темноту в дальние углы.
Элиот устало оглядел окружавшие его книги. Как там было в конце сессии? Казалось, что бардак обрушился на его голову в тот момент, когда преподаватели пришли разбираться насчёт учебников, а Ведущая битву объявила начало соревнований? Как бы не так. Бардак обрушился на его голову здесь и сейчас, и старые, пахнущие бумагой и пылью тома на полу прямое тому подтверждение. И если тут можно худо-бедно навести порядок, то разгрести тот кошмар, что творился вокруг, не представлялось возможным.
Сквозь пелену усталости в сознание вплывали запоздалые вопросы. Почему духи-хранители так упорно добивались от него чёткого ответа на вопрос? Чтобы мироздание приняло некое решение? Но что за светлячок тогда поднялся от пола? До этого момента Элиоту доводилось видеть только обычные, тёмно-синие. Откуда взялся красный и что он означал?
И духи… Что за игру они затеяли?
Элиот всегда считал духов-хранителей если не семьёй, то близкими друзьями или духовными наставниками. Да, они не всегда выражались ясно и просто, многое утаивали, но то, что происходило сейчас… Как говорила Ведущая битву? Похоже, мироздание окончательно сбрендило. Одно безумное событие сменялось другим, и чем дальше, тем туже сплетался клубок. Есть ли выход? И где он?
Элиот взял в руки томик, озаглавленный «Краткий обзор философии Аристотеля». Привычные, в чём-то родные слова эхом отозвались в глубинах души, наполняя новой энергией. Да, может быть, придётся следовать по течению, но это не значит, что нельзя выбрать транспорт. Элиот возьмёт лодку и вёсла и попытается избежать порогов, а то и вовсе двинуть против течения. Да, может, сил у него и немного, но он сделает всё, что может. И начнёт с малого.
Элиот принялся собирать книги в аккуратную стопку. Идеи летали в подсознании со скоростью пуль, складываясь там, в глубине, в красивый узор. В сознании же в ритме пульса билась одна мысль.
Он ни за что не опустит руки.