Языки пламени взметнулись в небо. Возле костра на импровизированной стоянке сидели Элиот и Санни. Они о чём-то говорили, но Вероника слышала только неясное бормотание. Впрочем, какая разница, что происходит там? Здесь и сейчас, на границе леса и пляжа, время остановилось. Словно сама ткань мироздания разорвалась. Безграничная пустота засасывала Веронику, и та не хотела сопротивляться.
— Если хочешь, я останусь с тобой, — послышался тихий голос Кайла. Тёплая рука сжала плечо.
Вероника смотрела на бледное лицо лучшего друга. Он выглядел спокойным, даже умиротворённым. Как будто спит. Да, наверное, он просто спит. Последние недели выдались тяжёлыми — сначала экзамены, затем испытания, все эти волнения…
— Ника?
Не хотелось даже плакать. Хотелось просто лечь рядом с ним и уснуть. Чтобы однажды вновь проснуться и пойти вместе на тренировку. Он обещал, что однажды покажет ей, как пользоваться огнестрельным оружием. Он обещал, что когда ей будет грустно, они вместе пойдут в то самое кафе-мороженое на центральной площади, как когда-то. Снова закажут сливочное. Три огромных шарика, как тогда, три года назад…
— Ника…
Рука крепче сжала плечо. По всему телу разлилось тепло. Вероника обернулась и встретилась взглядом с Кайлом. Его глаза еле заметно светились синим.
— Спасибо, — прошептала она.
— Мне уйти?
— Да, было бы неплохо.
Кайл кивнул и растворился в чёрной дымке. На секунду проскользнула мысль, что дух мог бы обидеться на эти слова, и сразу же исчезла, стоило Веронике вновь взглянуть на спящего Джереми. Он ведь спит, верно?
— Прости, милая, но он не спит, — послышался в темноте смутно знакомый баритон.
Сердце замерло. Этот голос она слышала во сне, наверное, тысячу лет назад. Волнение захлестнуло огромной волной. Не может быть…
— Отец? — прошептала Вероника.
Еле видимые в отблесках костра листья огромного папоротника колыхнулись, словно кто-то прошёл мимо. В следующий миг на свет вышел высокий, удивительно красивый мужчина лет двадцати пяти.
— Да, милая. Я рад, что мы наконец встретились.
Столько лет, столько бессонных ночей, столько несбывшихся желаний, загаданных на дни рождения, когда гасли свечи… Столько слёз, выплаканных в подушку, столько страхов и ненависти к себе, к всему миру… Чтобы всё случилось вот так? Волнение схлынуло за миг, оставляя за собой бесконечную водную гладь безразличия. Что-то сдерживало все чувства огромной плотиной. Вероника вглядывалась в знакомые черты лица — похожие она видела каждый день в зеркале. Только она была отражением, тенью, а здесь стоял оригинал. Прекрасный, сильный, мужественный. Идеальный.
Наверное, она должна была что-то сказать, но никаких идей в голову не приходило. Как будто слова растерялись по пути сюда, как и чувства.
— Прости, что не давал знать о себе всё это время, — еле слышно заговорил Деланей. — Мы не можем просто так, без причины, спускаться в мир людей, тем более к полубогам. Ты же знаешь, нам это запрещено.
Вероника машинально кивнула.
— Я понимаю. Можешь ничего не говорить.
Да и чего теперь стоят слова? Разве они смогут искупить эти годы? Разве вообще что-то сможет их искупить?
— Я хотел бы всё исправить, — прошептал Деланей. — Ничего не случилось, мироздание спокойно восприняло нашу встречу. Значит, теперь мы сможем общаться. Милая, я столько упустил… Давай начнём всё заново?
И снова его слова не вызвали отклика в душе. Как будто это был не отец, покинувший её ещё до рождения, но раскаявшийся и желающий всё исправить. Вероника поняла, что не хочет ничего. Ни принимать извинения, ни начинать что-то, ни исправлять. В глубине души всколыхнулось странное чувство. Недоверие? Страх? Злость? Ненависть? Вероника не могла понять. Может быть, всё сразу?..
— Я не знаю, что ответить, — тихо сказала она.
— Наверное, тебе нужно время. Понимаю, — Деланей кивнул. — Но, к сожалению, у нас его нет. Грядёт буря, и я не хочу, чтобы она задела тебя.
— Буря?
Вероника машинально взглянула в небо. Вдалеке, на горизонте, полыхали призрачные вспышки молний. Они приближались. Гроза вот-вот должна была докатиться сюда.
— Я не о погоде, милая. В Мире грёз не спокойно. Погиб подопечный Ведущей битву. Закон велит нам изгнать её, а правила соревнований запрещают это. Как только боги всё поймут, начнётся война.
Вероника не сразу поняла, о чём говорил Деланей. Она несколько долгих секунд смотрела на него, пока страшный смысл его слов не ворвался в сознание.
Джереми был подопечным Ведущей битву. А богов, которые не уберегли подопечных, изгоняли из Мира грёз.
Но что будет, если Ведущая битву падёт?
Вероника покачала головой. Происходящее не укладывалось в голове.
Да и какая ей разница, что там происходит в Мире грёз? Она потеряла всё здесь, на побережье этого проклятого острова.
— Война? Почему? — машинально, скорее из вежливости, чем из интереса, спросила Вероника.
— Сиири присматривает за академией. Если её изгнать, некому будет этим заниматься. К тому же, у неё много сторонников, которые не позволят так просто изгнать её. Милая, поверь мне, я знаю богов, я живу среди них. Грядет буря.
— И что ты хочешь от меня?
Деланей шагнул навстречу Веронике.
— Прошу, пойдём со мной. Я постараюсь уберечь тебя от всего этого. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
«А ведь Фалберт был прав, — неожиданно для самой себя подумала Вероника. — Отцу на меня не наплевать».
В душе вновь полыхнуло странное чувство. Кайл явно не верил богу тьмы и не хотел, чтобы Вероника следовала за ним, но понимал, что просить об этом не вправе.
Деланей опустился на колени перед Джереми, накрыл ладонью его глаза. Сверкнула вспышка призрачного белого света, похожая на молнию. Вероника на мгновение зажмурилась.
— Если хочешь, пойдём со мной, проводим твоего друга в мир мёртвых. Попрощаться с ним ты не сможешь, но хотя бы будешь знать, что он обрёл покой.
Эти слова, казалось, прорвали невидимую преграду, сдерживающую чувства. Вероника ощутила, как в глубине души закипел водоворот эмоций. Страх, волнение, недоверие, боль потери — всё вырвалось наружу и пролилось горячими слезами по щекам. Вероника закрыла лицо ладонями и разрыдалась.
«Нет. Я не хочу этого. Я не хочу идти туда, чтобы окончательно убедиться, что он мёртв. Я не хочу…»
Казалось, чувства прорвались в реальность и полыхнули огнём. Чем сильнее они сжимали сердце и терзали душу, тем выше поднимались языки пламени. Лучше бы они сожгли весь мир вокруг. От него всё равно никакого толку, ничего, кроме разочарования и боли…
Повеяло жаром. Неужели?..
— Кого я вижу, — раздался голос Деланея. Веронике показалось, что она слышала улыбку.
— Ты не тронешь её, — отрезал Кайл.
Вероника опустила руки и открыла глаза. Вокруг неё и правда полыхало пламя. На границе огненного круга, между ней и её отцом, стоял Кайл. Вероника не могла видеть его лица, но была готова поклясться, что он разгневан.
— Так ты встречаешь старого друга? — вкрадчиво заговорил Деланей. — Мы не виделись почти сто пятьдесят лет. Неужели ты не соскучился?
— Ещё одно слово… — прорычал Кайл, но бог тьмы перебил его:
— И что? Что ты мне сделаешь? Мы не можем ранить друг друга, и ты прекрасно знаешь об этом.
Веронике показалось, что она проваливается в бездну. Одарённые могли причинить вред богам. Боги друг другу — нет. Не может быть…
— Прости, Ника, я хотел сказать тебе раньше, — тихо заговорил дух. Похоже, он услышал её мысли. — Я и есть Дарующий пламя Аден. И, клянусь своей жизнью, я не позволю ему забрать тебя с собой!
— Как трогательно, — протянул Деланей. — А что, она до сих пор не знала об этом?
Кто-то неосторожно прошёл мимо, и составленные в несколько параллельных рядов костяшки домино начали осыпаться, складываясь в целую картинку.
Кайл не показывался жрецам — наверное, они всё-таки умеют отличать богов от духов. Он никогда не появлялся в храме, держался подальше от Элиота. Сегодня, правда, это всё же случилось, но и ситуация была экстренная.
Кайл слышать не хотел, как Вероника называла его хорошим хранителем. Дарующий пламя Аден пал из-за того, что погибла его подопечная. Ещё бы ему нравились эти слова!
Кайл волновался из-за того, что Вероника разочаровалась в богах, чувствовал виноватым и себя. Он говорил, что боги не умеют жертвовать собой ради людей. Он говорил, что боги перестали прислушиваться к людям и многое потеряли из-за этого.
Потому что он сам — бог. Дарующий пламя Аден.
Картинка сложилась.
Наверное, напряжённая работа мысли и всплывающие воспоминания помогли Веронике удержаться на грани безумия. Эмоции отступили на задний план, уступив место холодному рассудку.
Её отец говорит, что грядёт буря. Война. Наверное, это заденет всех, да? Не только богов, но и Одарённых, и героев, и обычных людей. Всех. Надо было что-то сделать. Как-то помешать. Но…
Вероника не знала, что маленькая, одинокая Одарённая могла с этим сделать. Но если она будет рядом с одним из богов, возможно, получится что-нибудь придумать.
«Не надо, — послышался голос Кайла — Адена? — сквозь мысли. — Ты же знаешь, он не тот, за кого себя выдаёт».
Вероника сжала кулаки. Нет, безусловно, он прав. Вот только в чём? Если Кайл — это Аден, отец не мог его убить. Бог огня жил с сотворения мира, живёт и теперь.
«Он всё равно, что убил меня, — отозвался «сосед». — Меня изгнали благодаря ему».
— Ника, я понимаю, твой хранитель не рад меня видеть, и ты имеешь полное право послушать его, — послышался голос Деланея. — Тем не менее, моё предложение в силе. Я готов подождать.
Надо было что-то решать. Срочно.
Как теперь узнать, кто прав, а кто виноват? Если «Кайл» не умирал, половину его слов можно смело списывать со счетов. Что, если Деланей на самом деле хочет её защитить? Вероника не знала. И верного способа узнать не существовало. Впрочем… Тот сон, видение из прошлого «Кайла», скользнувшее на границе реальности. Тогда Деланей говорил, что у него есть какой-то план, что ему нужна помощь Кайла, вернее, Адена. Зачем? Что он задумал?
Чутьё забило тревогу. Верить богу тьмы нельзя, говорило оно. Как и вернувшемуся богу огня. Но придётся выбрать одного из них, третьего варианта здесь нет.
Или есть?
Где-то в подсознании созрела идея. До того, как она показалась во всей красе, Вероника оборвала мысленную связь с «Кайлом». Оставалось только высказать ему решение. Только бы он правильно её понял…
Вероника поднялась на ноги и подошла к отцу и «духу», замершим напротив друг друга. Остановилась, внимательно посмотрела на «соседа», словно хотела запомнить его напоследок. Впрочем, она и вправду могла видеть его в последний раз.
— Кайл… извини, Аден, — еле слышно заговорила она, тщательно подбирая слова. — Совсем недавно ты говорил мне, что, как мой хранитель, ты должен следовать за мной, даже если мой выбор тебе не нравится. Сегодня у тебя нет такой необходимости. Он — мой отец, бог Мира грёз, и я не могу его ослушаться.
«Дух» оглянулся на Веронику.
— Но…
— Постой, дай договорить. Ты волен поступать так, как посчитаешь нужным. Дух по имени Кайл… извини. Дарующий пламя Аден, с этого момента я освобождаю тебя от связывающего нас контракта. Если ты захочешь уйти, ты можешь сделать это в любой момент, и тебе не придётся расплачиваться за это.
Тёмно-синий светлячок поднялся от земли и с негромким хлопком растворился в воздухе. Мироздание приняло слова Вероники.
Дух, вернее, бог огня внимательно смотрел на неё, словно пытался пробиться под «защиту», которую она выстроила вокруг себя. Не получалось. Никаких эмоций, никаких мыслей не могло проникнуть извне или утечь к «соседу».
— Почему? — только и спросил он.
Вероника глубоко вздохнула, выдохнула, собираясь с силами.
— Найди в моей комнате в общежитии телефон, там есть песня Within Temptation, которая называется «Судьба демона». Послушай её. Она даст тебе ответы на все вопросы.
Если «дух» и удивился, то не показал этого. Вероника кивнула ему и шагнула навстречу Деланею.
— Не волнуйся, милая, — бог тьмы раскинул руки, словно хотел обнять её. — Что бы ни случилось, я смогу тебя защитить.
— Хорошо, папа, — прошептала она.
На мгновение время остановилось. Оба бога застыли в напряжении, будто ожидали чего-то. И Вероника знала, чего именно — реакции мироздания. Но ничего не произошло.
— Пожалуйста, будь аккуратнее с такими словами, — пробормотал Деланей и обнял Веронику. — Кто знает, как мироздание на них отреагирует?
— Хорошо. Извини, — прошептала она и уткнулась в плечо бога тьмы. От него приятно пахло, наверное, дорогим мужским одеколоном. Он был тёплым, и его тепло ощущалось даже через чёрный деловой костюм. Совсем другое, не как у Кайла, вернее, Адена. Отдающее холодом.
— Пойдём, милая, — шепнул Деланей в ответ. — Нам пора.
Вероника оглянулась на «соседа». Он выглядел ещё более потерянным и одиноким, чем в день их первой встречи. Во взгляде читалось неверие. Та Вероника, что он знал, не могла так поступить.
«Предупреди Элиота и Санни, — мысленно попросила она. — Они должны знать, что произойдёт».
Прежде, чем «Кайл» успел ответить, Вероника оборвала связь. Обернулась к Деланею и через силу улыбнулась.
— Да. Нам пора.
* * *
Элиот рассеянно наблюдал за танцующими в костре языками пламени. Пока ты просто смотришь в огонь, кажется, что всё в порядке. Что время замерло здесь, на этом крохотном лоскутке мироздания. Что привычная жизнь не разрушилась, и, если обернёшься, не увидишь того, о чём тебя предупреждали духи-хранители. Невинная кровь пролилась, и главный жрец ничего не смог с этим сделать. Он старался не думать об этом, но чувство вины и бессилия перед обстоятельствами уже расходилось ядом по венам.
Рядом сидела Санни. Отблески пламени играли в её глазах, полных слёз. Элиот впервые видел её такой. До этого момента Санни представала настоящей королевой перед ним, да и вообще перед всеми. Всегда приветливо улыбалась, даже если её пытались вывести из себя. Всегда дружелюбно разговаривала. Дарила людям надежду. Никогда не плакала. Никогда не плакала…
И это он тоже не смог остановить.
Пламя гнева и ненависти разгоралось в душе, побуждая бежать куда подальше, крушить всё на своём пути. Делать всё, что угодно, лишь бы заглушить это чувство, разрывающее изнутри. Проклятое бессилие. Вот он — главный жрец, любимец богов, обладатель невероятного Дара, избранник духов-хранителей земли. Неспособный защитить ни себя, ни других, вынужденный оставаться наблюдателем в аду. Мироздание сходит с ума, под удар попадают боги, гибнут хорошие ребята, плачут могущественные, сильные герои. И только он плывёт по течению и ничего не может с этим сделать, как бы ни пытался.
— Что же теперь будет? — прошептала Санни, вероятно, ни к кому не обращаясь.
Элиот уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередили.
— Война.
Санни и Элиот одновременно обернулись. Из темноты на свет вышел Кайл.
— О чём ты? — спросила Санни.
— Я… — дух несколько секунд помолчал, словно подбирал подходящие слова. — Сюда приходил Деланей. Он сказал, что из-за смерти подопечного Сиири в Мире грёз сейчас беспорядки. Дело может кончиться плохо.
— Порождающий тьму был здесь? — Элиот вскочил на ноги и оглянулся по сторонам.
— Да, но он уже ушёл.
Воцарилась неловкая тишина. Казалось, дух хочет сказать ещё что-то, но стеснялся. Элиот скорее почувствовал, чем понял, что что-то не так.
— А где Вероника? — неожиданно спросила Санни.
Вот что! Впервые за всё время дух оказался рядом с Элиотом без Вероники! Раньше он вообще не высовывался, и…
— Она ушла с Деланеем, — ответил Кайл. Он явно старался, чтобы эти слова прозвучали равнодушно, но в последний момент его голос предательски дрогнул. — Она попросила меня предупредить вас. Я предупредил, и теперь должен идти.
— Но куда? — вырвалось у Элиота.
— Не знаю.
— Она что, освободила тебя от контракта? — Санни вскочила на ноги. — Но почему?
— Не знаю, — в голосе Кайла проскользнула нотка раздражения.
— Куда она ушла с ним? — не унималась Санни.
— Не знаю! — рявкнул Кайл. Глубоко вздохнул, словно пытался успокоиться. — Я уже ничего не знаю. Она просто ушла с ним и ничего объяснять не стала. Ясно?
— Но почему ты уходишь? — спросил Элиот. — Если наши дела плохи, твоя помощь как сына бога огня пригодилась бы…
Кайл горько усмехнулся.
— Извини, парень, но я и есть бог огня.
Во всём мире воцарилась тишина. Мятежник, изгнанник, падший бог сейчас здесь, перед ними. Не связанный правилами и даже магическим контрактом, который мог хоть как-то держать его в узде. Могло произойти всё, что угодно, но он просто… хотел уйти?
— Постой! — Санни шагнула вперёд и схватила духа, вернее, бога огня, за руку. Её глаза осветились синим. — Как ты можешь уйти сейчас, после всего? Никто не знает, чем теперь всё обернётся, и…
Санни замолчала. В её глазах блеснули слёзы, свечение погасло. Она неуверенно посмотрела на Кайла, вернее, Адена.
— Извини, — прошептала девушка и выпустила его руку. — Я не знала…
— Теперь ты понимаешь, что мне здесь делать нечего. Извините, но я ничем не смогу вам помочь.
Бог огня несколько долгих секунд смотрел в глаза Санни, словно они безмолвно говорили о чём-то. Затем коротко кивнул Элиоту и растворился во тьме. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками прибоя и треском костра.
Когда, он там думал, мироздание сошло с ума? Это произошло только что. Если на свет вышел даже Дарующий пламя…
Нет, стоп. Сейчас не время думать об этом. Предупреждение, ну же. Бог огня предупредил, что дела плохи. Элиот покачал головой, стараясь выбросить лишние мысли из головы.
История повторялась. Подопечный одного из богов мёртв, и теперь неудачливого хранителя ждёт расплата. Но, как слышал Элиот, боги сами защитили себя от такого исхода, составив магический контракт. В соответствии с ним нельзя наказать Ведущую битву по всей строгости. Что же выберут боги — нарушить контракт или свои законы? Или они не смогут выбрать?..
— Мы должны что-то сделать, — послышался дрожащий голос Санни. — Нельзя это просто так оставлять… Это ведь и нас заденет, да?
— Да, скорее всего, — Элиот растерянно взглянул на собеседницу. — Но подумай сама… Это же война богов, что могут здесь люди?
— Люди… Одарённые могут наносить им вред, — нерешительно ответила Санни, и жрец видел, что её пугает сама мысль об этом. — Боги — такие же эфирные существа, как и духи. Если мы…
— Ни в коем случае, — отрезал Элиот. — Ты хочешь выступить против тех, кто оберегал нас всё это время?
— А что ещё остаётся?
— Я могу спросить совета у духов-хранителей, и…
Элиот замер. Казалось, по всему миру колокольчиком прозвенел взволнованный голос Эрики: «В следующий раз, когда ты нас призовёшь, тебе понадобится сила Создателя, и мы не сможем дать тебе её просто так!» Вот ответ. Вот кто сможет примирить богов.
— Знаешь… кажется, я знаю, что надо делать, — протянул Элиот.
Санни непонимающе взглянула на жреца. Тот натянуто улыбнулся.
— Мой Дар, способность общаться с духами-хранителями Земли… Оказывается, они могут вернуть Создателя домой. Я призову их сейчас, и мы…
— Ты действительно готов пойти на это? — прошептала Санни. Казалось, после всего этого она была на грани обморока. — Это же высший закон для богов, нельзя беспокоить Отца. Они не осмелятся…
— У тебя есть другие предложения? — чересчур жёстко спросил Элиот.
Санни покачала головой.
— Если ты думаешь, что это может помочь…
— Может, поверь мне. Я знаю, что делаю.
Элиот глубоко вдохнул ночной воздух, собираясь с силами. Принять такое решение оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Духи предупреждали, что всё сложится так, но ничего не говорили о последствиях. Что теперь будет?..
Задаваться этим вопросом стоило раньше, сказал себе Элиот. В тот момент, когда всё только началось. Теперь поздно отступать.
— Ничему не удивляйся. Духов могу видеть только я, так что…
— Я не посчитаю тебя за психа, не волнуйся, — кивнула Санни.
— Спасибо, — Элиот нервно усмехнулся. — Двенадцать духов-хранителей, явитесь на мой зов!
Полыхнула вспышка, в следующий миг в воздухе разлился золотистый туман. Вроде всё как всегда, но Элиот ощутил, что что-то поменялось. Словно камни, один за другим появлявшиеся на шее, стали в несколько раз легче. Невидимая кисть рисовала фигуры золотистыми линиями. Шин, Астарта, Эрика, Аврора…
— Элиот… Что происходит? — раздался на грани слышимости голос Санни.
— О чём ты?
— Я… я вижу их.
* * *
Всего за полчаса боги разделились на два лагеря. Половина считала, что Ведущая битву должна понести то же наказание, что и Дарующий пламя. Другая — что изгнание Сиири означает лишение её статуса бога, что противоречит заключённому магическому контракту.
Сама Ведущая битву сжалась в комок в своём любимом кресле, прижав к груди «Сказание о боге-человеке», как будто в последний раз держала его в руках. Впрочем, если она покинет Мир грёз, так и будет. Надежды на снисхождение не было, да и быть не могло — богиня войны в полной мере ощущала чувство вины. Она задыхалась, тонула в нём, камнем шла ко дну. И знала, что это заслуженно.
Как она могла допустить это? Как она могла позволить погибнуть одному из студентов? Своими руками столкнуть его с обрыва? Ведущая битву помнила, каким Джереми предстал перед ней во время их первой и единственной встречи. Не тем весельчаком и балагуром, которым его видели все в академии, а серьёзным молодым человеком. Джереми осмелился возразить богине войны, сказать, что они поступают неправильно. И чтобы убедить его, ей пришлось пообещать, что такого больше не повторится. Что боги больше не станут порочить свои имена и суть Дара.
Человек осмелился возразить богу! В тот момент это казалось безумием, но сейчас… Почему только Сиири не послушала его тогда?
Ответ стоило искать в прошлом. Ведущая битву попыталась вспомнить всё с самого начала. Как Деланей подошёл к ней и предложил поучаствовать. Как легко он уговорил её! Всего-то и требовалось, что сыграть на материнских чувствах, которые Ведущая битву и без того испытывала к студентам. А как удачно он делал вид, что пытается поступать правильно? Обвинял Лилиан, как когда-то Адена, предлагал призвать отца и прекратить самосуд… А Сиири доверяла ему, считала его другом… Что, если Деланей с самого начала решил подставить её под удар, а чтобы она ничего не заподозрила, играл роль заботливого братца?
Сердце замерло на мгновение. История с Дарующим пламя повторялась точь-в-точь, словно кто-то заново отыгрывал знакомый сценарий. Подружиться, проводить время вместе, выяснить настроение, а затем ударить в спину…
Среди всех небожителей Деланей выбрал именно их. Бог огня и богиня войны, Столп и хранительница академии. Почему? Почему не Проводящий время, обладающий самым страшным Даром? Почему не Созидающий воздух? Он и вовсе был Столпом и хранителем Священной земли в одном лице…
Ответ нашёлся моментально. Потому что Аден заметил, что в один день Деланей изменился, а Сиири смогла случайно раскусить его планы, хотя и не до конца. Богу тьмы явно было плевать, кого подставить под удар, и потому он с лёгкостью устранял тех, кто ему мешал.
Липкая, ледяная рука страха сжала сердце. А что, если Деланей не просто обвинял неугодных богов, но и сам подставлял их под удар? Что, если эти смерти — его рук дело? Ведь обвинить можно кого угодно — да кто из них не без греха? — но результата не будет, а здесь совершалось настоящее преступление.
Богиню войны охватила дрожь, но она не обращала внимания.
Когда Дарующий пламя заметил, что его друг изменился, он спрашивал всех, не замечали ли они того же. Шёпотом, исподтишка, чтобы Деланей не узнал, но ему всё равно донесли. И всего через день после показательного признания, что с богом тьмы всё в порядке, случилась трагедия с подопечной Адена…
Дверь в мир людей открылась и закрылась. Сиири в полной мере испытала чувство дежавю: вошедший в Главный зал Деланей был одет в насквозь мокрый костюм. Только теперь рядом с ним не было Дарующего пламя.
— Я проводил его, — тихо сообщил бог тьмы и взглянул на Сиири. — Он не винит тебя, милая. Он считает, что истинный виновник скрывается в тени, и, видит отец, я с ним полностью согласен.
Сердце заколотилось как сумасшедшее, и его ритм, казалось, заглушал все звуки мира. Словно во сне, сквозь неясную дымку, Ведущая битву взглянула на бога тьмы.
— Как ты считаешь, кто это?
Порождающий тьму пожал плечами.
— Я не знаю. Пока у меня нет доказательств, я не стану называть чьё-либо имя.
На несколько мгновений в зале воцарилась тишина, и только сердце богини войны отстукивало бешеный ритм. Она с трудом находила в себе силы, чтобы не лишиться сознания. Конечно. Деланей не станет обвинять сам себя…
— Это всё может подождать, — прогремел голос Воздающего свет. — У нас есть проблема поважнее, Деланей.
— Думаешь, может быть что-то важнее, чем это? — холодно отозвался бог тьмы. — Среди нас враг, и мы…
— Проблемы нужно решать по мере их поступления, — перебила его Благословляющая воду. — Наша первая проблема — преступление Ведущей битву.
Сорвавшееся с губ богини воды слово как будто повисло в воздухе у всех на виду, в самом центре зала. Вот оно, произнесено наконец. Сиири зажмурилась.
— Послушайте, друзья… — заговорил Деланей, но его перебил Созидающий воздух.
— Снова предложишь позвать отца? Ну уж нет. Мы не станем этого делать, и точка.
— Мог бы и дослушать для начала. Я предлагаю доверить суд людям.
Изумлённая Сиири не выдержала и открыла глаза. Бог тьмы невозмутимо смотрел на небожителей, собравшихся вокруг него. Со стороны могло показаться, что они загнали его в угол, но Ведущей битву Деланей казался великаном в окружении мышей.
— Я не ослышался? Доверить людям судить богов? — прошептал Фалберт.
— Именно, друг мой, — бог тьмы кивнул. — Мы не сможем сами разрешить этот вопрос, и потому стоит обратиться к третьему судье. Если вызвать отца мы не сможем, то почему бы не спросить людей?
Такого никто не ожидал. Сиири уж точно. Она застыла, позабыв, как надо дышать.
Деланей вышел вперёд.
— Разве не это заповедовал нам отец? Прислушиваться к людям, учиться у них и позволять им направлять нас. Мы созданы для них, они существуют для нас. Не пора ли вернуться к истокам и вновь прислушаться к людям? Сиири, милая, что ты думаешь?
Услышав своё имя, богиня войны словно очнулась от сна. Она смотрела на Деланея, не понимая, чего он от неё хочет.
— Отличная идея, — кивнул Фалберт и тоже обернулся к Ведущей битву. — Сиири, слово за тобой. Позволишь ли ты людям судить тебя?
Мысль по капле проникала в сознание, теплом разливалась по венам. При упоминании людей Сиири всегда в первую очередь вспоминала Элиота. Самый ответственный, самый серьёзный, самый сдержанный человек. Самый справедливый и надёжный. Тот, кому можно доверить свою жизнь.
Доверить свою жизнь?
— Если позволите, я бы хотела, чтобы меня судил Элиот Кэмпбелл, — еле слышно сказала Ведущая битву.
Боги зашептались. Деланей оглянулся по сторонам, затем посмотрел на Сиири.
— По-моему, это отличная идея.
— Да, — неожиданно поддержал Фалберт. — Согласен.
Другие боги одобрительно закивали. Ведущая битву натянуто улыбнулась и рассеянно посмотрела вдаль. В Видящем кристалле всё ещё отражалось изображение острова, где так печально завершились испытания, но теперь что-то изменилось. Сиири прищурилась, попыталась вглядеться.
Элиот и Санни стояли, держась за руки, в окружении двенадцати фигур, словно нарисованных золотыми линиями света. Они что-то бурно обсуждали. Почуяв неладное, Сиири поднялась на ноги. Боги вокруг говорили, спрашивали её о чём-то, но она не обращала внимания.
Внезапно на изображении в кристалле полыхнула вспышка золотого света.
Сердце богини войны замерло.
Сияние погасло. Элиот и Санни исчезли.