Казалось, после этих слов во всех мирах воцарилась тишина.

Это невозможно. Двенадцать сильнейших героев, истории которых описаны в двенадцати Сказаниях – на самом деле его духи? Как такое может быть? Просто не укладывалось в голове.

Это невозможно, раз за разом повторял себе Элиот. Так не бывает. Он же просто Одарённый, ничем не отличающийся от других.

Отличаешься, очень даже, хмыкнул внутренний голосок, интонацией подозрительно напоминавший Эрику. Тебе напомнить? Боевые искусства, например. Или странный Дар, для которого изобрели особую форму сдачи экзамена. Или пост, что ты занимаешь и который тебе занимать запрещено законом…

Хватит, сказал самому себе Элиот. Я всё помню.

Ему захотелось призвать духов прямо сейчас.

Голова закружилась. Элиот ухватился за булыжник, на котором сидел. Его поверхность была шершавой, неприятной на ощупь. Похоже, единственная неровная поверхность  в идеально ровном мире досталась ему – впрочем, как и всегда.

– Выходит, его Дар не связан с Джиной? – еле слышно спросила Вероника.

– Нет, – «инопланетянин» покачал головой. – Той, кто воплощает в себе само разрушение, недоступна чистая энергия мироздания. Тем более, возрождённая в двенадцати телах.

– Само разрушение? – Максим подскочил на месте и с нетерпением посмотрел на «инопланетянина». – Впервые слышу, чтобы Джину так называли.

– Конечно, – кивнул «йети». Все обернулись к нему. – Вашему миру, как и Миру грёз, неизвестна истинная история мироздания. Все вы появились гораздо позже Джины и гораздо позже нас… кроме бога огня. Но и он как настоящий он появился позже.

Острая боль стрельнула через голову, словно пуля навылет. Элиот коснулся пальцами висков и с силой надавил. Не помогло. Помассировал. Ноль эффекта.

– Прошу прощения… – послышался тихий голос Дарующего пламя. – Что вы хотите этим сказать?

– Что вам неизвестна истинная история создания мира, – будничным тоном повторил «йети». Казалось, он не открывает потрясающие сознание тайны, а рассказывает о том, как у него дела. – Тот, кого вы называете Создателем, никогда ничего не творил. Он всего лишь воплощает собой созидание или, как вы говорите, светлую силу. Он лишь первая часть единого целого, вторая же – разрушение – Джина.

Привычный мир перевернулся тысячи раз вокруг своей оси и остановился той стороной, которую Элиот никогда не видел.

Безумие. Настоящее безумие.

– Ничего не понимаю, – пожаловалась Вероника. В её взгляде читалось отчаяние. – Аден? Ты что-то знаешь об этом?

– Впервые слышу, – покачал головой Дарующий пламя.

– Да что вы в самом деле! – взволнованный Максим вскочил на ноги. – Неужели не понимаете, какой кладезь информации мы тут нашли? – Он обернулся к «йети». – Пожалуйста, расскажите нам, как всё было на самом деле. С самого начала.

Воцарилась тишина.

Вероника прижалась к богу огня. Она дрожала. Наверное, ей тоже нелегко даётся разрушение привычного мира, с тоской подумал Элиот.

Он не знал, за что хвататься, о чём думать в первую очередь. Духи-хранители оказались не злом и не связанными с Джиной. Мир сотворил не Создатель. Боги, что творится…

– Хорошо, – кивнул «йети». – Присядьте.

Макс моментально опустился на свой булыжник. Мгновение спустя рядом устроились Вероника и Дарующий пламя.

То, о чём по очереди рассказывали Первозданные тёмные духи, больше походило на абсурд, чем на правду. Но именно поэтому хотелось им верить.

– Наш мир не единственный, – говорил «инопланетянин». – За его пределами существуют другие, непохожие, созданные иными богами…

По его словам, таинственные иные боги воплощали собой Хаос, изначальный беспорядок, который был одновременно обломками старых миров и материалом для создания новых. Вселенные рождались и умирали беспрерывно. Каждое божество держало в руках судьбы миллионов миров и знало обо всём, что в них происходит. Это утомляло, а порой и сводило с ума. Вспомнить только, сколько жизней и смертей было в этом мире! Каждую из них божество, создавшее мир, проживало вместе с творением, и так было во всех вселенных со всеми жизнями.

Один из иных богов устал. Он не мог больше выносить смену созиданий и разрушений безграничного количества миров, и захотел пожить вдали от этого, хотя бы в течение жизни одной вселенной. Он создал небольшой мирок и решил поселиться в нём как обычное творение. Звали этого бога Шаан’Далор.

– Не может быть! – охнул Элиот. – Так значит…

– Та книга, что подбросила тебе Джина, содержит и истинную историю мироздания тоже, – кивнул «йети». – Она хранит в себе множество тайных знаний.

– Подбросила Джина? – выдавила Вероника. – Но зачем?

«Макс»-перевёртыш пожал плечами.

– Кто знает? Лучше слушайте дальше…

У иных богов не было законов созидания, они сами были законом во плоти. Единственное, что ограничивало их – сама природа их тел. Если Хаос появится там, где построен порядок – в созданном им мире – порядок начнёт разрушаться. Если Хаос придёт к руинам мироздания, на них расцветёт новая вселенная. Потому Шаан’Далор не мог существовать в своём истинном облике в мире, который он создал. Потому он решил, что изменит свою природу, отделив разрушающую силу от созидающей. Он оставил после себя наблюдателей – бессмертных существ, наделённых особыми Дарами – и разбил свою душу на две половины.

Сердце перестало биться – Элиоту казалось, он физически ощущал это. На поверхность воспоминаний услужливо всплыл абзац из первой версии книги Джины.

– Свет без тьмы существовать не может, как тьма не может существовать без света, – процитировал жрец. Он и сам не знал, что выучил эти слова наизусть. – Говорят, что Хаос Шаан’Далор преступил всевышний закон, разделив созидание и разрушение. Свет породил Мир грёз и Старшего бога, Тьма породила Туманный мир и Дьяволицу…

– Верно, – кивнул «йети». – Но так сложилось, что Шаан’Далор разрушил баланс мироздания, который сам же в него вложил. И это привело к тому, что появились тёмные духи и Дары.

– Постой, – заговорил Дарующий пламя. – Так выходит, что мы появились прежде нашего отца?

– Он вам не отец, если задуматься, – ответил Макс-«перевёртыш». – Но ты прав. Сначала появились вы, неразумные Одарённые оболочки, затем Создатель и Джина. И Создатель вложил в вас разум, дал вам законы вашего существования и свод указаний, как вести себя.

Вероника закрыла лицо руками. Макс с восхищением смотрел на Первозданных духов. Элиот не мог понять, как парень может оставаться таким спокойным.

– Что было дальше? – требовательно спросил Макс.

– Дальше началась ваша история, – сказала его копия.

Создатель не знал о своём происхождении, но знал, как должен себя вести. Он покинул обитель богов и спрятался на земле, как того хотел Шаан’Далор. А Джина, потерянная и одинокая, укрылась в Туманном мире среди Первозданных духов. Она помнила всё, что делал Хаос с того момента, когда родилось мироздание. И чувствовала себя отверженной, презираемой ошибкой, потому что её сущность отбросили как ненужную и опасную.

Из Туманного мира Джина наблюдала за тем, что происходило в мире, созданном Шаан’Далором. Ей нравились животные и растения, нравился солнечный свет, она полюбила людей, но возненавидела богов. Она считала, что Хаос и Создатель сделали ставку не на тех. Небожители были порочны и самолюбивы, они принялись нарушать заветы «отца» едва ли не с первых дней. Джина много раз хотела выбраться из Туманного мира, предстать перед теми, кто считал себя богами и поставить их на место, но она боялась. Она стыдилась себя, потому что сам творец мироздания отказался от неё. Значит, она порочна, она плохая. Она – тьма.

Со временем стыд за свою неправильность и страх показаться наверху переродились в ненависть и слились с ненавистью к богам. Джина уговорила Первозданных последовать за ней и перестроить Мир грёз так, как считала правильным. Богам нужна была твёрдая рука, лидер, и она думала, что Создатель должен был этим заняться, а значит, его нужно было вернуть. Чтобы пробраться в Мир грёз незамеченной, Джина соблазнила бога тьмы и взяла его под свой контроль. И с тех пор руководила своими последователями из его тела.

Раз за разом, год за годом они готовили атаки на Мир грёз. Созданные мирозданием ради баланса, пятьдесят бессмертных тёмных духов находили лазейки и пробирались в обитель богов. Судьба оказалась строптивой дамой. История двенадцать раз прошла по кругу – двенадцать раз в Мир грёз приходил герой, напитанный той же силой, что и Первозданные, и отбрасывал их назад. Новый человек, новые способности, но итог один и тот же. И как Джина ни старалась, как ни изучала «Сказания», какие новые стратегии ни выдумывала – бесполезно. Нужен был другой план, и вскоре он появился.

– Она верила, что если Создатель вернётся и увидит, что творится здесь, он всё исправит, – в голосе «йети» впервые послышались чувства, и это была горечь. Наверное, прожив бок о бок с Джиной вечность, он по-своему любил её. – Но что бы она ни делала, ничего не помогало. Тогда она решила развязать войну среди богов, и пыталась сделать это на протяжении долгих веков. Боги долго держались, и даже изгнание одного из них ничего не изменило…

И когда все мыслимые и немыслимые попытки вернуть Создателя провалились, Джина решила вернуть к жизни Шаан’Далора.

– Но ему нельзя здесь находиться! – в отчаянии воскликнула Вероника. – Он же уничтожит всё…

– Джина понимает это, – ответил «инопланетянин». – И потому и хочет возродить его. Она считает, что мир прогнил настолько, что уже ничего не исправить.

– Но как… как… – казалось, девчонке не хватало слов. – Она же сама исчезнет! Если она – часть Шаан’Далора…

– Джина готова принести эту жертву, – просто ответил Макс-«перевёртыш». – Она готова на всё, чтобы достичь своей цели.

– Говорят, нет ничего ужаснее, чем зло, совершённое во имя добра, – хмыкнул настоящий Максим. – Кажется, я впервые всерьёз понимаю это.

Мягкая тишина опустилась между ними и заволокла всё, как туман за пределами круга. Элиот схватился за голову. Привычный мир разрушился, и не было «иного бога», который мог бы возвести на руинах новую вселенную. Такую, чтобы он жил там с пониманием, что знаёт всё о своём мире.

– Вам нужно время, – заговорил «инопланетянин». – Пожалуйста, оставайтесь среди нас, воспользуйтесь нашими жилищами. Мы готовы беречь ваш сон, пока вы не решите продолжить свой путь.

– Разве вы не на стороне Джины? – осторожно спросил Дарующий пламя.

– Мы сами по себе с тех пор, как она решила возродить Шаан’Далора, – бесстрастно сказал «йети».

– Но почему?

– Мы хотим жить, – заговорил «Макс»-перевёртыш. – Даже здесь, в этом мире. Я думаю, тебе как никому должно быть знакомо это желание.

– Верно, – кивнул Дарующий пламя. – Но есть вещи, за которые не жалко умереть. Даже бессмертному.

Вероника вздрогнула, опустила руки и взглянула на него. Бог огня улыбнулся и покачал головой.

– Поговорим в другой раз, ладно?

– Вы имеете полное право не доверять нам, – сказал «йети». – Но вы можете поставить на стражу тех, кто нас сюда изгонял. Среди нас не найдётся глупца, способного напасть на них.

Точно, духи-хранители! Элиот резко вскочил со своего места. Ему не терпелось поговорить с ними.

– В этом нет нужды, – Макс оглянулся на спутников. – Ребята, идите отдыхать. Я ещё посижу.

– Но… – попыталась возразить Вероника.

– Идите, – отрезал Максим. – Вы имеете полное право не доверять мне, ага. Но я пришёл с вами, а не с ними.

Вероника нервно усмехнулась. Элиот нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Выбирайте любой дом, который вам понравится, – «инопланетянин» указал в сторону зданий. – Они все пустуют.

Элиот кивнул и зашагал вперёд. Ему было плевать, как Дарующий пламя и его девчонка на это отреагируют. Всё, что его волновало – предстоящий разговор с духами-хранителями.

Он должен был узнать правду. Должен был получить от них подтверждение.

***

 И как теперь уснуть после всего этого?!

Вероника плохо понимала, что делает. Аден вёл её за собой, говорил что-то, но она ничего не слышала. В мыслях царил хаос. Нет, наверное, даже Хаос, о котором они только что говорили.

Новая картина мироздания потрясала. И, скорее всего, не только её – Аден выглядел растерянным, умудрялся спотыкаться даже здесь, на идеально ровной поверхности. Вероника не знала, как он, а она отказывалась верить в то, что Создатель и Джина были одним целым. Такого просто не могло быть. Джина безумна, она…

Она только что предстала перед ними в ином свете.

Как ни больно было признавать это, у Вероники и Джины было много общего. Обе воспринимали себя отверженными, ошибками если не мироздания, то своих родителей. Если Шаан’Далора можно считать отцом Джины, конечно. Получалось, Дьяволица стала такой только потому, что стыдилась себя и своего происхождения. Потому что рядом с ней не оказалось Джереми, который помог бы ей поверить в себя и признать, что она имеет право на существование.

Казалось, надо было пожалеть Джину, проникнуться к ней сочувствием. Но Вероника не могла. Она понимала, что сама могла бы стать такой. Но ведь не стала же? Да, рядом был Джереми. Да, он помог ей прийти в себя, принять себя хотя бы отчасти. Но Вероника никогда не была по-настоящему в ладу с собой, иначе начала бы использовать Дар по назначению. И не стала такой, как Джина, несмотря ни на что.

И если раньше можно было оправдаться зовом Дара, то теперь Вероника знала правду. Зов не слышат ни боги, ни дети богов. Значит, и она, и Джина были в равных условиях, но каждая из них выбрала свою сторону сама.

– Ты меня вообще слушаешь? – голос Адена ворвался в мысли, сметая их на своём пути.

Вероника покачала головой, пытаясь прийти в себя. Машинально оглянулась по сторонам. Они стояли возле одной из серых хижин, в паре десятков метров от огненной нити. Строение прорастало полусферой из ровного пола метра на четыре вверх. Роль входа исполнял овальный проём без двери, по бокам от него располагались круглые окна без ставен и занавесок. Вот уж кто не заморачивается шикарной обстановкой и излишними удобствами, так это местные духи.

– Извини, я задумалась… немного… – Вероника рассеянно взглянула на бога огня. – Что ты говорил?

– Что тебе надо поспать, – ответил Аден и глубоко вздохнул. – Хотел бы я иметь такую возможность. Я видел, как люди после таких ударов засыпали, и когда просыпались, им становилось легче.

– Да… наверное.

В памяти невольно всплыли последние кошмары. Пытки, смерти, измены, ужасы… Вероника вздрогнула. Да, для бога сон сейчас мог бы стать благословением. Для неё же уснуть здесь, на поле, принадлежащем Джине, равносильно самоубийству. Если в человеческом мире Дьяволица обладала такой властью над спящей Вероникой, что будет здесь?

– Пойдём, – Аден протянул руку. Вероника пару мгновений колебалась, затем покачала головой.

– Нет.

– Почему?

– Я… не смогу, – она взглянула на бога огня. – Мне страшно. Это мир Джины, и…

– Я понял.

Аден шагнул вперёд и прижал Веронику к себе. Она ожидала привычного трепета в глубине души или новой порции тепла, но ничего не произошло. Она ничего не ощущала.

Невольно вспомнился день собрания. Тогда Аден попытался согреть Веронику, но ей было так тяжело на душе, что ничего не вышло. Быть может, сейчас происходит что-то похожее?

– Тебе всё равно надо поспать, – еле слышно заговорил Аден. – Я всё время буду рядом. Обещаю. Если тебе станет плохо, я сразу же разбужу тебя.

– А если не сможешь? – слова сорвались прежде, чем Вероника успела понять, что хочет сказать.

– Смогу.

В воздухе словно повисло несказанное, но проскользнувшее по каналу телепатии «чего бы это ни стоило».

Вероника мгновение колебалась.

– Хорошо. Пойдём?

Аден кивнул.

Они по очереди скользнули в проём и оказались в крошечной округлой комнате. Она оказалась пустой, только пара длинных отрезов серой ткани растянулись поперёк помещения. Стоять здесь в полный рост было трудно даже Веронике. Она опустилась на колени и осторожно коснулась ткани. Грубая, шершавая, не очень приятная на ощупь – похоже на драповое пальто – но спать можно. Особенно, если бог огня будет тебя согревать.

Аден скользнул вперёд и лёг на ткань. Вероника застыла в нерешительности.

– Только не думай там себе ничего лишнего, – фыркнул бог огня. – Так мне будет проще за тобой присматривать.

– Но…

Волнение захлестнуло с головой, вытесняя все колоссальные открытия, сделанные за этот… день? Утро? Сколько прошло времени? Да какая разница.

Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Отошедшее на тридесятый план воспоминание о поцелуе расцвело во всей красе. Как и о призраках, танцевавших в тумане, нашёптывающих, что она не сделала и что не сказала…

Аден застыл. Вероника закусила губу. Проклятье, когда она уже научится скрывать свои мысли?! Второй раз попадается, бестолковая…

Щёки горели. Вероника смущённо опустила взгляд в пол. Ну же. Всё снова по кругу. Ты всё слышал. Ты должен что-то сказать. Только не молчи, пожалуйста.

Не так всё это должно было случиться, ох, не так.

Краем глаза она заметила, как Аден привстал. Положил ладонь на её плечо, притянул к себе, наклонился к уху. Повеяло запахом костра. Хоть какой-то аромат в этом стерильном пространстве.

– Спать ложись, – прошептал бог огня. Его горячее дыхание коснулось уха. – Поговорим, когда всё кончится.

Он отстранился, убрал ладонь с плеча. Лёг на кусок ткани и застыл.

Вероника опустилась рядом, повернулась к нему спиной. Щёки всё ещё горели, в мыслях творился настоящий бардак, и единственным верным выходом был крепкий сон. Плевать на Джину. Главное, чтобы Аден понимал, что она стесняется повернуться к нему лицом…

Он положил руку на её талию, притянул к себе. Снова замер. Вероника с облегчением выдохнула – да. Понимает.

Мягкая тишина окутала их, словно одеялом.

Вероника ощутила, как знакомое тепло растекается по венам. Только сейчас она поняла, что пол на ощупь не казался холодным, наоборот – словно не отличался от температуры тела. И когда становилось теплее, серая гладкая поверхность теплела тоже.

– Чудеса какие-то, – пробормотала она и зевнула. Усталость давала о себе знать.

– Глаза закрывай, – велел Аден.

Вероника послушно зажмурилась и прижалась к нему. Рядом с ним было так хорошо, так спокойно…

– Я всё-таки подошёл к этой нити, – еле слышно заговорил бог огня. – Знаешь, это было странно.

Вероника хотела было спросить, к какой нити, но вовремя вспомнила. Семь необычных столбов или артерий. Точно.

– В смысле? – еле слышно спросила она.

– Как бы объяснить… – Аден мгновение помолчал. – Это ощущалось как нечто большее, чем просто огонь. Даже больше, чем тепло. Нет, опять не так. Что-то раньше, чем тепло. То, что оживляет огонь. Запускает его.

– Дрова, что ли? – глупо хихикнула Вероника.

– Нет, – Аден покачал головой. – Энергия огня. Что-то, что было до него.

– Я не понимаю, – пожаловалась она.

– Я тоже.

Думать об этих нитях, да и вообще о Туманном мире, совершенно не хотелось. Хотелось нажать на паузу и остановить время навсегда в этой минуте. Когда они рядом, когда они просто молчат.

В такое тёплое, невообразимо приятное мгновение всё-таки захотелось поговорить о том, что между ними происходит. Вероника отчаянно сопротивлялась сладкой дрёме, но чем больше тепла растекалось по венам, тем быстрее таяла решимость. Вероника открыла глаза, вздохнула полной грудью и собралась заговорить, как вдруг осознала, что мир вокруг переменился.

Адена рядом не было. Она одна лежала на спине в шелковистой траве под восхитительно красивым звёздным небом. Россыпь светлячков собиралась в серебристую реку, широкой туманной линией перечёркивающей небосвод. Левее виднелись два голубых светящихся облачка, одно заметно выше другого. Вероника смутно помнила из уроков астрономии, что это – две галактики, которые видны только в Южном полушарии.

Она приподнялась на руках и оглянулась по сторонам. Поле казалось таким же бескрайним, как пространство Туманного мира. Ни деревьев, ни водоёмов, ни кустов поблизости. Только мягкая трава по щиколотку и невероятно красивый купол неба.

Сердце забилось быстрее. Что бы это ни было, сон или реальность, это работа Джины. Но почему так красиво и безмятежно?

– Потому что ты наконец увидела правду, – послышался знакомый женский голос.

– Какую? – Вероника не стала оборачиваться. Она знала, что Джина сама подойдёт к ней и, кажется, даже знала ответ на вопрос.

– Что мы очень похожи, – подтвердила догадку Дьяволица. – Ты ведь слышала их, верно? Моих… друзей.

– Слышала, – кивнула Вероника.

Её охватила мелкая дрожь.

Джина неторопливо подошла к ней с левой стороны и села на траву. Поднялся лёгкий ветерок и принёс с собой терпкие цветочные ароматы. Складывалось впечатление, что они исходят от этой красивой девушки, и оттого она казалась сказочной феей или принцессой. Разве что одежда мешала в это поверить.

Сегодня Джина выглядела копией Вероники. Футболка Papa Roach, красно-чёрная клетчатая рубашка, чёрные обтягивающие джинсы. И кеды. Вот уж совсем перебор с копированием.

– И зачем тебе это? – спросила Вероника.

– Ты об этом? – Джина потянула за ворот рубашки. Вероника кивнула. Дьяволица улыбнулась. – Так, поиграть. Не обращай внимания.

– Раньше ты любила другие игры, – пробормотала Вероника и отвернулась.

– Разнообразие полезно для здоровья.

Отвечать не хотелось.

Вероника откинулась на землю и снова взглянула в небо. Прямо над ней чиркнула через полнеба огромная, яркая падающая звезда, оставив после себя яркий след. Вероника зажмурилась.

«Я хочу вернуться, – в отчаянии подумала она. – Пока не поздно. Я хочу вернуться…»

– Ты обязательно вернёшься, – заговорила Джина. – Целой и невредимой. И из сна, и из Туманного мира.

Вероника открыла глаза и посмотрела на собеседницу. Та выглядела серьёзной.

– Как-то не верится. Ты так просто говоришь об этом…

– Разумеется, не просто так, – Джина покачала головой и невесело усмехнулась. – Теперь ты знаешь правду о том, что я задумала. Оказывается, у меня совсем нет друзей. Эти твари ценят свою жалкую жизнь куда больше, чем нашу дружбу.

Вероника ощутила, как в душе разгорается пламя гнева.

– Давай не будем о друзьях, – грубо оборвала она собеседницу. – Мой лучший друг мёртв благодаря тебе.

– Ты же знаешь, милая, мне было плевать, кто умрёт, – возразила Джина. – Поэтому можешь обвинить Ведущую битву в том, что она выбрала его, будет то же самое. Ему просто не повезло, что он оказался не в то время и не в том месте, и потому…

– Не в то время, не в том месте?!

Дыхание сбилось. Гнев вспыхнул ярким пламенем. Вероника села.

– Только…

– Я поняла, – Джина подняла вверх руки. – Милая, я вижу, что ты жаждешь мести и дам тебе то, что ты хочешь, в обмен на помощь.

 Это было настолько неожиданно, что пламя гнева застыло в душе, так и не погаснув. Вероника не сразу поняла, что имела в виду Джина.

– Ты хочешь сказать…

– Да, – кивнула Дьяволица. – Помоги мне призвать Шаан’Далора, и ты получишь меня в полное распоряжение.

Воцарилась тяжёлая, гнетущая тишина.

Вероника лихорадочно соображала. Духи сказали, что Джина и Создатель – две половинки Хаоса, и если его призвать, оба перестанут существовать. Помимо того, с возрождением Шаан’Далора мироздание начнёт разрушаться. Получалось, что при любом раскладе – даже если правдой была только часть истории – Джина никак не могла отдать себя в распоряжение Вероники. Тогда почему она лжёт? И в чём именно?

Джина помрачнела. Вероника мысленно выругалась. Она и забыла, что собеседница всегда слышала её мысли во сне, совсем как Аден.

– Значит, мои бывшие друзья рассказали гораздо больше, чем я думала, – прошипела Джина. – Прекрасно. Значит, ты ни за что не присоединишься ко мне.

– Но зачем? – голос Вероники прозвучал хрипло. – Почему именно я?

– Потому что у тебя есть последний элемент для совершения ритуала. И у тебя, и у твоего распрекрасного ручного бога. Из вас двоих я обладаю властью только над тобой, – глаза Джины загорелись красным. – А значит, только тебя могу уговорить присоединиться ко мне… Или заставить. Второе мне больше нравится.

Вероника невольно попятилась.

– Ты знаешь, милая, бежать некуда, – Джина ласково улыбнулась. – Я знаю, бог огня сейчас рядом с тобой. Так вот знай, на этот раз он тебе не поможет. Ты проснёшься только тогда, когда согласишься встать на мою сторону.

Вероника сжалась в комочек и закрыла лицо руками.

Нет. Только не это. Только не снова…

***

– Духи-хранители Земли, явитесь на мой зов!

Элиот сильно нервничал. Он уже трижды говорил эти слова в пустоту огромного полукруглого дома, но никто не откликался. Только еле слышное эхо отскакивало от гладких, будто отполированных стен и нагло дразнило жреца.

Духи ведь не могли обидеться настолько, что сумели воспротивиться призыву? Или что-то здесь блокировало их связь? Элиот не знал. И чем больше времени проходило, тем выше внутри поднималась волна паники. Ещё немного – и захлестнёт с головой.

– Ну же, друзья, услышьте меня! – в отчаянии взмолился жрец. Обессиленный от волнения и испуганный, он не заметил, что опустился на колени. – Эрика, Габриэль, Шин, Астарта, Аврора! Я больше никогда не буду считать вас тьмой и всегда буду слушаться! Клянусь!

От пола поднялся кроваво-красный огонёк и с негромким хлопком растаял в воздухе на уровне глаз Элиота. Тот замер в изумлении. Обычно похожим светлячком реагировало мироздание в тот момент, когда принимало чьи-то слова как магический контракт или обязательство, но он всегда был тёмно-синим. Красный же…

А ведь ты уже однажды видел такой, ехидно прокомментировал внутренний голос. Его интонации напомнили Элиоту самого себя.

Верно, согласился сам с собой жрец. Когда призывал духов, и те потребовали от него довериться мирозданию и следовать его пути…

Знакомая золотистая вспышка полыхнула в воздухе, одновременно с ней синим осветились глаза жреца. Мерцающая дымка сложилась в светящиеся линии. Они красиво изгибались, пересекались под разными углами, рисуя пять человеческих фигур. Малышка Эрика, девочка тринадцати лет, с длинными волосами и в коротком платье. Сухой старичок Шин, японский поэт. Банковский клерк Габриэль, полный мужчина в деловом костюме и шляпе. Гречанка Астарта, муза в хитоне. Француженка Аврора, высокая стройная девушка в пышном платье. Ещё семеро оставались за гранью жизни и смерти потому, что им было запрещено разговаривать с Элиотом.

Итого двенадцать. Из разных стран, из разных эпох, разного возраста – от тринадцати до семидесяти четырёх. Словно кто-то специально отбирал их по неведомому принципу, чтобы охватить всю историю человечества, и теперь Элиот впервые понял, по какому именно.

Каждый из этих людей родился для того, чтобы в своё время защитить Мир грёз от нападения Первозданных.

А ведь они не раз намекали ему на это. Например, Эрика говорила, что их Дары бесполезны. И Дары героев Сказаний не работали среди людей; они активировались только в Мире грёз и там получали безграничную мощь. А ворчливый толстяк Габриэль как-то обронил, что все они видели богов. А Аврора, красавица-француженка, жившая во времена Средневековья, ещё добавила, что в её глазах последняя блудница выглядела праведницей рядом с небожителями…

Откуда они могли это знать? Только если побывали в Мире грёз и видели всё своими глазами.

Золотистый туман растаял, оставив после себя пять объёмных фигур, нарисованных световыми линиями. Духи-хранители замерли в ожидании, что им скажет Элиот. А он не знал, с чего начать. Столько тем, столько слов теснилось в голове…

– Здг’авствуй, гег’ой, – первой решилась нарушить молчание Аврора.

– Здравствуйте, друзья…

Элиот замолчал. Имел ли он право называть их друзьями после всего, что произошло? Разве он не стал в их глазах предателем?

Вперёд выступила малышка Эрика. Она решительно шагнула к Элиоту, опустилась на колени рядом с ним и крепко обняла. Рядом с ней было так тепло, так спокойно… Она ощущалась совсем как живой человек. Жрец застыл, боясь спугнуть чудесное чувство.

– Ничего не говори, – прошептала Эрика. – Всё в прошлом, братишка. Всё уже в прошлом.

Элиот ощутил, как горло сжало невыносимое чувство стыда. Он был готов разреветься как студентка-первокурсница, осознавшая, что уехала за тридевять земель от дома.

– Я был неправ, – он зажмурился и обнял девочку в ответ. – Простите меня, я был неправ…

Он что-то бессвязно бормотал, сам не понимая, что именно. Один за другим к ним подходили остальные духи. Они шептали пару ободряющих слов ему на ухо, касались плеча или трепали по макушке. Аврора склонилась и, отчаянно краснея – что проявлялось золотистым туманом на прозрачных щеках, – поцеловала его в щёку. А Астарта ласково коснулась губами его лба.

Эрика не отпускала его до тех пор, пока все не подошли. Когда же остальные выстроились в шеренгу возле них, девочка отстранилась и взглянула в глаза Элиоту.

– Пока ты не начал говорить, выслушай нас, – попросила она. Вздохнула, словно собиралась с силами. Жрец невольно сжался – он помнил, что когда малышка говорила так серьёзно, значит, новости будут плохими. – Элиот… ты не должен мешать Джине призвать Шаан’Далора.