«Мой друг, ежели однажды доведётся тебе встретить человека, что смог воззвать к великой мудрости, недоступной обычным смертным, помни — видишь ты перед собой самого бога-человека, явившегося решением мироздания и законов его. Мудрость сия не божественная и не принадлежит мирозданию по природе своей; мудрость сия есть порождение умов и сердец человеческих.
Явится бог-человек в тот момент, когда людям нечему будет учиться у детей Созидателя, а детям сиим нечего будет предложить людям. Нарушится понимание, и хрупкий мир расколет острие войны».
Такими словами начиналось таинственное «Сказание о боге-человеке». Сиири порой казалось, что она понимает безумные намёки, оставленные неизвестным рассказчиком, хотя размышления на эту тему так или иначе заводили её в тупик.
Например, «мудростью, недоступной обычным смертным», мог оказаться Дар ясновидения. В мире людей жил человек, обладающий им, и он был под покровительством Проводящего время. Но как быть с тем, что герой сказания должен пройти два мира, испытания огнём, тьмой и светом? Видящий, человек из племени маори, коренных жителей Священной земли, едва ли не с момента обретения Дара оберегался богами как хрупкое изделие из тончайшего хрусталя. Не хватало только завернуть его в бумагу и вату, чтобы обеспечить сохранность. Ни о каких испытаниях и речи не шло.
Других идей у Ведущей битвы на этот счёт не было.
Привычная обстановка и любимое кресло позволяли расслабиться и поразмышлять о вечном, мистическом и неясном. Сиири привычно провела ладонью по обложке, еле касаясь кончиками пальцев рельефных букв, складывающихся в название. Это сказание, так и не расшифрованное ни богами, ни людьми, будоражило воображение и заставляло богиню войны поволноваться. И всё из-за последних строк…
«События, кои повлечёт за собой явление бога-человека, навсегда изменят мир. Та, что рождена была разрушить всё, одна исправить всё способна будет. Отец вернётся к детям. Придёт и вновь вернётся Хаос на круги своя. Безумным штормом по Земле пройдёт Пылающая Тьма. И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека».
В «Сказании о Пылающей тьме» говорилось, что «она будет порождением бога тьмы и огня», чего точно быть не могло. Боги теней и огня мужчины, тем более последнего изгнали из Мира Грёз. Вероятно, это предсказание не могло исполниться. Но Сиири больше волновала следующее предложение. Сбудется ли оно?
«И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека…»
— Каково чувствовать себя фаворитом предстоящей гонки? — голос Деланея раскалённым ножом вонзился в мысли.
— Так себе, — Сиири глубоко вздохнула и, вложив нитяную закладку между страниц, закрыла книгу. — Я чувствую себя свинкой, которую хотят разделать и подать к какому-нибудь празднику.
— Странные ощущения. Ты же звезда, гвоздь программы, на тебя и твои знания возлагают огромные надежды…
— Не знаю, — Ведущая битву оглянулась по сторонам. Большинство богов наблюдали за чемпионами, готовящимися ко сну. Изображение сменялось с огромной скоростью, словно кто-то бездумно щёлкал каналы на телевизоре. Кое-кто уже затеял спор по этому поводу. — Те, кто поставил на меня, действительно верят, что я выбрала Джереми за хороший результат. Да, он занял третье место, но… Ты вообще видел результаты экзаменов?
— Видел, — Деланей удобно пристроился на подлокотнике любимого кресла Сиири, отчего та недовольно поморщилась. В отличие от бога тьмы, она предпочитала соблюдать границы личного пространства. — Как думаешь, мне есть, чем гордиться?
— Не знаю. Как я слышала, эта девочка показала такие высокие результаты только благодаря новому духу-хранителю. Гордиться тем, что она смогла найти хорошего напарника?
— О, ты даже не представляешь, насколько хорошего, — бог тьмы сделал еле заметный акцент на последних двух словах и загадочно улыбнулся. Сиири невольно сравнила его с сытым, довольным котом. Деланей явно что-то знал, но его натура не позволит ему сказать всё прямо. Порой это ужасно раздражало.
Как ни странно, таинственный дух-хранитель Вероники Александровой ещё ни разу не попадал в поле зрения Видящего кристалла. Скрывала ли она его, или таков побочный эффект Дара теней — неизвестно. Важно другое — дух был силён, это признали даже боги. Поэтому Фалберт был вторым фаворитом в этой гонке. Благословляющая воду Линн и её подопечная Санни — третьей.
— Так почему грозная богиня войны чувствует себя так, словно её хотят разделать и подать к столу? — вкрадчиво спросил Деланей, склонившись к уху Сиири.
— Не знаю, — неожиданно для себя призналась Ведущая битву. — Просто полагаюсь на чутьё. Иногда оно бьёт тревогу, но я не понимаю, почему.
— Так может, не стоит его слушать?
— Ерунда, — отрезала Сиири. — Ты прекрасно знаешь, что чутьё всех, кто обладает Даром, никогда не обманывает, так устроено мироздание.
— Тогда, может быть, это просто твои сомнения, а не чутьё? — улыбка Деланея из загадочной превратилась в сочувствующую. — Милая, ты слишком много думаешь. Ты постоянно перечитываешь все эти сказания и ищешь намёки, которых там нет. Ты всегда занята, всегда напряжена, готова в любую минуту сорваться с места и бежать наводить порядок. Отпусти. Себя, ситуацию, весь мир, не знаю… Что ты ещё там пытаешься контролировать?
— Как это нет намёков? — Ведущая битву раскрыла книгу и указала на нужную строку. — Ты вот это видел? «И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека». О ком это ещё, если не обо мне?
— А у тебя мало заместителей на земле? — резонно заметил Порождающий тьму. — Милая, они тоже в какой-то степени божества войны. Без права пользоваться Даром по своему усмотрению, без права вершить судьбы людей, без права посещать Мир Грёз… Но они бессмертны, как мы, наделены нашими силами. Они божества.
Ведущая битву с недоверием взглянула на Деланея, затем ещё раз перечитала строку.
— Знаешь… Может быть, ты и прав. Здесь нет ничего, что указывало бы на меня. Наверное, я и вправду слишком заморачиваюсь.
— Именно! — Деланей похлопал в ладоши. — Ну же, расслабься. Впереди соревнование героев. Запасайся попкорном и просто наблюдай.
— Ну нет, — Ведущая битву покачала головой. — Это я не могу отпустить.
— Тогда ты расслабишься не полностью!
Деланей вскочил и развернул кресло вместе с сидящей в нём богиней к Видящему кристаллу. Сиири сжалась в комок. Похоже, весь Мир Грёз начал сходить с ума. Сначала Лилиан, теперь Деланей… Куда катится мироздание?
— Взгляни туда, — Порождающий тьму широким жестом обвёл Главный зал. — Все они устали от работы, возложенной на них Создателем. Все они хотят отдохнуть. Уверен, ты тоже жаждешь этого, но скрываешь. Отпусти себя, милая. Побудь хотя бы недолго одной из них. Попробуй на вкус свободу. Она так же сладка, как твой бесконечный труд.
— Но я не могу бросить ребят на произвол судьбы, — вяло сопротивлялась Ведущая битву. — Кто знает, что там может случиться? Несмотря на то, что я выбрала себе подопечного, академия всё ещё остаётся под моим надзором.
— Тогда передай кому-нибудь свой пост. Кому-то, кто так же хорош, как ты. Кому ты доверяешь, как себе.
Сиири даже не задумывалась. Если и был во всём мироздании кто-то, на кого она могла положиться, им мог быть только один человек. Но что можно было ему поручить? Академию или чемпионов? Где возможная опасность серьёзнее?
— Ладно, — богиня войны вздохнула. — Ты — настоящий змей-искуситель.
— Не сомневаюсь в этом, — Деланей галантно подал руку, помогая Сиири встать.
Поднявшись на ноги, Ведущая битву кивнула богу тьмы и шагнула к Видящему кристаллу. Боги расступились, словно почувствовали, что у неё срочное дело. Взглянув напоследок на дремлющего Джереми, Сиири провела пальцами по тёплому стеклу, переводя изображение на кабинет Элиота. Главный жрец мирно спал на диване. Электронные часы на подоконнике показывали половину второго. Нехорошо будить так поздно, тем более, что завтра утром главный жрец должен был провожать чемпионов на первое соревнование. Но что поделать?
«В конечном итоге, не каждый день богиня войны решается уйти в отпуск, — попыталась возразить себе Сиири. — Деланей прав. Я тоже имею право на отдых. А то, что решение было принято сейчас… Кто виноват? В конечном итоге, боги мы или нет?»
— Элиот, ты мне нужен, — глядя на фигуру главного жреца в кристалле, еле видимую в лунном свете, шепнула Ведущая битву. Решение насчёт того, что доверить новоявленному заместителю, пришло в последний момент. — Я хочу, чтобы ты передал мою просьбу директору академии. А ещё я хочу, чтобы ты присматривал за чемпионами.
* * *
— Проклятый конкурс. Проклятые правила. Проклятое наставление героям. Чтоб им всем…
— Мы поняли тебя, Джереми, — устало перебила приятеля Санни. — Может, хватит?
— Моя богиня не в настроении? Я не слышу французских словечек…
— Просто умолкни. Можно подумать, я мечтала в свой день рождения брести по щиколотку в грязи…
Вероника отбросила со лба намокшую чёлку и устало выдохнула. С каждым пройденным километром эти двое собачились всё чаще. Хотя тропа, по которой они шли, и подготовлена для туристов, а чемпионы отличались завидной физической подготовкой, поход давался тяжёло.
Как говорила куратор академии, до первой тренировочной площадки можно добраться по туристическому треку. Где-то в стороне от тропы находился тайный проход, защищённый от обычных людей способностями богов. Подробности должен был знать проводник из действующих героев, занимающийся на площадках; но в последний момент что-то изменилось, и сопровождать чемпионов отправили Элиота, который там ни разу не был. По слухам, таким был прямой приказ Ведущей битву, и потому никто не осмелился возражать. Тем более, что сам главный жрец явно был не в восторге от этой затеи и вряд ли обманом решил пойти наблюдателем на первый этап соревнований.
Джереми ориентировался на местности лучше всех, и потому ему вручили подробную карту с указанием всех примет. Казалось бы, нет ничего сложного: добраться на катере до пляжа Маори, выйти на туристическую тропу, пройти около двух-трёх километров и выбраться к тренировочным площадкам. В первые часы путешествия так и получалось: чемпионы высадились на берегу залива Вудинг, совершили небольшой марш-бросок и устроились на отдых на специальной территории для кемпинга. Почти сразу начался мелкий противный дождь, но настроения это не испортило. Джереми даже воодушевился, решив, что появился дополнительный стимул для быстрого продвижения к цели, и предложил поторопиться.
Скоро понадобились новые стимулы. Из-за того, что приближалась зима, и дожди шли всё чаще, тропу размыло. Все чемпионы были готовы к сложным условиям, все подбирали подходящую одежду для перехода, но легче от этого не становилось. Большую часть времени приходилось брести примерно по щиколотку в грязи, выглядывая в земляной мешанине корни деревьев, чтобы не споткнуться. Это утомляло. Как и то, что постоянно приходилось то подниматься на небольшие холмы, то спускаться с них. Как и то, что картина вокруг не менялась — кусты, деревья, кусты, деревья. Дважды на пути попадались речушки, и унылый пейзаж ненадолго обретал новые краски.
Со скуки Вероника пыталась отыскать знакомые растения среди деревьев и кустарников вдоль тропы, но вскоре пришла к неутешительному выводу, что это бессмысленно. Она разбиралась в биологии так же хорошо, как в опере и балете. Это Джереми любил природу и знал чуть ли ни каждую разновидность местной флоры. Он каким-то непостижимым образом мог отличить одни листочки на деревьях от других и пару раз пытался объяснить разницу Веронике. Бесполезно. Для неё всё было просто: деревья лиственные, кусты тоже, а ещё повсюду много папоротников и мхов. И то, что две трети местной растительности росло только здесь, ни о чём ей не говорило. Вот Петеру это показалось интересным — уже через две минуты он ввязался в дискуссию с Джереми, а Вероника, с облегчением выдохнув, достала наушники и включила музыку.
Поход всем давался нелегко, но Элиоту пришлось тяжелее остальных. Чемпионы постоянно занимались физкультурой, чтобы не терять форму, особенно те, кто работал с холодным оружием. Поступив на работу в храм, Элиот ни разу не посетил спортивный зал, посчитав, что у него и так мало времени. А с того момента, как его карьера начала подниматься в гору с головокружительной быстротой, он и думать забыл о спорте. Уже поздно сожалеть об этом, хотя очень хотелось: этой ночью Ведущая битву ясно дала понять, что главный жрец должен сопровождать героев на всех испытаниях. А это означало, что теперешний поход будет не последним.
Как и чемпионы, Элиот не понимал, почему Ведущая битву в последний момент изменила решение и отправила его на соревнования. В библиотеке бардак, в храме могут снова появиться вандалы, да и история с учебниками так и не разрешилась. Разве можно оставлять город без присмотра в такое время? Элиот успокаивал себя тем, что богам виднее. Они следят за мирозданием с момента сотворения и наверняка знают больше, чем люди. Главный жрец был уверен, что Ведущей битву известно и об учебниках, и о вандалах; скорее всего, она ждала, пока люди разрешат всё обычным путём, не прибегая к высшим силам. Боги вмешивались в происходящее только в тех случаях, когда без них проблема не могла решиться. Значит, в этот раз Элиот должен справиться сам.
За этими размышлениями главный жрец и не заметил, что отстал. Чемпионы ушли вперёд на несколько десятков метров, что-то оживлённо обсуждая. Их голоса становились всё тише, и теперь смешались со звуками дождя в лесу так, что нельзя было разобрать ни слова. Заметив, что остался один, Элиот обречённо махнул рукой. Похоже, этих ребят ему никогда не догнать. Хорошо, тропа здесь одна, не заблудишься.
«Ваш приятель отстал», — послышался сквозь музыку в наушниках Вероники настойчивый голос Кайла.
«По-моему, он постоянно отстаёт, — отмахнулась та. — Не обращай внимания, догонит».
Если верить Джереми, до выхода на тайную тропу осталось совсем ничего. Последний час дорога большей частью шла на подъём. Вероника настолько устала, что если бы её спросили, сколько человек сопровождает её в походе, она наверняка бы ошиблась. Куда уж там до отстающих?
«Кстати, раз уж мы подняли этот вопрос… Он же герой?»
«Не знаю. Это важно?»
«Важно. Герои не должны быть такими слабыми. Посмотри на себя и других чемпионов».
Вероника машинально оглянулась. Её спутники выглядели уставшими и растрёпанными. Да уж, образец силы и выносливости…
«Так ведь он главный жрец и руководитель библиотеки. Ему необязательно быть сильным, у него другие задачи».
«Погоди, жрец? И давно Одарённых допускают к службе в храм?»
«О чём ты?»
«О том! Одарённые не могут служить в храме, таков закон! Возможность общаться с богами приравнивается к Дару, а человек не может обладать сразу двумя Дарами!»
Вероника невольно остановилась. О таком она слышала впервые. Если признаться, она не задумывалась, обладает ли Элиот Даром. Но…
— Не спи, — проходя мимо, Джереми мягко подтолкнул Веронику. Та машинально кивнула и поплелась следом за приятелем.
«Он Одарённый, я это чувствую, — продолжал Кайл. — Блеск. Мироздание сошло с ума, если герой стал главным жрецом Священной Земли…»
«А почему ты об этом раньше не задумывался? Мы уже несколько раз виделись с ним, и ты всё это время молчал!»
«В те моменты я находился далеко от тебя и не видел его. Я вообще, знаешь ли, не очень люблю храмы и жрецов».
«Так значит ты, зараза такая, слышишь меня, когда уходишь?!»
— Пришли! — объявил Джереми и остановился посередине тропы. Погружённая в свои мысли Вероника по инерции прошла ещё несколько шагов и чуть не сбила приятеля с ног. — Тише, тише, крошка, мне тоже не терпится, но не при всех же?
— Болван, — с досадой в голосе отозвалась Вероника и отвесила Джереми подзатыльник. Тот поморщился.
На мгновение стало стыдно. Она понимала, что больше злится на Кайла, чем на бестолкового приятеля, но и тот тоже не ангел.
— И я тебя люблю, — Джереми послал девушке воздушный поцелуй и принялся разглядывать карту. — Где-то здесь есть искусственный папоротник. Он похож на настоящий, но если рядом воспользоваться Даром, он расцветает. Ищите!
Вероника оглянулась по сторонам и отошла к краю тропы. Высокие и низкие кустарники, широко раскинувшие листья-перья, росли повсюду. И что, воспользоваться Даром и подходить к каждой травинке?
«Тебя невозможно не слышать, — проворчал Кайл. — Постоянно с душой и мыслями нараспашку, всё пропускаешь через себя. Где бы я ни находился, от этого нет спасения».
Злость на противного «соседа» вспыхнула обжигающим пламенем, мешая сосредоточиться. Веронике отчаянно хотелось подобрать слова, чтобы ответить так же хлёстко, но не получалось. И как он умудрился перевернуть всё с ног на голову и заставить её почувствовать себя виноватой?!
Кайл хмыкнул. Вероника с силой пнула очередной лист папоротника. Чтоб его…
Лист даже не всколыхнулся. Более того — нога девушки прошла его насквозь. Вероника с трудом сообразила, что нашла нужное место. Присев на корточки, она протянула ладонь к подозрительному кусту и заставила свою тень коснуться его. Глаза девушки осветились синим, и в этот же миг в центре кустарника полыхнул алым цветок, напоминавший орхидею или лилию.
— Ребят! Похоже, я нашла то, что нам надо!
— Где? — Алина моментально оказалась рядом и присела на корточки. — Ого! Красота какая…
— Потрясающе, — Санни замерла в двух шагах от спутниц, с восхищением глядя на сияющий цветок.
Казалось, в центре небольшого кустика полыхало пламя. Вероника на мгновение ощутила нечто, похожее на сожаление и тоску одновременно. Снова Кайл. Вот так, да? Не нравится, что она ходит с душой нараспашку, а сам всё равно подглядывает? Вероника попыталась закрыться от несносного «соседа». Тот насмешливо фыркнул, что разозлило её ещё больше.
«Придушу заразу».
«А как же «я ценю твою помощь», «ты меня уже дважды спасал»? Или это не в счёт?»
«Нервы дороже!»
— Отлично! — Джереми развернул карту и принялся читать инструкции, написанные бисерным почерком Татьяны Сергеевны на обратной стороне. — В тот момент, пока цветёт папоротник, человек, который в этот момент использует Дар, может пройти сквозь иллюзию. Ну что, кто осмелится?
Вероника пожала плечами.
— Ну, раз уж я нашла…
— Прошу, — Джереми галантно подал подруге руку.
Вероника поднялась на ноги. Зажмурившись, она решительно шагнула вперёд. Казалось, её на миг накрыла стена ледяного дождя, хотя одежда оставалась сухой и тёплой. Вероника открыла глаза и увидела, что находится в тёмной пещере. Обернувшись, она заметила, что вход расположен в паре метров позади, и загораживает его тот самый папоротник. Цветок всё ещё горел, и этого хватало, чтобы осветить несколько метров пещеры.
— Ого! — присвистнул появившийся из ниоткуда Джереми. Его глаза ещё светились жёлтым. — А электричество тут провести никто не догадался?
— Погоди, — Вероника щёлкнула пальцами левой руки. На ладони загорелся ослепительный белый светлячок. Вероника сосредоточилась и попыталась мысленно убавить яркость. Получилось — теперь светлячок давал света как небольшая настольная лампа.
— Круто, — Джереми показал большой палец. — У нас есть человек-фонарик!
— Дурак, — Вероника недовольно поморщилась. — И шутки у тебя дурацкие.
— Ну, не всем же должно достаться нормальное благословение, правильно?
— Оно нормальное. Точнее, меня устраивает.
— Не знаю, — Джереми пожал плечами и шагнул ближе к Веронике. — Улучшенное зрение мне больше нравится. Я теперь всегда попадаю туда, куда целюсь. А значит, добиваюсь того, чего хочу.
— Что-то остальные задерживаются… — она невольно отступила на шаг назад, ощутив, как к щекам прилил жар.
— И правильно делают, надо дождаться Элиота, — Джереми подмигнул и скрылся за развёрнутой картой. Вероника с облегчением выдохнула. — Ты особо не расслабляйся, это ещё не конец.
— В смысле?
— В смысле, нам ещё далеко идти, — Джереми не глядя махнул рукой в темноту пещеры.
Раздражение едким дымом поднялось в душе. Кто разберёт, что нужно этому парню? То ли на самом деле флиртует, то ли просто издевается.
Кайл хмыкнул — похоже, он знал ответ.
«Чья бы корова мычала, — обратилась Вероника к «соседу». — Вы вообще два сапога пара, всегда выбираете одно и то же время, чтобы достать меня. Сознайся, вы сговорились».
«Разумеется. Это всеобщий заговор против бедной маленькой Вероники Александровой».
— Со мной всё в порядке, — послышался голос Элиота. Вероника обернулась и увидела главного жреца. Казалось, его глаза светятся синим не из-за того, что он применил Дар, а потому, что он был сильно не в духе.
Вероника закусила губу. Элиот действительно был Одарённым, и даже, судя по цвету свечения — полубогом. Невероятно. Главный жрец моргнул, и его глаза вновь стали голубыми. В глубине души шевельнулось противное чувство, как если бы перед ней появился довольно улыбающийся Кайл со словами «А я же говорил!»
— Ты мог бы сказать нам, что устал, мы сделали бы привал, — следом за Элиотом в пещеру шагнула Санни. Её глаза так же светились синим, и так же быстро стали голубыми.
— Хорошо, мамочка, в следующий раз так и сделаю, — Элиот подошёл ближе к Веронике и в свете белого светлячка взглянул на часы. — Похоже, испытание будем проводить ночью. Или завтра, как сможем подняться.
— А что, боги не спят? — Джереми опустил карту и взглянул поверх неё на главного жреца.
— Поверь мне. Не спят.
— Верю, и на себе испытывать не хочу.
После того, как в пещеру прошли Алина и Петер, красный свет от цветка погас.
Передохнув пару минут, чемпионы и жрец двинулись вперёд. Вероника шла рядом с Джереми. Гладкие стены тускло поблёскивали на свету. Интересно, как давно были построены эти площадки и кем, а главное — каким образом? Неужели основатели Санктума как-то умудрились в девятнадцатом веке прорезать такой коридор в скале? Вероника решила задать эти вопросы Татьяне Сергеевне, когда вернётся. Если не забудет.
Уже через пару минут повеяло прохладой, как будто впереди был выход на поверхность. Джереми жестом приказал всем остановиться, подошёл поближе к Веронике и снова углубился в инструкцию. Светлячок в руках девушки мерно покачивался из стороны в сторону, словно танцевал на ветерке. Подняв взгляд, Вероника увидела, что перед ними глухая стена. Но откуда же сквозняк?
— Если честно, я представляла эти площадки иначе, — Санни поёжилась. — Само название намекает, что они должны находиться на открытом воздухе, n’est-ce pas?
— Я знал, что они находятся под землей, — протянул Петер. — Я знаком с героем из спецотряда. После выпуска из академии такие, как они, три года тренируются здесь, затем уходят на вторые площадки на юге.
— Вторые площадки? — недоверчиво переспросила Алина.
— Вообще, об этом стараются говорить как можно меньше. Не то, что бы это информация с грифом «секретно», просто…
— Петер, мы поняли, просто расскажи.
— Я сам мало что знаю, — парень смущённо опустил взгляд. — Этот отряд подчиняется напрямую мэру города. С его помощью он решает вопросы со спонсорами.
— Со спонсорами? — не удержалась Вероника.
— А ты что думала? Что мы летаем по всему свету за красивые глаза? — Джереми оторвался от карты и взглянул на подругу. — Хотя ты, наверное…
— Не смешно, — проворчала Вероника.
— И вправду не смешно. — Джереми сложил карту и убрал её в карман куртки. — Если об этом не говорят, значит, на то есть причины. Будете трясти Петера по этому поводу — сделаете хуже и ему, и его приятелю. Отстаньте от парня.
Вероника почувствовала волну одобрения. Похоже, Кайлу понравились слова Джереми. Она хотела было что-то спросить, но не успела. Послышался глухой рокот, как будто где-то вдалеке падали камни. Похоже, Джереми успел что-то сделать, пока никто не обращал на него внимания. Стена словно протаяла внутрь и испарилась. Белый светлячок засиял ярче, сорвался с ладони и устремился вперёд. Вероника машинально последовала за ним и, сделав пару шагов, замерла, изумлённая и восторженная.
— Ого! — Джереми присвистнул. — Ну и ну…
Перед чемпионами с высоты семи-восьми метров открывался вид на огромный зал округлой формы. Внизу растянулись стены из серого замшелого булыжника. Несмотря на сияющий под потолком светлячок, в пещере царил полумрак. В нём с трудом угадывался порядок, в котором были выстроены стены, словно это был лабиринт. Вероника вздрогнула. Казалось, он выпал из античных времён, и где-то там, среди высоких стен, бродил Минотавр. Где-то в глубине души струйкой дыма воспарило нехорошее предчувствие. Конечно, чемпионов привели сюда по суше, а не на корабле с чёрными парусами, но ощущение погружения в греческую легенду не покидало. Оставалось надеяться, что среди них найдётся хотя бы один Тесей.
— Ну что, вот и пришли, — Джереми оглянулся по сторонам. — Пойдём, там есть лестница.
— Мы наконец-то сможем отдохнуть? — Алина с облегчением выдохнула.
— Думаю, да.
Едва Джереми встал на первую ступень, грубо высеченную в скальной породе, как пещера осветилась призрачным голубым светом. Казалось, он исходит от самих стен и со сводчатого потолка, но сколько чемпионы ни оглядывались, ламп они не увидели.
Догадка Вероники подтвердилась: это действительно был лабиринт. Высокие, метра три стены; вход, украшенный резной аркой, располагался в паре метров от последней ступени. По стене по правую руку змеилась ещё одна лестница, ведущая к врезанному в скалу наблюдательному пункту, поблёскивающему застеклёнными окнами примерно на той же высоте, что и коридор, откуда вышли чемпионы. На фоне таинственного лабиринта конструкция выглядела неестественно современной.
— Кажется, я что-то читал об этом, — послышался тихий голос Элиота. — Когда Одарённые заселяли остров, боги помогали сделать его пригодным для жилья. Каждый вложил частичку своих сил. Дарующий пламя зажигал огненные цветы папоротника как ориентиры для тайников героев… Охраняющий землю сдвигал с места скалы, чтобы облагородить земли… Воздающий свет даровал небесам сияние Мира грёз, чтобы оно освещало сердца героев пламенем надежды…
Так вот почему Кайл так отреагировал на горящий цветок! Вероника закусила губу. Что же связывает духа с богом огня?
— Красивая легенда, — Санни улыбнулась. — Только почему мы не изучаем её на уроках в академии?
— Потому что это легенда, которой нет подтверждения, — Элиот пожал плечами. — Хотя, всё возможно… Не думаю, что это место появилось естественным путём.
— Но огненный цветок существует? — резонно заметила Алина.
— Как мы заметили — да. — Казалось, главный жрец не горит желанием обсуждать эту тему.
— Значит, всё остальное тоже, — продолжала Алина. — И свет здесь явно не от ламп…
— Это всё здорово, ребят, но я устал, — вмешался Джереми. — Давайте отложим восторженные возгласы и дискуссии на завтра, хорошо?
— Отличная идея, — поддержал Петер.
Вероника внезапно осознала, что она тоже устала. Поход был длинным и утомительным, привалы — редкими. Пора бы и отдохнуть.
Остаток пути прошёл для всех как в тумане. Снова лестница, крутой подъём на наблюдательный пункт. Поднявшись, чемпионы наспех перекусили в первом же помещении. Вещи не стали разбирать, просто сложили рюкзаки и верхнюю одежду в неаккуратную кучу возле входа.
Соседнее помещение оказалось комнатой отдыха. Здесь уже было электричество — Вероника заметила несколько настольных ламп на тумбочках возле кроватей. Ещё, кажется, за стеной слышался гул генератора.
Жёсткая постель приняла уставшую девушку в прохладные объятия. Уже засыпая, Вероника пообещала себе спросить Элиота о том, как он стал жрецом, обладая при этом Даром…