Как-то быстро она пригрелась и задремала, даже до середины фильма не выдержала. Это всё плед виноват, слишком тёплый. И диван слишком мягкий, и вообще…

Вероника открыла глаза и потянулась.

В крошечной гостиной было темно, только неяркие отсветы от беззвучно работающего телевизора играли на паркетном полу, стенах и глянцевых дверцах книжного шкафа. Отца рядом нет – похоже, вышел. Вероника потёрла глаза. Встать или ещё подремать? Об Адене пока ничего не слышно, наверное, можно ещё…

– Хорошо спалось? – послышался до боли знакомый женский голос. Он звучал участливо, но Вероника уловила еле ощутимую издёвку.

– Твоими стараниями, – буркнула она и обернулась.

В стоявшем рядом мягком кресле сидела Джина. Как всегда идеальная красота, безукоризненный наряд. Странно, правда, что в этот раз простая футболка и джинсы. Как будто решила прогуляться, а не снова помучить свою жертву.

– Что, вот так просто? Без плётки, кинжалов, яда и всего, что ты так любишь? – Вероника старалась говорить бесстрастно, но её голос предательски дрогнул.

– Да, вот так просто. Я хочу поговорить.

– Как в прошлый раз? – Вероника вздрогнула. Память услужливо подбросила яркую картинку. Она на коленях перед Аденом, истекающим кровью, бледным, как снег… Она зажмурилась, отгоняя видение.

– Нет, – Джина покачала головой и понизила голос. – Я ведь не враг тебе, милая. Всё это было для твоей же пользы.

– Какая-то странная польза!

– А разве нет? – Джина улыбнулась. По телу прошлась волна мурашек. Дьяволица казалась доброй и милой, но чутьё подсказывало, что верить ей нельзя. – Беда сближает людей. Если бы не я, вы бы и на шаг не продвинулись.

Мы и не продвинулись, хотела возразить Вероника, но вовремя передумала. Кто знает, что ей известно? Может быть, это просто игра? Чтобы узнать правду?

– Но все старания были напрасны, – продолжала Джина. Её улыбка растаяла. – Я пыталась что-то исправить, но…

Ледяной страх скользнул по телу, затопил всё естество. Вероника отбросила в сторону плед и подалась вперёд.

– О чём ты? Что ты сделала? Клянусь, если хоть волос…

– Успокойся. Я никого не трогала, – Джина протянула руку. – Пойдём, я кое-что покажу. Только, боюсь, тебе это не понравится.

Вероника закусила губу. Как поступить? Джина не может быть такой милой и доброй без причины. Наверняка задумала какую-нибудь гадость. Но ведь и из сна не выберешься до тех пор, пока всё не увидишь…

Она колебалась недолго. Выбора всё равно нет.

– Ладно, – Вероника взялась за протянутую ладонь.

Джина поднялась и потянула её за собой. Вместе они вышли в коридор, спустились по широкой лестнице на первый этаж. Зрение не сразу привыкло к свету, и почти до конца пути Вероника спотыкалась.

Предпоследняя ступенька привычно скрипнула.

Они замерли.

– Тихо! – Джина обернулась на миг и приложила палец к губам. – Теперь слушай.

Вероника хотела было спросить, что она должна услышать, но тут с кухни донёсся голос Деланея:

– А у меня есть выбор? Все эти малолетние придурки ничего не понимают в жизни. Конечно, я не могу с ними договориться, я не умею общаться с детьми.

Это он о наставниках? Вероника затаила дыхание.

– Можно подумать, Ника  понимает больше, – хмыкнул другой голос.

Аден? Он тоже здесь?

– Немного, но больше, – ответил Деланей. – В конце концов, кровь богов сказывается. Но всё равно она такая же, как все они. Глупые, бездарные смертные.

С кухни послышалось звяканье, будто кто-то составлял кружки в раковину.

Странно было слышать это от отца. О людях он никогда такого не говорил…

– И как долго ты собираешься играть любящего папашку?

– Столько, сколько потребуется. Всё же это лучше, чем быть одному. И есть кому прибраться, что тоже неплохо. А ты?

Вероника оглянулась на Джину. Та безмятежно улыбалась, отчего была похожа на сытого кота, разомлевшего на солнышке.

– А я столько не выдержу, – заговорил бог огня. – Уж извини, дружище. Я тут такую девочку встретил, ты бы её видел! Копия Лилиан.

Деланей присвистнул.

– Её дочь?

– Да. Представляешь? Вот уж у кого любовь в крови… если ты понимаешь, о чём я.

– Понимаю, – в голосе Деланея послышалась нотка зависти. – А Нике ты когда скажешь?

– Пока не знаю. Придётся дотянуть хотя бы до Туманного мира. Сам знаешь, если я её сейчас брошу, меня никто не поймёт.

Вероника закрыла глаза и покачала головой. Нет, этого не может быть. Они не могли с ней так поступить, оба. Это просто сон. В реальности они говорили совсем другое…

– Я вообще не понимаю, как тебе хватило терпения быть с ней рядом столько времени, – хмыкнул Деланей. – Она же невыносима! Вечно ноет из-за всякой ерунды…

Вероника ощутила, как в душе поднялась волна раздражения. Ну уж нет. Такого точно быть не может. Сейчас она зайдёт туда и посмотрит в глаза обоим. Это же просто очередная издёвка, не иначе.

Вероника шагнула вперёд, но Джина потянула её за руку.

– Стой, – шепнула она.

Вероника обернулась и уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но в этот миг раздался громкий стук. Пару мгновений спустя послышались шаги – кто-то пошёл открывать дверь.

– Я пришла как только смогла, – колокольчиком прозвенел голос Санни. – Привет, милый! Ты соскучился?

– Конечно, – ответил Аден. – Мне тебя не хватало.

Нет, это уже перебор.

– Это всё неправда, – прошипела Вероника.

– Ты думаешь? – спросила Джина. – А если мы сейчас станем невидимыми и спустимся к ним?

– Нет, я…

В следующий миг они оказались в коридоре, в метре от обнявшихся Адена и Санни. Вероника хотела было повернуться к Джине и договорить, но с ужасом осознала, что не может двигаться.

– Когда мы уже перестанем прятаться? – Санни недовольно поморщилась. – Я хочу, чтобы все о нас знали!

– Скоро милая, скоро, – пообещал Аден. Он смотрел на неё и улыбался, нежно, ласково. Как и должно быть, когда смотришь на любимую девушку.

– Ловлю на слове, – Санни подалась вперёд и поцеловала его.

Веронику затошнило.

Такого просто не могло быть. Это просто сон, говорила она себе. Отвратительно похожий на правду сон.

Ну да, до соревнований они с Санни не пересекались, а на втором этапе поссорились до того, что чуть не поубивали друг друга. Но потом всё изменилось! Она не могла предать подругу, она не способна на такое.

Аден и Санни страстно целовались, как влюбленные, встретившиеся после долгой разлуки. Вероника ощутила, как Джина подошла ближе. Ещё ближе. Прижалась к ней всем телом.

– Это всё твоя слепая вера в людей, – прошептала Джина. Её губы были так близко, что Вероника ощущала горячее дыхание на коже. От этого ей стало дурно. – Если бы ты с самого начала знала правду, сейчас не было бы так больно. Теперь ты знаешь. Всем им наплевать на тебя. Они были рядом только потому, что того требовали обстоятельства. Как только вы вернётесь из Туманного мира, всё будет кончено. Они бросят тебя. Все до одного.

Аден на мгновение отстранился от Санни и оглянулся.

– Дружище, можно мы?..

– Сам знаешь, что можно, – донёсся с кухни голос Деланея.

Это ещё и не в первый раз?

Сердце рухнуло на пол и разбилось в ледяную крошку. Этого не может быть. Это всё просто дурной сон. Просто дурной сон…

– Пойдём, – Аден улыбнулся и шагнул вперёд, утягивая за собой Санни.

– Подсмотрим немного? – шепнула Джина.

Все вместе они поднялись по лестнице и прошли в ту гостиную, где Вероника проснулась несколько минут назад. Санни и Аден устроились на диване. Джина провела Веронику в центр зала и повернула лицом к ним.

Это было отвратительно. Ей пришлось видеть всё. Джина не позволяла пошевелиться, закрыть глаза, закричать, в конце концов. Только наблюдать. Молча. Беспомощно.

– Твой запах сводит меня с ума, – прошептал Аден. Он усадил Санни к себе на колени и быстрыми движениями снял с неё верхнюю кофту, обнажая лёгкую полупрозрачную блузку. Бросил на пол. Мгновение спустя рядом оказалась его чёрная шёлковая рубашка. Та самая, что пахнет костром. Кажется, он не снимал её до этого момента…

– А меня сводишь с ума весь ты, – Санни улыбнулась. Чуть склонилась, ласково поцеловала Адена, но сразу же отстранилась. – Ты ведь на самом деле меня любишь?

– Конечно, – он подался вперёд, но Санни накрыла ладошкой его губы.

– Правда-правда?

Аден взял её за руку, коснулся губами тонких пальчиков.

– Слишком много разговариваешь.

Он опрокинул Санни на диван и поцеловал.

Аден был именно таким, каким Вероника могла только вообразить его в самых смелых мечтах. Заботливым и нежным. Ласковым и страстным. Каждое прикосновение – как песня, как волшебная мелодия любви. Предназначенная другой. Не Веронике.

Ей отчаянно захотелось закрыть глаза. Нет. Только не это. Аден не мог так поступить. Он же сегодня хотел сказать ей… О боги. И почему она не послушала его?!

На полу оказалась блузка.

Вероника видела каждое ласковое прикосновение. Каждый поцелуй. Слышала каждое слово. Каждый вздох. Каждый еле слышный стон.

Кто-нибудь, пожалуйста, разбудите меня, взмолилась она. Пожалуйста. Хоть кто-нибудь…

– Нет уж, милая, – послышался шёпот Джины. – Ты досмотришь всё до конца.

На полу оказались джинсы Санни и брюки Адена.

Сквозь пелену Вероника слышала, как кто-то позвал её по имени…

Она открыла глаза и резко села. Её трясло. Воздуха не хватало, и она задышала часто и неглубоко, как будто только что вынырнула из воды.

Сон. Просто сон. Всего лишь очередной кошмар…

Она знала, что её глаза светятся сейчас, но не придала этому значения. Картинки из дурного сна всё ещё стояли перед ней, назойливые, проникающие в глубины души.

Вероника обняла себя за плечи, стараясь унять дрожь. Оглянулась по сторонам. В комнате было так же темно, отсветы телевизора так же играли на полу и стенах. Всё было настолько похожим на сон, что она невольно сжалась. Сейчас в кресле появится Джина, и кошмар пойдёт по кругу…

Кто-то обнял её. Вероника вывернулась и бросилась вперёд, на другой край дивана. От резких движений перехватило дыхание.

– Ты чего? – послышался голос Адена.

Вероника обернулась. Бог огня сидел напротив, изумлённый и встревоженный.

– Извини, – она покачала головой, машинально провела рукой по волосам, взлохматив чёлку. – Просто дурной сон.

Или не просто… Видение не отпускало, воображение продолжало дорисовывать оборвавшуюся на полуслове картинку. Вероника опустила взгляд. Резко вскочила с дивана. После того, что она видела, сидеть на нём было противно.

– Просто дурной сон? – переспросил бог огня и придвинулся чуть ближе. – Что ты видела?

Вероника шагнула назад.

– Я… наверное, пока не готова говорить об этом, – её голос дрогнул.

Спрашивает всерьёз или просто играет? Проклятье. Вот этого Джина добивалась, да? Чтобы Вероника следила за каждым его движением, за каждым словом, отыскивала скрытый смысл во всём. Ждала, что он выдаст себя и своё увлечение другой девушкой…

Аден поднялся и шагнул к ней.

– Ника…

– Нет, – Вероника зажмурилась. – Пожалуйста, не трогай меня.

– Да что же…

– Не трогай!

Перед глазами вновь появилась картинка из сна. Сильные руки Адена, ласкающие другую девушку. Снимающие с неё одежду. Его слова, сказанные не Веронике. Его губы, которых касалась другая. Близкая подруга…

– Что случилось? – послышался взволнованный голос Деланея.

Послышался щелчок, в комнате загорелся свет.

И папочка здесь, как же… Вероника села на пол и закрыла лицо руками. Ещё один предатель. Они просто морочили ей голову, развлекались с ней, они оба…

– Ей приснился кошмар, – ответил Аден. – Проклятье, как не вовремя!

Не вовремя? Ах да, точно. Она же ещё нужна им для выполнения Великой Миссии. Вероника опустила руки и с ненавистью посмотрела на тех, кого ещё недавно считала самыми близкими и родными. Аден и Деланей замерли в паре шагов от неё.

– Конечно, не вовремя, – она и не пыталась скрывать злость. – Я всегда не вовремя. У меня постоянно какие-нибудь проблемы, заморочки, теперь ещё и кошмары…

– О чём ты? – спросил Аден.

– А то ты не знаешь!

– Мы правда не знаем, – еле слышно сказал Деланей.

Они что, издеваются?! Вероника вскочила на ноги. Глубоко вздохнула, пытаясь сдержать злость. Спокойней, а то ещё поубиваешь их ненароком.

– Оставьте меня в покое, – она выдохнула. Гнев рвался наружу диким зверем, он жаждал отомстить этим двоим. Ещё немного – и его невозможно будет сдержать. – Я просто уйду, и…

– Куда? – Аден шагнул навстречу. – Ночь на дворе. Я не отпущу тебя одну.

– Даже не думай, – Вероника отступила назад. Руки коснулись занавески, чего-то твёрдого. Стена. Пути назад не было. – Только попробуй меня тронуть!

– И что будет? – бог огня ещё сделал ещё один шаг вперёд.

Не понимая, что делает, Вероника закрылась руками, как будто защищалась, и отвернулась. Всё, что угодно, только бы остановить его. Она не сможет больше к нему прикоснуться…

Гнев, страх, отчаяние – всё смешалось в безумный коктейль и выплеснулось наружу огнём, окружившим её. Аден замер. Вероника не видела его лица, но представляла, насколько он удивлён.

– И что же, используешь моё пламя против меня? – еле слышно спросил он.

– А если и да? – с вызовом ответила Вероника. Невольно оглянулась.

– Давай, – бесстрастно сказал Аден. Она видела, как он шагнул вперёд, раскинув руки. – Если тебе от этого полегчает… не сомневайся. Только давай с одного удара, ладно?

– Ты с ума сошёл? – послышался голос Деланея. – Ника, остановись! Это был просто сон!

Гнев отступал, его место занимал страх. Противный, липкий, он наполнял всё естество, поглощал изнутри. Вероника опустила руки. Аден стоял перед ней, беззащитный, готовый ко всему.

– Бей, – велел он. – Ну же!

Понимание обрушилось на голову гигантской волной. Очередной кошмар. Джина просто подслушала их, или сыграла наугад, неважно. Ударила в незащищённое место, туда, где её не ждали…

Пламя погасло. Вероника безвольно опустилась на колени и зарыдала.

Она только что чуть не напала на самого близкого ей человека. Вернее, бога. Он безраздельно доверял ей, наделил своим благословением, и…

– Тише, тише. Всё хорошо, – послышался голос Адена над ухом. Сквозь слёзы Вероника видела, как он опустился на колени рядом. Миг спустя она оказалась в его объятьях. – Не знаю, что ты видела, но это всё неправда. Это был просто сон.

Вероника уткнулась носом в шёлковую рубашку. Вдохнула полной грудью родной, сладкий запах. Дым от костра. По-прежнему дым от костра.

– Слишком похоже на правду, – прошептала она. Слёзы скатывались по щекам нескончаемым потоком. – Я больше не могу так. Я уже на пределе…

– Держись, – бог огня прижал её к себе. – Мы со всем разберёмся. Слышишь? Пока мы вместе, все решаемо.

Вероника кивнула. Помолчала немного. Очень хотелось спросить, но не хватало смелости…

– Что такое? – Аден отстранился и взглянул ей в глаза.

Вероника вздрогнула. Сейчас, когда он был рядом, всё это казалось такой глупостью. Особенно то, что так взволновало пару минут назад. Он и Санни… вот ведь…

– Ну же. Говори.

– Ты ведь не уйдёшь к Хоуп Харви? – вопрос сорвался с губ прежде, чем Вероника успела его сформулировать.

Бог огня мгновение помолчал.

– Тебе это приснилось? – спросил он.

Вероника кивнула.

Аден изобразил задумчивость. Именно изобразил – это выглядело забавно и чересчур наигранно.

– Ну, не знаю. Вообще, мне нравятся блондинки…

Вероника замерла в изумлении. Заметив это, Аден улыбнулся.

– Кажется, кое-кто вообразил себя бессмертным, – фыркнул Деланей и присел рядом. – Ты смотри поосторожней, дружище. Уйдёшь ненадолго, а она пойдёт вырезать всех блондинок в городе…

– Тогда и брюнеток заодно, – хмыкнул бог огня. – Они меня с ума сводят.

– И вовсе не смешно, – буркнула Вероника и демонстративно отвернулась. – Между прочим, сон был не только об этом.

– А о чём ещё? – послышался голос Деланея.

– Неважно.

– И правда, сейчас это неважно, – подтвердил Аден. Вероника оглянулась – он больше не улыбался. – Потом разберёмся с этой ерундой. Дела наверху плохи, нам нужно срочно спускаться в Туманный мир.

Вероника закусила губу. Вот почему Джина пришла сегодня и сразу пошла с козырей. Она наверняка чувствовала, что что-то происходит в Мире грёз.

– Неужели это не может подождать до утра? – спросил Деланей.

Аден покачал головой.

– Нельзя терять ни минуты. Души применяют Дары, остальные едва справляются.

– Я могу чем-нибудь помочь? – Деланей мигом стал серьёзным.

Аден мгновение помолчал.

– Да… наверное, сможешь. Мы пойдём за Элиотом, ты – за Максимом. Знаешь, где он живёт?

– Да.

– Отлично. Тогда вперёд, – бог огня встал и протянул руку Веронике. – Встречаемся в храме.

Деланей кивнул и поднялся на ноги. Махнув на прощание, он быстрым шагом вышел из комнаты.

Постепенно, волнами, накатывало неясное беспокойство. Вероника взяла за руку Адена и последовала за ним, смутно понимая, что происходит. Вниз по лестнице, за дверь, в темноту ночных улиц…

Туманный мир звал их, и пришло время откликнуться.

***

Ночь выдалась тихой и ясной. Казалось, само мироздание призывало к покою, умиротворению; природа безмятежно спала и видела чудесные сны под мерцающим небесным одеялом. В лесу царило ночное безмолвие, нарушаемое только шорохом травы под ногами. Вовсе не похожее на затишье перед бурей, каким его видели путники.

В своё время Элиот поклялся, что больше никогда не вступит в лес за чертой Санктума. Сейчас воспоминание об этом вызывало нездоровое желание расхохотаться в полный голос.

Они выступили в поход всего полчаса назад, а он уже выдохся. Тяжёлый рюкзак оттягивал назад, жёсткий ремень натирал левое плечо. Приходилось постоянно уклоняться от веток деревьев и листьев папоротника, брести наугад, в полной темноте, лишь слегка разгоняемой светлячком Максима. Элиот знал, что парень способен на большее, но из упрямства не хотел поддать газу.  Видимо, тогдашняя история с книгой до сих пор не давала ему покоя.

Новость о том, что выступать надо прямо сейчас, принесла Вероника Александрова. И плевать, что её сопровождал Дарующий пламя, что он просил её об этом. Девчонка с каждым днём доставляла всё больше неприятностей. Казалось, ещё хоть одно лишнее слово или плохая новость, и Элиот взорвётся. Он уже был на грани – Вероника без умолку обсуждала что-то с Максимом на повышенных тонах. В какой-то степени ей повезло, что у неё за спиной был бог огня, иначе жрец наверняка не выдержал бы и заставил её замолчать силой.

Максим тоже выглядел недовольным. Элиот помнил, что парень любил поспать, и про себя злорадно посмеивался. Не только же ему страдать от вечного недосыпа? Хотя, возможно, дело в другом. Элиот помнил, сколько раз Макс за эти недели заходил в храм, чтобы поговорить с отцом, и сколько раз тот отвечал. Пятнадцать – ноль в пользу сына бога света.

Элиот споткнулся – он уже потерял счёт, в который раз – и вновь мысленно выругался. Это невыносимо. Ведущая битву потребовала от него слишком многого. Духи-хранители тоже, но им хотя бы можно было отказать. Богине войны и прямой начальнице – никак.

Мысли потекли в ином направлении. Ведущую битву так и не вернули домой. В перерывах, чтобы отвлечься от основного задания, Элиот листал книги, повествующие о мире мёртвых. Ничего полезного так и не нашёл. О том, что души погружаются в сон, боги и так знали. Другое дело – нигде не было сказано, способен ли небожитель погрузиться в этот сон. Быть может и нет; тогда богиню войны держали просто так, скорее всего, скованной, без возможности применить Дар.

Одна мысль об этом ужасала. Элиот помнил, насколько обычной, земной женщиной предстала грозная Ведущая битву перед ним в дни соревнований. Азартная, страстная, но взволнованная и напуганная, когда дело касалось безопасности студентов. Беспокойство в её голосе слышалось раньше слов. Такую женщину хотелось защитить, спрятать от огромного, злого мира.

Элиот поклялся себе, что защитит её любой ценой. Если его клятвы ещё имеют значение, конечно.

Казалось, мироздание услышало его мысли. В воздухе словно прозвенел голосок Эрики. Прямо-таки любой целой? Даже если придётся вновь обратиться к своему Дару?

Даже если придётся, мысленно согласился Элиот.

Мокрые от дождя листья коснулись лица, и он вздрогнул от неожиданности. Машинально потёр ладонью щёку. Всё-таки надо меньше думать и больше смотреть по сторонам и под ноги, решил Элиот, и в следующий же миг забыл о своём решении.

Он и сам не понимал, что на него нашло, но мысли о Ведущей битву не шли из головы. Чутьё подсказывало, что жрец знает причину. Быть может, дело в том, что он ощутил в минуты отчаяния, когда Макс высказал всё, что думает. Элиот был уверен, что это была Сиири. Он словно узнал её прикосновения, хотя раньше не чувствовал ничего подобного. Что-то нежное, невесомое, тёплое, совершенно незнакомое. Что-то такое, чего у Элиота, сироты с рождения, никогда не было.

Что-то, что он ощущал теперь, когда думал о Ведущей битву.

Но это глупости, возразил он собственным мыслям. Они всегда держались на расстоянии от земли до небес. Люди среди людей, боги в Мире грёз. Таков порядок, и сближение хотя бы на метр есть его нарушение.

Но имя богини войны так приятно ощущалось на языке, дарило волшебный привкус. Хотелось повторять его снова и снова. Не имя, дарованное Миром грёз, а человеческое, рождённое, наверно, где-то на Скандинавском полуострове. Сиири. С финского оно переводилось как «красивая победа». Красивая победа, которую он заслужит, если с триумфом вернётся из Туманного мира и снова приведёт за собой Создателя. Который сразу же запретит малейшую связь между богом и человеком…

Впрочем, Элиот сам не понимал, чего ждал от этого чувства. Быть может, он просто сам себе всё это придумал? И не было никаких касаний сквозь пространство и время, а была сила воли, воспрянувшая в нужный момент…

– Я тебе говорю, мы все там сдохнем, – ворвался в поток романтичных мыслей назойливый голос Максима. – Так что даже нечего стараться.

Мир расцвёл тёмно-зелёными и коричневыми красками, едва различимыми в свете Дара Макса. Тянул прохладный ветерок, лениво шевелил нависшие над тропой ветви деревьев, приносил с собой терпкие запахи травы, смолы, морской воды. Вокруг царила тишина ночного леса, и только эти двое вздумали спорить.

– Ты ничего не перепутал? – процедила Вероника. – С нами Дарующий пламя. Ему бы с чего идти на верную смерть?

Макс усмехнулся.

– Ты совсем глупая или притворяешься? Включи логику. Это не просто бог, это единственный бог, опорочивший светлое имя Мира грёз. Почему именно он? Потому что его тоже хотят пустить в расход.

– Ты просто чокнутый!

Элиот осознал, что невольно прислушивался к словам Максима. Нет, хватит, сказал себе жрец. Это чушь полнейшая, это…

– Ой, да ладно? Признайся, всё, что я говорю, подозрительно похоже на правду. А знаешь, почему? Потому что это и есть правда.

– Боги не могли так поступить, – вмешался Элиот. Сразу же пожалел – и зачем только влез? – Ты прекрасно знаешь, что они наши путеводители, они…

Максим остановился и расхохотался в полный голос. Машинально опустил руку, сжал кулак, и светлячок стал заметно тусклее. Ночной мрак подкрался ближе со всех сторон.

Элиот удивлённо оглянулся на Веронику. Та пожала плечами. Они замерли.

– Ещё посмешней чего придумай, – утирая слёзы, выдавил Макс. – Может, скажешь ещё, что боги слышат зов Дара?

Элиот колебался. Студентам не рассказывали про зов. Да и обычным жителям тоже – ещё не хватало им знать, что Одарённые, по сути, неполноценные, лишённые тёмной стороны люди. В отличие от их небесных наставников, устойчивых к зову.

– Откуда ты знаешь о нём? – наконец спросил Элиот.

– Я знаю вообще всё, – хмыкнул Макс. – И то, что каждый, кто обладает Даром бога, тоже не слышит зов, а потому способен на что угодно. Соображаешь?

На мгновение воцарилась тишина.

– О чём ты? – прошептала Вероника.

– А ты сама не заметила? Кто на ваших соревнованиях согласился мошенничать? Дети богов. Есть ещё вопросы?

– Но Джереми Эдлунд… – попытался возразить Элиот, но Макс его перебил.

– Что ты понимаешь? Зов подчиняется чувствам Одарённых. Если тот парень вбил себе в голову, что поступает правильно, он так и будет думать до конца, пока совесть не съест его с потрохами.

Элиот снова хотел возразить, сказать хоть что-то, но слов не было. Не было и причин возражать. О том, слышат ли зов полубоги, спорили с незапамятных времён. Попавшие под влияние настоящих Одарённых или своих хранителей, они вели себя как положено. Но история мироздания скрыла в пыли веков случаи, когда дети небожителей оставались без присмотра…

– В общем, если вам нравится верить в эти сказки – дело ваше, – Максим поднял руки и сделал пару шагов назад. Под его ногами хрустнула сухая ветка. – Я знаю правду, я говорю вам правду. А дальше как хотите.

Вероника подалась вперёд, словно собиралась возразить, но в этот миг громом грянул мужской голос:

– Далеко собрался?

В кругу света появился хмурый Дарующий пламя. Он смотрел на Максима. Тот пожал плечами.

– Видимо, дальше, навстречу смерти.

Макс развернулся и зашагал вперёд по тропе. Бог огня ещё пару мгновений смотрел ему вслед, затем растворился в темноте.

Вероника и Элиот переглянулись. Не сговариваясь, одновременно последовали за Максимом.

Жрец не знал, как себя чувствовала эта девчонка, что шла рядом. Ему же было совсем паршиво.

Человек, обладающий «взглядом богов», скорее всего, тоже не слышит зов. Элиот всего за минуту мог вспомнить десятки случаев, когда он поступал вопреки сути Одарённых, хоть и не замечал этого. Да, Макс сказал, что зов можно обмануть, но это были не те случаи.

Ещё один груз на чашу весов, склоняющихся в сторону его происхождения от Джины…