— Придушу!
— Духи не дышат.
— Прибью!
— Духи не чувствуют боли.
— Ах, чтоб тебя… Тогда… Четвертую!
— Интересно, каким образом?
— Пока не знаю, но…
В паре сантиметров от носа пронеслось едва видимое в темноте белое пятно, заставив замолчать на полуслове. Подушка?
— Да заткнитесь уже!
Вероника включила висевший на стене ночник в виде маленького улыбающегося солнышка. Мягкий золотистый свет залил просторную комнату, позволяя рассмотреть недовольную русоволосую девчонку лет пятнадцати, сидевшую на кровати в дальнем углу.
— Прости, Алин, — виновато улыбнулась Вероника и кивнула в сторону Кайла. — Он опять…
— Я опять? — возмутился дух. — Да ты…
— Пользуйтесь телепатией! — рявкнула Алина и швырнула в Кайла бежевого медвежонка. Повторный бросок оказался не таким точным — игрушка ударилась о выкрашенную белой краской стену и упала на соседнюю кровать. Дух состроил недовольную гримасу и растворился в тени. Глаза Вероники перестали светиться.
Вот же зараза! Вероника погрозила темноте кулаком. Пусть только попробует объявиться, она его…
— Что на этот раз? — Алина зевнула.
— Он каким-то образом научился уходить тайком! У меня не светятся глаза, и я не отбрасываю тень. Видишь? — Вероника указала на кровать возле себя.
— Вижу. Жуть. — Алина снова зевнула. — И что ты будешь делать?
Вероника потянулась. Настроение безнадёжно испорчено, своевольный дух снова показывает характер… Чем ещё заняться в таком случае?
— Пойду потренируюсь, что ещё остаётся.
— Я о Кайле.
— Пока не знаю, — Вероника машинально выглянула в полуоткрытое окно, словно надеялась увидеть духа на улице. — Вот на тренировке и подумаю.
— Ты настоящая маньячка. В семь утра…
— Прошу прощения, Алина-тян, Ника-тян! Не могли бы вы поговорить в коридоре? — послышался сонный женский голос. Девушки переглянулись.
— Прости, Мэй, — Вероника соскочила с кровати и метнулась к шкафу. Еле слышно скрипнула дверца, девушка скрылась за ней. Вышла на свет через полторы минуты, уже одетая в чёрный спортивный костюм. Просто чемпион по сборам на время. — Досыпайте, девчонки. Не буду мешать.
Едва Вероника выскользнула за дверь, в коридор вылетели сразу две подушки. Девушка хихикнула и поспешила к лестнице, надеясь, что соседки остынут к её возвращению.
Спящий город встретил Веронику пронизывающим ветром и моросящим дождём. Застегнув куртку, она ускорила шаг. До спорткомплекса всего триста метров по прямой дороге, освещённой холодным оранжевым светом фонарей, но даже на таком расстоянии ощущается изменчивость природы. Дождь мог закончиться или усилиться в любой момент.
Оказавшись в спортивном зале, Вероника на мгновение растерялась. Отделанное панелями из золотистого дерева помещение, выглядевшее просторнее за счёт висевших на стене зеркал, пустовало. Впервые она почувствовала себя одиноко и неуютно в месте, где раньше находила покой. Именно его Веронике и не доставало в последние дни, и виной тому был несносный дух. Мало того, что вечно спорил и лез не в своё дело, теперь ещё и научился незаметно уходить…
«Может, прогнать его?» — в отчаянии подумала Вероника, взглянув в одно из зеркал. Отражение отзываться не спешило, только печально смотрело в ответ. Вероника глубоко вздохнула и собрала волосы в хвостик. Надо хорошенько размяться. Возможно, если задать себе нагрузку потяжелее, ответ найдётся сам?
— Не спится? — послышался мужской голос.
Вероника вздрогнула и обернулась.
— Джереми? А ты тут откуда?
Высокий худощавый парень широко улыбнулся и отложил в сторону чёрную спортивную сумку.
— Я за тобой слежу, ты разве не в курсе?
Флиртует, просто шутит или по привычке общается так же, как и с остальными девушками? Вероника вздохнула. Они знакомы с момента её приезда сюда, но она так и не научилась понимать, когда он шутит, а когда говорит всерьёз.
— Не говори глупостей.
Джереми был всего на год старше Вероники, но выглядел минимум на двадцать два. Мексиканец, проживший полжизни в Америке — смуглый, жгучий брюнет — он обладал неистощимым запасом оптимизма и весёлым нравом. Несмотря на некрасивое родимое пятно на правой щеке, этот парень считался одним из самых привлекательных в академии. Чем и пользовался в разумных пределах.
— Честное слово, — Джереми заулыбался ещё шире. — Я всю ночь дежурил под твоим окном в надежде, что ты выглянешь и пойдёшь со мной на свидание.
Вероника отвернулась к стойке с тренировочными мечами.
— Моя комната на третьем этаже.
— Я парил на крыльях любви, — невозмутимо отозвался парень и взял со стойки две катаны, одну из них бросил Веронике. Та отреагировала не сразу, но поймать смогла. — Сделаешь меня?
— Ты же в классе огнестрельного?
— Ну и что? Я же говорю, подглядывал за тобой и кое-чему научился, — Джереми отступил на шаг и положил катану на плечо. — Идёшь?
Вероника рассеянно покрутила меч в руках.
— Знаешь, я…
— Ну же, не стесняйся. Если сделаешь, я выполню любое твоё желание.
— Любое?
— Любое.
— Какие же вы, мужчины, все одинаковые, — она закусила губу.
— Неправда, — Джереми вытянул руку, коснувшись кончиком меча носа Вероники. — Долго думаешь. Сейчас засчитаю тебе техническое поражение, и…
Вероника подхватила меч и с силой ударила по катане противника. Джереми с трудом удержал оружие в руках.
— Я не договорил, — парень недовольно поморщился, но его взгляд оставался насмешливым.
— Мы сюда разговаривать пришли? — Вероника тщетно пыталась скрыть разочарование в голосе.
— И то верно, — хмыкнул Джереми.
Мечи встретились с глухим стуком. Вероника попыталась сосредоточиться на происходящем, но навязчивые мысли о Кайле, всколыхнувшиеся после слов Джереми, не давали покоя.
«Может, он не так уж плох? Дать ему второй шанс?»
Удар. Вероника парировала. Джереми широко размахнулся и ударил вновь. Она отпрыгнула назад. Резко контратаковала. Противник с трудом уклонился.
«Или перестать быть доброй? Сколько уже можно терпеть!»
— Не спи! — Джереми скользнул вправо. Вероника интуитивно просчитала удар и вовремя присела.
«Хотя, если подумать… Он долго был один. Разучился общаться, и…»
Удар. Ещё удар. Больное плечо охватила тупая боль — похоже, один пропустила. Мечи снова встретились. Вероника уклонилась от скользящего удара и атаковала снизу вверх. Джереми отскочил в сторону.
— Поддаёшься?
— Ну уж нет!
Вероника перебросила меч в левую руку и попыталась дотянуться до противника. Тот вновь ускользнул.
Джереми подпрыгнул и широко размахнулся. Вероника шагнула назад и попыталась парировать удар, но в это мгновение что-то с силой ударило её по ногам. От неожиданности она села на пол. Джереми над ней растаял в воздухе, но тут же появился там, где должен был приземлиться. Кончик его катаны почти касался шеи Вероники. Глаза парня на миг осветились золотистым светом и вновь стали карими.
— И давно я гоняю твою копию? — недовольно спросила Вероника.
— Почти с самого начала. — Джереми отбросил меч в сторону и протянул девушке ладонь.
— Пользоваться Даром мы не договаривались.
— Сама виновата. Ползала, как сонная муха.
— А вот и нет, — Вероника взялась за протянутую руку и поднялась на ноги.
— А вот и да, — фыркнул Джереми. — Признайся, я вскружил тебе голову.
— Вовсе нет. Просто у меня своих проблем по горло, а тут ещё ты…
Джереми поднял с пола катану и повесил обратно на стойку.
— Дай угадаю. Скоро экзамены, столько всего надо выучить, а времени не хватает. Или лень.
— Это ерунда, — отмахнулась Вероника. — Я просто нашла духа-хранителя, а он оказался на редкость мрачным типом. Прямо как в той песне: «а потом наступают дни, как этот, когда из-за тебя мне хочется рвать на голове волосы!»
— И что же он такого натворил?
— И не спрашивай, — Вероника повесила катану на стойку и рассеянно взглянула на себя в зеркало. — Мы заключили магический контракт, но он нашёл способ обойти одно из условий, так что…
— Он обошёл магический контракт? — в голосе Джереми проскользнули скептические нотки. — Это невозможно.
— Получается, возможно. Впрочем, я сама виновата, позволила ему оставить себе лазейку, — Вероника провела ладонью по волосам, взлохматив чёлку. Джереми покачал головой и подошёл вплотную к девушке. — Просто мне его стало жалко. А ещё он спас мне жизнь, так что я не могла оставить его там умирать.
Джереми обнял Веронику за плечи левой рукой. Рана отозвалась ноющей болью.
— Ты же знаешь, нас всех тут учат быть воинами. А чем отличается воин от обычного человека?
Она покачала головой.
— Чем же?
Джереми наклонился к уху Вероники.
— Воин не сомневается, — почти шёпотом сказал он. — Воин принимает решение и следует ему, не тратя время на размышления в стиле «а что, если…». Раз ты решила сделать этого духа своим хранителем, значит, так было нужно. Не сомневайся. Сомнения в победе — первый шаг к поражению.
К щекам прилил жар. Она и не заметила, как Джереми оказался так близко.
— Но разве можно назвать победой встречу со зловредным духом?
— Наверное, можно, раз ты решила сделать его своим хранителем. Ведь для этого нужна была серьёзная причина?
Резкий грохот, раздавшийся со стороны входа в зал, заставил Веронику вздрогнуть. Воспользовавшись моментом, она высвободилась из объятий друга и мельком взглянула на себя в зеркало. Ну и ну — растрёпанная, красная…
— Excusez-moi, я не вовремя… — послышался смущённый женский голос.
Вероника обернулась. В дверях стояла высокая блондинка в голубом в тон цвету глаз спортивном костюме. Хоуп Харви, первая красавица и лучшая ученица академии. Другие студенты называли её Санни, и не случайно — девушка действительно напоминала луч света. Всегда приветливая, доброжелательная и отзывчивая, она очень быстро стала самой популярной ученицей. Даже странно было видеть её сегодня без обычного сопровождения из трёх-четырёх приятельниц.
— Нет-нет, всё в порядке, — Вероника облегчённо вздохнула. Неизвестно, что произошло бы, если бы Санни не появилась.
— Моя богиня, ты всегда приходишь вовремя! — Джереми заулыбался и в два шага приблизился к вошедшей. — Ты скучала по мне?
— Bien sûr, — в тон парню отозвалась Санни и наклонилась. Вероника заметила, что у ног первой ученицы лежало несколько толстых книг. Джереми присел рядом и взял огромный том в руки.
— «История Мира грёз», серьёзно? Мы же сдали её в прошлом году?
— Решила вспомнить на досуге, — Санни обворожительно улыбнулась и протянула руку за книгой. Джереми протянул учебник, опустил взгляд и присвистнул.
— Видимо, ты совсем её забыла, раз тебе понадобилось сразу столько учебников.
— Это для девчонок, — невозмутимо отозвалась Санни и подняла ещё две книги. — Мы все внезапно почувствовали, что нам срочно надо повторить историю и обязательно в спортзале.
— Какая невероятная синхронность! — фыркнул Джереми. В его голосе послышалась нотка недоверия.
— А ты как думал?
Вероника рассеянно наблюдала, как Санни пыталась втиснуть стопку учебников в слишком маленькую для такого груза сумку. В словах первой ученицы проскользнуло что-то важное, какая-то интересная мысль, не желавшая показаться во всей красе. Вероника раздражённо покачала головой. Надо привести себя в чувство.
Внезапная догадка молнией проскользнула через мысли. Точно, чувства! Вероника поспешила к блондинке, надеясь, что она пойдёт навстречу неожиданной просьбе.
— Хоуп! Я слышала, ты можешь связать чувства двух людей. А с духом сможешь сделать то же самое? — она замерла возле первой ученицы.
— Je ne sais pas, — та картинно пожала плечами. — А что?
— Злобный Каспер не даёт бедной девочке учиться, — вставил Джереми.
— Отстань, — отмахнулась Вероника и взглянула в глаза Санни. — У меня новый дух-хранитель. Он ведёт себя из рук вон плохо, а я ничего не могу с этим поделать. Если бы ты связала наши чувства, он ощутил бы всю силу моего гнева!
— Вот как? — в глазах Санни заиграли лукавые искорки. — Идея классная, но, если честно, я ни разу не пробовала… но попытаться стоит.
— Ты чудо! — воскликнула Вероника.
Санни сунула учебники из последних сил подавлявшему смех Джереми и выпрямилась.
— Зови, — велела она.
Вероника глубоко вздохнула, собирая волю в кулак. В душе всколыхнулось предчувствие, что дух будет не в восторге от её задумки.
— Кайл, появись ненадолго!
Ничего не произошло. Вероника обернулась, посмотрела по сторонам.
— Магический контракт, говоришь, заключили? И ты потребовала у него послушания? — Джереми не скрывал скептического настроения.
— Да, и я согласился, — за спиной парня появился мрачный дух. Его рука почти касалась шеи Джереми.
— Он сзади, да? — парень поёжился.
Вероника шагнула навстречу Кайлу и положила руку на его плечо. Дух не шелохнулся.
— Не нервничай, всё в порядке, — тихо сказала Вероника.
— Он мне не нравится, — отрезал Кайл.
— Что же ты раньше не появился? — хмыкнул Джереми. — Мы тут, между прочим, на мечах дрались…
— Я был занят.
— Угу, и в случае реальной опасности ты тоже будешь занят?
Кайл взглянул на Веронику, словно спрашивал разрешения. Она покачала головой и одними губами сказала: «не надо».
— Не волнуйтесь, ребят, — Санни положила руки на плечи Кайлу и Веронике. Воспользовавшись моментом, Джереми скользнул в сторону. Первая ученица обернулась к духу. — Это ты её новый хранитель?
Дух кивнул. Санни улыбнулась.
— Ты молодец, отлично справляешься. До меня дошли слухи, что вы не ладите. Вот я и подумала, что было бы неплохо, если бы вы лучше понимали друг друга. Что скажешь?
— На мой взгляд, у нас и так всё в порядке.
— Я слышала другое. Думаю, вам не помешает чуточку углубить связь…
Глаза Санни на мгновение осветились синим. Вероника прислушалась к чувствам. Вроде никаких изменений, кроме…
— Что за?.. — Кайл отступил на шаг назад и непонимающе покачал головой.
Вероника собиралась спросить, что должно произойти, но не успела. Непривычные чувства накрыли огромной волной, отчего у неё сбилось дыхание, а сердце заколотилось так, словно пыталось вырваться из стеснявшей его грудной клетки. Чужие эмоции и ощущения — явно не свои, большинство Веронике не были знакомы — смешались в душе кошмарным коктейлем. Раздражение. Страх. Сомнения. Стыд. Вина. Ненависть к себе. Печаль… нет, чувство потери. Где-то в глубине, на самом дне — тщательно скрываемая пустота. Она плескалась мёртвой водой на границе сознания, угрожая прорваться и затопить с головой. Вероника почувствовала, что задыхается. То, что должно было стать её оружием, ударило её саму гораздо сильнее.
— Эй, ты как? — Джереми положил руку на плечо Вероники.
— Не спрашивай, — выдавила она.
— Им надо привыкнуть к этому, — Санни решительно взяла Джереми под руку и потянула за собой. — Пойдём, поможешь мне отнести книги.
— Но…
— Ты же сам говорил, что соскучился?
— Ладно, — парень обеспокоенно взглянул на Веронику. Та через силу улыбнулась. Джереми покачал головой и последовал за Санни.
Дверь в зал захлопнулась. Вероника покачнулась и опустилась на пол. Кто бы мог подумать, что духи испытывают такую гамму чувств?
— И что ты на этот раз задумала? — спросил Кайл. В наступившей тишине его голос прозвучал глухо, как будто из-за стены.
— Просто хотела показать тебе, насколько ты меня достал, — выдавила Вероника.
— И как, получилось?
— Не знаю. Ты мне скажи.
Кайл покачал головой. В глубине карих глаз скользнула улыбка. Вероника была готова поклясться, что ещё миг — и дух перестанет ворчать.
— По-моему, тебе стало хуже.
— Речь не обо мне, — Вероника растянулась на полу на спине, положив руки под голову. — Ты смог понять, что я чувствую?
— Немного.
— Значит, всё было не зря, — она рассеянно взглянула в идеально выбеленный потолок. Немного помолчала. — Послушай, Кайл… Что ты потерял? Или… кого?
Дух сел рядом и, слегка склонившись, посмотрел в глаза Вероники.
— Ты уверена, что хочешь знать?
— Уверена.
— Тогда скажи сначала, почему ты меня боишься, — взгляд духа стал жёстким.
Вероника ощутила сильное волнение. Своё или чужое, она не могла толком объяснить. Вероятно, одно на двоих. Она машинально коснулась розового шрама на правой щеке.
— Потому что… — Вероника закусила губу. Почему-то слова давались ей с трудом. Может быть, это эмоции «соседа» так на неё подействовали, или она ещё не привыкла к новой связи, но почему-то говорить правду не хотелось. Вероника села и с вызовом посмотрела в глаза духу. — Знаешь… Сегодня начинаются экзамены. Пока я готовлюсь, можешь быть свободен.
— Я понял, — Кайл глубоко вздохнул. Вероника с удивлением обнаружила, что чувствует облегчение. Не своё. — Знаешь, это довольно странное чувство. Ты доверяешь кому-то и одновременно боишься его.
— А кто сказал, что будет легко? — Вероника вяло улыбнулась. — Привыкай. Хотя, твои чувства тоже не сахар. Эта кошмарная пустота в душе, брр…
Кайл напряжённо замер. Вероника ощутила в глубине души отголосок непонятного ощущения. Это походило на одиночество, но более вязкое и тягучее. Миг — и чувство пропало.
— Ты что, и эмоции научился прятать? — проворчала Вероника, поднимаясь на ноги.
— Должно же у меня оставаться хоть что-то личное, — бесстрастно отозвался Кайл. — Не всё же делить с четырнадцатилетней девицей.
— Мне семнадцать, — привычно поправила Вероника. Мгновение поразмышляв, решила спросить ещё кое-что. — А как ты так быстро всему учишься?
— Думаешь, тебе это поможет сдать экзамены? — фыркнул Кайл и тоже встал. Она смерила духа недовольным взглядом. — Ну, уж нет. Чтобы такому научиться, надо умереть и не уходить в мир мёртвых лет сто. Поверь, всё будешь впитывать, как губка.
— Ага, кто бы сомневался. — Вероника достала из кармана телефон и взглянула на часы. — Ого! Слушай, мне пора бежать. Через два часа начинается экзамен по истории Мира грёз, надо успеть перечитать пару моментов…
— Хорошо. Зови, если что, — Кайл кивнул и растворился в воздухе.
Вероника с облегчением выдохнула. Да, наверное, она ещё не готова к таким откровениям. В глубине души шевельнулось сожаление. Назойливый «сосед» явно предлагал перемирие — бурно отреагировал на слова Джереми, собирался рассказать что-то важное о себе… Может, стоило принять предложение?
«Всему своё время», — эхом отозвался в мыслях голос Кайла. Вероника выругалась сквозь зубы. Если и стоило чему-то учиться у вредного духа, так это умению скрывать мысли и эмоции.
* * *
В просторном читальном зале стоял непривычный гул, словно кто-то растревожил осиное гнездо. Студенты стремились повторить что-то в последнюю минуту перед экзаменами. Помещение, оформленное в приятных светлых тонах, сегодня было заполнено до предела. Из-за шума Вероника не могла сосредоточиться. Закрыв уши руками, она принялась в третий раз перечитывать абзац.
«…Впрочем, и среди небожителей находились мятежники. Печально известный Дарующий пламя Аден посчитал себя сильнейшим среди собратьев и собирался перестроить сложившийся порядок. Он пытался привлечь на свою сторону других богов, но они помнили о священных словах, сказанных Создателем: «берегите друг друга и помните, что я сотворил вас равными, как братьев и сестёр». За попытку бунта небожители изгнали Дарующего пламя, и он присоединился к Дьяволице Джиневре, вступив на путь тьмы…»
— Что за ерунда? — неожиданно для самой себя вслух сказала Вероника.
— Где? — лениво отозвалась Алина.
— Да вот же! — Вероника ткнула пальцем в абзац, который только что прочла. — Тут написано, что Дарующий пламя связан с Дьяволицей!
— Это не так? — Алина зевнула.
Вероника возмущённо взглянула на подругу. Та держала в руках учебник по физике. Поверх глянцевых страниц лежал пятидюймовый белый смартфон. На экране мелькала новостная лента Twitter. Вероника состроила недовольную гримасу. Алина умехнулась и махнула рукой.
Со стороны могло показаться, что эти девушки сёстры: примерно одного роста, схожие черты лица, даже одевались почти одинаково. Вероника предпочитала носить красную или синюю клетчатую рубашку поверх чёрной футболки с логотипом какой-нибудь рок-группы и тёмные джинсы; Алина же придерживалась светлых тонов и любила яркие майки с забавными надписями. Обе обожали кеды. Но, если присмотреться, отличия легко заметить. Вероника походила на вечно взъерошенного подростка, тогда как в Алине чувствовались элегантность и женственность. Длинные русые волосы, почти всегда собраны в растрёпанную косу, насмешливый взгляд ясных серых глаз подчёркнут минимальным количеством косметики, но это не мешало произведённому впечатлению, а усиливало его.
— Ты учиться собираешься? — не выдержала Вероника. — Готова поспорить, ты завалишь половину экзаменов!
— У нас различается понятие «завалить экзамены», — не отрывая взгляда от экрана смартфона, протянула Алина. — Ты переживаешь даже когда набираешь восемьдесят баллов, а мне и сорока выше крыши.
— Сорок — это нижняя граница «удовлетворительно». Тебе достаточно этого?
— Как звучит название оценки? «Удовлетворительно». Меня это полностью удовлетворяет, — назидательно проговорила Алина. — Так что там по поводу Дарующего пламя?
Вероника удивлённо подняла бровь. Подруга смотрела с вызовом. Вероника выдохнула и мысленно отмахнулась. Пусть делает что хочет.
— Месяц назад преподаватель рассказывала нам, что Дарующего пламя изгнали из Мира грёз за то, что он не уследил за подопечной. Тут же написано, что он затеял бунт, потому что посчитал себя сильнейшим и потому, что был связан с Дьяволицей… Понимаешь?
— И что?
— Как что? В учебнике ошибка! — Вероника повысила тон.
Алина снова уткнулась в телефон. На экране показалось мобильное приложение Facebook.
— И что?
— Да как ты не понимаешь? — Вероника подскочила на месте. — Эти учебники охраняет магия мироздания! Кто обладает таким могуществом, что способен превзойти законы Создателя?
В читальном зале воцарилась тишина. Студенты непонимающе смотрели на Веронику, во взглядах некоторых читался испуг. Похоже, переборщила намного.
— Пьесу репетирую, — буркнула она первое, что пришло в голову, и плюхнулась на своё место.
Алина отложила учебник и глубоко вздохнула.
— Забей, — проникновенно посоветовала она. — Умные люди послушают преподавателя. Глупым не поможет даже исправленный текст. Впрочем, так им и надо.
— У тебя извращённое чувство справедливости. — Вероника скрылась за учебником и принялась перечитывать главу о боге огня.
Нет, здесь явно что-то не так. Вероника резким движением закрыла учебник и взглянула на часы. До экзамена оставалось всего пятнадцать минут. Она оглянулась по сторонам, затем затолкала учебник в сумку, перекинула лямку через плечо и поднялась. Махнув подруге на прощание, Вероника выскользнула из читального зала. Кое-кому следовало знать о том, что происходит.
Элиот Кэмпбелл, главный жрец и заведующий библиотекой, сегодня работал в храме. В преддверии экзаменов студенты приходили сюда чаще, чем обычно. Вероника с трудом отыскала главного жреца в огромном, хорошо проветриваемом помещении, заполненном молодежью. Мятые свитер и брюки, взлохмаченные светлые волосы, измученный взгляд ледяных голубых глаз — всё говорило о том, насколько Элиот устал за последние дни. Раньше он никогда себе такого не позволял, всегда выглядел безукоризненно. Впрочем, он по-прежнему был идеально выбрит. Веронике порой казалось, что щетина у главного жреца не растёт вообще.
— Ты точно ко мне? — Элиот смотрел на группу студентов у таблички с именем богини войны. Казалось, он спит на ходу. — У нас тут аврал, и если твой вопрос могут решить мои помощники…
— Извини, но без тебя никак, — робко отозвалась Вероника. Рядом с высоким, серьёзным жрецом она всегда чувствовала себя маленькой девочкой, несмотря на то, что он был старше её всего на пять лет. — В «Истории Мира грёз» допущена ошибка…
— Не может быть, — отрезал Элиот. — Учебники оберегает магия мироздания.
Вероника достала из сумки книгу и открыла содержание. Главный жрец ждал, хотя по его взгляду было ясно, что ему не терпится уйти. Вероника торопливо раскрыла учебник на нужной странице.
— Вот, смотри. Впрочем, и среди небожителей… ла-ла-ла… Дарующий пламя собирался перестроить существующий порядок. Видишь? — она ткнула пальцем в нужную строчку. — Или вот… Современные исследователи предполагают, что смерть подопечной Адена была последствием его связи с Джиневрой…
Элиот потёр глаза, словно только что проснулся. Выхватил учебник из рук Вероники и всмотрелся в текст.
— Поверить не могу, — главный жрец пару раз моргнул, как будто от этого могло что-то измениться. — Но как? Если бы такое случилось на самом деле, я уверен, статуя Дарующего пламя пропала бы…
Вероника и Элиот одновременно обернулись. Напротив входа в храм вдоль стены стояли статуи Семи Столпов. Из истории известно, что небожители равны в Дарах и могуществе, но только семеро из них лично ответственны перед создателем за происходящее на земле. Потому их прозвали Столпами и потому только их изображения выполнены в виде пятиметровых статуй из белого мрамора с алтарями стихий у подножий; в честь остальных богов установлены чёрные таблички с именами. Фигура Дарующего пламя оставалась на месте, и огонь в специальной лампадке по-прежнему горел. Вероника вспомнила, что так было всегда, когда она заходила в храм. Может ли быть, что и огонёк охраняло само мироздание?
Грозный бог огня свысока осматривал толпу студентов невидящим взглядом. Вероника робко посмотрела в лицо статуи. Все Одарённые знали, что Аден давно покинул Мир грёз, что он не имеет права больше считаться богом, что его давно заменили местные младшие божества… Но мироздание явно считало иначе. Как и Кайл.
Казалось, что значат чувства одного человека — или духа — перед всем миром и привычным укладом? Наверное, пару недель назад Вероника сказала бы, что ничего, что традиции уже сложились, и ради кого-то менять их не стоит. Но пару недель назад нё чувства не были связаны с ворчливым «соседом». Вероника вновь взглянула в пустые глаза статуи. Если для Кайла это важно, значит, важно и для неё. В конце концов, хочет она или нет, какое-то время им предстоит провести вместе, а значит, надо как-то уживаться. Разве не прекрасный повод для перемирия?
Вероника ощутила, как в глубине души вспыхнули и погасли чужие смешанные чувства. Капля благодарности и светлый луч улыбки, потонувшие в океане ненависти и душевной пустоты. Несмотря на уважение, Кайл явно недолюбливал бога огня, и это ещё было слабо сказано. Веронике вновь нестерпимо захотелось разгадать духа. Несмотря на то, что они всё лучше узнавали друг друга, тайн становилось больше. Вот зараза…
— Ты на экзамен не опоздаешь?
Голос Элиота вернул Веронику к реальности. Девушка мельком взглянула на часы в телефоне. До начала экзамена оставалось две минуты.
— Ох… Извини, — Вероника не глядя сунула учебник жрецу и поправила лямку сумки. — Я своё дело сделала, сообщила тебе, теперь побегу. Спасибо.
— Тебе спасибо, — Элиот рассеянно взглянул на статую Дарующего пламя.
Уже в дверях Вероника оглянулась. Главный жрец выглядел растерянным и одиноким, как будто всё, во что он верил, только что потерпело крах.