— …Теперь, когда Создатель похищен, сиротами остались все мы. Нам ничего не остаётся, кроме как сплотиться. Возможно, вернуть прежние времена, когда человек учился у бога, а бог у человека, уже не получится, но мы можем попытаться. Нет, мы должны попытаться. Только совместными усилиями богов и людей можно будет восстановить былое величие Священной земли и вернуть Создателя домой.
В словах Элиота была жизнь, была страсть. Энергия главного жреца била ключом. Казалось, он нашёл своё место здесь и сейчас. Ведущая битву с восхищением наблюдала за тем, кого считала если не подчинённым, то учеником. Теперь он превосходил самые смелые ожидания. Он превосходил богов.
Небожители стояли в толпе среди Одарённых, и никого это не смущало. Элиот говорил правильные слова. Надо сплотиться. Надо вернуть те времена, когда каждый бог лично откликался на молитву человека. Может быть, не сразу, со временем, но всё вернётся на круги своя. Так заповедовал отец.
Ведущая битву ощутила, как по щекам скользнули горячие капли. Они не смогли уберечь его. О чём там говорить, они не смогли даже уберечь собственного брата. Деланей долгие века был одержим Дьяволицей Джиневрой, самим злом, а они не замечали. И теперь он лишился бессмертия, Дара, статуса бога и Столпа. Таковой была расплата за то, что бог тьмы, пусть и невольно, признал свою дочь.
Сиири вспомнила, как отец говорил им о том, что магия мироздания управляется словом. Потому магические контракты проговаривались вслух, с учётом всех нюансов. Потому многие Дары требовали слова для активации. Потому, как вспомнила Ведущая битву, боги боялись того, что дети назовут их родителями и потому не встречались с ними. Со временем это просто превратилось в привычку, а причина позабылась. А зря…
— Надеюсь, мы все сможем перевернуть эту страницу истории и взглянуть в будущее. Забывать об этом не стоит. Теперь мы знаем, как быть не должно, и начнём поступать правильно. Я верю, что так будет с каждым из нас — богом, человеком, жрецом, Одарённым. Я верю, что вместе мы справимся.
Элиот поклонился.
Послышались первые, неуверенные аплодисменты. Несколько мгновений спустя они переросли в бурные овации. Смущённый главный жрец неуверенно улыбнулся, как будто не понимал, что он только что сказал и за что его все приветствуют.
— Так всё-таки ты услышал ту песню? — тихо спросила Вероника и обернулась. Аден, стоявший по левую руку от неё, усмехнулся.
— «Я не хочу быть частью его греха, я не хочу потеряться в его мире, я не играю в эти игры»? — процитировал он.
— А ты быстро учишься, — Вероника через силу улыбнулась.
— Так заповедовал отец, так раньше жили все мы. Учиться у людей никогда не поздно, — кивнул бог огня.
Вероника шагнула навстречу «соседу» и прижалась к нему. В сердце скользнуло приятное удивление. Не своё. Аден обнял её. По телу разлилось приятное тепло, не имевшее ничего общего с его Даром.
— Я так боялась, что ты уйдёшь, — прошептала Вероника. Тепло бога огня согревало заледеневшее сердце, и вместе со льдом таяла преграда, сдерживавшая эмоции. Предательская слезинка скользнула по щеке.
— Я же хороший хранитель? — так же шёпотом отозвался Аден. — Значит, я должен был следовать за тобой до конца. Ты приказала мне послушать ту песню, и я посчитал приказ адекватным. Правда, немного задержался, но только потому, что больше указаний не было. Пришлось импровизировать.
— В импровизации ты выступил слабо, — усмехнулась Вероника. — Мог бы и пораньше прийти.
— Мог, — бог огня кивнул. — Если бы кто-нибудь ещё объяснил мне, как пользоваться этой проклятой штукой…
Он ещё что-то говорил, но Вероника уже не слышала. Уткнувшись в бежевый плащ, всё ещё хранящий запах костра, она тихо заплакала.
Казалось, всё наконец-то кончилось, но Аден сказал правильно. Всё только начиналось. Мир грёз лишился бога тьмы, а мир мёртвых — повелителя. Из тени на свет вышла Дьяволица, само зло во плоти. Создатель вернулся домой, но сразу же был похищен. Мироздание готовилось начать новую главу в истории Одарённых и их покровителей, и никто не знал, чем всё обернётся.
— Простите, что отвлекаю, — послышался неуверенный женский голос. Вероника быстро вытерла слёзы и отстранилась от «соседа». Рядом с ними стояла высокая, стройная русоволосая девушка. Вероника видела её в хрустальном шаре. Богиня войны, Ведущая битву.
— Сиири? — Аден напряжённо замер. Вероника ощутила его волнение.
— Да, — богиня войны смущённо опустила взгляд. В огромных зелёных глазах блеснули слёзы. — Я… я даже не знаю, с чего начать. Тут столько всего произошло, и…
Волнение понемногу спадало. Дарующий пламя вздохнул. Вероника взглянула на него и с удивлением обнаружила, что он улыбается.
— Не волнуйся, сестрёнка, я всё понимаю. Ты поступила правильно, когда назвала меня преступником. Я им был, я им и остаюсь. Но, мне кажется, своё наказание я отбыл с лихвой.
Ведущая битву кивнула.
— Я думаю, все с этим согласятся. И знаешь… — она на мгновение замолчала, всматриваясь в глаза бога огня. — Не знаю, слышал ты или нет… Отец сказал, что первое, что мы должны сделать — вернуть тебя в Мир грёз и извиниться. За этим я и пришла.
Дарующий пламя застыл в изумлении. Вероника ощутила, как его захлестнуло с головой чувство благодарности. И счастье. Несоизмеримое, безмятежное, безграничное, как океан, видимый с побережья Священной земли. Быть может, Вероника не смогла подарить ему покой, но мироздание сделало это за неё. Оно всегда исполняет магические контракты, даже заключенные между поступавшими неправильно героями и оступившимися богами.
— Я… я даже не знаю, что сказать, — прошептал Аден. Он растерянно оглянулся на Веронику. Та ободряюще улыбнулась. — Наверное, мне надо пойти с тобой?
— Да, если не возражаешь, — Ведущая битву протянула руку. — Пойдём домой, брат. Тебя уже ждут.
Аден вновь оглянулся на Веронику. Казалось, он сам не верил, что это случилось. Вероника украдкой показала большой палец. Дарующий пламя кивнул и обернулся к Ведущей битву. Взялся за протянутую руку.
Всё правильно. Боги должны жить в Мире грёз, Одарённые — на земле. Конечно, не хочется терять такого духа-хранителя… вернее, бога-хранителя… проклятье. В общем, не хочется терять его. Но пора двигаться дальше. Они смогут видеться, когда захотят, но уже ничего не будет, как раньше. Опять придётся искать духа.
Ох уж эти хранители…
Боги исчезли. Вероника взглянула в небо и мысленно помахала «соседу». Странно, но на мгновение ей показалось, будто кто-то оттуда подмигнул ей.
«Так просто ты от меня не отделаешься», — фыркнул Аден.
Вероника не выдержала и рассмеялась в полный голос.
Вот и отлично.
* * *
Торжественная речь, казалось, вытянула из него все силы. Элиот с трудом пробирался через восхищённую толпу к дверям храма. Чуть ли не каждый хотел поговорить с ним, задать вопрос или просто пожать руку. День и так выдался тяжёлым, а теперь ещё и это…
Всё, чего хотел Элиот — просто упасть в постель. Недосып и путешествие чуть ли не по всей планете давали о себе знать. После того, как они с Санни призвали духов-хранителей, пришлось с их помощью почти сутки искать Создателя. Он намеренно прятался и путал следы. Как будто чувствовал…
Элиот вздрогнул. Самое странное в этой истории было то, что Санни смогла увидеть духов-хранителей. До этого дня он не раз призывал их в присутствии других людей, и те никого не видели и не слышали. Но теперь…
Тяжёлые дубовые двери закрылись за главным жрецом. В храмовом помещении было непривычно пусто и тихо. Сразу видно, что здесь давно никого не было — в специальных лампадках не курились ароматические свечи, и потому воздух был наполнен запахами пыли и старых бумаг. Видимо, кто-то не закрыл кабинет.
Элиот машинально взглянул на статуи Столпов, стоявшие вдоль дальней стены. Он ожидал, что на месте Порождающего тьму будет пусто, но не тут-то было. Там стояла статуя высокой стройной женщины с длинными волосами, в которой главный жрец безошибочно узнал Ведущую битву.
Казалось, в помещении храма эхом отдавался голос богини войны. «Куда катится мироздание?» Элиот усмехнулся. И правда, куда? Если теперь одним из важнейших элементов мироздания стала война, дело плохо.
— Элиот, ты слышишь меня? — прозвенел серебристым колокольчиком голос Эрики.
Главный жрец оглянулся по сторонам. Девочки нигде не было. Он решительно зашагал в дальний конец помещения. Неприметная дверца в углу, длинный коридор и, наконец, родной кабинет. Петли еле слышно скрипнули. Закрыв дверь, Элиот набрал побольше воздуха в лёгкие. Усталость давала о себе знать, но призвать одного духа было гораздо легче, чем сразу все двенадцать.
— Дух-хранитель Эрика, явись на мой зов!
Полыхнула вспышка золотого сияния, вместе с ней осветились синим глаза жреца. Фигура девочки лет тринадцати появилась посреди крошечного кабинета. Элиот скорее почувствовал, чем заметил, что что-то изменилось.
— Здравствуй, — Эрика радостно улыбнулась. — Я рада, что с тобой всё в порядке.
Жрец внимательно осмотрел фигуру девочки. Малышка хитро подмигнула.
Постепенно до него дошло.
— Ты сильно изменилась, — Элиот откашлялся.
— Благодаря тебе мы становимся сильнее, — Эрика кивнула. — Ты сделал огромный шаг вперёд, Элиот. Ты молодец.
Фигура девочки засияла ярче. Если раньше она была словно нарисованной на бумаге, то теперь казалась вылепленной из золотых световых линий. Как 2D и 3D-фильмы, пришло в голову глупое сравнение.
— Спасибо за помощь, — Элиот поклонился. — Только… Не знаю, как сказать. Всё обернулось хуже некуда. Мы потеряли Создателя.
— Я знаю, — улыбка девочки увяла и растаяла без следа. — Мне жаль, что так вышло, но ты ничего не мог с этим сделать. Так было предначертано.
Слова малышки попали в сердце с первого выстрела. «Ты не мог ничего сделать». Снова. Снова и снова. Элиот сжал кулаки и отвернулся. Опять проклятое бессилие!
— Извини, — прошептала Эрика. — Я не хотела тебя обидеть.
— Я не обиделся, — отозвался жрец. В его голосе проскользнула горечь, и он даже не пытался её скрыть. — На правду не обижаются. Я просто слабак.
— Нет, ты…
— Да! — выкрикнул Элиот и с силой ударил по стене кулаком. Руку охватила ноющая боль, но она не смогла заглушить душевную, и он ударил вновь. — Я… проклятый… слабак!
— Элиот! — в голосе девочки послышался испуг. — Остановись, пожалуйста! Ты не виноват!
Главный жрец обернулся. Эрика стояла перед ним, такая маленькая, такая напуганная. Да что она понимает? Наверное, умерла лет в тринадцать, не успела увидеть реальную жизнь, и туда же, лезет со своими утешениями… Элиот глубоко вздохнул и выдохнул, собирая волю в кулак.
Он не должен срываться на малышке. Она не виновата.
— Я слаб, — с трудом сдерживая гнев, заговорил Элиот. — Я не смог остановить кровопролитие. Не смог помочь Джереми. Не смог вмешаться и предотвратить битву. Не понял, что мой помощник оказался предателем. От меня никакого толка.
Эрика помолчала несколько мгновений.
— Ты перегибаешь, — уверенно сказала она. — Ты не мог помешать крови пролиться, ты дал обещание, что не будешь этого делать. Насчёт смерти того мальчика… Так распорядилось мироздание, ему видней. А по поводу битвы… Да, ты не смог предотвратить её, но смог остановить, а это тоже…
— Я бессилен! — не выдержал Элиот. — Никакие слова это не исправят, пойми наконец! Я мог сделать больше, но не сделал!
Он замолчал. Кажется, это уже перебор. Позволил себе сорваться, накричать на могущественного духа — хранителя… Элиот зажмурился. Сейчас Эрика разозлится на него и будет права.
Вместо гневного голоса в наступившей тишине послышался всхлип. Элиот открыл глаза и с удивлением обнаружил, что девочка плачет.
— Прости меня, — прошептала она, утирая слёзы. — Мы ведь тоже бессильны, как и ты. Нам подвластна энергия мироздания, но мы не можем ею пользоваться. Нам известно будущее, но мы не имеем права его раскрывать. Ох, Элиот, если бы только знал, как я тебя понимаю…
Жрец безвольно опустился на колени. Меньше всего на свете он хотел увидеть Эрику плачущей.
— Извини, — Элиот опустил голову. — Я и не предполагал, что вы тоже переживаете за людей. Я и не думал… прости меня.
Эрика покачала головой и закрыла лицо руками.
— Ты задумывался хоть на минуту, каково нам? — спросила девочка. Голос её прозвучал глухо. — Мы ведь тоже когда-то были людьми. И наши Дары были настолько же бесполезны, как и твой сейчас. Только у нас не было шанса стать сильнее… а у тебя он есть.
Элиот выпрямился.
— О чём ты?
Эрика опустила руки. Золотые капли стекали по её щекам, словно размазанная тушь, скатывались вниз и исчезали в воздухе, не достигнув пола. Она выглядела такой маленькой, такой трогательной. Самая обычная девочка, а не могущественный дух-хранитель.
— Мы видели и слышали всё, что происходило на площади, — заговорила она. — Мы знаем, что за заклинание произнесла Дьяволица. Она забрала Создателя в Туманный мир, носящий имя Шаан’Далор. Она сама оттуда родом, как и всё зло на земле.
— Но зачем?
Эрика пожала плечами.
— Мне это неизвестно. Я знаю лишь, что если Мир грёз — это свет мироздания, то Туманный мир — его тьма. Зачем забирать Создателя во тьму, предстоит узнать тебе. А мы все можем стать сильнее, если окунёмся туда вместе с тобой. Но помни, что там мы бессильны.
Элиот замер. Шагнуть во тьму мироздания, не имея боевого Дара или полезных навыков? Звучит безумно.
— Но как я там выживу? — выдавил он.
Эрика помолчала.
— Грядут события, из-за которых богам придётся отправить в Туманный мир отряд героев. Ты должен пойти вместе с ними. Только пройдя сквозь тьму, мы сможем обрести силу, достойную тебя. Мы сможем сражаться рядом с тобой.
— Но от меня там не будет толка…
— Будет. Ты позабыл, что не только сила важна в нашем мире, но и разум, — Эрика коснулась пальчиком виска. — А этого тебе не занимать, как и чувства долга.
Теперь замолчал Элиот. Туманный мир, где рождается само зло… Если боги отправят туда отряд героев, они наверняка выберут сильнейших. Там, откуда родом сама Дьяволица, наверняка обитает бесчисленное количество злых духов. Какой толк будет от него? Болтаться балластом ради мифической возможности оказать помощь? Ну уж нет. Если он шагнёт во тьму, героям придётся защищать и его тоже. Ещё не хватало…
— Я не смогу этого сделать, — отрезал Элиот.
— Но…
— Я поклялся, что больше не позволю себе быть беззащитным. С меня хватит.
— Элиот…
— Дух-хранитель Эрика, я отпускаю тебя, — голос жреца дрогнул.
Девочка покачала головой. Её черты постепенно расплывались, словно кто-то размывал водой акварельную краску.
— Надеюсь, ты ещё передумаешь…
Голос растаял в наступившей тишине. Элиот поднялся на ноги и отвернулся, словно девочка всё ещё стояла на месте и укоризненно смотрела на него. Нет, хватит. Он больше не хочет быть бессильным. Если команда героев действительно спустится в Туманный мир, им придётся сделать это без него.
«Так будет лучше для всех», — кивнул сам себе главный жрец.
* * *
Два дня в одиночестве были невыносимо долгими. Как целая жизнь.
Вероника не плакала. Не было сил. Она просто лежала на кровати в своей комнате в общежитии, смотрела в потолок и слушала музыку. Без мыслей, без чувств, без воспоминаний. Два пустых белых дня, заполненных только одной песней — «Oldscars/ FutureHearts». Даже повторённая тысячу раз, она не надоедала, а только казалась всё печальней и печальней. Как будто темп в ней замедлился, а мажор сменялся минором.
«Я не умру, меня не забудут и не изгонят, мне проживать эту жизнь…»
Это был Джереми. Таким же, как эта песня — яркая, зажигательная, живая, заполняющая собой всю вселенную. Дарующая свет, как пелось в первых строках.
Боги, как же его не хватало…
Она больше не увидит его. Больше не сможет коснуться, поговорить, пошутить. Сходить в кафе-мороженое. Ведь это он привёл её туда впервые.
Больше не приведёт…
И даже эта мысль вызвала не слёзы, а неловкую, неестественную улыбку. Наверное, жизнь надо прожить так, чтобы о тебе не плакали, а только вспоминали самое прекрасное и улыбались. Так, как Джереми. Гореть ярко, светить всем и до последнего бороться. До последнего вздоха и удара сердца.
Один раз Вероника перебралась на подоконник. Прислонилась головой к стеклу, вгляделась в открывающийся вид. Сверху город выглядел ужасно, ещё хуже, чем изнутри. Разрушенные здания, поваленные деревья. Даже академии немного досталось, хотя она и на окраине. Например, физкультурные площадки основательно потрепало, а дальнюю часть парка словно кто-то снёс подчистую. Вероника вздрогнула. Там она познакомилась с остальными чемпионами.
Алина не вернулась даже за вещами. Мэй тоже — Вероника слышала краем уха, что она уехала домой, в Японию, едва всё закончилось. Разыскивать соседок не хотелось. Нарушать сакральное одиночество? Ну уж нет.
Два дня спустя состоялась церемония прощания с павшими героями.
Оказалось, что битва унесла с собой жизни семнадцати Одарённых и двадцати трёх обычных людей, не успевших уехать. Джереми стал восемнадцатым. Всех хоронили здесь же, на Священной земле. Из Мира грёз спустились боги, чтобы попрощаться.
День был невыносимо солнечным. Вероника всматривалась в безмятежное голубое небо, про себя удивляясь, до чего странно ведёт себя погода на этом острове. В месте, где двести семьдесят пять дней в году идёт дождь, именно сегодня было ясно. Словно мироздание призывало не печалиться об утрате, а начать новую главу истории с чистого листа. Что за глупость! Небо должно скорбеть вместе с людьми. Даже боги это признавали.
На церемонию собрались все жители Санктума. Из Обана и других городов Новой Зеландии прибыли действующие герои и их семьи. Случившееся на крошечном островке по ту сторону всего мира невольно затронуло всё человечество. Но эхо докатится ещё нескоро…
Один за другим на наспех сколоченный помост поднимались руководители академии, жрецы, боги. Каждый произносил длинную, бессмысленную речь, суть которой сводилась к тому, что произошедшее не должно повториться. Как будто и без того не понятно. Как будто слова могли исправить то, что все они натворили…
— Исправить никто не в силах, — послышался знакомый голос. — Мы вынуждены жить с этим, как люди во всём мире живут со своим прошлым. Но в наших силах начать всё заново.
Вероника обернулась. Хмурый Аден стоял рядом с ней и внимательно смотрел на помост, где с очередной речью выступал Элиот.
За два дня «сосед» сильно изменился. Он словно выздоровел и набрался сил: пропала болезненная бледность, появился блеск в глазах. Переменился и стиль — теперь у Дарующего пламя были короткие, небрежно взлохмаченные волосы, что странным образом контрастировало со строгим чёрным костюмом. Прежним осталось только кольцо на цепочке на шее. Да уж. Настоящий бог. Могущественный, сильный духом, красивый.
Вероника вздохнула. Теперь между ними была настоящая пропасть.
— Ты так и не научилась скрывать чувства и мысли? — спросил Аден и ласково улыбнулся.
Вероника вспыхнула.
— По-моему, нам пора снять заклинание.
Бог огня пожал плечами.
— Как пожелаешь. Меня и так всё устраивает.
— А меня нет!
Окружающие начали оборачиваться. Вероника опустила взгляд. И кем он себя воображает? Думает, раз вернулся в Мир грёз, значит, всё можно? Да…
— У богов для тебя есть задание.
Голос Адена оборвал мысль на полуслове. Вероника не сразу поняла смысл этих слов.
— Ты сказал «задание?»
Она покачала головой. Ну же, соберись.
— Да, — кивнул бог огня. — Для тебя и ещё кое-кого. Ситуация сложилась критическая, нам нужна помощь.
Вероника мгновение помолчала.
— И когда я узнаю, что от меня требуется?
— Как только Элиот договорит.
Две минуты спустя главный жрец окончил речь и спустился с помоста. Его место заняла Ведущая битву. Сам Элиот кивнул богине войны и ушёл в сторону. Вероника проследила за ним взглядом и поняла, что он идёт к ней.
— У богов к тебе есть дело, — заговорил Элиот, едва оказавшись возле неё. — Мы можем ненадолго уйти?
Вероника оглянулась по сторонам. Адена рядом не было. Она мысленно выругалась. В ответ ощутила добрую улыбку с привкусом ностальгии и услышала: «Всё как в старые, добрые времена». Вот же несносный «сосед». Даже теперь умудряется трепать ей нервы, даром что бог.
— Да, конечно.
В полном молчании Вероника и Элиот пришли к храму. На ступеньках их уже ждали Ведущая битву, Покровительствующая любви и Воздающий свет.
— А вот и ты, — богиня войны натянуто улыбнулась. — Будем знакомы, меня зовут Сиири.
— Лилиан, — буркнула богиня любви.
— Фалберт, — кивнул Воздающий свет.
Вероника нервно усмехнулась.
— Наверное, мне представляться не надо?
— Не надо, — отозвалась Ведущая битву. — Ника, я знаю, ты хотела бы спокойно дождаться начала учебного года, но… У нас появилась небольшая проблема.
— Вернее, очень большая, — добавил Фалберт. — И без тебя нам никак не обойтись.
— Ближе к делу, друзья, — послышался голос Адена. Вероника машинально обернулась и увидела, как бог огня появился на пару ступенек ниже. В душе поднялось яростное желание стукнуть кое-кого по голове. Дарующий пламя на мгновение оглянулся на Веронику и подмигнул. Вот же зараза!
— Да, к делу… — Ведущая битву замялась. — Ситуация и правда сложная. Из-за того, что Порождающий тьму лишился статуса бога, больше некому управлять миром мёртвых. Мы узнали, что там начались волнения. Пока что души не знают, как оттуда выбраться, но если узнают…
— Нас ожидает зомби-апокалипсис, — пробормотала Вероника. Боги изумлённо переглянулись, но она не обратила на это внимания. — Чего вы хотите от меня?
Ведущая битву несколько мгновений помолчала, словно собиралась с мыслями.
— Видишь ли… С помощью Элиота мы узнали, что Дьяволица забрала Создателя в Туманный мир. Нам о нём мало что известно, но мы знаем, что он создан из тьмы и света. Это место, откуда зло проникает в мир людей, там бесчисленное количество духов, и потому мы можем отправить туда только Одарённого.
— Вы хотите, чтобы я вернула домой Создателя? — безразлично спросила Вероника. — Но почему именно я?
Аден с тревогой смотрел на неё. Сама Вероника не понимала, почему слова богов не вызвали отклика в душе. Видимо, что-то перегорело за эти два дня, проведённые в полном одиночестве.
— Туманный мир неспроста так называется, — ответила Ведущая битву. — Он создан из света и теней, которые смешиваются в воздухе и создают непроницаемый туман. Видеть сквозь него могут только те, кто обладает силой теней и света. Теперь только ты теперь владеешь Даром тьмы, и потому без тебя никак.
Кто бы сомневался. Вероника зажмурилась. Как там говорил Джереми в своё время? За ошибки надо платить. Она лишила мироздание бога тьмы, повелителя мира мёртвых, и теперь ей с этим и разбираться. Всё справедливо, не так ли? Только здесь и сейчас от такой справедливости выворачивало наизнанку.
— Конечно, мы не отпустим тебя туда одну, — поспешил заверить Фалберт. — Чтобы ориентироваться там, тебе потребуется Дар света. Я мог бы наделить тебя подходящим благословением, но, думаю, твой хранитель этого не оценит.
Вероника непонимающе оглянулась на Дарующего пламя. Тот вновь подмигнул.
— О чём ты говоришь? — спросила она, не сводя взгляда с бога огня.
— Когда началась подготовка к битве, всех Одарённых лишили благословений, — ответил за Фалберта Аден. — Я почувствовал это и наделил тебя своим благословением. Напомни мне, научу пользоваться на досуге.
Ведущая битву изумлённо взглянула на бога огня.
— Постой, ты хочешь сказать?..
— Именно, — тот кивнул и взглянул на Веронику. — Я пойду с тобой.
— Но богам нельзя… — попытался возразить Фалберт, но Дарующий пламя его перебил.
— А я и не бог вовсе, дружище. Я — дух-хранитель одной четырнадцатилетней девчонки.
От изумления Вероника не могла найти слов. Кроме одного.
— Почему? — выдавила она.
Бог огня улыбнулся.
— Мне не нужно быть королём мира, пока я остаюсь героем для одной маленькой девочки.
Вероника усмехнулась. Мягкое тепло заполнило душу, как будто бог огня применил к ней свой Дар.
— По-моему, я просила послушать только одну песню…
— Знаешь, как долго я её искал? Могла бы и объяснить на досуге, как пользоваться этой штукой.
Вероника с удивлением обнаружила, что смеётся, впервые за долгое время. Позади остались тяжёлые испытания, впереди — неизвестность, но здесь и сейчас в сердце царило спокойствие и мир. Назойливый «сосед» всё же вернулся, пусть и как бог, но вернулся. Несмотря ни на что он решил остаться с ней, а это дорогого стоило.
И куда только делся противный, ворчливый дух?
— Мутировал в обаятельного бога, — шепнул Аден. Вероника почувствовала, что краснеет.
— Извините, я не опоздал? — послышался знакомый насмешливый голос.
Вероника обернулась. Перед ней стоял Максим Белов и непонимающе смотрел на собравшихся на ступенях храма богов.
— Что это тут происходит?
— Надеюсь, ты уже знакома с моим сыном? — спросил Фалберт. — Он будет сопровождать тебя в Туманном мире. Думаю, что чистая сила света куда полезнее, чем благословение, как думаешь?
Максим состроил недовольную гримасу.
— Просто скажи, когда и куда приходить, и закончим на этом.
Реальность обрушилась на плечи Вероники, моментально выветрив из головы все добрые и светлые мысли. Спокойствия ей не видать. Совсем скоро ей предстоит отправиться на поиски Создателя в мир, где всем заправляет зло, в компании вечно недовольного жизнью Максима. Славные летние каникулы получились…
— Обещаю, когда вернёмся — полетим в любую точку мира, — торжественно сказал Аден. Боги непонимающе посмотрели на него, но он не обратил на них внимания.
— Нам однозначно надо снимать заклинание, — сквозь зубы процедила Вероника. Бог огня расхохотался.
— Телепатия — следствие того, что я скрываюсь в твоей тени, малышка. От этого не избавиться.
Вероника застонала. Только не это!
Церемония прощания закончилась через полчаса. Всё это время Аден находился рядом с Вероникой. Он пообещал ещё один сюрприз, на этот раз уже приятный, но чуть позже. Она даже не запомнила, о чём шла речь; ей было достаточно того, что «сосед» снова был рядом. Теперь Вероника была не одна.
— Ника, ты в порядке?
Она обернулась. Все вокруг уже расходились, и только Санни шла им навстречу.
— Бывало и лучше, — отозвалась Вероника и крепко обняла лучшую ученицу. — А ты как? Тебя не накажут за историю с учебниками?
— Не знаю, — Санни пожала плечами. — Всё изменилось, и я теперь не знаю, как с этим жить. Для начала надо привыкнуть к тому, что моя мама теперь будет рядом.
— Вы помирились? — Вероника не сдержалась и радостно улыбнулась.
— Да, — удивлённо, словно сама себе не верила, отозвалась Санни. — У нас впереди ещё много времени для разговоров, но, думаю, мы разберёмся. — Красавица пару мгновений помолчала. — Спасибо тебе за то, что не позволила тогда причинить ей вред. Я была не в себе.
— Понимаю, — кивнула Вероника.
Между ними на миг словно возник призрак Джереми, бывшего с ними в тот момент. Вероника покачала головой, усилием воли отгоняя видение. Не сейчас.
— Я могу как-нибудь… ну… отблагодарить тебя? — нерешительно спросила Санни.
— Да! — неожиданно громко воскликнула Вероника, так что первая ученица подпрыгнула на месте. — Извини. Пожалуйста, разъедини наши чувства. Я скоро с ума сойду.
Санни захихикала и оглянулась на Адена. Тот напряжённо наблюдал за ней.
— Да ладно тебе, расслабься, — красавица взяла его и Веронику за руки. Её глаза на мгновение осветились синим. — Даю вам полную свободу друг от друга.
Вероника выпустила ладонь Санни. Происходящее ощущалось словно сквозь туман. Поразительно. Никаких чужих чувств, да и свои никуда не пропадают. Как же ей не хватало этого!
— Как-то непривычно, — хмыкнул Аден, выпуская руку Санни.
— Ничего, привыкнешь ещё, — красавица улыбнулась и наклонилась поближе к нему. — Bonne chance et que Dieu te bénisse. Elle ressent la même chose.
Аден кивнул. Вероника удивлённо переводила взгляд с него на Санни, но никто из них явно не собирался объяснять, о чём речь.
— Эй! — воскликнула она. — Вы что, сговорились против меня?
— Bien sûr, — Санни кивнула. — Ладно, ребята, мне пора. Ещё увидимся.
Она помахала рукой и поспешила уйти. В нескольких десятках метров от них стояла Покровительствующая любви.
— И тебе пока… — Вероника махнула рукой и обернулась к Адену. — Так какой у тебя сюрприз?
— Он вот-вот появится, — бог огня загадочно улыбнулся.
Вероника почувствовала, как её накрывает волна раздражения. Неужели нельзя сказать прямо, что за?..
— Простите, я не помешал?
Злость моментально улетучилась. Вероника застыла в изумлении. К ним подошёл Деланей. Казалось, он нисколько не изменился, став смертным. Всё та же неземная красота, чёрный деловой костюм, небрежно взлохмаченные волосы и трёхдневная щетина…
— Здравствуй, Ника, — бывший бог тьмы смущённо улыбнулся и протянул руку. — Я рад наконец-то познакомиться с тобой лично.
Казалось, сердце остановилось насовсем. Вероника почувствовала, что дрожит. Она нерешительно взялась за протянутую руку.
— Здравствуй… отец.
Деланей кивнул. Вероника ощутила, что его рука дрожит тоже.
— Я знаю, что не смог стать для тебя отцом, и вряд ли смогу наверстать упущенное, но… Ты позволишь мне общаться с тобой вне занятий? Я бы очень хотел узнать тебя получше.
— Да, конечно, — от волнения голос Вероники дрогнул. Она не сразу осознала смысл слов, сказанных Деланеем. — Постой, занятия?
— Да, — кивнул он. — Я научу тебя пользоваться нашим Даром. Тебе это пригодится в Туманном мире.
Ах, да, точно. Туманный мир. Как она могла забыть…
Вероника оглянулась на Адена. Тот еле заметно кивнул. Она не могла знать, что он чувствует, но догадывалась, что он целиком и полностью поддерживает её. А с такой поддержкой и в мир тьмы шагнуть не страшно…
— Это было бы здорово, — Вероника улыбнулась. — Не уверена, знаешь ли ты об этом, но я совершенно не умею управлять своим Даром.