Деланей привёл Веронику в своё тайное убежище — небольшую пещеру, скрытую в горах юго-западной части Священной земли. Он оставил дочери хрустальный шар, который она забрала во время испытаний. Бог тьмы назвал его осколком Видящего кристалла и объяснил, как с его помощью можно было увидеть всё, что происходило на земле.

Здесь Веронике пришлось провести почти сутки в полном одиночестве. Балансировать на грани, стараться не думать о том, что произошло совсем недавно. Пока был шанс, пока она отвлеклась, пока проблемы забили голову — не думать. Не вспоминать. Не слушать песню, которая была у них общей. Её — одна из любимых, у него — на звонке телефона.

Она делала всё, чтобы отгородиться от воспоминаний. И хороших, и плохих. Здесь пригодился опыт жизни с «Кайлом» — похожие усилия приходилось прилагать в те редкие минуты, когда «духа» охватывали сильные чувства.

О нём тоже вспоминать не стоило. Хоть и не так болезненно, но всё же…

Это место походило на небольшую комнату в общежитии, не хватало только оклеенных обоями стен и отштукатуренного потолка. В правой стороне пещеры располагалась миниатюрная кухня: несколько шкафов, электроплита, холодильник и куча мелкой бытовой техники. Вероника боялась даже подумать, каким чудом всё это работало без электричества. Вдоль дальней стены располагался чёрный кожаный диван, возле него стоял книжный шкаф. Вероника нашла там все четырнадцать «Сказаний», о которых в своё время говорил Кайл, вернее, Аден. Со скуки она взяла некоторые из них и попыталась понять, о чём идёт речь, но уже через час поставила все книги назад, кроме одной.

«Сказание о боге-человеке» показалось Веронике интересным романом в стиле фэнтези. Если забыть о том, что на самом деле это пророчество, конечно. Главный герой истории преодолевал безумные испытания, спускался в таинственный туманный мир, сотканный из света и тьмы, и даже сам Хаос отступил перед ним и вернулся на круги своя. Явление этого Одарённого открыло новую страницу истории богов и людей, возвращало её к тем временам, когда небожители лично откликались на каждую молитву. После всего, что произошло за последнее время, Веронике казалось, что это уже невозможно. Хотя… Кайл, вернее, Аден, всё ещё был на земле, верно? Он уже сделал шаг навстречу людям благодаря тому, что какое-то время жил среди них. Может быть, и другие боги смогут?

Не удержалась. Вспомнила. Вероника усмехнулась про себя. Даже на расстоянии он умудрялся занимать все её мысли.

«Сказание» закончилось всего за три часа. Отложив его, Вероника взяла в руки оставленный отцом хрустальный шар. Больше всего на свете ей хотелось узнать, что сейчас делает бывший «сосед». Вернулся ли он в комнату в женском общежитии? Отыскал ли телефон, услышал ли песню? Больше всего Вероника боялась, что Кайл, вернее, Аден, просто ушёл. Пока она читала книгу, дважды раздавался негромкий хлопок, с которым исчезает магический светлячок, знаменующий решение мироздания. Один из них мог означать разрыв контракта. «Подключиться» назад к чувствам и мыслям бывшего «соседа» Вероника боялась ещё больше, чем узнать, что он всё же ушёл. Иногда она оглядывалась по сторонам, чтобы убедиться, что её тени всё ещё нет на месте.

В Санктуме царило оживление. Вероника видела, что многие покидали свои дома и уплывали в Обан. Похоже, Кайл, вернее, Аден всё-таки предупредил Элиота и Санни, и те принесли новость в город. Их самих нигде не было видно, сколько бы Вероника ни искала. Зато нашлась Алина. Вместе с Максимом Беловым и ещё несколькими героями уплыла в Обан, а оттуда улетела в Крайстчёрч. Со скуки Вероника проследила весь их путь.

Деланей вернулся в своё убежище поздно ночью, когда она уже была готова взвыть от тоски.

— Прости, что задержался, милая, — сразу заговорил он. — Хотел проверить одно своё предположение.

— Какое? — Вероника отложила хрустальный шар в сторону. Он всё ещё хранил ровное тепло, какое она ощутила на испытаниях.

— Ты видела, что творится на Священной земле? — Деланей удобно устроился на диване.

— Ну да, — Вероника пожала плечами. — Все разъезжаются.

— А ты не подумала, почему?

Вероника мгновение колебалась.

— Перед уходом я попросила Кайла… вернее, Адена, предупредить Элиота о том, что ты сказал насчёт войны. Наверное, он всё передал.

Деланей несколько долгих секунд смотрел на дочь. Вероника невольно отметила, что его глаза хоть и были серого цвета, как у Фалберта, но оттенок заметно отличался, как ночь отличается от дня.

— Элиот Кэмпбелл пропал, — наконец заговорил бог тьмы. — С тех пор, как мы ушли с острова, он словно растаял в воздухе, как и дочь Лилиан. Мы нигде не можем их найти.

Вероника закусила губу. Проклятье. Куда же он мог деться в такое время?

Казалось, Деланей услышал её мысли.

— Он нам очень нужен. Мы решили, что судить Ведущую битву будут люди, а она просила доверить это дело Элиоту. Если мы не найдём его до завтрашнего полудня… Я даже не знаю, к кому обратиться с этим. В городе начнутся беспорядки.

— Так всё-таки будет война? — Вероника почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

— Милая, она уже началась, с того момента, как боги приняли решение судить Ведущую битву на земле. Сейчас каждый ищет себе сторонников среди героев. Если решение, которое вынесут люди, не устроит хоть кого-то…

— Они будут драться, — Вероника зажмурилась. — Не могу поверить.

— Ох, поверь, это в их стиле, — в голосе Деланея послышались нотки презрения. — Думать только о себе, считать себя центром мира, воображать себя богом-творцом… Я нахожусь среди них чуть ли ни с самого начала, и меня от них тошнит.

Чуть ли ни с самого начала? Вероника вздрогнула и открыла глаза.

— Я считаю, что их стоит поставить на место, — продолжал бог тьмы. — Разве они поступили правильно, когда организовали эти соревнования? Они поставили вас под удар, заставили идти друг против друга. Из-за их прихоти погиб сильный герой и просто замечательный парень. У меня была возможность поговорить с ним на пороге мира мёртвых.

Предыдущие слова бога тьмы, царапнувшие сознание, моментально вылетели из головы. Сердце защемила боль.

— Он что-нибудь сказал?.. Ну… — Вероника мгновение помолчала, пытаясь подобрать слова. — Он не в обиде на нас?

— Не в обиде, — Деланей глубоко вздохнул. — Ты знаешь, он считает, что сам виноват. Полез вперёд, хотел защитить тебя и эту девочку… Хоуп, кажется?

Вероника кивнула.

— Он сказал, что волновался за вас, а потому поступил глупо. Он ведь снайпер, должен был идти позади и прикрывать, а вместо этого полез вперёд. Я понимаю, почему он так сделал. Он ведь правда любил тебя, милая.

Воспоминания обожгли и без того израненную душу, но это ощущалось скорее как далёкое эхо. Видимо, внутри всё-таки что-то перегорело. Или разум решил так защититься?

— Я пообещала ему, что схожу с ним на свидание, — Вероника натянуто улыбнулась. — Не судьба.

Деланей с тревогой наблюдал за ней.

— Милая, ты в порядке?

— Не знаю, — Вероника пожала плечами. — Наверное, нет. Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Не хочу, чтобы кто-то ещё умер.

— Я бы хотел обнять тебя. Ты позволишь?

Вероника кивнула. Деланей придвинулся ближе и прижал её к себе. Странно, но она ничего не почувствовала, хотя бы тепло или радость… Вероника закрыла глаза и уткнулась в плечо бога тьмы. Нет. Ничего.

— Всё это можно закончить, — тихо заговорил Деланей. — И я знаю, как это сделать.

— Как? — эхом отозвалась Вероника.

— Богов надо поставить на место. Нужно показать им, что они натворили. Я хочу призвать нашего отца, бога-создателя.

На несколько долгих секунд Вероника забыла, как дышать.

Таинственный Создатель был для Одарённых легендой, чем-то настолько далёким, что казалось порой, что его и вовсе не было. Что с самого начала существовал мир, такой, как он есть, с людьми и наблюдателями-богами. Его законы по привычке преподавали в академии на истории Мира грёз, но свидетельств его существования просто не было. Богов-наблюдателей можно было услышать или увидеть, но Создатель…

— А он разве существует? — прошептала Вероника.

— Конечно. Он создал нас на заре времён, передал нам мир и продиктовал свои законы. Мы все видели его. Если и есть кто-то, кто мог бы всё исправить, так это он.

— Но как ты собираешься его призвать?

Деланей усмехнулся.

— Мне уже ничего не надо для этого делать. Как только разразится буря, он сам явится домой, чтобы утихомирить своих детей. Мне останется только ждать его.

— Так получается, он тоже вас оставил?

Слова вырвались раньше, чем Вероника успела осознать их смысл. Она ощутила, как бог тьмы напрягся.

— Да. Он был и остаётся нашим отцом, — в голосе Деланея чувствовалась горечь. — Мне бы очень хотелось призвать к ответу и его тоже. Возможно, я попытаюсь это сделать, но тогда мне понадобится твоя помощь.

— Какая именно?

Неприятная дрожь охватила Веронику. Казалось, температура в пещере упала на несколько градусов. Деланей несколько секунд помолчал.

— Просто будь рядом, — наконец сказал он. — На моей стороне выступает несколько героев, но я не могу доверять им. Ты — другое дело. Если мы встретим его вместе и вместе призовём к ответу, у него не будет шансов.

Дрожь усилилась. Вероника невольно вспомнила слова Кайла, вернее, Адена. Боги — такие же эфирные существа, как и духи, а значит, Одарённые могут причинять им вред. Вот зачем она нужна отцу — пригрозить Создателю.

Чутьё забило тревогу, и у Вероники не было причин не доверять ему. Это плохая идея. Призвать ли Создателя или угрожать ему, она не знала, что именно. Знала одно — отца она слушать не станет.

Но тогда нужен другой выход?

Деланей отстранился. Вероника открыла глаза — он внимательно смотрел на неё.

— Прошу тебя, пойдём со мной туда, — еле слышно сказал бог тьмы. — Вместе мы сможем всё исправить. Да, мы не вернём тебе подругу, не воскресим Джереми… но сможем отомстить за его смерть.

Отвратительное слово ножом резануло по незащищённой душе, отрезвляя измученный ум. «Отомстить»? Одарённым это незнакомо. Нет, не так. Им знакомо «воздаяние», «расплата», но «месть»… Это слово зарождалось в самых тёмных уголках души, куда не заглядывал свет Дара. Герои не имели права на месть, они не должны были знать, что это такое.

«Они не чувствуют зова и боятся, что однажды перестанете чувствовать и вы». Кайл, вернее, Аден, знал, что Вероника всё ещё ощущает зов и следует ему. Вот и ответ. Надо продолжать следовать зову Дара, довериться ему, позволить направлять. Ведь так гласит закон, верно? Сначала истреблять тьму и оберегать свет, и только потом слушаться богов. И что поделать, если по иронии судьбы тьмой оказался один из них?

Бесчувствие постепенно сходило на нет. Казалось, что обнажённую душу что-то рвёт на тысячи кусочков, что-то, напоминающее стальные когти. Но теперь Вероника знала, против кого направить это чувство.

Осталось только придумать, как это сделать.

— Я с тобой, отец.

— Вот и прекрасно, милая, — бог тьмы поцеловал дочь в висок и потянулся за хрустальным шаром. — Хочешь узнать, как выглядят другие боги?

* * *

Ветер разнёс над опустевшим городом звон часов, возвышавшихся над центральной площадью. Полдень. Ведущая битву оглянулась по сторонам, затем посмотрела в небо. Сгущались тучи, темнело. Скоро будет гроза.

Богиня войны смиренно ждала встречи с судьбой на ступеньках храма. Элиот так и не нашёлся. Кому теперь доверят рассудить конфликт — неизвестно. Надежда на то, что главный жрец всё-таки объявится, таяла с каждой секундой, как лёд на солнце.

Сиири вновь посмотрела по сторонам, стараясь запомнить это место. Если её изгонят из Мира грёз, она здесь больше не появится, да и вообще на Священной земле. Возможно, она даже спрячется где-нибудь, чтобы дождаться конца времён в тишине и покое.

Ведущая битву зажмурилась и улыбнулась хмурящемуся небу. Она видела, как приговорённые к смерти люди встречали казнь с улыбкой. Такие сильные… Им хотелось подражать. Интересно, о чём они думали перед смертью?

Сиири вспомнился Дарующий пламя.

«Не знаю, брат, ждёшь ли ты меня… Но, возможно, мы скоро встретимся».

Словно в ответ на мысли богини войны где-то вдалеке пророкотал гром. Как будто само мироздание пригрозило грешнице. Сиири заулыбалась ещё шире.

Она готова даже к самому страшному.

Один за другим на ступенях храма появлялись боги. Они выстраивались в две шеренги по обе стороны от Ведущей битву. Она всё так же стояла, зажмурившись, но чувствовала обращённые к ней взгляды. Возможно, это ей показалось, но сегодня сюда явился даже Проводящий время. Забавно. Он не принимал участия даже в изгнании Дарующего пламя, а здесь…

— Элиот не объявлялся? — послышался голос Воздающего свет. Сиири покачала головой. — Ладно. Деланей обещал что-нибудь придумать насчёт этого.

Ведущая битву открыла глаза. Словно в ответ на слова Фалберта, у первой ступени появился бог тьмы в компании грузного, неряшливо одетого мужчины лет пятидесяти на вид. Сиири с трудом вспомнила, кто это. Помощник Элиота, Александрос.

— Извини, милая, я смог отыскать только этого парня, — Деланей подтолкнул жреца. Мужчина машинально шагнул вперёд и замер в нерешительности. Наверное, находиться в окружении богов, ощущать напряжение, разливавшееся сейчас в воздухе, то ещё удовольствие.

— Александрос, верно? — на всякий случай уточнила Ведущая битву. Тот кивнул.

— Ты знаешь, зачем мы призвали тебя сюда? — спросил Созидающий воздух.

Жрец растерянно смотрел на богиню войны.

— Извините, — выдавил он. — Это была не моя идея, я действовал по приказу…

Эти слова прозвучали так неожиданно, что Ведущая битву не сразу поняла, что говорил Александрос. Остальные, видимо, тоже. Воцарилась неловкая тишина.

— О чём ты? — изумлённо спросила Благословляющая воду.

— О той истории с учебниками, — затараторил Александрос. — Я подговорил Хоуп Харви переписать параграф про Дарующего пламя и заставить нескольких человек испортить статую. Но, клянусь, мне давали инструкции свыше, из Мира грёз!

Вновь воцарилась неприятная, липкая тишина. Она ощущалась как затишье перед бурей.

Сверкнула очередная молния, по небу прокатился грозный рокот. Это стало знаком для богов, и все одновременно заговорили.

Ведущая битву взглянула на Александроса. Она слышала что-то об учебниках и статуе Адена от Элиота, но тогда все её мысли были заняты предстоящими соревнованиями. Теперь всё было иначе. Слова жреца подтверждали, что в Мире грёз есть враг, и если Сиири знала, кто мог им быть, то остальные — нет.

Казалось, боги думали о том же. Разговоры плавно сошли на нет. Небожители недоверчиво переглядывались, словно ожидали, что кто-то из них вот-вот сорвёт маску.

— Ты можешь сказать, кто это был? — спросил Эфир.

Александрос покачал головой.

— Он не представился, а на голоса у меня очень плохая память…

— Достаточно, — грубо оборвала его Лилиан. Она вышла на несколько шагов вперёд, оказавшись между шеренг богов. — С меня хватит этой показухи. Мы все прекрасно знаем, зачем здесь собрались, так давайте уже признаемся…

Столб холодного света ударил в землю. Послышался треск, словно само мироздание раскалывалось на куски. Свет погас. Вновь пророкотал гром. На том месте, где секунду назад стояла Лилиан, было пусто.

— Это ещё что? — изумлённо пробормотал Фалберт.

— А ты не узнаёшь? Молния одного из чемпионов, — отозвался Деланей. Его прекрасное лицо исказила безумная ухмылка. — Похоже, наши подопечные решили вмешаться!

На мгновение весь мир замер. Ведущая битву успела заметить, как невредимая богиня любви появилась за спиной Фалберта.

Столб света возник перед Ведущей битву. Слишком ярко…

Сиири зажмурилась. Она отшатнулась, ощутив волну сжатого воздуха. Едва устояла на ногах. Закрыла уши ладонями.

Снова треск. Снова мироздание раскалывалось на осколки. Нет. Нет… Только не это…

Треск прекратился. Сиири открыла глаза.

— Прекратите! — послышался крик Благословляющей воду.

Время понеслось со скоростью звука. Ещё три молнии ударили в асфальт. Боги бросились врассыпную. На площадь выбежали люди, много людей. Сиири метнулась к храму. Она прижалась к ледяной мраморной колонне.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Не может быть. Только не восстание. Только не война…

Толпа захлестнула площадь. Люди и боги смешались. Они все выглядели одинаково, и с первого взгляда не было понятно, кто есть кто.

Сиири метнулась к колонне.

Вспышка света заставила её вздрогнуть.

Послышался грохот. Здание на краю площади взорвалось, и осколки просыпались на толпу. Люди и боги бросились в стороны, ручейками растекались по улицам. Снова вспышка. Снова.

Сиири бросилась вперёд, не понимая, куда бежит. Всё смешалось. Надо было двигаться, может быть, спрятаться, укрыться, она не знала. Вперёд. Только вперёд, по сторонам не смотреть. Там опасно.

Слева и справа слышался грохот. Вдалеке нарастал гул. В воздухе сменяли друг друга запахи, до боли знакомые богине войны. Она чувствовала их в каждой битве.

Пыль. Железо. Дым. Кровь…

Волна воздуха накрыла с головой. Следом посыпались щепки и листья. Ведущая битву машинально бросилась на землю и закрыла голову руками.

Кто-нибудь, остановите это, взмолилась она. Кто-нибудь…

Бежавшая впереди неё девчонка упала на землю, сражённая вспышкой света. Асфальт окрасился багровыми пятнами.

Кто-нибудь… пожалуйста…

Хрустальный шар грохнулся на пол пещеры. Вероника сжалась в комочек, боясь пошевелиться, но не могла отвести взгляда от стеклянной поверхности. Картинки перелистывались с сумасшедшей скоростью, как будто шар подключился к системе видеонаблюдения в городе.

Возле храма осталась только Благословляющая воду. Она оглянулась по сторонам и зажмурилась.

На город обрушился страшный ливень.

Возле академии схлестнулись Воздающий свет и трое мечников. Фалберт ослеплял противников вспышками света, и те не могли подойти к нему.

По улицам бежали несколько выпускников. Они преследовали Созидающего воздух и Покровительствующую любви. У одного из героев был пистолет, но он не мог прицелиться на бегу. Через сто метров бог воздуха обернулся и отбросил преследователей сильным ветром. Оглянулся по сторонам и закрыл глаза.

Тучи над океаном словно сгустились и гигантским хоботом начали спускаться вниз. Торнадо. Если оно доберётся до Санктума, от города не останется и воспоминаний.

На главной площади сражались два отряда героев. Вероника узнавала студентов и выпускников. Несколько богов стояли в стороне и наблюдали за происходящим.

Разрушались дома. Из земли с корнем выворачивались деревья. Повсюду мелькали вспышки магического света и тонули в серых тонах ливня. Кто-то падал от ударов на землю и больше не поднимался…

Всё смешалось. Когда в поле зрения кристалла попадал кто-нибудь, Вероника не могла отличить, бог это был или человек.

Она не знала, сколько времени это продолжалось. Чем дальше, тем сильнее хлестал ливень. Торнадо уже почти касался острова. В асфальт били молнии, одна за другой. Откуда-то издалека послышался гул, окружающее пространство ощутимо вздрогнуло. Похоже, начиналось землетрясение.

Этого не могло быть. Какое-то безумие… За что они все сражаются? Вероника закрыла лицо руками, боясь вновь увидеть чью-то смерть.

Нет, только не это. Пожалуйста, прекратите. Пожалуйста…

— Видишь, к чему всё это привело, — послышался холодный голос Деланея. — Хорошо, что обычные жители успели уехать из города. Это просто бойня, на которой не может быть победителей.

— Останови это, — прошептала Вероника.

— Как? Они не слышат меня. Они не слышат никого, кроме себя. Остаётся надежда только на отца, но он не торопится…

Бог тьмы замолчал. Вероника выждала несколько мгновений, но он, по-видимому, не собирался продолжать. Она опустила руки и нерешительно взглянула на Деланея. Тот не сводил взгляда с хрустального шара, и Вероника тоже посмотрела туда.

На стеклянной поверхности отражалась главная площадь. Похоже, все противники собрались там. Дождь прекратился, ветер стих. В центре, посреди вспоротого неведомыми силами асфальта и разломанных деревьев, стояли трое. Санни, Элиот и невысокий худой старичок в белом одеянии, державший их за руки.

— Не могу поверить, — изумлённо прошептал Деланей. — Он всё-таки явился!

Бог тьмы поднял взгляд. Его глаза светились синим, губы скривила безумная ухмылка, и Вероника инстинктивно вжалась в спинку дивана. Вот о чём говорил «Кайл», когда говорил, что Деланей однажды изменился. Сейчас он не был похож сам на себя.

— Идём, милая, — бог тьмы протянул руку. В его голосе слышались нотки плохо скрываемого торжества. — Теперь мы вместе сможем заново построить этот мир, таким, каким он должен быть.

Чутьё беспрестанно подавало сигналы. Если бы это можно было услышать, звук походил бы на сирену воздушной тревоги. Нельзя, нельзя было следовать за богом тьмы, ни в коем случае. Это не он, говорило чутьё. Неужели ты не видишь, что это не он? Не настоящий?

Вижу, сама себе ответила Вероника. Но другого пути остановить его у меня нет.

Она протянула руку и взялась за ладонь отца.

Окружающее пространство покачнулось, завертелось буйство красок. Миг спустя всё кончилось. Отец и дочь стояли в квартале от площади. В городе царила мёртвая, неестественная тишина, которую нарушал лишь звук незнакомого голоса. Говорил кто-то на площади, но слов было не разобрать.

— Мне нужно сделать вид, что я всё это время был здесь, — прошептал Деланей и выпустил руку Вероники. — Я пойду вперёд. Жду тебя через несколько минут.

Волнение захлестнуло с головой, казалось, ещё чуть-чуть — и Вероника задохнётся. Она кивнула. Деланей быстро зашагал к площади.

Проклятье, что же происходит? Вероника приложила пальцы к вискам. В памяти послушно всплыл рассказ «Кайла» о том, что случилось однажды с богом тьмы. Он незаметно изменился, словно за один день. Он стал скрытным, полюбил интриги. Теперь чутьё говорило, что это не он, хотя Вероника никогда не знала его настоящего. Разве она могла сравнивать? Да, ответила интуиция. Просто доверься себе. Ответ уже есть внутри тебя.

Но где?

Серебристые часики на руке безжалостно отсчитывали секунды.

Надо что-то решать. Судя по словам Деланея, Создатель объявился, а значит, бог тьмы всё же приведёт свой план в действие.

Что именно он потребует от Вероники? Пригрозить ему на глазах всех богов и героев?

А если чего-то большего? Сердце замерло. А если он потребует убить Создателя? Что ей делать?

Время утекало. Бога тьмы надо остановить. Но как? Ответить тем же? Убить собственного отца?

В проносившихся на огромной скорости чёрных тучах промелькнула брешь. На несколько секунд всё вокруг залил яркий солнечный свет. За размышлениями Вероника не заметила, что теперь отбрасывает тень.

Тик-так. Время.

Слишком быстро. Пора идти, ей ещё надо отыскать отца на площади. Решения так и не было. Вероника сделала шаг, затем ещё один. Ещё никогда ей не было так страшно. Она даже забыла о том, что надо сдерживать чувства и не позволять им утекать к «соседу», если он ещё на месте.

Шаг. Ещё один. На пути попадались обломки кирпичей, островки битого стекла. Вероника старалась не смотреть по сторонам, особенно когда замечала на асфальте глянцем поблёскивающие капли крови. Только вперёд. Ещё шаг. Ещё один.

Незнакомый голос зазвучал громче. Теперь можно было расслышать слова.

— …Я не бросал вас, поверьте мне. Я всегда находился рядом, присматривал за вами. Таково бремя отцовства — наставлять в начале пути, но потом позволить детям идти вперёд самим. Если бы я не оставил вас, вы бы никогда не стали самостоятельными…

Солнечный свет вновь залил город.

Вот и площадь. Вероника всматривалась в фигуры стоявших спиной к ней людей — или богов? — но не могла найти отца. Она на мгновение зажмурилась и прислушалась к чутью. Оно всё так же било тревогу и даже указывало, куда идти не следует. Вероника направилась туда.

— Остановитесь. Вы жили в соответствии с моими законами. Так, как вы сами их поняли. Здесь некого винить…

Деланей стоял на возвышении — похоже, забрался на какой-то камень. Вероника проскользнула мимо группы героев и остановилась рядом с ним. Бог тьмы, казалось, даже не заметил этого.

— Давайте начнём всё сначала, — говорил невысокий старичок в белом. Элиот и Санни по-прежнему стояли по обе стороны от него. — Вы расскажете мне, где ошиблись, я укажу вам верный путь. То, что происходит сейчас — не выход из беды, а её начало. Прошу вас, остановитесь. Не надо больше невинной крови.

Старичок опустил голову. Веронике показалось, что он стыдится чего-то. Боги, стоявшие вокруг вместе с людьми, замерли в напряжении. Похоже, они уже были готовы сложить оружие…

— Говоришь, нет ничьей вины? — расхохотался Деланей. — Как бы не так!

Бог тьмы широким жестом обвёл площадь. Его глаза отчётливо светились синим, как будто он применял Дар сейчас.

— Посмотри на них, отец. Они извратили твои законы. Они решили, что имеют право судить друг друга. Они допустили кровопролитие среди героев, заставили их игнорировать зов Дара. Никто не виноват?

— Успокойся, сынок, — мягко попросил старичок. — В этом есть и моя вина тоже. Я…

— Именно, отец. Во всём виноват ты. В том, что создал их такими. В том, что создал меня.

Деланей обернулся к Веронике.

— Убей его. Он виноват во всём.

Сердце остановилось. Дыхание замерло. Убить Создателя?! Вероника оглянулась на старичка. Он застыл в изумлении.

— Ну же! — заорал бог тьмы.

Что делать?

Вероника ощущала взгляды всех, кто находился на площади.

Ну же? Как быть?

Тянуть время, подсказало чутьё.

— Зачем? — дрожащим голосом спросила Вероника.

— Что значит «зачем»? Он виноват во всём! Он и только он!

Подскажи мне, взмолилась Вероника. Что мне сделать?

Чутьё включилось в игру, подсказывая ответы.

— Но я так не думаю.

— А кто ещё? Думаешь, всё из-за этих идиотов?! — Деланей махнул рукой в сторону богов. — Да они просто крысы, бездарные пешки, которыми любой может манипулировать! Отец, вот кто ответственен за всё. Убей его!

— Почему именно я? — Вероника сжалась.

— Потому что ты Одарённая, а не я!

Бог тьмы, казалось, сейчас взорвётся. Вероника еле сдержалась, чтобы не закрыться руками.

— Нет, ты не понял. Почему именно я?

— Потому что ты моя дочь, твою мать! Немедленно выполняй…

Громкий хлопок оборвал бога тьмы на полуслове. Красный светлячок поднялся от земли и растаял в воздухе. Полыхнула вспышка ослепительно белого света.

Вероника машинально зажмурилась.

Что-то рухнуло на землю.

— Не может быть! — ахнул кто-то.

На площади воцарилась липкая, неприятная на ощупь тишина. Она собиралась снежным комом с отдалённых уголков города, чтобы растаять здесь и затопить всё.

Нет. Нельзя ей поддаваться, иначе утонешь.

Вероника несколько раз моргнула. Зрение медленно восстанавливалось. Цветные пятна постепенно обретали очертания. Несколько секунд — и всё в порядке.

На земле перед ней лежал Деланей. Он был без сознания. Рядом в пыли сидела ослепительной красоты незнакомая девушка в простой футболке и джинсах. Словно одна из студенток академии… Длинные чёрные волосы разметались по асфальту. Серые глаза изумлённо смотрели на Веронику.

— Джина? — послышался удивлённый голос старика.

Красивое личико незнакомки исказилось гневом. Она вскочила на ноги. Обернулась к Создателю. Указала на него пальцем.

— Р’хаскен то ла Шаан’Далор! — выкрикнула она.

Полыхнула вспышка белого света. Старичок исчез. Элиот и Санни растерянно смотрели на пустое место между ними.

Незнакомка обернулась к Веронике.

— Тварь! — прошипела она. — Сдохни!

Как в замедленной съёмке незнакомка подняла руку. На ладони из ниоткуда появился чёрный кинжал. Девушка размахнулась, целясь в Веронику. Та инстинктивно закрылась руками…

— Ну уж нет! — прорычал незнакомый голос.

— Ты?! — взвизгнула незнакомка.

Накатила волна жара. Вероника машинально опустила руки. Между ней и девушкой стоял «Кайл». Вокруг полыхала стена огня.

— Проверим, действует ли Дар бога на тебя? — еле слышно сказал «сосед».

Незнакомка замерла. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга.

— Ника! — послышался голос Санни.

Незнакомка и «Кайл» одновременно обернулись. В следующий миг девушка исчезла, как будто провалилась сквозь землю.

Казалось, кто-то нажал на кнопку «play». Присутствующие на площади словно ожили, сошлись в центр площади и одновременно заговорили.

Вероника устало опустилась на землю рядом с отцом. Страшная догадка по капле просачивалась в сознание. Когда-то Деланей взял в хранители не того духа, или кем там была эта девушка? Когда-то она взяла над ним верх. И он просто не смог освободиться…

Вероника машинально коснулась шрама на щеке. Когда-то такое случалось и с ней. Хорошо, что теперь повезло с хранителем…

— Эй, ты как? — послышался сквозь гул голосов шёпот Кайла, вернее, Адена.

— Не знаю, — Вероника пожала плечами.

Кто-то звал её по имени, но она не обращала внимания. Что-то внутри перегорело, не хотелось ни отвечать на бесконечные вопросы, ни обсуждать произошедшее. Хотелось просто уснуть. Лет на десять.

Бог огня через силу улыбнулся и прижал Веронику к себе. Ласковое тепло разлилось по всему телу вместе с пониманием, что всё закончилось. Битва остановлена. Отец освобождён. Кайл, вернее, Аден, вернулся. Теперь всё будет хорошо.

— Извини, малышка, — прошептал «сосед». — Боюсь, это только начало…