— Но почему площадка? — подала голос Санни. — Насколько мне помнится, там тренируются только те, кто получил статус героя.
— Потому что боги хотят испытать вас в реальных условиях, — Элиот откашлялся. — Но поскольку только двое из вас закончили академию в этом году, первый этап решено провести на тренировочных площадках.
— А как вообще всё это будет происходить? — не унималась Санни. — Мы просто будем истреблять духов, или что?
— Повторюсь, я не знаю всех подробностей. Уже завтра должны поступить новые указания…
— А что насчёт того, что это будет соревнование героев и их хранителей? — протянул Джереми. — То есть, боги тоже будут в этом как-то участвовать?
— И как быть с тем, что скоро начнутся каникулы? — добавил Петер. У него оказался неожиданно низкий голос, похожий на раскаты грома. — У меня был планы на это время.
— Я пока не знаю. — Элиот повысил голос. Похоже, начинал выходить из себя. — Извините, ребята, но в этом вопросе мы все зависим от наших покровителей. Когда они сообщат мне, тогда и я смогу что-то рассказать вам.
— Ну, кто хоть нам достанется в качестве хранителей, ты знаешь? — Джереми недовольно поморщился.
— Хранителями в этом году выступят Воздающий свет, Благословляющая воду, Созидающий воздух, Покровительствующая любви и Ведущая битву.
— Ого! — присвистнул Джереми и оглянулся на других чемпионов. — Вы слышали это? Хранители Священной земли разорились на благословения! Вот повезёт кому-то…
— Вряд ли этим кем-то станешь ты, — фыркнула Санни. — Воин из тебя, прямо скажем…
— Ну-ну, — Джереми шутливо погрозил пальцем. — Не забывай, я обставил тебя на экзамене по владению Даром!
— Только потому, что твой Дар в бою гораздо эффективнее! Конечно, создал десяток копий, а я должна угадывать, кто настоящий…
Перепалка грозила затянуться. Вероника откинулась на спинку дивана и погрузилась в размышления. Кайл не случайно процитировал наставление героям. Несмотря на нехорошие предчувствия, участвовать в соревнованиях придётся, иначе будет нарушено третье правило. Как жаль, что чутьё не может точно подсказать, чего именно следует опасаться…
Почему-то Веронике казалось, что Кайл понимает, что именно идёт не так. Телепатия ли подсказывала или связанные магией чувства, она не знала. Вероника украдкой оглянулась по сторонам.
«Кайл?»
— Огнестрельное в миллион раз эффективнее! — послышался голос Джереми. — Пока ты будешь пыхтеть со своими ножичками, я успею достать тебя чуть ли не с любого расстояния!
— Уверен, mon cher? — Санни лукаво улыбнулась. — А если я сделаю вот так?
Её глаза на мгновение полыхнули синим светом, когда она коснулась пальчиком щеки Джереми. Тот вскочил на ноги.
— Что это было?
— Чувство боли, — невозмутимо ответила Санни. — Имей в виду, я могу воплотить его в форме любого оружия, даже в виде пистолета. Посмотрим, кто кого достанет с любого расстояния?
— Ужас, — Джереми покачал головой и плюхнулся на диван. — Ты просто монстр.
Вероника мысленно выругалась. Несносный дух снова выбрал удачный момент, чтобы сбежать. Она не знала, слышит ли он её в такие моменты. Во всяком случае, он никогда не отзывался.
Ничего, рано или поздно он вернётся, и тогда…
— Извините, что вмешиваюсь, но если у вас не осталось ко мне вопросов… — Элиот привычным жестом поправил очки и посмотрел на Санни и Джереми.
— Какие могут быть вопросы, если ты ничего не знаешь? — беззаботно отозвался тот. — Ты не подумай, это не к тебе претензии. Просто я ожидал… ну… большего, что ли.
— Все мы ожидали большего, — кивнула Санни, поднимаясь с дивана. — C’est La Vie. Пойдём, отметим окончание сессии?
— Постойте, а что насчёт благословения? — спросил Петер. — Когда мы сможем его получить?
— Именно об этом я и хотел с вами поговорить, — Элиот кивнул. — Вы получите его прямо сейчас.
Помещение храма всё так же пустовало. Вероника остановилась в метре от чемпионов и главного жреца и робко всматривалась в лица пятиметровых статуй, гадая, чьё благословение достанется ей. Кто-то из трёх Столпов — богов воды, воздуха и света — мог стать её хранителем. Интересно, как вообще это происходит? Чувствуют ли хранитель и его подопечный такую же связь, как они с Кайлом? И каково это — быть связанной магическим договором с богом?
Элиот уже несколько минут молча стоял лицом к табличкам с именами богов. Всё это было как-то не зрелищно. Когда Веронике говорили, что жрецы напрямую говорят с небожителями, она представляла всё, что угодно, кроме безмолвного разглядывания стены храма. Неужели всё происходило так же просто, как и у них с Кайлом? Банальная телепатия без ритуалов и голливудских спецэффектов?
— Вероника Александрова, подойди. Хранитель выбрал тебя.
Голос Элиота привёл её в чувство, и она поспешила выполнить распоряжение.
— Держись, — главный жрец протянул Веронике руку. — Обычные люди и герои не могут услышать голоса Мира Грёз, а благословение даруется именно словом. Ничего не бойся и не задавай лишних вопросов. Всё ясно?
Вероника кивнула и робко взялась за протянутую ладонь. Девушку с головой захлестнуло волнение, и она почувствовала, как дрожит её рука.
— Здравствуй, Вероника. Меня зовут Воздающий свет Фалберт, — послышался приятный мужской голос в голове девушки, словно кто-то включил приёмник. — На весь следующий год я стану твоим хранителем. Это означает, что я буду присматривать за тобой, чтобы всё было в порядке. Хотя ты и так, наверное, всё знаешь?
Она кивнула, как будто бог света мог это видеть.
— Вот и отлично, — в голосе Фалберта проскользнула улыбка. — Итак, я дарую тебе светоч Мира Грёз, перед ним расступается любая тьма. Прошу, используй его с умом.
От отделанного тёмным мрамором пола поднялся крохотный тёмно-синий светлячок и с негромким хлопком растаял. Казалось, в сердце появился тёплый уголёк, светившийся мягким белым светом. Привычным движением, как будто делала это тысячу раз, Вероника подняла свободную руку и щёлкнула пальцами. На ладони появился крошечный, светлячок — настолько яркий, что она зажмурилась. Она быстро сжала ладонь в кулак, и свет погас.
«Спасибо», — по привычке мысленно поблагодарила Вероника.
— Тебе спасибо. По правилам хранители не могут общаться с подопечными до конца состязаний, но ты можешь обратиться за помощью в храм в любой момент. В разумных пределах, конечно.
«Хорошо».
— У тебя есть вопросы?
Вероника лихорадочно соображала. Элиот велел не спрашивать ничего лишнего. Она общалась с богом впервые, и у неё был миллион вопросов. В чём смысл жизни? За что на самом деле изгнали Дарующего пламя? Почему полубоги появляются на свет, если небожителям запрещено иметь детей? Как узнать, что за тайну скрывает несносный «сосед»? Зачем…
«Фалберт, мой отец… Я хоть что-нибудь значу для него?»
Непрошеный вопрос сорвался «в эфир» прежде, чем Вероника успела хоть что-то сообразить. Воцарилась неприятная тишина. Казалось, что остальные чемпионы тоже замолчали и теперь напряжённо ожидают ответа. Но ведь обычные смертные не могут слышать голоса Мира Грёз. А главный жрец? Вдруг он подслушивает? Не выскажет ли он после разговора всё, что думает?
— Значишь, — мягкий голос бога света, казалось, сиял тёплыми солнечными лучами. — Он отказался принимать участие в соревнованиях, потому что не мог выбрать тебя как подопечную. Ведущая битву говорила, что видела, как он тоскует.
«Спасибо».
Вероника сама не заметила, как выпустила руку Элиота. Главный жрец кивнул и снова замер, вглядываясь в таблички с именами богов. Она отошла на пару шагов в сторону и обернулась. Статуя Порождающего тьму смотрела на неё пустыми глазами. Вероника почувствовала в глубине души ту же пустоту, что ощущала недавно благодаря Кайлу.
Мир ужасно несправедлив. Несправедливы законы, запрещающие любить того, кого хочется, разделить с ним часть вечности и подарить ему ребёнка в утешение. Несправедливы правила, не позволяющие родителям и детям воссоединиться в продолжении этой любви. Несправедливо, что ты рождаешься во имя некоей великой цели, с неким великим предназначением, как и сотни таких же детей, но именно тебе достался несчастливый билет на борт с одним проводником вместо положенных двух. Несправедливо то, что ты смотришь в пустые глаза статуи, изображающей твоего отца, не имея права увидеть его вживую и сказать, кем ты стала. Без права коснуться, без права спросить совета, без права… вообще без права. И с твоей, и с его стороны.
Наверное, не стоило задавать вопроса, на который не хочешь знать ответа.
* * *
«Первые упоминания об Одарённых появляются в мифологии древних. Например, в греческих легендах неоднократно говорится не только о детях богов, но и об обычных людях, совершивших невероятные подвиги. Мало кому известно, что каждый из героев обладал определённым Даром…»
— Мэй, ну пожалуйста! Я хочу классно выглядеть на этих состязаниях! — в очередной раз взмолилась Алина.
Вероника попыталась не обращать внимания и сосредоточиться. Не получилось. Казалось, кто-то прибавил громкость, и теперь голоса соседок по комнате врезались в мысли раскалённым ножом.
— Нет, дай мне отдохнуть уже.
— Ну что тебе стоит? Это займёт всего две минуты! Ты же не обычной краской будешь красить!
На несколько мгновений воцарилась тишина.
— А ты от меня отстанешь? — рассеянно отозвалась Мэй, миниатюрная азиатка, лежавшая на соседней кровати с томиком японских комиксов в руках. Её длинные распущенные волосы цвета морской волны сложились в красивый узор на белоснежной простыне. Вероника несколько долгих мгновений изумлённо рассматривала соседку, прежде чем осознала, что с ней не так.
— Мэй… Что с твоими волосами?
— Классно, да? — та моментально села. Длинные локоны красивой волной накрыли плечи.
— Но… почему цвет такой… нечеловеческий?
— Она насмотрелась каких-то мультиков и решила закосить под главную героиню, — хихикнула Алина.
— Во-первых, это не просто какие-то там мультики, это аниме, часть нашей культуры, — возмутилась Мэй. — Во-вторых, это Хатсуне Мику, вокалоид!
— Я даже знать не хочу, что это за нечисть, — Вероника вздрогнула.
— Это не нечисть! Это…
— Забей, — Алина махнула рукой. — Она ничего не понимает в вашей культуре. Давай лучше займёмся мной?
— А ты под кого хочешь закосить? Тоже под какой-нибудь… андроид? — фыркнула Вероника. Она опустила взгляд на учебник и глубоко вздохнула. Нет, похоже, это бесполезно.
— А вот и нет, — Алина полистала какие-то фотографии на планшете и развернула его к Веронике. — Я хочу вот такой цвет. Смотри!
На экране показалось изображение девушки лет двадцати двух — двадцати четырёх. Она была необычайно красива: прозрачные голубые глаза, подчёркнутые профессиональным макияжем, правильные черты лица, копна светлых волос с несколькими цветными прядками. Пикантная родинка над губой и улыбка голливудской звезды завершали образ идеальной девушки.
— Хейли Ньютон, австрийская топ-модель, — благоговейно прошептала Алина. — Недавно стала всемирно известной, постоянно снимается в клипах, фильмах, мелькает на обложках журналов…
— Тебя ничего не смущает? — перебила подругу Вероника и ещё раз вгляделась в лицо красавицы, изменённое макияжем почти до неузнаваемости.
— Что не так?
— Глаза открой пошире! Она же вылитая Хоуп Харви!
Алина пожала плечами и положила планшет на кровать.
— Ну и что?
— Как «ну и что»? — Вероника почувствовала прилив раздражения. — Насколько мне помнится, она в семье единственный ребёнок. Кто ещё может быть так похож на неё?
— Только мать, — хрипло прокомментировал мужской голос.
Вероника подскочила на месте и круто обернулась. За спиной стоял мрачный Кайл. Девушка почувствовала, как у неё чешутся руки от желания треснуть несносного духа чем-нибудь тяжёлым. Тот моментально отступил на шаг назад.
— Я всё понял, — Кайл поднял вверх руки. — Пропал неизвестно куда, не отзывался, не давал о себе знать, а теперь подкрался незаметно. Виноват. Обещать, что такое больше не повторится, не буду.
— Как всегда, — проворчала Вероника. Мельком взглянув на планшет, она вспомнила, о чём речь. — Постой, так значит, это мать Хоуп?
— Да, — Кайл кивнул. — Покровительствующая любви Лилиан собственной персоной.
— Но зачем это ей? — недоумевала Вероника.
— Кто знает…
— Ника-тян! — послышался голос Мэй. — Извини, что отвлекаю, но разве ты не опаздываешь на консультацию?
Вероника мельком взглянула на наручные часы. Половина пятого. Совершенно вылетело из головы! Это дурацкое награждение и всё, что случилось после, выбило из колеи. Вероника метнулась к двери.
— Опаздываю… Ещё как! Спасибо, Мэй!
Город встречал Веронику холодным ливнем. Сожалеть о том, что стоило бы захватить куртку, времени не было: она должна была появиться на консультации десять минут назад. Вероника ускорила шаг. Чтобы добраться от женских общежитий до административного корпуса, надо пройти почти через всю территорию академии. Стоило поторопиться.
Кабинет куратора Татьяны Сергеевны Нечаевой находился на втором этаже выкрашенного бежевой краской четырёхэтажного здания. Каждый студент третьего курса приходил сюда на консультацию по поводу своего будущего. Благодаря связям с крупнейшими колледжами и университетами мира, выпускники академии могли поступить почти в любое учебное заведение. Для этого и проводились консультации — на четвёртом курсе вводились дополнительные предметы, призванные помочь студентам подготовиться к учёбе на «Большой земле».
Поднявшись на второй этаж, Вероника ненадолго остановилась, чтобы отдышаться. Промокшая насквозь рубашка облегала тело, отчего девушку била мелкая дрожь. Прохлада пустого коридора только усугубляла неприятные ощущения.
— Я чувствовал, что с тобой что-то происходило, пока меня не было, — послышался за спиной голос Кайла. Сильная рука сжала плечо, и от грубого прикосновения по всему телу разлилось тепло, похожее на ласковый летний ветерок. Вероника вздрогнула и обернулась. Кайл, зажмурившись, стоял вплотную к ней.
— Это твой Дар? — прошептала она. — Что это?
Кайл убрал руку и открыл глаза. Поток тепла иссяк. Вероника осознала, что успела согреться, и рубашка на ней высохла.
— Тепло. Или тепловая энергия, как сказали бы твои современники. — Дух почему-то тоже понизил голос. — Я полистал твои учебники, там, кажется, был такой термин.
— Да, было что-то похожее, — Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар, ничего общего с Даром «соседа» не имевший. Кайл еле заметно вздрогнул, но она не поняла, почему, он снова умело скрыл эмоции.
— Я почувствовал, что тебе было плохо. Извини, что пришёл не сразу.
— Ты не обязан приходить каждый раз, когда у меня будет плохое настроение…
— Обязан, — перебил Кайл, взглянув в глаза Вероники. — Оно у тебя бывает не настолько часто, чтобы его игнорировать. Тем более, я мог неправильно всё понять, и на самом деле ты могла быть в опасности, — он мгновение помолчал. — А ещё мне кажется, это было не просто плохое настроение. Что случилось?
Вероника замерла, не в силах отвести взгляд от лукавых карих глаз, впервые ставших такими серьёзными. Кайл предлагал перемирие, вопреки классической синусоиде. Отказываться от этого глупо, тем более, что они испытывали схожие чувства. Наверное, он тоже потерял кого-то близкого. Или ни разу не встречал?
— Знаешь, я…
В дальнем конце коридора хлопнула дверь. Резкий звук заставил Веронику замолчать и оглянуться. Татьяна Сергеевна закрыла кабинет на ключ и замерла возле двери, уткнувшись в телефон.
«Иди, — послышался голос «соседа». Вероника машинально обернулась и увидела, что Кайл пропал. На мгновение девушка ощутила укол вины. Дух в который раз предлагал перемирие, а она… — Иди, ну же. Потом договорим».
Вероника покачала головой, пытаясь прийти в себя. Слишком много событий для одного дня. Куда делась её обычная размеренная жизнь?
Она усмехнулась про себя. Похоже, закончилась с появлением «соседа».
Татьяна Сергеевна обернулась и помахала Веронике рукой. Как и всегда, куратор выглядела строго, но со вкусом. Серый деловой костюм-тройка изящно облегал полную фигуру, волосы собраны в пучок на затылке. Ни капли макияжа. Кремень, а не женщина.
— Ты ко мне?
— Да, — Вероника собрала волю в кулак и попыталась выбросить всё из головы. Сейчас стоило подумать о будущем. — Простите за опоздание. Меня зовут Вероника Александрова.
Татьяна Сергеевна взглянула на часы в телефоне, затем снова на девушку. Нахмурилась на мгновение, словно что-то вспоминала.
— Ах да, точно, — куратор улыбнулась. — Тебя ведь сегодня награждали вместе со всеми? Ты, кажется, заняла второе место в общем зачёте?
— Да, — Вероника кивнула.
— Ох, я помню, как тебя расхваливала мадам Матиа, — Татьяна Сергеевна убрала телефон в карман пиджака и достала ключи. — Пойдём.
Несколько мгновений спустя Вероника оказалась в просторном, хорошо освещённом кабинете куратора. Всё такие же выбеленные стены — неужели работающие здесь люди не устают от безобразного однообразия? — и по-домашнему уютная обстановка. Розовые занавески в цветочек, письменный стол из тёмного дерева, накрытый белой кружевной скатертью, книжные шкафы и деревянный стул с сиденьем и спинкой, обитыми красной тканью, словно приехали сюда из квартирки в одном из небольших городов России.
— Присаживайся, — кивнула Татьяна Сергеевна и приставила к столу ещё один стул. — Рассказывай, какие у тебя планы? Решила уже, куда будешь поступать?
Вероника села. Стул показался непривычно жёстким — в учебных аудиториях академии стояли офисные кресла.
— Если честно… я пока ещё не уверена, — она смущённо опустила взгляд. — Наверное, если бы я осталась в России, выбрала бы какой-нибудь экономический вуз, но здесь… В мире столько интересных профессий, столько стран, где я хотела бы побывать, разве можно выбрать что-то одно?
— Понимаю, — кивнула куратор. — Когда перед тобой открыт целый мир, хочется охватить его весь. Только, боюсь, выбирать всё равно придётся. Если надо, у меня есть рекламные проспекты.
Вероника смутилась ещё больше.
— Если честно, я бы не хотела отсюда уезжать, во всяком случае, надолго, — еле слышно проговорила она. — За три года я так привыкла к этой стране, этому острову… Есть ли такая возможность? Я знаю, колледжей для героев у нас не предусмотрено…
В воздухе разлилась неприятная, густая тишина. Вероника боялась поднять взгляд — вдруг грозный куратор скажет, что она просто лентяйка или что-то вроде того? Вот и рассыплется в прах репутация отличницы. Аккуратные часики на руке еле слышно отсчитывали мучительно долгие секунды. Вероника попыталась считать их, но от волнения постоянно сбивалась.
— Похоже, я знаю, что тебе предложить, — наконец заговорила Татьяна Сергеевна. Вероника подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что куратор улыбается. — Ты можешь выбрать один из университетов Новой Зеландии, например, Крайстчёрч Политекник, там работает много наших. Одновременно с этим будешь работать рекрутером, сможешь посмотреть мир, как и хотела. Что скажешь?
Вероника затаила дыхание. И как она раньше не задумывалась об этом?
При академии существовала особая должность рекрутера. Она предназначалась для выпускников, считавшихся лучшими из лучших. Чтобы попасть в элитный отряд, необходимо было показывать не только хорошие оценки, но и дружелюбие по отношению к другим студентам и преподавателям. Рекрутеры, или, как их в шутку называли в администрации, воспитатели детского сада, разыскивали Одарённых, которым уже исполнилось четырнадцать лет, и уговаривали их поступить в академию. С подростками, недавно обнаружившими у себя Дар, сладить непросто, и потому к отбору рекрутеров подходили со всей серьёзностью. Если уж Татьяна Сергеевна предлагала…
— А можно? То есть, я хотела сказать… А меня примут? Вернее…
— Примут, — Татьяна Сергеевна кивнула. — Если ты покажешь такие же результаты в будущем году, думаю, проблем не возникнет. Конечно, придётся постараться, всё-таки выпускной курс…
— Я постараюсь! — от волнения Вероника подскочила на стуле.
— Мне нравится твой настрой, — Татьяна Сергеевна поднялась. — Значит, договорились. Пожалуйста, просмотри специальности, которые предлагают университеты Новой Зеландии, выбери что-нибудь и сообщи мне.
— Хорошо, — Вероника с облегчением выдохнула. Ещё одна проблема решена. — А когда мне надо будет отчитаться? Я буду принимать участие в соревнованиях, и не уверена точно, насколько это затянется.
— Да, я слышала что-то такое, — кивнула куратор. — Не торопись, готовься спокойно. Отчитаешься после.
— Спасибо. Можно идти?
— Да. Удачи на соревнованиях.
Вероника улыбнулась и поспешила на выход. Впервые за долгое время на душе было легко, словно где-то внутри спрятался воздушный шарик, накаченный гелием. И даже противный холодный дождь не мог испортить настроение.
* * *
К вечеру погода улучшилась. Дождь прекратился, и перед самым закатом выглянуло солнце, окрасив город напоследок в оранжевые и багровые тона. Собравшиеся вокруг костра на окраине территории академии чемпионы наблюдали, как массивный огненный шар исчезает за верхушками деревьев. Лёгкие облака в прозрачном, умытом дождём небе походили на горы фруктового мороженого. Наверное, клубничного или малинового — только эти вкусы могут дать такие оттенки розового. Вероника на миг зажмурилась, вспоминая вкус мороженого, которое продаётся кафе на центральной площади. Жаль, оно уже закрылось на ночь.
— Итак, раз уж я вас всех вытащил, давайте познакомимся поближе, — поднявшись с лавочки, объявил Джереми. — Начнём с меня любимого. Джереми Эдлунд, только что закончил академию, и вместо того, чтобы уйти на заслуженный отдых, участвую в этом безобразии. Мой Дар — созидание иллюзий, мой хранитель — Ведущая битву.
— Ты бы всё равно ждал, пока выдадут диплом, mon cher, а это не меньше месяца, — усмехнулась Санни. — Так что радуйся, что не болтаешься без дела.
— О, моя богиня, ты, как всегда, права, — Джереми в шутку поклонился и сел рядом с Санни. — Твоя очередь представляться.
— Не вопрос, — красавица ослепительно улыбнулась. Вероника невольно заметила, что от этого она стала ещё больше похожей на мать, как сестра-близнец. — Меня зовут Хоуп, но я предпочитаю, чтобы меня называли Санни, привыкла уже. Мой Дар — управление чувствами и ощущениями, моя хранительница — Благословляющая воду Линн. Я тоже закончила академию в этом году и теперь жду получения диплома, чтобы уехать в Европу. Хочу стать моделью.
— И у тебя для этого есть все данные, — прокомментировал Джереми. — Согласитесь?
— Ещё бы, — кивнула Алина. — И не только данные, но и хорошая наследственность!
Веронике показалось, что во взгляде Санни промелькнула злость, хотя она и продолжала улыбаться. Наверное, неудачно лёг свет от костра. Через мысли проскользнула усмешка Кайла — видимо, духу почудилось то же самое.
— Да, не спорю, — голос Санни звучал по-прежнему весело. — Мой отец очень известный и обеспеченный человек, он сможет помочь мне.
— Я не о нём, — не унималась Алина. Улыбка Санни словно застыла на лице. Красавица машинально потянулась к пряди волос, золотистой волной спадавшей на плечо, и принялась накручивать её на палец.
— Что-то мы ушли не туда, — влез Джереми. — Рассуждения о родителях оставим на потом. Ника, что ты нам расскажешь?
Чемпионы смотрели на Веронику, отчего она смутилась и опустила взгляд.
— Не знаю, если честно. Меня зовут Вероника Александрова, я закончила третий курс. Мой Дар — управление тенями, хранитель — Воздающий свет Фалберт. Ну и… всё, наверное.
— Стесняешься? — фыркнул Джереми. — Ребята, в этом году она получила самый высокий балл по знанию Дара во всей академии и сто баллов по боевым искусствам. Настоящая маньячка!
— Глупости, — Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар. — Знание Дара я сдала благодаря моему духу-хранителю.
— А, это тот парень, который мне не нравится?
— Он хороший! — горячо возразила Вероника. — Зря ты так о нём думаешь. Ну да, порой он бывает несносным, но ведь никто не идеален!
— Я всё понял, — Джереми поднял руки вверх. — Больше твоего драгоценного духа не трогаю. Кто у нас там на очереди? Прекрасная леди по имени Алина?
— Тоже мне леди нашёл, — хихикнула та. — Будем знакомы, Алина Николаева, окончила второй курс. Моя хранительница — Покровительствующая любви, мой Дар — управление связями.
— И что это за Дар? — Санни непонимающе смотрела на Алину.
— Ничего сверхъестественного, — ответила та. — Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать.
— Это жутко звучит, если честно, — Санни картинно вздрогнула.
— Не знаю, мне нравится, — Алина пожала плечами.
— Девочки, мы не за этим пришли сюда, — Джереми обернулся к Петеру. — А теперь давайте выслушаем самого молчаливого участника соревнований. Петер, если не ошибаюсь? Что ты расскажешь нам?
— Тоже особо нечего, если честно, — отозвался тот. — Петер Хаффман, тоже окончил второй курс. Мой хранитель — Созидающий воздух, мой Дар — управление электричеством.
— Ого! — Джереми присвистнул. — И что ты можешь с такими способностями?
Петер усмехнулся. Его глаза на мгновение осветились призрачным бледно-голубым светом. В ту же секунду из нагрудного кармана рубашки Джереми заиграла бодрая мелодия, и послышались первые слова. «Во тьме загорается свет, зовущий всех. Если бы ты смог заглянуть за стены, которые сам возвёл…»
— Песня шикарная! — Вероника показала другу большой палец.
— У тебя подслушал, — Джереми сосредоточенно нажимал на экран смартфона, но тот, похоже, не реагировал. — Петер, ты что натворил? Не выключается!
Глаза однокурсника Алины вновь на секунду засветились. Музыка смолкла.
— А ты опасный парень, — восхищённо прокомментировал Джереми и убрал смартфон обратно в карман. — Ладно, ребят, я рад, что мы все наконец познакомились. Только я хотел узнать кое-что другое.
Джереми подошёл поближе к костру. Вероника только сейчас обратила внимание, что уже стемнело. Силуэт приятеля на фоне огня походил на тень, призванную её Даром.
— Говорят, чтобы узнать человека от и до, надо узнать его заветную мечту и самый большой страх, — продолжал Джереми. Его голос был еле слышен на фоне треска сгорающих поленьев. — Вот что мне нужно от вас.
— Тебе не кажется, что это слишком личное? — протянула Санни.
— Я просто предложил самый быстрый способ узнать друг друга. Или тебе слабо?
— Нисколько! — Санни выпрямилась, её глаза азартно заблестели. — Я мечтаю открыть здесь танцевальную студию и работать хореографом. Ставить танцы, выступать с группой, организовывать мероприятия…
— Что, школьные дискотеки наскучили? — усмехнулся Джереми.
— Сравнил! На дискотеках все танцуют, как хотят, а тут движение целой группы подчинено определённому порядку. Танец — это как огонь, как страсть, как целая история…
— Я понял, понял. А чего ты боишься?
— Дай подумать, — Санни изобразила задумчивость. — Я боюсь, что ты станешь моим менеджером, когда я пойду в модельный бизнес. Судя по твоей привычке всегда оказываться рядом…
— Вот и неправда, — возмутился Джереми. — Если я кого и преследую, то точно не тебя. Ника!
— А? — Вероника вздрогнула от неожиданности.
— Ты тоже думаешь, что я тебя преследую?
— Ты вроде сам в этом признался, нет?
— А ты поверила? Ну вот, вы все сговорились против меня, — Джереми опустил голову, изображая печаль. — Ладно, я готов простить тебя, если ты расскажешь, о чём мечтаешь.
На пару мгновений воцарилась тишина.
— Я не знаю, — неожиданно для самой себя призналась Вероника. — Ну, точнее, до сегодняшнего дня не знала. Сегодня Татьяна Сергеевна предложила мне стать рекрутером, и я подумала, что это было бы здорово.
— Ну да, наверное, — Джереми подошёл поближе к Веронике и присел на корточки напротив неё. — Ну а чего ты боишься?
— Того же, что и Хоуп, — Вероника натянуто улыбнулась. — Нет, Джей, серьёзно… Ты думаешь, кто-то ответит тебе на этот вопрос?
— А мне и не надо, чтобы ты отвечала, — Джереми взял её за руку. — Просто подумай об этом, а я прочитаю твои мысли.
— Ага, конечно.
— Помимо основного Дара, я ещё и телепат. Ну?
Вероника пожала плечами. Несколько долгих мгновений Джереми вглядывался в её глаза, затем взмахнул рукой. В воздухе между ними появился нарисованный молочной дымкой силуэт небольшой крысы.
Казалось, время остановилось. В душе поднялась буря страха, сметавшая всё на своём пути, даже понимание происходящего и инстинкт самосохранения. Вероника оцепенела. В памяти услужливо всплыли обрывки дурных детских воспоминаний. Старший брат, вымазанный чем-то рыжий кот, пятна крови на шёлковой простыне, и ужасный окровавленный комок на подушке…
— Нет!
Грубые мужские руки схватили её. Не понимая, что делает, Вероника пыталась отбиваться, но без толку. Кто-то слишком сильный прижал её к себе, не позволяя пошевелиться.
— Ну же, приди в себя! — прорычал до боли знакомый голос.
Приятное тепло окутало со всех сторон, словно мягким шерстяным пледом. Бурю страха в душе прорезали змеящиеся молнии злости. Напряжение достигло своего пика. Вероника уткнулась носом в грубую ткань, остро пахнувшую дымом от костра, и разрыдалась.
— Позволь мне помочь, — тихо попросил женский голос. Кажется, это была Санни.
Человек, державший Веронику, кивнул. Во всяком случае, ей так показалось. Всё было как в тумане, голоса доносились до сознания как сквозь толщу воды.
— Не волнуйся, всё хорошо, — продолжала Санни. Что-то коснулось лба Вероники, и от прикосновения по телу приятной прохладой разлилось спокойствие, контрастируя с теплом, накрывавшим снаружи. Девушка подняла голову и открыла глаза. Первое, что она увидела, была грубая ткань цвета кофе с молоком. Плащ Кайла.
— Кажется, помогло, — дух выдохнул. Вероника почувствовала облегчение «соседа» и снова прижалась к нему. — Эй, ты чего?
— Ничего, — она покачала головой и осторожно высвободила руку, чтобы утереть слёзы. — Просто… просто дурные воспоминания. Ненавижу крыс.
— Я не знал, — послышался тихий голос Джереми. — Просто хотел пошутить, девчонки ведь всегда боятся мышей…
— Никто не знал, — Вероника обернулась к приятелю. Тот стоял, стыдливо опустив взгляд. — Нет, Джей, правда. Ты не виноват. Просто брат у меня придурок.
— Всё равно… прости меня.
— Думаю, лучше тебе вернуться в комнату, — задумчиво протянула Санни. — Спокойствие внушается ненадолго, это чувство хрупкое и неустойчивое. Кайл, на тебя можно положиться?
— Можно, — опередив духа, ответила Вероника и вяло улыбнулась. — Простите, ребят, что всё так закончилось.
— Главное — приди в себя, — кивнула Санни. — Элиот сказал мне, что соревнования начнутся послезавтра, надо быть в форме.
— Хорошо, — Вероника высвободилась из объятий духа и взяла его за руку. — Спокойной ночи всем.
Кайл решительно шагнул в темноту, увлекая за собой девушку. Вероника машинально следовала за ним, стараясь не думать о том, что только что произошло. Кто же знал, что детский страх до сих пор жив…
— Эй, а ты ничего не хочешь нам рассказать? — послышался позади возмущённый голос Алины.
— Хочу, конечно. Элиот и просил меня всё вам передать…
Голос Санни постепенно стихал. Кайл вывел Веронику к освещённой дороге и уверенно зашагал в сторону женского общежития. Она только сейчас осознала, что дух прекрасно ориентируется на территории академии, хотя оказался здесь меньше трёх недель назад. Он что, всё это время бродил по парку? Вероника уже хотела спросить вслух, но передумала. Хватит на сегодня. Всего хватит — и сюрпризов, и приключений, и вопросов, которых не стоило бы задавать.
Если соревнования начинаются вот так, что же будет дальше?