Сиири была в двух шагах от выхода, когда это случилось. Буквально в двух шагах – достаточно протянуть руку и приоткрыть дверь.

Своды мира мёртвых вздрогнули. Невыносимо громкий гул, напоминавший рёв двигателей самолёта, поглотил всё вокруг. Сиири пришлось лишить себя слуха, чтобы выдержать это, и она случайно убрала и мимикрию.

Огромное помещение ожило. Его трясло, и это походило на лихорадку при высокой температуре. Души в панике разбегались в разные стороны, некоторые падали на землю и закрывали руками голову, кто-то закрывался от других с помощью Дара. Полыхали вспышки света, ненадолго выхватывая из тьмы неясные фигуры. Сиири забилась в угол и накрыла голову руками.

Нет, только не сейчас, молила она про себя. В шаге от выхода, в шаге от того, что перевернёт её жизнь. Только не сейчас…

Всё закончилось слишком быстро. Не успела она прийти в себя, как грубые руки схватили её за плечи. Сиири открыла глаза и увидела напротив мрачных героев. Джереми, Джейн, незнакомая тоненькая девушка, похожая на неё. Высокий крепкий блондин, сын Фалберта, крепко держал Ведущую битву. В следующий миг он с силой встряхнул её, заставив встать на ноги.

Джейн что-то сказала, но Сиири не слышала. Богиня войны покачала головой. Джейн заговорила вновь, и Ведущая битву вспомнила, что лишилась слуха. Мгновение – и всё вернулось. Хотя, с тоской подумала она, лучше бы оставалось как было…

– Немедленно отвечай, что происходит? – требовательно спросила Джейн.

– Я сама хотела бы знать, – пробормотала Сиири.

Решимость, упоение и восторг растаяли без следа. Страх накатывал приливными волнами, разбиваясь о камни разума, с трудом сдерживающего панику.

Сиири обратилась к чутью.

Мир вернулся на круги своя, подсказало оно.

– Сбежать хотела? – пророкотал сын Фалберта. Карл, вспомнила Ведущая битву, так его звали.

– А что, надо было дождаться вас?

Страх не удержался в узде разума и выплеснулся наружу. Ну и голос у неё, приуныла Сиири. Даже новорождённый котёнок пищит громче и решительней.

– Почему бы и нет, – хмуро отозвалась Джейн. Стоявшая рядом девушка – сестра? – испуганно прижалась к ней. Джейн обняла её за плечи и взглянула на сына Фалберта. – Что будем делать?

– Отдай её мне, – предложил он. – Я переговорю с богами.

– Уверен?

– Конечно, – кивнул он. – У вас духу не хватит сделать то, что смогу сделать я.

Это уже не было страхом. Сиири с головой захлестнула паника, чутьё с громкостью пожарной сирены взвыло об опасности.

Дети богов не слышат зова. Карл способен на что угодно. Поэтому он велел Джейн отступить, она не сможет надавить на богиню войны.

– Собери остальных, – велел он. – Начинаем.

Джейн кивнула и шагнула в сторону, потянув за собой сестру. Джереми стоял рядом и равнодушно смотрел на богиню войны. Как будто и не было ничего между ними, с тоской подумала она. Как будто она ничего для него не значит, просто жертва во имя всеобщей справедливости…

Карл поднял руку на уровень глаз. Его глаза на миг осветились синим. Небольшой кинжал, состоящий из чистого бело-золотого света, воплотился в его руке.

– Прости меня за то, что я хочу сделать…

Сиири в отчаянии взглянула на Джереми. Неужели он позволит просто разделать её, как тушку жертвенного животного?..

Её бывший подопечный подмигнул. Чутьё подсказало, что он задумал и что требуется от самой Ведущей битву.

Время замерло. Тело ускорилось.

Сиири осторожно высвободила руку. Присела. Перекатилась в сторону. Замерла, затаив дыхание. В двух метрах от неё стояла она сама. Точная копия, созданная Даром её бывшего подопечного. Глаза Джереми светились синим, но Карл смотрел на иллюзорную богиню войны и не замечал этого.

Время вернулось к прежнему темпу.

Сиири призвала мимикрию на помощь, и Джереми изумлённо посмотрел по сторонам, потеряв её из виду.

– Подойди, – велел Карл.

Копия богини войны застыла без движения. Она даже не дышала. Проклятье, парень сейчас выдаст их обоих.

– Ну же! – сын бога света повысил тон.

Сиири скользнула за спину Джереми, наклонилась к его уху.

– Я рядом, – шепнула она.

Парень расслабился и выдохнул. Копия богини войны шагнула к Карлу.

– Умница, – сказал тот. – Если и дальше будешь слушаться, ничего не случится.

– Они хотят пытать тебя перед остальными богами, – прошептал Джереми. – Тебе надо уходить.

Надо решаться. Сиири кивнула, как будто Джереми мог это видеть.

– Спасибо, – прошептала она и шагнула в сторону, не дожидаясь ответа.

Нужно было выбираться отсюда.

Души ещё не оправились после потрясения. Тут и там неясные фигуры во тьме поднимались на ноги, оглядывались по сторонам. Между ними оставалось свободное пространство, и богиня войны без труда проходила вперёд.

Наверное, это её и спасло, подумала Сиири – Одарённые наверняка изучили друг друга вдоль и поперёк, и Карл не мог не узнать способности Джереми. Да и он тоже не идеален, может использовать только одну иллюзию за раз. А значит, рано или поздно кто-то заметит, что его глаза светятся, начнутся неудобные вопросы.

Шаг, другой. Ускориться. Почти бежать. Врата уже близко, осталось чуть-чуть…

Она снова стояла возле дверей и снова уже протянула руку, когда что-то холодное коснулось её шеи.

– Ты очень вовремя, – прошептала на ухо Джейн. – Как раз пришло время открывать врата.

***

Запах озона разливался в воздухе. Дарующий пламя с трудом приходил в себя. В пещере было темно, и только тусклое сияние огромного голубого кристалла давало немного света. Позволяло рассмотреть девушку, которую он держал в руках. Что-то неуловимо знакомое было в ней, но в то же время он не мог понять, кто это.

Понимание ударило в голову как хорошее вино, пьянящее не сразу, но постепенно, со вкусом.

Вероника Александрова всегда была копией отца. Но раньше, когда волосы были короткие и рыжие, это не было так заметно. Сейчас же…

Она казалась как никогда похожей на Деланея. Волна чёрных кудрей разметалась по плечами девушки и по полу рядом. Растаяла её любимая одежда, уступив место простому белому платью. В неестественном голубом свете она казалась куда моложе, чем выглядела, словно с её телом не произошло никаких изменений. Но Дарующий пламя чувствовал, что случилось на самом деле.

Он держал на руках богиню и ощущал, что рядом появилось на свет ещё одно божество. Новое, незнакомое никому – ни людям, ни Миру грёз, ни Туманному миру. Разве что самому мирозданию.

Аден оглянулся. Как он и думал, это был Элиот.

Рядом с ним можно было рассмотреть Алину и Санни. Вот уж кому нелегко придётся, когда они очнутся, подумал Аден. Наверное, стоило их убрать отсюда прежде, чем очнутся другие.

В стороне без движения лежали ещё двое. Их пробуждения стоило бояться больше всего. Невысокий сухой старичок в белых одеяниях и восхитительной красоты брюнетка в шёлковом красном костюме. Её нужно пленить, и силы трёх богов для этого достаточно – надо только привести этих двоих в чувство и объяснить, что произошло.

Бог огня усмехнулся про себя. Усталость, напряжение последних дней так давили на плечи, что уже ничто не удивляло. Ни явление бога–человека, окончательное и бесповоротное, ни появление на свет новой богини тьмы.

Аден взглянул на Нику. И как можно было её забыть после всего, что было? А сколько ещё будет…

Теперь впереди не целая жизнь, но целая вечность.

Надо было с чего-то начинать. Дивный новый мир ждал их, и пора шагнуть ему навстречу.

Аден провёл рукой по щеке Вероники. Она поморщилась, но просыпаться не захотела. Он оглянулся по сторонам. Осторожно опустил Веронику на пол и шагнул к Элиоту.

– Парень, вставай, – еле слышно сказал бог огня. – Время пришло.

Элиот открыл глаза и резко сел.

– Что случилось? – спросил он.

Аден опустился на корточки напротив него. С чего бы начать…

– Мне нужна твоя помощь. Не знаю, как именно, но мы справились. Хаос ушёл, теперь мы должны пленить Джину.

– Но я же… – парень опустил взгляд. Непонимающе покачал головой. – Не может быть.

– Может.

Элиот растерянно посмотрел на Адена.

– Я чувствую тебя. Не понимаю, как, но… Проклятье. – Он обернулся и посмотрел на бесчувственную Веронику. – И её тоже чувствую. Бред…

Бог огня пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями. Сказать правду? Наверное. Пора бы уже.

– Добро пожаловать в Мир грёз, Элиот.

Парень натянуто улыбнулся.

– Ты шутишь… – он увидел, как Аден покачал головой, и перестал улыбаться. – Нет… ты не шутишь. Боги, это…

Он замолчал и оглянулся.

Бог огня последовал его примеру.

Вдоль кристалла выстроились люди. Разной национальности, разного возраста. Шесть мужчин и шесть женщин. Они были такими же, какими их запомнили боги – насколько это можно называть словом «запомнили». Смутные образы ожили и появились перед ними. Двенадцать героев прошлого, когда-то выручившие Мир грёз, каждый в своё время. Кого-то из них Аден не видел, но чувствовал, что не ошибся в своей догадке.

– Не может быть, – прошептал Элиот. – Я же отказался…

– Что, думал от нас избавиться? – шутливо проворчал толстяк в сером деловом костюме. – Не так быстро, парень.

Стоявшая справа от него светловолосая девочка в коротком белом платье шагнула вперёд, но толстяк жестом велел ей остановиться. Малышка замерла.

– У нас есть дело, – сказал мужчина и обернулся к богу огня. – Мы пришли помочь.

– С Джиной? – догадался он.

– Именно.

Толстяк жестами раздал приказы остальным. Они повиновались. Дарующий пламя не видел его прежде, но непостижимым образом услышал, как еле слышно говорившие между собой духи назвали его имя. Габриэль. Бог огня заметил и старую знакомую, которую тоже невозможно забыть. Полная гречанка лет сорока на миг оглянулась и кивнула.

Духи окружили Джину и Создателя. Габриэль обернулся.

– Куда их?

– В Мир грёз, – кивнул Аден. – Там разберутся.

– Хорошо, – толстяк посмотрел на Элиота. Немного помолчал, словно подбирал подходящие слова. – Вам надо закончить ещё несколько дел. Богиня войны по-прежнему в мире мёртвых, и там с минуты на минуту начнётся бунт. Вам надо торопиться.

Элиот поднялся на ноги. Дарующий пламя не заметил, как сделал то же самое.

– И как мы его остановим? – спросил Элиот.

Толстяк кивком указал на Веронику.

– У вас есть всё, что надо. Торопитесь.

Она как будто слышала, о чём шла речь. Вероника открыла глаза и села. Непонимающе посмотрела по сторонам.

Всё сразу забылось. Джина в надёжных руках, Элиот вроде тоже в порядке. Он сейчас нужен Веронике. Аден шагнул к ней, и она растерянно посмотрела на него. Он невольно отметил, что её глаза стали светлыми. Серыми, как у отца? При таком освещении не разглядеть…

– Что?..

Даже в тусклом свете кристалла было видно, как в её глазах заблестели слёзы. Вероника зажмурилась, закрыла уши руками. Покачала головой.

– Он всё-таки ушёл… нет, не может быть…

– Эй, – Аден опустился на колени рядом с ней и нерешительно коснулся её плеча. – Ты…

– Шаан’Далор, приди, – она всхлипнула. – Шаан’Далор, приди и принеси песнь разрушения…

Аден инстинктивно сжался, но ничего не произошло. Да и не могло произойти, сказал он себе. Будь Джина в сознании, ещё могла бы что-то сделать, но Вероника…

– Шаан’Далор, приди, – шептала та. Она закрыла лицо руками, раскачивалась из стороны в сторону и повторяла одно и то же, как молитву. – Приди и принеси песнь разрушения… Пожалуйста…

Аден нерешительно обнял её и прижал к себе. Вероника пару раз вздрогнула в его руках, и уже мгновение спустя бурно рыдала.

– Он такой хороший, – бессвязно бормотала она. – Он не хотел, он с самого начала не хотел этого… Нам нечего было бояться…

– Всё хорошо, – сказал Аден и неловко погладил Веронику по голове. – Всё в порядке. Всё хорошо…

Не помогало. Она плакала всё громче и, похоже, не собиралась останавливаться. Аден растерянно посмотрел на Элиота, но тот безотрывно наблюдал за действиями духов, как заворожённый. Никакой помощи…

Духи встали в круг и взялись за руки. На полу под их ногами очертился золотой круг и засиял. Поднялся лёгкий тёплый ветерок. Кристалл реагировал на него – становился то ярче, то тусклее в только ему ведомом ритме.

– Я не хочу, – пробормотала Вероника, и бог огня снова прислушался к ней. – Я чувствую, что изменилась, и не хочу знать этого. Пожалуйста… пожалуйста, скажи мне, что всё будет как раньше… Пожалуйста…

Он сжал её плечо, не в силах сказать правду.

Она поняла без слов.

– Что со мной?

– Мироздание приняло решение, – еле слышно ответил Аден. Надо было тщательно выбирать слова, чтобы не расстроить её ещё больше, и он говорил как никогда медленно. – Оно решило, что тебе следует занять место отца.

–Ты хочешь сказать… – Вероника отстранилась, взглянула на него, и бог огня сумел рассмотреть цвет её глаз. Да, серые. Как у Деланея. Точная копия отца. – Нет. Этого не может быть. Не то, что бы я недостойна или что-то вроде, но… Нет! Я не хочу!

– Ника, – он попытался остановить её, но без толку.

– Я не хочу! – воскликнула она и попыталась высвободиться из объятий. – Я не пойду в ваш Мир грёз, чего бы там это не стоило! Я останусь на земле, закончу академию, стану рекрутером…

– Поздно, малышка, – Аден прижал Веронику к себе, и она неожиданно обмякла. – Я бы всё отдал, чтобы у тебя всё так сложилось, но…

Она прижалась к нему. Дрожащая, доверчивая, растерянная – маленький котёнок в руках человека. Аден закрыл глаза и сильнее сжал её плечи. От понимания, что ничего не вернуть, больно не только тебе, хотел сказать он. И хотя это наилучший выход для всех них и для мироздания тоже, одной маленькой девочке во взрослом теле богини он не принесёт счастья.

Вместо этого он сказал совсем другое.

– Нам нужно торопиться, – прошептал Аден. – В мире мёртвых вот-вот поднимется бунт, и только ты сможешь всех успокоить.

Она перестала дрожать. Отстранилась, взглянула в глаза бога огня, и в её взгляде он увидел знакомое спокойствие и решимость.

– Я не знаю, как это сделать, – прошептала она. – Я бы с радостью…

– Есть кое-кто, кто может знать.

Ровное золотое сияние на миг охватило пещеру и растаяло. Духи исчезли, прихватив с собой Джину и Создателя.

– Отец? – еле слышно спросила Вероника.

– Да, – кивнул Аден. – Он будет рад слышать, что ты в порядке.

Она кивнула и поднялась на ноги. Натянуто улыбнулась.

– Как только всё закончится… Нарыдаюсь всласть. А тебе придётся это терпеть.

Он усмехнулся.

– Всё, что пожелаешь, малышка.

Элиот проводил взглядом духов-хранителей, а его чутьё знало, куда они направились. Потайной уголок Мира грёз, куда боги никогда не заходили, но знали, что он существует. Энергетическая клетка, созданная как раз для того, чтобы держать там Джину.

– Призови меня, как освободишься, – послышался голос Габриэля. Элиот оглянулся по сторонам, но духа не было видно. Похоже, теперь не только Эрика умеет говорить с ним напрямую.

Понимание приходило медленно, со скрипом, как будто нечто свыше запретило произошедшему сваливаться на плечи со всей мощью. Его Дар никуда не пропадал, и, как обещала Эрика, они всё же увиделись. Его тело изменилось. Неограниченные возможности, о существовании которых подсказывало обновлённое чутьё, пьянили и кружили голову.

Всё так легко встало на свои места. Он не был изгоем для этого мира – он просто родился для другого.

Каждый шаг, каждый вдох, каждое слово вели его к этой минуте. Мигу, когда последний красный светлячок промелькнул перед глазами, но его хлопок не был слышен в гуле исчезающего Хаоса. И это было заслуженно. Наконец-то само мироздание подтвердило, что он не слабак, выбравший бумажную работу, а человек, достойный сравниться с богами.

И даже превзойти их, как говорила Эрика.

– Элиот? – проскользнул зов на грани слышимости.

Он обернулся. Санни, такая родная, такая тёплая, с недоверием смотрела на него. Единственная, кто могла понять и прочувствовать триумф справедливости вместе с ним…

– От тебя пахнет озоном, – сказала она, и это прозвучало так, словно происходящее ей не нравилось.

Лежавшая рядом Алина пошевелилась и открыла глаза. Глубоко вздохнула, положила руки под голову и бездумно уставилась в потолок. Похоже, ей не нужно было объяснять, что тут произошло… или её это просто не интересовало.

– Хоуп… – слова вылетели из головы, и Элиот понятия не имел, что должен сказать.

– «Сказание о боге-человеке» было о тебе.

– Кажется, да.

Санни растерянно посмотрела по сторонам, замерла, заметив Веронику и Адена. Глубоко вздохнула, обняла себя за плечи. В тусклом холодном свете кристалла казалось, что она мёрзнет.

– Она тоже? – прошептала бывшая королева школы.

Элиот кивнул.

– Богом-человеком она тоже быть не может, конечно, – еле слышно сказал он. – Но я чувствую её так же, как и Дарующего пламя, а значит…

Санни оглянулась на него и вымученно улыбнулась.

– Вы все получили то, что заслуживаете, да?

Эти слова ему совсем не понравились.

Элиот придвинулся ближе и нерешительно протянул руку, чтобы коснуться Снни, но она покачала головой.

– Ты теперь бог, – в её глазах, кажется, блеснули слёзы, или это было шуткой плохого освещения? – Разве я могу тебя касаться?

На мгновение всё внутри скрутил страх, но его быстро сменило раздражение. Неужели после всего, что было, она может так говорить?

Элиот подался вперёд и прижал её к себе. В его руках Санни наконец дала волю чувствам и бурно разрыдалась.

– Я думала, это очередные глупости богов, – бессвязно бормотала она. – Я думала, это всё ерунда… Мы теперь не сможем, да? Ты бог, я человек, и нам нельзя…

Он неловко гладил её по голове, не зная, что сказать. Конечно, это глупости. Испокон веков люди и боги шли рука об руку, нарушая все мыслимые правила, и будь всё иначе, самой Санни не существовало бы на свете. Но она не случайно заговорила об этом – значит, что-то беспокоит. Не свалившееся ли на его плечи бессмертие?

Она уткнулась носом в его рубашку и всхлипнула.

– Если мы захотим, мы всё преодолеем, – прошептал Элиот.

Впервые в жизни ей не надо защищать его. Впервые он почувствовал себя тем, кто сам может защитить кого угодно, и это вдохновляло. Нет преград, нет запретов, есть только они. И никто не сможет им помешать, поклялся себе Элиот.

– Извините, что помешал, – послышался знакомый голос. Элиот обернулся и увидел Дарующего пламя. Он держал за руку Веронику – напуганную, бледную, но, кажется, настроенную решительно. – Нам надо торопиться.

Алина резко села и оглянулась на Веронику. Та покачала головой.

– Давай оставим на потом, хорошо?

– Ладно, – кивнула Алина.

Обе посмотрели в стороны, стараясь избегать взгляда друг друга.

– Элиот, нам не помешает твоя помощь, – сказал Дарующий пламя. – Пришло время остановить бунт в мире мёртвых. Сиири всё ещё там, и…

Элиот сам не заметил, как поднялся на ноги и потянул за собой Санни. Кажется, он зря когда-то подумал, что забыл о Ведущей битву – её имя отозвалось незнакомым сладким чувством в глубине души.

– Что от меня потребуется? – еле слышно спросил он.

– Сейчас мы все вернёмся в Санктум через Мир грёз, – отозвался бог огня. – Вы ещё ни разу не были там, поэтому вам придётся меня слушать и следовать строго за мной. Хоуп, Алина, – он обернулся к девушкам, – держитесь. Вы пойдёте с нами.

Вот оно. Наконец-то. Его новый дом, настоящий дом, принадлежащий ему по праву рождения. Волнение, похоже, текло по венам вместо крови, потому что иных чувств и мыслей не осталось.

Элиот взялся за протянутую руку Дарующего пламя, Санни схватилась за него. Вероника и Алина стояли с другой стороны.

– Все готовы? – спросил бог огня. – Тогда держитесь.

Элиот зажмурился.

Он был готов к этому с рождения.

***

После того, как Аден сказал, что им нужна её помощь, Веронике стало легче. Бесконечная пустота в душе, походившая на необъятные просторы космоса, грозила поглотить её без остатка. А так появился смысл, появилось стремление…

Понимание того, что случилось, докатывалось приливными волнами.

Первая волна: Шаан’Далор ушёл, и никогда не вернётся. Не будет больше историй из прошлого Одарённых, забавных задачек на сообразительность, приятных бесед. Возможно, она снова возненавидит дождь, но теперь не за холод и грязь, а за то, что его не с кем разделить. Аден ведь тоже любит солнце…

Вторая волна: изменения, произошедшие с её телом. Она далась легче, потому что накатывала постепенно. Сначала в пещере, когда отголоски первой волны ещё не давали покоя, затем в Мире грёз. Взволнованная Вероника не заметила, как все они шагнули туда, и как вообще это произошло. А стоило бы – если всё это не шутка, ей придётся учиться переходу.

Растерянные Алина и Санни смотрели по сторонам. Веронику не интересовало ничего, кроме зеркала, и она попросила Адена отвести её к нему. Надо знать, с чем придётся жить вечность.

Мир грёз оказался дешёвым балаганом, состоящим из кусочков и осколков человеческого мира, бесстрастно отметила Вероника. А казалось бы, обитель богов, нечто прекрасное и воздушное… Ничего такого. Жалкое подобие, вобравшее в себя самое скучное и банальное, что только можно было найти у людей.

Она и Ален прошли мимо уголка, стилизованного под американский бар, мимо крошечной библиотеки в три высоких шкафа, заставленных ветхими томами. По правую руку, за огромным хрустальным шаром, можно было увидеть бильярдную и, кажется, стол для карточных игр. В третьей «комнатушке» со стенами до плеч нашлось зеркало во весь рост, но его сложно было заметить с первого взгляда за очередным открывшимся “великолепием”.

Это место напоминало личную комнату девочки лет десяти – всё вокруг было кричаще-розового цвета. Розовый пушистый плед на кровати из белого дерева, розовый ноутбук на столе, розовой же тканью затянуты стены, повторяя украшение свободных стен главного зала. Даже рама у зеркала была того же мерзкого оттенка. Вероника непонимающе посмотрела на Адена, и тот шепнул, что это – комната, которую делят Покровительствующая любви Лилиан и Направляющая творчество Кассандра. Оказалось, что две настолько разные богини сошлись во вкусе насчёт жуткого оформления.

Вероника нерешительно шагнула вперёд, стараясь не обращать внимания на розовый мир вокруг, и взглянула в зеркало. Она сильно изменилась – стала более женственной, что ли. Назовём это «повзрослела», решила она. Ну что же. Хотя бы на девушку похожа, а не на мальчика.

Длинные чёрные волосы красивыми волнами ниспадали до талии. Простое белое платье подчёркивало женственную фигуру. Вероника с неудовольствием отметила, что оно ей шло. Вот и закончились причины носить джинсы, кеды и рубашки – от богини наверняка будут требовать шикарных нарядов…

Она склонилась к зеркалу и поморщилась. Так и думала – глаза стали серыми. Это тоже была их с Мэй работа – сделать их того же цвета, что у матери. Мороки с этим было, конечно – соседка должна была коснуться того, что меняет оттенок…

– Тебе не нравится? – еле слышно спросил Аден.

Вероника поморщилась.

– Это не я, – просто ответила она.

– Мне кажется, мироздание считает иначе.

Он шагнул к Веронике, но на полпути оставился, будто натолкнулся на невидимую преграду.

– Нам надо торопиться, – в голосе бога огня послышались нотки сожаления. – Я приведу Деланея и отправлю твоих подруг в Санктум. Не возражаешь?

Наверное, он хотел обнять её, на мгновение задумалась Вероника. Может, оно и к лучшему, что не обнял. Вторая волна понимания только-только ударила в голову, и пока она была не готова.

– У меня есть пара минут, чтобы привыкнуть? – прошептала она.

– Может, даже меньше.

Вероника кивнула и снова отвернулась к зеркалу. Закрыла глаза. Ощущение, что Аден рядом, мягко сошло на нет и растаяло.

Привыкать придётся не только к новой внешности. То, какой она себя видела, какой ощущала… это было очень странно. Стало легче принимать перемены. Разом растерялись все страхи о будущем, что не справится, что не сможет… В глубине души крошечным цветком прорастала решимость. Справится со всем. Сможет всё. Потому что уже не человек, потому что ей подвластна сама вечность. И не только…

Санни и Алина изумлённо оглядывались по сторонам. И хотя Элиот тоже оказался здесь впервые, почему-то его это не волновало. Нет, волновало, конечно, но как возвращение домой после долгого отсутствия, а не шаг вперёд, в новый мир.

Всё здесь казалось до боли знакомым, словно он видел всё это во снах на протяжении всей жизни. И уголок, стилизованный под американский бар, и бильярдная, и стол для преферанса. И – сердце на мгновение дрогнуло – три книжных шкафа, составленные в ряд, и синее кресло рядом с ними. Элиот готов был поклясться, что видел их не раз.

Где-то там, на полке, стоит книга о тебе, неожиданно пришла в голову мысль. Это было настолько необычно, что Элиот шагнул вперёд, плохо понимая, что делает.

– Мне нужно вернуть вас в Санктум, – послышался голос бога огня.

Элиот покачал головой. Ну же, приди в себя, приказал он себе. Сейчас не время для этого – Сиири нужна твоя помощь.

Имя богини войны вновь отозвалось незнакомым тихим перезвоном в душе. Красивая победа…

– Нам нельзя здесь остаться, да? – еле слышно спросила Санни.

– Вам нельзя было сюда приходить, – мягко сказал Дарующий пламя. – Пойдём.

Санни взглянула на Элиота. В её взгляде он заметил незнакомую печаль. Чутьё подсказывало, что дело плохо, но он привычным усилием воли проигнорировал его. Разберётся без навязчивых помощников.

Беззвучно открылась и закрылась дверь в мир людей. Элиот остался один на один с обителью богов.

Это место было пропитано энергией созидания – казалось, можно протянуть руку, провести ею по воздуху, и увидишь, как он колеблется. Это место не было похоже ни на что на земле, пусть даже и состояло из кусочков человеческих миров, как паззл. Это место он видел впервые, но уже ощущал знакомый трепет, как будто вернулся домой. Оставшаяся на Священной земле квартирка и тесный кабинет не шли ни в какое сравнение с главным залом Мира грёз. Чего там говорить – тем стенам не удалось подарить ему волшебного ощущения чего-то «своего» за все годы жизни в Санктуме, тогда как здесь он почувствовал это в первые секунды. Магия, не иначе.

Вероника ещё несколько долгих секунд смотрела на себя в зеркало. На себя ли, проскользнула горькая мысль. Ей ведь не этого хотелось от жизни.

Точно ли не этого? Если вдуматься, ты ничего не хотела, пока Татьяна Сергеевна не предложила стать рекрутером.

Может быть и не хотела. Вероника печально вздохнула. Но если бы мне предложили стать богиней, получить свою цель в жизни, или остаться человеком без цели, она без колебаний выбрала бы второе.

Отражение продолжало недовольно всматриваться в её глаза, и Вероника невольно вспомнила, что разговоры с самим собой – не есть хорошо. Особенно если вспомнить Голлума и других похожих героев. А ведь так недолго и до его состояния скатиться…

Она в последний раз взглянула в глаза отражению и отвернулась. Хватит. Так распорядилось мироздание – или сам Хаос? – и не ей идти против него.

Вероника решительно вышла из «спальни» и направилась к Видящему кристаллу.

Элиот стоял возле двери в мир людей. В его взгляде читалось восхищение. Надо же, с тоской подумала Вероника. Единственный, кто мог бы её понять, потому что сам прошёл через это – Элиот Кэмбелл. Тот самый Элиот Кэмпбелл, который ни за что взъелся на неё чуть ли ни с первых дней соревнований. Самая беспощадная шутка мироздания…

– Тебе здесь нравится? – вырвалось у Вероники.

Элиот вздрогнул и обернулся к ней.

– А разве не должно?

– Не знаю, – Вероника обняла себя за плечи. – Я родилась не здесь. Я была человеком и остаюсь им, мне здесь не место.

Элиот на мгновение растерялся. Разве это место может не нравиться? Разве может не нравиться могущество бога, вечная жизнь и невероятная власть, сосредоточенная в твоих руках?

Внезапно пришло понимание. Как и на него, на эту девочку навалилось слишком много. Ну да, они оба одиноки, только у Элиота были друзья, двенадцать духов-хранителей, а у неё – Дарующий пламя. И то, хмыкнул он про себя, сомнительная группа поддержки. И она потеряла друзей, а он – обрёл. И дело не только в этом.

Наверное, есть люди, которые рождаются для всего мира. Им нигде нет места, они не находят себе дома, и весь мир лежит у их ног. Таким мог бы быть я, решил Элиот. А она… Она принадлежит одному месту. Кажется, в её стране даже есть такая поговорка: «где родился, там и пригодился». Сомнительная мысль, если учесть, что Вероника родилась не в Санктуме. Но там город для Одарённых, и для детей богов в том числе. Наверное, она принадлежит ему.

– Знаешь… – Элиот пару мгновений помолчал. Подходящие слова так и не нашлись, и он махнул рукой. – Ай… ладно.

Он шагнул к ней и крепко обнял.

Вероника растерянно смотрела перед собой. Это он, да? Точно? Тот самый Элиот Кэмпбелл, который ещё недавно говорил, что между ними нет и не может быть ничего общего?

– Нам обоим досталось, каждому по-своему, – заговорил он. – И… проклятье, я всё ещё не могу придумать, что сказать. В общем… Извини.

Третья волна понимания докатилась до разума. Вероника была готова рассмеяться в полный голос. Глупее ситуации не придумать.

– За что? – спросила она.

– За то, что вечно цапался с тобой, – отозвался Элиот. – Дело не в тебе, просто… так сошлось. Но теперь нам жить вечность рядом, надо бы… как-нибудь…

– Я поняла, – усмехнулась Вероника. – Всё в порядке.

– Уверена?

– Да. Я тоже… скажем так, была не в себе. Не то, что бы сейчас стало лучше, но всё же.

Она обняла его.

Мир точно сошёл с ума, фыркнул про себя Элиот. Сказал бы кто ему месяц назад, что вскоре ему предстоит стать богом Мира грёз за компанию с его вечной головной болью, Вероникой Александровой, он бы покрутил пальцем у виска. А мироздание распорядилось вот так…

Неслышно открылась и закрылась дверь в мир людей. Зашедший в зал Дарующий пламя  хмуро взглянул на Элиота и откашлялся.

– Я вам не мешаю?

Вероника густо покраснела и отстранилась от Элиота.

– Нет, это не то, что ты…

– Мы решили помириться, – вставил главный жрец.

Губы бога огня дрогнули, как будто он пытался сдержать улыбку.

– Я понимаю. Но нас уже ждут в мире мёртвых.

Вероника вздрогнула.

Точно. Как она могла забыть…