Вероника закуталась в тонкое шерстяное одеяло и устроилась на подоконнике, прислонившись спиной к стене. Кусачая ткань, накинутая поверх старой футболки и пижамных штанов, выступала плохим барьером против ледяного ночного ветра, но девушка не хотела возвращаться за одеждой. Вдруг Кайл передумает за эти мгновения и не станет ничего рассказывать? Дух чересчур непредсказуем.

Тонкие линии улиц, освещённых золотистым светом фонарей, расчертили раскинувшийся внизу спящий город. Небольшая площадь в центре казалась сияющей жемчужиной в огромной раковине. Вероника затаила дыхание. Она ещё ни разу не видела Санктум глубокой ночью. Он был таким прекрасным, таким… беззащитным. Мирно дремлющий город героев, город защитников и воинов.

По небу широкой волной разливалось зелёное сияние. Оно походило на край прозрачной жёсткой ткани, колышущийся на ветру, и одновременно на звуковые волны, танцующие в ритме неслышной человеческому уху мелодии. Можно было увидеть это тысячу раз и не суметь достаточно насладиться. Веронике хотелось впитать в себя волшебный свет, чтобы он смешался с кровью и тёк по венам, чтобы он остался с ней навсегда. Жаль, это было невозможно…

— Что ты хочешь знать?

Вероника вздрогнула и оглянулась. Кайл казался непривычно серьёзным. Если раньше дух напоминал её ровесника, то теперь в нём словно чувствовались те годы, что он провёл в одиночестве.

— Как это случилось?

Неосторожный вопрос сорвался с губ прежде, чем Вероника успела что-то сообразить. Она опустила взгляд. Да, дух сказал, что расскажет всё, но вот так, сразу…

— Тебе интересно, что такое смерть, или как это произошло именно со мной? — усмехнулся Кайл.

— И то, и другое.

Дух взглянул на небо. Танцующая грань света неспешно проплывала над женским общежитием, сворачиваясь в спираль. Веронике невольно вспомнился лабиринт, в котором проходили испытания. Где-то в глубине души затаилась тоска, тянущая, заставляющая сердце сжиматься в комок, и она перекликалась с волной призрачного зелёного свечения. Своё чувство? Его?

— Я слышал, что люди верят в то, что смерть — это не больно, — Кайл говорил еле слышно, и Вероника невольно придвинулась ближе. — Я видел, как это говорят призраки в ваших фильмах, что боль может быть от ран и прочего, а смерть — как избавление или благословение. Это ложь. Смерть — это очень больно. Тебя отрывает от всего, что ты любишь, всего, к чему ты успеваешь привыкнуть. Это не похоже на то, что ты засыпаешь. Это похоже на то, что тебя разрывает на части. Ты тонешь в небытие, лишившись всего.

Вероника сжалась в комок.

— Я думала, ты не любил свою жизнь.

— Тебе показалось. Несмотря на то, что мне нельзя было вести обычную жизнь героя, я мог жить как человек. Недолго, правда, зов Дара всё равно заставлял во что-нибудь ввязаться, но…

— Зов Дара?

Вероника вопросительно взглянула на духа. Тот покачал головой.

— Вам что, не объясняли, зачем вас здесь собирают?

— Нет, но можно логически догадаться. Человек, обладающий сильными способностями, может использовать их для личной выгоды.

— Не может, — Кайл вздохнул. — Дар — это не просто способности. Как объяснить… Это — состояние души, наверное. Или состав крови, кто знает. Одарённый рождается для того, чтобы исполнять наставление героям, это в его природе. Вернее, в его природе истреблять тьму и оберегать свет, а послушание богам добавили для того, чтобы вы не выступили против них.

— Постой, ты хочешь сказать, что…

— Именно. Дар позволяет уничтожать эфирных существ. Боги — такие же эфирные существа, как и духи, разве что запах могут скрывать. Если рядом будут стоять бог и дух, ты вряд ли сможешь отличить одного от другого. Поэтому вас держат здесь, под присмотром — чтобы воспитать в послушании. Обучать героев не надо, зов Дара рано или поздно поможет всё понять и всему научиться. Пользоваться Даром для личной выгоды вы не сможете, вы не так устроены. Да и восстать вряд ли сможете, но… всякое бывает. Они просто судят по себе. Они не чувствуют зова и боятся, что однажды перестанете чувствовать и вы.

Мир плавно закачался. Ох, как не вовремя… Вероника неосознанно придвинулась вплотную к духу, словно надеялась, что он сможет удержать её от падения.

— Звучит безумно.

— Ты думаешь? А как ещё объяснить, что здесь все студенты — хорошие ребята? Нет воров, патологических лжецов, насильников, тем более убийц… Я обошёл здесь всё, слышал, о чём вы разговариваете, узнал, чем вы живёте. Многое изменилось за эти года: вы ведёте себя иначе, по-другому одеваетесь, пользуетесь всеми этими странными штуками… Но каждый из вас по-прежнему слышит зов. Так же, как слышал я. У меня получалось жить, как обычный человек, но недолго. Рано или поздно я видел тёмного духа, который терзал какого-нибудь бедолагу, мне становилось его жалко, я шёл его защищать… и всё начиналось по новой. Но я хотя бы ненадолго мог почувствовать себя простым человеком, — Кайл печально улыбнулся. — Ну, а потом случилось то, что случилось.

Вероника поёжилась. В комнате становилось всё холоднее. И как соседки не мёрзнут?

— Помочь? — еле слышно спросил Кайл.

— Ага.

Дух обнял девушку за плечи. От его прикосновения по всему телу разлилось тепло, как будто кто-то вдруг включил обогреватель. Таков он, Дар огня? Казалось, его тепло проникало в душу и согревало сердце.

— Расскажи мне об отце. Ты ведь знал его? Я понимаю, он поступил плохо, но…

— Я не знаю, что тебе сказать, — прошептал Кайл. — Я думал, что знаю его всю жизнь. Я думал, он хороший парень. Но после того, что случилось… я уже ни в чём не уверен.

— Что ты имеешь в виду?

Кайл чуть сжал плечо девушки, отчего ей стало жарко. Переборщил с Даром?

— Деланей всегда был тем, кого называют «свой парень». Любил веселиться, всегда был добрым, приятным, простым… Но всё переменилось, и я даже не успел заметить, когда. Он стал скрытным, завёл привычку плести интриги. Ну и что-то задумал, как ты уже поняла из этого сна. Я много думал о том, как это могло произойти, когда… и не нашёл ответа. Он просто однажды изменился.

Вероника опустила голову на сложенные на коленях руки. В глубине души шевельнулось чувство, которое она тщательно скрывала даже от себя. Это было похоже на падение в бездну — бесконечно долгое, без надежды на спасение.

— Это было в годы твоей жизни, да? — её голос прозвучал глухо. — Значит, когда я появилась на свет, он уже не был «хорошим парнем»?

Кайл молчал, словно пытался найти подходящие слова. Вероника закусила губу. На языке появился привкус крови — слишком сильно. Из-за поднимающейся в глубине души бури девушка не заметила боли.

— Я не понимаю, что ты чувствуешь, — наконец заговорил Кайл. — Я никогда не испытывал ничего похожего.

Вероника подняла голову и взглянула на духа. Они многое прошли вместе, он был как никогда откровенен сегодня. Наверное, стоит ответить честностью на честность? Она поморщилась. Ей меньше всего на свете хотелось рассказывать об этом. Никто в академии не знал, даже Алина и Джереми, и…

— Рассказывай, — велел Кайл.

Неожиданно для самой себя Вероника послушалась и заговорила. Её голос дрожал.

— Как это объяснить… Моя мама — очень религиозный человек. Она всегда твердила мне, что я появилась на свет в результате греховной связи, что мне придётся всю жизнь просить прощения у небес. Я не знала, почему она так говорит, но верила ей во всём. Мы вместе читали какие-то странные молитвы, просили прощения… много чего было.

— Понятие «грех» придумали люди, — в голосе Кайла проскользнуло еле заметное раздражение. — Боги никогда…

— Я тогда этого не знала, — Вероника покачала головой. — Меня бросил отец, мать посещала какую-то странную церковь, названия которой я даже не могла выговорить, а я сама всю жизнь видела призраков, с некоторыми даже разговаривала. И что мне следовало делать? Я поверила матери. И верила бы дальше, но меня нашли рекрутеры.

— Кто?

— Рекрутеры. Это выпускники академии, которые разыскивают героев, чтобы привезти их сюда. Скажешь, ты не подслушивал, о чём я разговаривала с куратором на консультации?

— Не подслушивал. Мы отошли от темы.

— Извини. Итак, меня нашли рекрутеры. Это были две девушки ненамного старше меня, Элис и Анна. Они объяснили мне, почему я вижу мёртвых, что у меня есть Дар, что он принадлежит богу тьмы. Они предложили мне сразу поехать в академию, не дожидаясь начала учебного года. Я попросила их поговорить об этом с мамой. Они пошли навстречу, и там такое началось…

Вероника глубоко вздохнула и выдохнула, собирая силу воли в кулак. Кайл внимательно слушал, и она чувствовала, что ему не всё равно.

— Мама выгнала их, кричала, что никуда меня не отпустит, что я должна остаться здесь и замаливать грехи… Девчонки ушли, но Анна тайком сунула мне свой номер телефона на случай, если я всё-таки решусь… После их ухода мама ещё долго кричала на меня, я даже толком не помню, что именно. А потом…

Вероника закрыла лицо руками, из-за чего её голос, и без того тихий, зазвучал глухо.

— Потом она рассказала мне правду. Что она собиралась замуж за одногруппника, и за три месяца до свадьбы на студенческой вечеринке познакомилась с парнем. Они провели вместе ночь и затем продолжили общаться. Он красиво ухаживал за ней, дарил цветы, подарки… Конечно, она не выдержала, ушла от жениха и начала новый роман. Через месяц она узнала, что беременна. В тот же день парень ушёл, не попрощавшись. Мама какое-то время искала его, потом поняла, что это бесполезно, и вернулась к жениху. Тот простил её, свадьба состоялась, родилась я. Мамин муж какое-то время жил с нами, пытался полюбить меня, но всё же не смог. И тоже ушёл. Мне было всего полтора года…

Кайл крепче сжал плечо собеседницы. Жар ощутимыми волнами прошёл по телу, проникая сквозь плоть и кровь в глубины души. Несмотря на то, что там царила бесконечная пустота, теплу духа, похоже, удалось её согреть. Не осознавая, что делает, Вероника прижалась к Кайлу и уткнулась носом в его плечо.

— Она так часто говорила мне, что я — результат греховной связи, что я ей поверила. Нет, в тот день я уехала, потому что не могла больше там находиться. Но… Она всё-таки была права. Так ведь и получается, правда? Она ушла от жениха, связалась с каким-то парнем, забеременела от него… А он ещё и оказался убийцей… Я не хочу быть частью его греха, Кайл. Я не хочу…

Казалось, с ресниц вот-вот сорвётся предательская слезинка, но этого не происходило. Похоже, тепло Дара духа помогало сдержаться и не разрыдаться в голос. А может, всё потому, что их чувства связаны и теперь разделились на двоих?

— Поэтому ты почти не пользуешься Даром? — еле слышно спросил Кайл.

Вероника кивнула и осторожно отстранилась. Внимательно посмотрела в глаза духа, светившиеся синим.

— Извини, я тут совсем расчувствовалась. Вообще, я об этом обычно не говорю и даже не вспоминаю, просто…

— Просто тут появился я, который знал твоего отца, и ты не выдержала, — Кайл вздохнул. — Не знаю, зачем ты придумала себе эту ерунду с грехом. Если кто-то и совершил грех, то только Деланей. Соблазнил смертную женщину, она забеременела, и это при том, что богам запрещено заводить детей от смертных… Ты не сделала ничего. Ты не просила родителей давать тебе жизнь. Тебе не за что винить себя.

— Но…

— Дай договорю. При том, что твой отец вёл себя так, ты остаёшься прекрасным человеком, достойной Одарённой. И если мои слова о том, что греха за тобой нет, ничего для тебя не значат, подумай вот над чем. Дар, который ты считаешь проклятьем, смог спасти кое-кого. Мне кажется, это достойное искупление.

Вероника не выдержала и опустила взгляд. А ведь правда, именно благодаря Дару тьмы Кайл ещё жив. Нет, он мог бы жить дальше там, в Дивеево. Возможно, даже ещё лет сто пятьдесят, кто знает, но рано или поздно его жизненные силы всё равно бы закончились. Вероника не знала, что бывает с духами, когда это происходит, и не горела желанием узнать. Здесь и сейчас Кайл ещё жив, если это можно назвать полноценной жизнью. И, наверное, не существовало иного способа помочь ему — разве что проводить в мир мёртвых, но это уже другая история. Всё благодаря Дару тьмы…

«Может, и правда не грех?» Сама мысль об этом казалась смелой, даже безумной, но приятной на вкус. Вероника зажмурилась и повторила это про себя ещё раз. Нет, уже не смело и не безумно. Это правда. Только теперь она смогла назвать свои способности Даром. Он помогал — защищал, спасал, дарил жизнь. Он — благословение, а не проклятье.

То, как Кайл защищал её от самой себя, наверное, помогло даже больше, чем сами слова. Рядом с ним было так тепло, что, казалось, это даже не из-за его Дара, а потому что дух сам такой. Как солнечный луч, как его пламя, способное и согревать, и сжигать, если с ним обращаться неосторожно. Вероника почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это ощущение появлялось не впервые, она иногда чувствовала что-то похожее рядом с Кайлом. А что, если?..

— Это плохая идея, — отрезал дух.

— Что, прости? — не сообразила Вероника.

— Ты сейчас подумала, что между нами могло бы что-то быть. Я говорю, что это — плохая идея.

Вероника вспыхнула.

— Ничего такого я…

— Ты забыла? Душа нараспашку, — фыркнул Кайл. — Задумайся на мгновение. Ты — молодая, в чём-то даже симпатичная девушка. Возле тебя много парней твоего возраста. Зачем тебе старый, ворчливый дух? Тем более, дух. У таких отношений нет будущего.

— «В чём-то симпатичная»? Ну спасибо, — проворчала Вероника и резко отодвинулась в сторону.

— В моё время девушки носили платья и длинные волосы, — Кайл заулыбался ещё шире. — Вы все выглядите странно в моих глазах.

Вероника демонстративно отвернулась. Кайл перестал улыбаться и устало вздохнул.

— Прекращай играть в обиженную. Я из лучших побуждений.

— Благими намерениями дорога в ад вымощена, — процедила Вероника.

— Ада не существует.

— Да я не в прямом смысле…

— Я понял. Дай договорить, — в голосе Кайла на мгновение скользнуло раздражение. Вероника уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. — Скажу прямо. Ты нравишься Джереми, и вместо того, чтобы тратить время на несносного «соседа», лучше обрати внимание на него.

— С чего ты взял, что я ему нравлюсь?

— Ты видела, как он себя ведёт?

Вероника обернулась и с вызовом посмотрела на собеседника.

— И что? Он со всеми себя так ведёт.

— Поверь мне, не со всеми, — Кайл поморщился, как будто ему было неприятно это говорить. — Мне он не особо нравится. Ветреный, легкомысленный, часто лезет не в своё дело… Но когда дело касается тебя, он становится серьёзным. И он на самом деле за тебя волнуется.

Вероника закусила губу. Да, для Кайла сказать такое — настоящий подвиг, ведь Джереми не понравился ему с первого взгляда. Может, стоит прислушаться?

— Стоит, — послышался шёпот на ухо. Вероника вздрогнула от неожиданности и машинально отодвинулась. Она и не заметила, как дух оказался так близко.

— Отстань, — проворчала девушка и в шутку толкнула Кайла в плечо. Тот хмыкнул и отодвинулся к стене. — Вообще, моя личная жизнь не должна тебя касаться, разве нет?

— Не должна. Но, если ты не забыла, мы связаны, здесь… — дух протянул руку и коснулся лба Вероники, отчего ту бросило в жар. — И вот здесь, — он коснулся своей груди, где должно быть сердце. — У меня нет выбора. Я не могу не вмешиваться в твою жизнь, как и ты в мою.

— Тебе это не нравится? — прошептала Вероника.

Кайл посмотрел вдаль. Волна зелёного света над общежитием красиво изогнулась и растаяла в чёрном небе. Сразу стало темнее. Вероника задумалась о том, чтобы воспользоваться светом, подаренным Фалбертом.

— Не могу сказать, что мне это не нравится, — заговорил Кайл. — Не спорю, это не моё время, да и ты не подарок… но это гораздо лучше, чем оставаться в одиночестве, в полной тишине и темноте.

— Ты просто мастер комплиментов, — буркнула Вероника. Оглянувшись, она посмотрела на часы. Половина третьего. — Знаешь… пожалуй, пойду-ка я спать. А то наш вечер откровений зашёл не туда, куда следовало.

Вероника собиралась уже спрыгнуть с подоконника, как вдруг ощутила осторожное прикосновение. Она оглянулась. Кайл держал её за руку, по-прежнему глядя вдаль.

— Если ты хочешь это услышать, я скажу. Я рад, что мы встретились, — проворчал он.

Вероника с трудом сдержала улыбку, хотя смысла в этом не было — дух наверняка и так всё почувствовал. Он разжал пальцы и отпустил нё руку.

— Спокойной ночи, Кайл, — прошептала Вероника и спустилась на пол.

Она не могла это почувствовать и уж точно не могла видеть, но была готова поклясться, что Кайл в эту секунду улыбался.

* * *

Элиот стоял возле окна в своём кабинете и напряжённо размышлял, наблюдая, как волна зелёного света танцует в прозрачном тёмном небе. Пять минут назад жрец закончил разговаривать с Ведущей битву. Темой беседы в первую очередь был второй этап испытаний, но с ним всё было предельно ясно, этот вопрос они решили за полчаса. Всё остальное время Элиот и Ведущая битву обсуждали духа-хранителя Вероники Александровой.

Богиня войны колебалась. Пока только она знала, каким Даром обладает таинственный дух, и не была уверена, что стоит сообщать об этом другим небожителям. Элиот чувствовал сомнения собеседницы, хотя она и старалась изо всех сил их не показывать. Впервые покровительница академии предстала перед главным жрецом не богиней, идеальным, могущественным существом, а похожей на обычную, земную женщину. Элиот улыбнулся про себя, вспомнив, как она сказала нечто вроде «куда катиться мироздание?» Он сам был готов задать подобный вопрос. Боги и духи-хранители Земли не должны казаться человечными. Это было так же противоестественно, как если бы вдруг ожили и заговорили камни на побережье.

Элиот не знал, есть ли дети у Дарующего пламя. Мысль о том, что дух мог оказаться потомком падшего божества, пугала. О том, что Кайл — это сам Аден, главный жрец старался не думать. Дарующий пламя непредсказуем и опасен, он не связан правилами и может творить всё, что вздумается. Или нет? Как знать? Ни один источник знаний не мог дать ответа на этот вопрос, наоборот, только больше погружал в раздумья.

В истории бога огня осталось слишком много противоречий. Это не раз обсуждали в кабинетах жрецов по вечерам, после рабочего дня, за чашкой крепкого чая; за пределы храма тему не выносили. Дарующий пламя виновен, с этим соглашались все. Подопечная погибла; это видели боги, это записали летописцы. Но мироздание молчало, как будто не усмотрело в произошедшем вины Адена. Кое-кто из жрецов считал, что таким образом небожители проявили своеволие, решили, что они выше законов мироздания и могут решать судьбы друг друга. Другие священнослужители думали, что боги сами должны разбираться между собой. Из летописей до нынешних времён дошли слова о том, что Создатель заповедовал своим детям считать друг друга родными братьями и сёстрами, равными по силе. На этой почве и возникали споры. Могли ли несколько богов считать, что они равнее одного брата?

Элиот покачал головой, словно это могло вытряхнуть тяжёлые мысли. Думать о том, кто в стане богов прав, а кто нет — последнее дело. Несмотря на то, что в городе по большей части живут обычные люди — семьи и близкие родственники Одарённых и жрецов — наставление героям принято здесь как основной закон. А третье правило звучало как «следовать воле богов». Если такова их воля — изгнать из Мира грёз одного из небожителей — людям ничего не остаётся, кроме как подчиниться. Таков закон. А у Элиота и своих дел много; ещё не хватало тратить время на философские размышления.

Зелёная грань света медленно таяла в небесах. Главный жрец в последний раз взглянул ввысь и решительно отошёл от окна. Завтра начинался второй этап испытаний — вот что на самом деле должно волновать их всех. Хранитель Вероники Александровой до этого момента показывал себя с лучшей стороны, и пока не было причин не доверять ему. Если он и вправду дух, относиться к нему иначе только из-за Дара огня было бы верхом несправедливости. Он наверняка и так натерпелся за свою жизнь, ведь боги умудрялись как-то укрыть его от летописцев; а ведь он смог ещё дотянуть до сегодняшнего дня, и Элиот боялся даже подумать, какой ценой. Не стоит продолжать порочный круг, парень заслужил достойное обращение.

Элиот кивнул самому себе. Верно. Это правильное отношение.

А если всё-таки бог огня?

Элиот отмахнулся от навязчивой мысли. Проблемы надо решать по мере их поступления. Проблема сегодняшнего дня — завтрашнее испытание и очередной нелёгкий переход до площадок. И решить её можно просто — лечь спать и постараться отдохнуть.

Элиот взглянул на часы. Половина третьего. Ну что же. Хотя бы постараться…

* * *

Ведущая битву устало опустилась в любимое кресло и в очередной раз открыла первую главу любимого «Сказания». Слова складывались в строки и прочитывались моментально, пролетая мимо сознания. Разговор с Элиотом вышел слишком эмоциональным? Стоило ли вообще упоминать о личных делах богов? Не разболтает ли главный жрец о том, что слышал сегодня? Не должен, ведь раньше он не давал поводов сомневаться в себе.

Впрочем, это всё — ерунда по сравнению с мыслью о том, что Дарующий пламя может вновь появиться на сцене мироздания. Элиот правильно заметил, что бог огня по сути изгой, он неуправляем и не обязан подчиняться правилам. Только сейчас Ведущая битву осознала обратную сторону этих слов. Мятежник по натуре, Дарующий пламя всегда был непокорным, но всегда знал, где надо остановиться. Теперь же ничто его не сдерживает. Кто знает, что могло произойти за эти года? Оставался ли Аден тем самым добрым, весёлым, легкомысленным бунтарём, тем братом, которого знала Сиири? Или стал кем-то другим?

Сто пятьдесят лет. Всего лишь короткая глава в длинном многотомном романе мироздания, но для человечества — огромный кусок истории. Слишком долгий срок вдали от небес. Слишком долгий срок вдали от людей. Слишком долгий…

— Милая, оставь ты уже эту книжонку, — послышался вкрадчивый голос Деланея. — Ты же собиралась отдыхать, разве нет?

— Я отдыхаю, — возразила Ведущая битву, не отрывая взгляда от ветхих страниц. — Разве не заметно?

— Я вижу, что с тобой что-то не так. Может, расскажешь старому приятелю?

Тёплая ладонь коснулась щеки Сиири. Она машинально взглянула на Деланея. Взгляд удивительной красоты серебристых глаз был по-доброму насмешливым, как и всегда. За это его и любили небожители — Порождающий тьму даже к самой серьёзной проблеме относился снисходительно, с насмешкой, как будто весь мир лежал у его ног, а происходящее было лёгким детским капризом. Больше всех это ценил Дарующий пламя, ведь только он умел так же легкомысленно смотреть на жизнь и свою роль в ней.

На поверхность всплыло воспоминание о временах, когда бог тьмы и бог огня были лучшими друзьями. Вот кто должен был знать всё об Адене! Ведущая битву осторожно взялась за ладонь Порождающего тьму, отвела в сторону и крепко сжала.

— Деланей, послушай… У Адена были дети?

Бог тьмы лукаво улыбнулся. Ведущая битву нахмурилась. Она видела эту улыбку раньше и знала, что за ней последует.

— Почему ты спрашиваешь?

Ну конечно. Глупо было верить, что он ответит с первого раза. Глупо было верить, что он вообще ответит. Если кто-то и знал такие тайны об Адене, это мог быть только Деланей. И он был не только хорошим другом, тщательно оберегающим секреты, но и признанным мастером скрытности и плетения интриг. Он не скажет ничего просто потому, что это он.

— Элиот рассказал мне кое-что о духе-хранителе Вероники, — Ведущая битву помолчала, пытаясь найти подходящие слова. — Деланей, он… он использует Дар огня.

Порождающий тьму продолжал лукаво улыбаться, и потому невозможно было понять, о чём он думает. В глубине души вспыхнул охотничий азарт. Она обязана выяснить правду. Пока ещё сама не знала, зачем — может быть, встретиться и поговорить с этим духом? — но всё же обязана.

Деланей наклонился чуть ближе к богине войны. Его улыбка растаяла, взгляд стал серьёзным.

— Я знаю об этом, милая, — еле слышно заговорил бог тьмы. — Я знаю всё, даже больше, чем ты думаешь. Давай это останется нашим маленьким секретом?

— Но почему? — машинально в полный голос ответила Ведущая битву.

Порождающий тьму приложил палец к губам. Сиири этот жест показался неестественным, наигранным. Бог тьмы обошёл кресло и остановился возле спинки. Ведущая битву повернулась следом за ним, но Деланей взял её за плечи и мягко вернул на место, затем опустился на пол рядом так, что его губы были возле её уха. Богиня войны ощутила его горячее дыхание.

— Видишь ли, милая, я тут кое-что задумал, — тихо заговорил он. — Если наши братья и сёстры сейчас узнают, кем на самом деле является дух этой девочки, это спутает все мои планы.

— Поэтому ты затеял эту ерунду с тотализатором? — богиня войны непроизвольно понизила тон. — Чтобы прикрыть свои делишки? Что ты задумал?

Деланей фыркнул.

— Если я скажу, тебе будет неинтересно, — прошептал он. — Это всё равно, что рассказать тебе концовку того романа, который ты так любишь читать.

Ведущая битву почувствовала, как её затрясло от волнения. Почему бог тьмы не хочет говорить о том, что знает об этом духе? Неужели… Сиири боялась даже подумать об этом, но мысль оказалась неожиданно приятной на вкус.

— Ты хочешь вернуть его, да?

Деланей вновь помолчал. Ведущая битву с силой сжала подлокотники кресла. Бог тьмы вёл себя странно с тех пор, когда Вероника Александрова встретила нового хранителя. Вдруг он всё видел? Как они познакомились, кто этот дух на самом деле… Ведь если девчонка сама скрывает его, в их первую встречу он ещё не был связан с ней контрактом, не был в её тени, а потому мог попасть в поле зрения кристалла! Ну конечно!

— Если ты хочешь это слышать, я скажу тебе. — Вкрадчивый голос Деланея ворвался в поток бессвязных предположений, остановив его едва ли не на полуслове. — Я хочу вернуть домой Дарующего пламя, но для этого мне нужен Создатель.

— Но зачем?

— А кто ещё может уговорить этих детей простить глупого братца? Я уверен, спроси ты сейчас кого-нибудь из них, хотят ли они вернуть Адена, никто не скажет «да». Все они думают только о себе. Нет, даже не так — все они возомнили себя богами. Забавно говорить такое о богах, не правда ли?

Ведущая битву неожиданно почувствовала, как её охватывает сильный жар.

— Ты преувеличиваешь. Мы действительно боги, Деланей.

— Боги, — кивнул тот. — Но никто из нас не Создатель. Мы все равны и не имеем право подниматься друг над другом. А значит, не имеем права решать, кого казнить, а кого миловать. И кого изгонять.

— Но ты первый обвинил его! — поддавшись эмоциям, Ведущая битву заговорила громче.

— Да, и что я предложил? Я предложил призвать отца и спросить у него, что нам делать! А что сделали вы?

Казалось, в душе обрушилось что-то огромное, лишив богиню войны опоры. Деланей резким движением развернул его к себе и наклонился над ней. В серых глазах горел неистовый гнев.

— Что сделали вы, скажи мне?!

Сиири невольно сжалась в комок и зажмурилась, не в силах выдержать тяжёлого взгляда бога тьмы. Он прав. Он безусловно прав.

Что сделали они?