Вероятно, впервые в жизни Дарующий пламя сожалел о том, что боги не нуждаются во сне.

Полчаса назад он принёс вторую палатку и пару спальников из Санктума. Элиот и Санни отправились спать. Фалберт и Максим всё ещё разговаривали, и их неразборчивые голоса раздавались на грани слышимости.

Отсюда, с площадки возле портала в Туманный мир, открывался прекрасный вид на лес и город вдалеке, похожий на скопление золотистых светлячков. Ночь выдалась ясная, впервые за долгое время бог огня увидел звёзды. Глядя на туманную полосу Млечного пути, перечёркивающую небосвод, он чувствовал себя необычно маленьким и одиноким.

Вот он, бог огня, горько усмехнулся про себя Аден. Независимый, сильный, самодостаточный. Никто без человека. Да и все они, называющие себя богами, на самом деле ничего не стоят без людей. Как же печально это понимать сейчас, но ещё печальней то, что остальные этого не поняли.

Небольшое усилие – и рядом загорелся костёр без дров. Аден протянул руку, и языки пламени прильнули к коже. Удивительно, но оно даже не согревало, не то, что не обжигало. Как будто вселенский холод воцарился здесь, на расстоянии пары шагов, только для бога огня.

Наверное, такой же маленькой и одинокой чувствует себя сейчас эта девочка, Вероника, с тоской подумал Аден. Неизвестно где, наедине с всемогущим божеством, создавшим вселенную мановением руки и способным с такой же лёгкостью её уничтожить. Каково сейчас этой малышке?

Что-то смутно знакомое шевельнулось в памяти. Аден закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Они отзывались с невероятной лёгкостью, как будто всегда были тут и только ждали его зова.

Малышка. Да, верно. Так он называл эту девочку в мыслях, а иногда и вслух, когда не мог сдержаться. Она была такой маленькой в сравнении с ним, прожила так мало на свете. Может быть, поэтому он чувствовал себя рядом с ней так, будто ему исполнилось настоящие двадцать четыре, а вовсе не фиктивные божественные.

Память позволила нырнуть глубже. На мгновение проступила отчётливая картинка.

Он, уставший и измученный, пришёл к ней за поддержкой. Она сама была не в себе – на всех тогда свалилось тяжёлое бремя подготовки к спуску в Туманный мир. Он не стал рассказывать, что случилось – не захотел взваливать на её плечи ещё больше.

Вспомнился обрывок разговора. И – сердце на мгновение забилось чаще – их объятья. И поцелуй.

Пробудились не только воспоминания. За короткое мгновение бога огня захлестнули все переживания тех секунд. Самым сильным была жажда – быть рядом, защищать, не позволять никому причинить ей боль, наслаждаться её близостью, её теплом, её нежностью. Несколько секунд – это слишком мало. Для этого даже вечности будет недостаточно.

Вспомнилось и то, как она прижалась к нему. Беззащитная, растерянная девочка, полная противоположность той, что когда-то осмелилась дерзить ему.

Казалось, в воздухе на грани слышимости мелькнули тихие слова. «Боги, что же с нами происходит?»

Миг – и всё пропало. Аден открыл глаза. Воздуха не хватало, он задыхался, как будто вынырнул из озера глубиной с целую вселенную. Картинка была яркой, очень яркой, ярче, чем реальность. Настоящее безумие.

Всё это было прекрасно – и воспоминания, и ощущения, которые они пробуждали. Но этого недостаточно. Он так и не нашёл ответ на вопрос, почему именно она. Наоборот, всё стало сложнее.

Дыхание понемногу восстанавливалось. Холод отступал.

Она же ещё ребёнок. Наивная, смотрит на мир огромными удивлёнными глазами. Стоит ей узнать что-то, что может бросить тень на то, что она любит, как вся вселенная переворачивается, а сама она замыкается в себе. Но ведь жизнь не может тянуться бесконечной идеально выбеленной стеной…

А ещё она рыжая. Как огонь. И такая же решительная. Больше похожа на мальчишку, чем на девушку. Почему-то это задевало сильнее всего – Аден всегда выбирал утончённых, женственных. Как цветы. Хоть и питал тайную страсть к таким, как Вероника…

С каждым новым вздохом становилось легче.

А самое главное во всём этом – связывающее их проклятье, с отчаянием подумал бог огня. Всё было бы куда проще, если бы от их связи не зависело всё мироздание. У них было бы время встретиться, познакомиться вновь. Так нет же. Вспоминайте друг друга насильно, здесь и сейчас, потому что если не вспомните, большой и страшный бог хаоса разрушит вселенную…

– О чём задумался?

Низкий голос Фалберта рокочущим громом ворвался в размышления Адена. Бог огня поднял взгляд и растерянно посмотрел на брата. Он не знал, что ответить, а потому пошёл по пути наименьшего сопротивления.

– Как он?

Бог света нервно усмехнулся.

– Жить будет.

– А ты?

– Я тоже жить буду.

– Почему-то мне кажется, что вы родственники, – пробормотал Аден. – У Максима точно такая же привычка уходить от ответа.

Фалберт рассмеялся во весь голос, и бог огня с облегчением выдохнул.

– Всё в порядке. Он, конечно, недоволен жизнью… Но, думаю, всё наладится.

Они несколько мгновений помолчали. Адена царапало изнутри желание спросить кое о чём, но вопрос был чересчур личным. Он машинально взглянул на бога света, и тот, кажется, всё понял.

– Его мать была удивительной, – Фалберт понизил тон. – Наверное, мы всегда так думаем, когда влюбляемся, но… Здесь было что-то большее. Что-то, что я до сих пор понять не в силах.

– Ты всерьёз хотел отказаться от бессмертия? – еле слышно спросил Аден.

Бог света пожал плечами, отвёл взгляд в сторону.

– Возможно. Говорю же, она была особенной. Сейчас я понимаю это, а тогда… Тогда меня беспокоило только то, что она умрёт однажды, а я нет. Я хотел, чтобы она пришла в Мир грёз, разделила со мной эту вечность. Другой путь меня не устраивал.

– И что дальше?

Фалберт несколько мгновений помолчал. Было заметно, как нелегко ему даётся этот разговор.

– Люди хрупкие. Кому-то из них достаточно дуновения ветра, чтобы сломаться. В нашем случае этим ветром стала разлука, – он снова помолчал немного. – Она забеременела, я потребовал сделать аборт. Она сказала, чтобы я не смел приближаться ни к ней, ни к нашему ребёнку. Я послушался. У неё остался Максим, но я видел, как она переживает. Как угасает с каждым днём её жизнь, пока…

Похоже, слова бога света иссякли. Он махнул рукой и взглянул на сбившихся в кучку светлячков городских огней.

– Но если бы ты мог начать всё сначала… – нерешительно заговорил Аден.

– Я бы всё сделал правильно, – отрезал Фалберт. – Бессмертие здесь ничего не стоит, и в моём случае оно перестало быть даром.

Наверное, сам Аден что-то похожее думал и о Веронике. Проступившие в словах чувства Фалберта были до боли знакомыми. В глубинах памяти отозвалось что-то щемящее, тоскливое. Что-то, что испытывал он сам, когда видел Деланея, сумевшего стать человеком.

– Я, наверное, задам странный вопрос… но всё же, – протянул бог огня. – Почему именно она?

Фалберт оглянулся.

– Получай странный ответ, – хмыкнул он. – Потому что это она, и другой такой на свете нет и никогда не будет.

Блеск. Лучше ответа не придумать.

– Я не понимаю, – Аден покачал головой.

– А что тут понимать? – фыркнул Фалберт. – Вспомни, сколько раз мы связывались с людьми. И ты, и я, и каждый из нас, кто спускался на землю в поисках развлечений. Столько лет, столько связей – и только одна осечка. Теперь понимаешь?

Аден застыл. Неужели всё так просто?

Блеснувшее вспышкой света понимание, смешанное с радостью, погасло так же быстро, как появилось.

Просто, с горечью подумал он. Сложнее не придумать.

– Просто потому, что это она, – повторил бог огня, пробуя слова на вкус. Смысла от этого всё равно не появилось, и он покачал головой. – Нет. Не может быть. Должно быть какое-то логичное объяснение, или хотя бы не логичное, а…

– Должно быть, – кивнул Фалберт. – Человеческие психологи любят искать причины, по которым всё начинается. Даже классифицируют их, насколько я помню. Но что толку? Никто из них всё равно не сможет объяснить, почему мы выбираем и продолжаем придерживаться выбора. А с кем-то не продолжаем.

Всё равно всё это звучало безумно. Должно же быть что-то простое и понятное. Обязательно. Иначе быть не может…

– Простите, что вмешиваюсь… – послышался тихий голос.

Аден и Фалберт одновременно обернулись. Рядом с ними стояла смущённая Санни, закутавшаяся в шерстяное одеяло.

– Давно ты тут? – выдавил бог света.

Красавица смутилась ещё больше.

– Я… я слышала про маму Максима, если ты об этом.

– Вроде того, – пробормотал Фалберт и отвёл взгляд.

– Как Элиот? – спросил Аден. На самом деле ему было плевать, ведь парень оказался неспособен спасти их всех, но тему сменить стоило.

– Думает, что всех подвёл, – Санни опустилась на землю и взглянула в огонь. Пламенные отсветы весело плясали в пустых голубых глазах. – Он знал, что все ожидали от него чего-то особенного… но он ведь просто жрец, верно? Пусть даже его глаза светятся как у богов.

– Не его вина, что он не оправдал наших ожиданий, – пробормотал Аден.

Он вдруг с удивлением понял, что и правда так думал. Не винить же парня в том, что судьба всех вокруг зависит от бога огня и одной маленькой девчонки. Или в том, что боги вообразили, что именно Элиот бог-человек, тогда как мироздание решило иначе…

Санни оглянулась на него, и Аден увидел в её взгляде благодарность.

– Здесь нет ничьей вины, – сказал Фалберт. – А нам пора бы свыкнуться с этим и решать, как быть. Девчонку нужно найти, а вам, – он посмотрел на бога огня – увидеться. Если это возможно, конечно.

– А что, может быть иначе? – спросила Санни.

– Не знаю, – бог света пожал плечами. – Это же Хаос во плоти. Он выше всех нас, выше мироздания, его мышление устроено иначе. Он может быть где угодно и делать что угодно.

От этих слов повеяло холодом.

– Звучит так, будто дело безнадёжно, – Санни поникла.

Воцарилась липкая, холодная тишина.

Они ничего не знают о Хаосе. Как он мыслит, чем дышит, что замышляет. Он мог как прятаться от всех, так и оставаться на виду. Они могут потратить всю жизнь, задействовать всех людей на свете, но всё равно не найти его. Укромных уголков в мироздании куда больше, чем кажется…

Впору надеяться на чудо. Или магию мироздания. Или вообще на какую-то магию, о которой они никогда не знали или не задумывались…

Внезапная догадка вспыхнула в мыслях – наверное, так приходит вдохновение. Аден взглянул на собеседников. Краем глаза заметил, что небо за их спинами посветлело – рассвет близок.

– Не безнадёжно, – протянул он. – У всех нас есть кое-что, что может помочь…

Санни широко открыла глаза.

– Только не говори, что…

– Именно, – кивнул Аден. – Чутьё Одарённого. Я знаю, что никто из нас не слушает его, кроме Вероники и Сиири… и вот, к чему это привело.

– Вообще-то, их это привело совсем не туда, куда следовало бы, – буркнул Фалберт.

Аден отмахнулся.

– Их как раз привело туда, куда нужно. В полном соответствии со «Сказаниями». Да, для них это не так хорошо, но…

– Не хорошо, но правильно, – медленно сказала Санни. – Кажется, я понимаю, о чём ты.

– Именно, – бог огня кивнул. Мысль оказалась настолько простой и лёгкой, что он сам не заметил, как поднялся на ноги и принялся ходить из стороны в сторону. – Всё, что нам надо – прислушаться к себе и понять, где её искать. – Он замер и оглянулся на собеседников. – Думайте, как она, дышите, как она. Слушайте себя. Тогда мы её найдём.

Губы Санни тронула лёгкая улыбка. Адену показалось, что красавица сейчас выскажет всё, что думает насчёт этой безумной идеи, но она промолчала. Только закрыла глаза и устроилась поудобнее.

Зажмурился и он, погружаясь в упоительное безмолвие ночи. Вдохнул полной грудью свежий воздух, наполненный запахами леса и морской воды.

Это он здорово сказал – думайте, как Вероника или Сиири… Боги всегда намеренно глушили голос чутья, чтобы не мешал жить в своё удовольствие. Очень уж оно походило на совесть – всегда знало, что правильно, что нет, куда стоит пойти и где остановиться. Это раздражало. Но теперь не было другого выхода. Не существовало способа узнать, где может быть Хаос, без привлечения Джины. А она исчезла.

Аден погружался в себя, боясь найти там ответы не только на нужные вопросы. Казалось, воспоминания обступили его со всех сторон, ожидая, что он призовёт их. Но в этом не было смысла – они не говорили, почему он выбрал Веронику, а только раздёргивали душу, раздирали и без того израненное сердце огромными когтями. Хотелось остановить это. Самому всё понять – возможно, при встрече. А встречу могло обеспечить чутьё, как обиженная девушка не желавшее откликаться на зов.

Когда он уже отчаялся услышать его, голос отозвался.

Жемчужная пещера, шепнуло чутьё. Ты найдёшь её там же, где и потерял. Хаос отбросил вас оттуда как можно дальше, чтобы вам и в голову не пришло искать там. Ведь если вас унесло на другой конец земного шара, он сам мог спрятаться где угодно, верно?

Аден открыл глаза. Одновременно с ним это сделали Фалберт и Санни.

– Жемчужная пещера, – в один голос выдохнули они. Переглянулись, посмотрели на Адена.

– Да, – кивнул он. – Именно она.

Санни поднялась на ноги.

– Надо торопиться, – твёрдо сказала она. – Выходим сейчас?

– Погоди, – Фалберт поднял руку, жестом останавливая красавицу. – У вас на плечах, прости за грубое слово, два балласта. Надо для начала решить, как поступить с ними.

– Элиот пойдёт с нами, – без колебаний ответила Санни. Уже не так решительно оглянулась на бога огня. – Я чувствую, что нам нельзя оставлять его одного. Ему и так нехорошо, а ещё и…

– Пусть идёт, – Аден махнул рукой и посмотрел на Фалберта. – Что насчёт твоего парня?

Бог света пожал плечами.

– Мне кажется, с него хватит, – сказал он. – Я всегда был за его перевоспитание, конечно… Но сейчас, кажется, в этом нет нужды.

– Отлично, – кивнул Аден. – Выходим на рассвете.

– Но… – попыталась возразить Санни, но бог огня её перебил.

– Тебе следует побыть с Элиотом. Подготовить его… к твоему решению. Не думаю, что он будет в восторге.

– Да… наверное, – пробормотала красавица и посмотрела на палатку. Глубоко вздохнула. – Я уверена, ему это очень не понравится. И когда он спросит, почему я так решила… не знаю, что сказать.

Неожиданно для самого себя Аден улыбнулся.

– Скажи, что тебе подсказало чутьё.

Санни непонимающе посмотрела на него. Бог огня и сам не понимал, почему сказал это, но, кажется, в этих простых словах скрывалось куда больше смысла. Смысла, понятного только ему и одной рыжей девице.

Сердце рухнуло вниз огромным куском льда и разбилось в крошку.

Если он вспоминал такие мелочи, если ему удалось прикоснуться к их общим тайнам – значит, всё по-настоящему. Их связь, их чувства, их… что там ещё у них было? Ох, да какая разница. Важно другое – ему действительно придётся туда идти и возвращать всё это.

И, как оказалось, это было последнее, чего ему хотелось.

***

Вернулось бесконечное белое пространство, туристические стулья и журнальный столик. Вероника рассеянно смотрела на них, перебирая в памяти всё, что произошло за… видимо, за последние несколько дней.

Вот-вот всё закончится. Хаос распадётся на половинки, мироздание вернётся на круги своя. Явится бог-человек… наверное. Придётся вернуться к привычной жизни. Закончить четвёртый курс с отличием, пройти подготовку, поступить в университет в Новой Зеландии…

Сейчас всё это казалось таким простым. Куда проще, чем противостоять вселенскому злу – верней, абсолютному разрушению – или хаосу во плоти.

– Не прощайся раньше времени, – улыбнулся Шаан’Далор и опустился на стул. Небрежно закинул ногу на ногу. – У нас впереди ещё одна игра, и мы так и не решили, что это будет.

Вероника пожала плечами. Хорошее настроение скатилось в пропасть, уступая место усталости и раздражению.

Шаан’Далор перестал улыбаться.

– Сядь, – велел он.

Вероника подчинилась.

– Знаешь, это было прекрасно, – бог хаоса понизил тон, и ей пришлось придвинуться поближе, чтобы ничего не упустить. – Я рассказал всё, что хотел, выслушал тебя, возможно, чем-то даже помог. Но нельзя бросать беседу на полуслове. Делай выбор, или я сделаю его за тебя.

Все толковые мысли вылетели из головы. Осталась одна, навязчивая – желание бросить всё и остаться здесь навсегда, рядом с богом хаоса. Послушать ещё истории о мире иных богов, окунуться в прошлое мироздания… Решимость побыстрее всё закончить растаяла без следа.

– Сделай, – Вероника пожала плечами.

– Вот как? – протянул Шаан’Далор. На мгновение его глаза осветились красным. – Хорошо. – Он немного помолчал. – Пусть будет логика.

– Логика?

– Логические задачки, – бог хаоса кивнул. – Ни удачи, ни умений. Чистый разум.

– Хорошо, – безразлично отозвалась Вероника.

– Тогда начинай. Кто первый оступился – проиграл.

Мыслей в голове по-прежнему не было. Куда там задачки на логику придумывать…

Неприятное молчание затягивалось. Шаан’Далор с любопытством рассматривал Веронику, как будто видел её впервые. От этого ей стало неуютно – кажется, противник опять что-то задумал. Наверное, он вообще не умеет отключать разум…

– Я понял, – вдруг сказал он, и Вероника вздрогнула. Что на этот раз? – Ты слишком напряжена. Расслабься.

– Тебе легко говорить, – пробормотала она и поёжилась.

– Конечно, это же ты сама себя изгоняешь из мира, где мечтала провести вечность, – хмыкнул бог хаоса. – Давай, отпусти самоконтроль. Подумай о чём-нибудь хорошем.

Вероника пожала плечами.

– Хорошо. Представь всё иначе, – Шаан’Далор загадочно улыбнулся. – Например, ну не знаю… Что знакомишься с родителями жениха. Кстати, тебе ведь это не грозит?

Неожиданная мысль разметала бесчувственное состояние. Вероника выпрямилась на стуле. А ведь если применить человеческие мерки, условно – чисто условно! – бог хаоса, как и его созидающая половина, может считаться отцом Адена. Так что противостояние Хаосу за всё мироздание можно представить как знакомство с отцом возлюбленного? Отличная шуточка. С ума сойти можно от смеха…

Удивление быстро сменилось ещё большим упадком настроения. Аден где-то на земле сейчас, наверное, даже не вспоминает о ней. Да и она хороша – так увлеклась историей и играми с Хаосом, что даже не спросила, как он там. Жив ли вообще…

– Совсем боевой дух растеряла, – констатировал Шаан’Далор. – И что мне с тобой делать?

– Не знаю, – ответила Вероника. Неожиданно для себя встрепенулась. – Хотя… можешь рассказать, как там Аден?

– Может быть, лучше показать? – Хаос махнул рукой. Его глаза осветились красным. – Даю тебе полчаса. Убедись, что с ним всё в порядке, и придумай для меня задачу. Время пошло.

Вероника невольно вжалась в стул, наблюдая, как перед ней вновь разворачивается экран.

Дарующий пламя в полном одиночестве лежал на земле возле костра и смотрел в бездонное звёздное небо. Жив, выдохнула Вероника. Но что толку смотреть на него вот так? Если бы можно было подключиться к его мыслям или чувствам…

– Почему бы и нет, – послышался голос Шаан’Далора. – Это будет забавно.

Раздался сухой щелчок.

Вероника не успела вдохнуть и почувствовала, как на неё обрушился бурный поток чужих чувств. Совсем как в первые дни их знакомства, только теперь Аден не знал, что она его «подслушивает», а потому не скрывал ничего. В спокойном внешне боге огня бушевал лесной пожар, и в первые секунды Вероника едва не задохнулась в нём. Понимание, где свои чувства и мысли, а где чужие, стёрлось напрочь.

От одного решения, от одного маленького шага зависит всё мироздание, навязчиво зудела мерзкая мыслишка. Почему? Почему на кон поставлена именно его судьба? Неужели во всей вселенной мало людей, богов, духов?

Вероника впервые ощущала что-то подобное. Ей хотелось бросить всё и сбежать, но желание поступить правильно пока удерживало. Это порождало настоящую войну в душе. Долг или веление сердца? И велением ли сердца было малодушное желание уйти?

Так не честно, взвыл внутренний голос. Так не должно быть. Кто обладает правом указывать, какую девушку ты должен выбрать? Кто обладает правом судить, кто на самом деле тебе нужен? Ему всегда казалось, что каждый сам делает свой выбор, но сейчас эта мысль звучала издевательски.

Вероника ощутила тот же холод, как когда-то от слов Шаан’Далора. Оглянулась на бога хаоса. Он закрыл глаза, и ей показалось, что он тоже всё это слышит и чувствует.

Хотелось кричать. Хотелось вызвать огненный шторм, который в доли секунды обратит в пепел этот проклятый остров. Тогда не надо будет возвращаться в пещеру – потому что некуда…

А вот и нет, хмыкнуло некстати проснувшееся чутьё. Там находится стержень мироздания, и вряд ли одному богу огня подвластны такие силы, чтобы его уничтожить.

Даже я сам восстал против себя, хмыкнул внутренний голос, и Вероника наконец в полной мере поняла, что это были мысли Адена.

– Вот и он думает о том же, – прошептал Шаан’Далор. – Что всё предопределено. Наверное, как и все, он опустит руки и покорится судьбе. Ничего нового…

– Ты же сам говорил, что мы свободны, – прохрипела Вероника. Она с трудом узнала свой голос. – Поэтому если он выберет пойти за мной, это будет его решение, потому что оно сейчас единственно правильное…

Я не хочу идти туда, вмешались чужие мысли. Пора подняться, расправить плечи и признаться в этом в полный голос. Что бы нас ни связывало с этой девочкой, как бы сильно мы друг друга ни любили, этому пришёл конец. Здесь и сейчас я другой, она другая, и никто не вправе приказывать нам, как жить. Даже проклятое мироздание с его сумасшедшими решениями. Даже сам Хаос во плоти… каким бы он ни был.

Вероника застыла. Она видела, как Шаан’Далор медленно поднялся со стула и посмотрел на экран за её спиной. Как недоверие в его взгляде сменяется восхищением.

Она боялась обернуться и понять, что Аден бросил её. На этот раз окончательно.

– Это потрясающе, – прошептал бог хаоса. – Как бы там ни было с человеческой точки зрения…

Вероника безвольно опустилась на стул. Как он там говорил? Хотел подбодрить её? Вернуть боевой дух?

Ну что. Получилось. В полной мере…

***

Элиот проснулся от громких визгов. Похоже, где-то внизу резвились киви. Противные звуки, исходящие от этих птиц, всегда напоминали ему крики испуганных детей, и этой ночью они звучали особенно мерзко.

Элиот приподнялся и оглянулся по сторонам. Санни мирно спала рядом с ним, укрывшись тонким шерстяным одеялом. Он протянул руку и осторожно коснулся тонких девичьих пальчиков. Тёплые. Не мёрзнет.

Наверное, пытаться ещё раз уснуть бессмысленно. Элиот несколько мгновений поколебался, затем откинул одеяло. Воздающий свет и Дарующий пламя должны быть здесь. Расспросит их насчёт бога-человека и Сказания о нём. Может, что-то полезное сможет подсказать. Может, не всё ещё потеряно…

Несколько мгновений спустя он выбрался из палатки. На площадке никого не было. Нехорошее предчувствие заставило чаще биться сердце, но Элиот привычно отмахнулся от него. Он заглянул в соседнюю палатку и увидел Воздающего свет, читающего тонкую книгу в матерчатой обложке. Рядом спал Максим, разметавшись на тонком спальнике.

– Дарующего пламя нет? – спросил Элиот.

Воздающий свет мгновение помолчал. Жрецу показалось, что в его взгляде проскользнул испуг.

– Как это нет? – спросил бог света. – Через три часа мы выходим за Вероникой. Его не может не быть.

Элиот пожал плечами. Может, не может… факт оставался фактом. Дарующего пламя здесь не было, и нехорошее предчувствие подсказывало, что они даже не догадываются, куда он мог уйти.