– В скольких месяцах в вашем году двадцать восемь дней? – спросил Шаан’Далор.
– Это не на логику, – горячо возразила Вероника. – Это просто шутка.
– Какая разница? – улыбнулся бог хаоса. – Задача есть задача. Отвечай.
– Во всех.
– Верно. Твоя очередь.
Кресло давно было сдвинуто в сторону, как и стол со стулом. Белое пространство обернулось безлюдным пляжем на берегу залива Маори. Они расстелили на песке огромный плед, на нём устроили корзинку с фруктами. Вероника создала вазочки и мороженое, такое же, как продавалось в её любимом кафе на площади Санктума. Бог хаоса не мог не признать, что оно великолепно.
Дул лёгкий бриз, шёл дождь, но это не портило настроения. Наоборот, Вероника впервые радовалась такой погоде. Что-то сломалось внутри после слов Шаан’Далора о дожде, и она просто не могла больше ненавидеть его. Удивительно, что богу хаоса для этого понадобилось всего несколько часов, тогда как Санктуму, который она считала домом, не удалось сделать этого за три года.
– Какое слово всегда пишется неправильно? – спросила Вероника.
Бог хаоса фыркнул.
– Слово «неправильно». Можно я что-нибудь посложнее придумаю?
– Ты босс.
Страх и недоверие растаяли без следа. Всё это было похоже на дружеские посиделки или первое свидание – ненавязчивое, пробное, когда люди только-только знакомятся друг с другом и оценивают, а стоит ли продолжать. Вероника знала, что оно ни к чему не приведёт, что её сердце принадлежит другому, как бы тяжело это ни было осознавать. Но сейчас, хотя бы ненадолго, всё это можно выкинуть из головы и просто наслаждаться прекрасным днём.
– Сначала была вода. Её сменило солнце. Через шестьсот лет её сменил песок. Ещё через тысячу лет всё это сменил механизм. О чём речь?
Вероника задумалась на мгновение.
– О часах?
– Верно. Твоя очередь.
Между задачками они говорили обо всём на свете. Бог хаоса понимал, что Вероника воспринимает эти часы как свидание, и не возражал. Даже больше – как и всё, что здесь происходило, его это забавляло. Он сказал, что Создатель никогда не был на свидании, даже на дружеском, а романтические отношения заводил в последний раз лет пятьсот назад.
Шаан’Далор много рассказывал из жизни Создателя. Например, о том, как он пытался прожить одну человеческую жизнь от рождения до смерти. Эксперимент не понравился Создателю но позабавил бога хаоса – божество-творец намеренно заставил себя забыть свою суть, а потому, будучи человеком, натворил много дел. У полинезийских племён осталась легенда о Мауи, и именно это имя носила созидающая половина Хаоса во время обычной жизни. Вероника была плохо знакома с этой легендой, и бог хаоса пересказал её собеседнице.
Вероника рассказывала о том, чего Шаан’Далор мог не знать или не понимать. Например, почему общается с матерью только бумажными письмами, или почему не приезжает к брату в Америку на каникулы. И почему не приезжает он. Бог хаоса качал головой: он считал, что люди всё усложняют. Почему бы не быть проще, говорил он. Признаваться открыто в симпатии или неприязни, быть рядом с теми, кто нравится, и отталкивать тех, с кем не по пути. Это же так просто. Вероника не знала, что ответить, мысленно перебрала море вариантов, и ни один не мог дать исчерпывающее объяснение.
Бог хаоса сказал, что это – самая сложная задача на логику из тех, что сегодня прозвучали. И у него есть только одно предположение – что людям настолько страшно жить без смысла, что проще вложить десяток пустых идей туда, где смысл не нужен вовсе. И это не только в отношениях, но и во всём, что их окружает.
Вероника не смогла ответить и на это.
Говорили они и о том, что случилось здесь в эти дни. Шаан’Далор с огромным удовольствием обсуждал сохранившееся наследие Одарённых, сравнивал его с тем, что происходило на самом деле. Как и думала Вероника, записанная история сильно отличалась от настоящей.
Ей отчаянно хотелось запомнить всё, что говорил бог хаоса. Каким был первый Дар, истинное наставление героям, как звали человека, нашедшего храм… Но знаний было столько, что они вряд ли поместились бы в один учебник даже в сжатом виде. До боли в висках обидно – а если удастся выбраться отсюда живой и здоровой? Разве можно терять такую возможность сохранить то, что Одарённые теряли на протяжении всей истории?
– Какой рукой лучше размешивать чай? – спросила Вероника.
Бог хаоса воплотил из воздуха чашку чая. Хитро улыбнулся.
– Думаю, лучше размешивать ложкой. Так удобнее.
Вероника рассмеялась.
– Что принадлежит тебе, но окружающие пользуются этим гораздо чаще, чем ты? – спросил бог хаоса.
– Моё имя?
– Верно. Твоя очередь.
Говорили они и об Адене.
Шаан’Далор считал, что он достоин прощения. Сколько случаев знает история, говорил бог хаоса, когда человеку нужна была вера. Всего один близкий, к которому можно прийти, раскаяться, и тебя простят, в тебя поверят, тебе дадут надежду на лучшее. Он считал, что Вероника была таким человеком для Адена, и он смог бы стать таким для неё, если бы она позволила. На что Вероника ответила, что в прощении не нуждается. Бог хаоса качал головой и возражал, что простить она должна сама себя. Это было непонятно и немного отдавало бредом, поэтому Вероника сочла за лучшее промолчать. Шаан’Далор, конечно, знал, что она не поняла, но ничего не сказал. Ей ещё не приходилось встречать настолько понимающего человека – ох, ну ладно, бога – и потому хотелось, чтобы разговор не прекращался вечность.
Дождь не заканчивался, и Вероника отметила, что не хочет, чтобы тучи рассеялись. Потрясающе. Как можно было всего за неделю перевернуть весь мир с ног на голову? Наверное, на это способен только тот, кто видит весь мир целиком, а не только то, что вокруг.
Чудесная погода, чудесный собеседник, весёлая игра. Что ещё нужно для идеального свидания?
– С какой скоростью должна бежать собака, чтобы не слышать звона сковородки, привязанной к её хвосту? – спросила Вероника.
– Она должна стоять на месте, – отозвался Шаан’Далор. – Ты не могла придумать ничего проще?
Иногда они начинали соревноваться в простоте, иногда – в сложности. Пару раз Вероника была на грани краха, но это только подстегнуло её продолжать соревнование. Бог хаоса щёлкал задачки за секунды, хоть и притворялся иногда, что задумался.
– Не могла, – улыбнулась Вероника. – Твоя очередь.
Бог хаоса изобразил задумчивость.
– Дай мне немного времени, и я…
Он застыл.
Казалось, сердце сейчас остановится. Боги, неужели снова? Вероника хотела коснуться плеча бога хаоса, чтобы убедиться, что всё в порядке, но побоялась. И, наверное, к лучшему.
Шаан’Далор вздрогнул и обернулся к Веронике.
– Твои друзья скоро будут здесь, – его глаза на мгновение осветились красным. – Понимаешь, что это значит?
Она покачала головой. Внутри всё похолодело.
– Пора заканчивать игру, – бог хаоса поднялся на ноги.
Вероника невольно сделала тоже самое.
Шаан’Далор щёлкнул пальцами. Окружающее пространство заволокла привычная белая дымка, пляж растаял без следа вместе с пледом, корзинкой с фруктами и мороженым. Снова стол и стулья.
– Присаживайся, – кивнул бог хаоса.
Вероника молча повиновалась. От растерянности она и не подумала спросить, какие именно друзья и насколько они близки к цели.
– Наверное, тебе понадобится ручка и бумага, – задумчиво протянул бог хаоса. Щёлкнул пальцами, и на столе появился листок. Простая шариковая ручка возвышалась над ним, еле заметно раскачиваясь из стороны в сторону. – Отлично. Слушай.
Вероника зажмурилась и сосредоточилась.
– Однажды жестокий король решил, что старики бесполезны. Они не сеют зерно, не охотятся, не перемалывают муку… Он издал указ, согласно которому все старики должны быть убиты. Один вельможа ослушался его и спрятал своего отца. Через некоторое время королю подарили дикого жеребца. Никто не мог объездить или усмирить его, и король уже потерял всякую надежду. Он обратился к своему шуту, чьего совета спрашивал в любом сложном случае. Шут сказал королю, что жеребца усмирит уздечка из песка. Пусть, мол, вельможи приготовят её к завтрашнему дню, а иначе не сносить им головы. Король созвал всех вельмож и огласил им слова шута.
Вероника открыла глаза. Ручка танцевала над листом бумаги, записывая каждое слово за Шаан’Далором ровным, красивым почерком. Слава богам. Половина загадки уже вылетела из головы.
– Вельможи выслушали указ и удалились на совет, – продолжал бог хаоса. – Они спорили весь день, но так и не смогли найти ответа, ведь сплести уздечку из песка невозможно, а если и нарисуешь песком – на коня не наденешь. Тогда ослушавшийся вельможа обратился к своему отцу и спросил совета. Тот подумал и велел сыну кое-что сказать королю, чтобы избежать казни.
Шаан’Далор замолчал, переводя дух. Ручка застыла.
– Наутро вельможа пришёл к королю, сказал то, что велел отец. Король принял, но догадался, что не мог он додуматься сам до такого дерзкого и остроумного ответа. Он потребовал объяснить, как вельможа догадался, и тот признался, что спросил совета у отца. Королю пришлось признать, что старики мудры, могут поделиться своей мудростью с молодыми, и отменил свой жестокий указ.
Бог хаоса взглянул в глаза Вероники, и ей стало не по себе.
– Итак, вопрос. Что посоветовал сказать отец?
Вероника опустила взгляд. Перечитала загадку дважды, но она не становилась понятней или проще. Страх едким дымом поднялся в душе, начал заполнять всё естество.
Боги, что же делать?
– Сколько времени у меня осталось? – еле слышно спросила она.
– Столько, сколько потребуется твоим друзьям, чтобы прийти сюда, – просто ответил Шаан’Далор.
Лучше бы они не приходили, в отчаянии подумала Вероника.
И почему она отказалась остаться навсегда с богом хаоса?
***
После Туманного мира возможность видеть город, и даже больше – храм и библиотеку – казалась сказкой. Пусть улицы по-прежнему пустовали, да и на рабочих местах никого не оказалось – не беда. Достаточно было того, что Элиот мог коснуться стен и убедиться, что всё это – реальность, а не сон.
Погода окончательно испортилась. Потемнело, подул пронзительный ветер. Падали редкие снежинки, и будь их чуть больше, это была бы метель. Элиот поёжился. Как будто природа чувствовала что-то и на всякий случай расчехляла погодное оружие. Если герои не справятся, остров засыплет снегом, и никто не узнает о жалких попытках трёх слабаков всё исправить. Верней, двух слабаков и одной настоящей героини, поправился он. Санни как никто заслужила это звание.
Куда пропали жрецы и работники библиотеки, никто из них не знал. Но, может быть, это и к лучшему. Пробраться к спуску в Жемчужную пещеру без лишних вопросов – всё, что им сейчас нужно. Хотя и странно – начальник вернулся, а подчинённых нет на месте…
А может, он хотел, чтобы кто-то его остановил?
Думать об этом рядом с храброй девчонкой, сумевшей пройти полмира ради этой минуты, было по меньшей мере стыдно. Но Элиот ничего не мог с собой поделать. Бессилие разъедало его изнутри серной кислотой, шипело и пузырилось, и казалось, что он чувствует, насколько это больно. Дурные мысли и образы ненадолго затмили реальность.
Только бы не стать балластом, в отчаянии молил про себя Элиот. Боги, где найти силы шагнуть туда и не струсить… Пройти до конца и не свернуть…
Санни и Алина снимали куртки, когда Элиот наконец пришёл в себя. Он и не заметил, как они оказались на берегу. Здесь было холоднее, чем во всём городе, хотя это могло быть шуткой взбудораженного сознания.
– А раздеваться обязательно? – Элиот улыбнулся и сам почувствовал, насколько натянутой и фальшивой была его улыбка.
– Можешь таскать на себе килограммы мокрой одежды, – фыркнула Алина.
– Об этом я не подумал, – пробормотал Элиот.
Он медленно расстегнул куртку, поглядывая на безмятежную поверхность воды. Она здесь была особенно красивого голубого света и, казалось, сияла изнутри. Элиот никогда не обращал на это внимания, хотя проходил здесь каждый день тысячу раз от библиотеки к храму и обратно.
Всё это время частица тайн мироздания была так близко, а он не замечал её. Да и с духами то же самое – настолько привык к ним, настолько ужился со своим Даром, что перестал его ценить. Как это по-человечески, горько усмехнулся Элиот, печалиться, когда уже потерял.
Боги, как же ему не хватало сейчас духов, их советов и поддержки. Как же хотелось просто увидеть их в последний раз – вдруг другого шанса не представится…
– Ну что, идём? – выдохнула Санни, и Элиот вздрогнул. Когда только успел снова выпасть из реальности?
– Можно подумать, у нас выбор есть, – буркнула Алина.
Она глубоко вздохнула, задержала дыхание и шагнула в воду. Вот так просто, без колебаний. Сумасшедшая, не иначе.
– Боишься? – еле слышно спросила Санни.
– А кто не боится, – усмехнулся Элиот.
Похоже, его очередь.
Тонкие женские пальчики сжали его ладонь. Элиот зажмурился и глубоко вздохнул. Задержал дыхание. Сделал шаг вперёд. Прикосновение Санни растаяло, как будто его и не было.
Вода сопротивлялась, стремилась вытолкнуть его на поверхность. Элиот боролся. Чутьё взяло верх, подсказало, куда надо плыть, и он подчинился. Течение подхватило, увлекло за собой.
«Элиот!»
Голос доносился сквозь воду в ушах, и оттого жрец не мог его узнать. Его бросало из стороны в сторону, он уже не мог контролировать происходящее и просто подчинялся течению.
«Элиот, братик! Ты слышишь меня?»
Эрика!
Вода вытолкнула его на поверхность. Элиот вынырнул, быстро протёр глаза и оглянулся по сторонам. Солёная морская вода больно щипала, он чувствовал каждую ранку.
Санни и Алина уже выбрались на поверхность и теперь отжимали одежду. Элиот поспешил к ним.
Пещерка, в которой они оказались, тоже напомнила ему кабинет главного жреца. Такая же маленькая, с невысоким потолком – достаточно поднять вверх руку, и пальцы упрутся. Напротив начинался коридор, в котором двое не смогли бы идти рядом, настолько близко расположены стены. Конец коридора терялся в голубоватой дымке.
– Чувствуете? – Санни поёжилась. – Похоже, он всё ещё дышит.
– Это магия мироздания во плоти. Он дышит всегда, – прошептала Алина.
Элиот снял с себя майку, чтоб отжать, и с удивлением обнаружил, что не мёрзнет. Тепло здесь разливалось в воздухе, из ниоткуда, как и свет, как будто пещера была живой. На мгновение ему показалось, что он чувствует то, чего никогда не знал – тепло семьи, родных и близких. Почему Санни и Алине здесь было неуютно, он не понимал. Даже страх развеялся…
«Элиот!»
Снова голос Эрики?
Элиот оглянулся по сторонам, но девочки не было видно. Да и разве могла она достучаться до него в такие времена?
– Эрика? – шёпнул он пустоте пещеры. Та не отзывалась.
– Холодно, – Санни обняла себя за плечи. – В прошлый раз здесь был Дарующий пламя, так что…
– Он и сейчас здесь, – раздался знакомый голос.
Элиот обернулся. Хмурый бог огня стоял совсем близко, и жрец не заметил, как он появился. Взлохмаченный, небритый, чёрное пальто застёгнуто на две пуговицы и всё в пыли. Сложно представить, где он был и чем занимался.
– Ну неужели, – хмыкнула Санни. – Может, поможешь?
Дарующий пламя пожал плечами. Протянул руку и коснулся Элиота. Глаза бога огня осветились синим, и одежда жреца моментально высохла. Стало ещё теплее. Дарующий пламя шагнул к девушкам, и Элиот вновь оглянулся по сторонам. Он же слышал Эрику, да что же это…
– Только не говори ничего, – буркнул бог огня.
Послышался серебристый смешок Санни.
– Элиот, молю, прислушайся ко мне…
Казалось, он сходит с ума. Вот же голос Эрики, зовёт и манит, но такого не может быть. Его Дар не работает, он же…
Элиот застыл. Перед ним стояла невысокая девочка с длинными светлыми волосами. Огромные голубые глаза печально смотрели на него, руки сжимали подол короткого платья.
– Эрика? – прошептал он.
– Ты видишь меня? – изумилась она.
– Стой! – послышался крик Санни, и Элиот невольно обернулся. Девочка тоже.
Дарующий пламя устремился вперёд по коридору. Санни и Алина мгновение смотрели ему вслед, затем одновременно сорвались с места.
Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Что бог огня задумал?
– Извини, – Элиот покачал головой. – Мне надо торопиться.
Он побежал вперёд, не разбирая дороги. Его охватило ощущение, что Эрика рядом, следует за ним, но он не мог её видеть.
– Что ты творишь? – послышался голос Алины. – Совсем крыша поехала?
– Да что же это… – растерянно пролепетала Санни.
Элиот не сразу понял, что произошло. Коридор закончился, и выход в другую пещеру заслоняла стена пламени. Он не успел затормозить и должен был проскользнуть через огонь, но вместо этого наткнулся на невидимую стену.
– Это что ещё? – выдохнул Элиот.
– Дарующий пламя, – Санни с силой ударила по невидимой преграде. Языки пламени взметнулись ввысь, и ей пришлось отступить. – Не знаю, почему он это сделал, но…
– Смотрите! – Алина указала пальцем вперёд.
Элиот прислонился к невидимой стене и прищурился. Пламя унялось и опустилось ниже, и теперь он мог видеть, что происходит в пещере.
Напротив входа возвышался голубой кристалл, заслоняя собой стену пещеры. Теперь Элиот понимал, что имели в виду Санни и Алина, когда говорили, что он дышит. От кристалла исходили волны… энергии? Силы? Элиот не мог сказать с уверенностью. Ему казалось, что кристалл не просто дышал – у него есть сердце, душа и разум.
В центре, между голубых дымчатых столбов, в метре от земли, висела Вероника. Руки раскинуты в стороны, будто она хочет обнять весь мир, голова поднята, глаза закрыты. Казалось, что кристалл медленно поглощал девчонку, и она вот-вот провалится за полупрозрачную голубую поверхность.
Элиот снова ударил по невидимой преграде. Желание прорваться туда, помочь, сделать хоть что-то ослепляло, заставляло позабыть обо всём. Проклятое бессилие! Элиот был готов отдать всё на свете, лишь бы кто-то помог ему всё исправить.
Боги, услышьте меня, молил он. Хоть кто-нибудь. Пожалуйста. Дайте мне шанс сделать хоть что-то…
– Для того, чтобы пройти здесь, ты должен превзойти богов, – послышался родной голос. Элиот обернулся и увидел Эрику.
– Ты знаешь, что для этого нужно? – спросил он. Санни и Алина застыли, непонимающе глядя на него, но Элиоту было плевать.
– Знаю, – Эрика кивнула. – Цена за проход – твой Дар. Ты готов расстаться с нами навсегда в обмен на жизнь этой девочки?
Элиот оглянулся, посмотрел на Веронику и Дарующего пламя. После того, что произошло, надеяться на бога огня он больше не мог. Да и что это за фокусы такие, не впускать никого?
– Мы больше не увидимся? – еле слышно спросил Элиот.
– Нет.
Времени думать не было, но оно и не требовалось. Он взглянул на девочку.
– Тогда прости, что был тебе плохим другом и героем. – Элиот обернулся к Алине и Санни. – Готовьтесь. Преграда сейчас падёт.
– Мне нужно слышать твоё согласие, – прошептала Эрика. – Элиот Кэмпбелл, готов ли ты навсегда расстаться с Даром в обмен на возможность шагнуть за эту преграду?
– Согласен.
На грани слышимости проскользнул привычный уху хлопок, с которым растворялся в воздухе красный светлячок.
– Ещё увидимся, братишка, – шепнула Эрика и растаяла в воздухе.
Бога хаоса или кого-то похожего видно не было, и только Дарующий пламя стоял напротив девчонки. Растерянный, он молча смотрел на неё. Вероника была такой, какой он видел её в своих воспоминаниях. Маленькой девочкой с растрёпанными рыжими волосами, больше похожей на мальчишку. Даже любимые кеды и джинсы при ней, и край привычной красной рубашки в чёрную клетку болтался на неведомо откуда взявшемся сквозняке.
Аден не знал, как поступить, да и вообще плохо понимал, что делает. То, что должно было произойти здесь сейчас, должно принадлежать только им двоим, и никто не имел права разделить эти секунды с ними. Преграда долго не простоит, и скоро его спутники, так не вовремя шагнувшие навстречу хаосу, придут сюда.
И, как назло, он не знал, с чего начать.
Наверное, стоит с чего попроще, мягко подсказало чутьё. Бог огня кивнул.
Пусть это будет её имя.
Где же ответ… Где ответ? Может быть, что-то связанное с самими стариками? Или он сделал ставку на то, что завтра не наступит? А что, это похоже на правду. Кажется, Вероника слышала что-то похожее, и…
– Ника?
Голос Адена ворвался в лихорадочные размышления. Вероника подскочила на месте от неожиданности и оглянулась по сторонам.
– Что за?..
– Дарующий пламя, – процедил Шаан’Далор. В его голосе явно звучала угроза, глаза осветились красным. – Это ничего не значит. Я жду ответ.
– Но…
– Ответ!
Что-то поднялось в глубине души яростной волной, заставило сопротивляться приказу. Вероника посмотрела вправо, и, повинуясь её воле, там развернулся привычный экран. Бог хаоса молча наблюдал за этим, не мешая, и это пугало ещё больше, чем угроза в его голосе.
На экране появился Аден. Растерянный, испуганный, он стоял напротив огромного голубого кристалла – стержня мироздания. Вероника вздрогнула и машинально прикрыла рот ладонью, увидев своё тело, безвольно висящее в метре над землёй.
– Я чувствую себя сейчас таким идиотом, – еле слышно сказал бог огня. – Тут столько всего произошло, и… и мне кажется, только у тебя есть ответы на мои вопросы. Не знаю, слышишь ли ты меня…
– Ответ! – прорычал Шаан’Далор.
Краем глаза Вероника видела, что бог хаоса поднимается со стула. Она обернулась и растерянно уставилась на него. Её собеседник и противник, этот непримечательный человечек, не выглядел злым или рассерженным, каким хотел казаться. Скорее любопытным и взволнованным, как всегда.
Она не знала, что сказать.
– Как бы там ни было, кем бы ты не была… – Голос Адена эхом отдавался в уголках её разума. – Я рад, что сумел узнать тебя. Снова. Какая же глупость…
– Исполни контракт, – еле слышно велел Шаан’Далор. – Дай ответ. Ну же.
Казалось, время остановилось раз и навсегда в этом мгновении.
– Он сказал, что завтра никогда не наступит, каждый день – это сегодня. А значит, король может вечность ждать свою уздечку и всё равно не дождаться.
На миг воцарилась тишина.
– Верно, – кивнул бог хаоса. – Победа за тобой.
Вероника видела, как Аден протянул руку к её телу.
– Я знаю, что ты значишь для меня, Ника, – прошептал бог огня.
Преграда пала. Элиот шагнул в пещеру. Он устремился вперёд и не сразу понял, что всё тело сковала неведомая сила. Он безвольно упал на колени. Алина и Санни проскользнули вперёд, торопясь к богу огня. А тот уже касался Вероники…
Страшный рёв, похожий на гул пламени в печи, налетел и за секунду перекрыл все остальные звуки. Элиот закрыл уши руками, и последнее, что он видел – как в белом свете, излучаемом кристаллом, тонут остальные…
Мир рушился. Опора ушла из-под ног, и Вероника ощутила, что падает. Улыбающийся бог хаоса стремительно отдалялся, и в ушах эхом отдавался его голос.
– Я рад, что мы встретились. И что я оставляю мироздание в твоих руках, и руках таких, как ты…
Сердце замерло. Нет. Только не это. Они больше никогда не увидятся. Нет…
Вероника протянула руку, но никакие силы в мире не позволили бы ей дотянуться до него.
Всё поглотила вспышка голубого света.