Аден и Вероника переглянулись.

– Джины здесь нет, – быстро сказала она. – Первозданные всё ещё служат ей.

– Идём, – велел бог огня.

Они выбрались из хижины и замерли, оглядываясь по сторонам.

Возле огненной нити никого не было. На булыжниках лежало что-то, очертаниями напоминавшее человека. Вероника с ужасом поняла, что это Максим. Он еле дышал.

«Где Элиот?» – послышался по каналу телепатии голос Адена.

«Понятия не имею».

Аден покачал головой.

«Плохо дело. Нам нельзя разделяться, но и его оставлять нельзя, – бог огня указал в сторону Макса. – Посмотри, что с ним. Я прикрою».

Вероника кивнула.

Они проскользнули к огненной нити. Аден отвернулся. Вероника опустилась на колени возле Максима.

«Я никого не вижу, – в голосе бога огня слышалась тревога. – Мне это не нравится».

Вероника бегло осмотрела Макса – ничего. Ни ран, ни пятен крови… Кто знает, что эти твари сделали с ним?

Она колебалась недолго.

«Возьми его, – попросила Вероника. – Я прикрою».

«Уверена?»

«Уверена».

Аден коротко кивнул и обернулся к Максиму. Вероника поднялась на ноги. Достала из-за пояса ножи. Сосредоточилась. Она понятия не имела, подействует ли обычное оружие на Первозданных, но хотелось бы в это верить.

Она прислушалась к себе. Чутьё молчало. Пока всё в порядке.

«Нужно привести его в сознание, – сказал Аден. – Без него мы не выберемся отсюда».

«Сначала Элиот».

Краем глаза Вероника видела, как бог огня подхватил бесчувственно парня.

«Давай проверим другие хижины», – предложил он.

Вероника кивнула.

В следующий миг они одновременно сорвались с места.

Первая на пути хижина пустовала. Вторая тоже. Третья, четвёртая, пятая… Ни духов, ни Элиота. Вероника готова была взвыть от отчаяния. Шестая. Седьмая. Восьмая…

– Плохо дело, – тихо сказал Аден. – Они сами говорили, что Элиот может их уничтожить. Наверное…

– Замолчи, – велела Вероника. – Мы обязательно найдём его.

Они проверили ещё два десятка маленьких хижин. Пусто. Оставалась последняя, в отдалении от поселения, на границе с туманом.

Отчаяние подкрадывалось всё ближе. Вероника с трудом сдерживала его. Нет, они найдут Элиота. Должны найти…

Жрец мирно спал на полу последней хижины. Рядом лежали очки.

Аден опустил Максима на пол и отошёл к двери. Вероника похлопала парня по щекам – бесполезно. Ладно, им займётся позже. Сначала Элиот.

Не успела Вероника склониться над ним, как жрец открыл глаза и резко сел. Потёр глаза, неловко нацепил на нос очки и оглянулся по сторонам.

– Что случилось? – спросил он.

– Плохо дело, – Вероника взяла за лезвие один из ножей и протянула Элиоту. Тот непонимающе смотрел на неё. – Извини, выбора нет. Духи вырубили Макса и сбежали. Не знаю, что у них на уме, но они всё ещё подчиняются Джине. А она собирается призвать Шаан’Далора, – она мгновение помолчала. – Не здесь.

Вероника взглядом указала на нож. Элиот покачал головой.

– От меня нет толка.

– Тогда тащи своего приятеля, – не оборачиваясь, велел Аден.

– Он мне не…

– Не важно, – быстро заговорила Вероника. – Надо привести его в чувство и уходить. Если я правильно поняла, Джина уже заканчивает ритуал, или что там у неё…

– Понял, – Элиот поднялся на ноги и шагнул к Максиму.

Вероника перехватила нож за рукоять. Пару секунд бездумно наблюдала, как жрец пытается привести в чувство Макса. Нет, она в этом точно ничего не смыслит – первую помощь едва не завалила, а углублённый курс должен быть в этом году. Она отвернулась и направилась к Адену.

– Почему они бежали? – еле слышно сказал бог огня, едва Вероника подошла к нему. Она заметила, что из дверного проёма видна огненная нить. – Почему не убили всех нас во сне?

– Потому что мы нужны Джине, – она прислонилась к стене и взглянула вдаль, на нить, на туман за ней. – Она говорит, что у нас с тобой есть последний ингредиент.

– И что же это?

– Понятия не имею.

Аден задумался. Позади послышался тихий стон. Вероника оглянулась – похоже, Макс пришёл в себя. Он лежал на полу, закрыв лицо руками, и Элиот что-то еле слышно говорил, но слов было не разобрать.

– Хорошо. Почему жив Максим? – спросил бог огня. – Они запросто могли убить его.

– Не смогли, – послышался хриплый голос. Макс сел и недовольно поморщился. – Я же бог сына света, в конце концов. А свет разгоняет тьму, будь она хоть тысячу раз первозданной.

– Блеск, – Аден обернулся. – Ты готов вернуться?

– Не всё так просто, – Максим покачал головой. – Они пошли за подмогой. Ты сам видел, этих нитей здесь семь. Около каждой из них есть поселение. И здесь самое маленькое из них.

– Значит, надо поторопиться.

Макс взглянул на бога огня.

– Я не уверен, что мы выберемся. Мы о многом успели поговорить. Эти твари хитры. Они живут здесь с начала времён и знают об этом мире всё. Мы же…

– Умолки, – перебил его Аден. – Всё, что от тебя требуется – провести нас к порталу. Со всем остальным разберёмся.

– И как ты себе это представляешь? – хмыкнул Макс. – Ты не сможешь выйти из тени, а из нас вояки – так себе. Тем более, в тумане.

Бог огня сжал кулаки. Его глаза еле заметно осветились синим.

Заметно потеплело.

Вероника невольно вжалась в стену. Она и без чувственной связи могла представить, насколько бог огня разгневан.

– Слушай меня внимательно, – заговорил  Аден. Хотя он и казался бесстрастным, в голосе явно слышалась угроза. – Я не буду прибегать к наставлению героев и прочей ерунде, чтобы заставить тебя идти назад. Тебе просто будет настолько жарко, что мы за тобой не успеем. Уверен, что хочешь этого?

Становилось всё теплее. Макс смотрел в глаза бога огня. Элиот, невольно оказавшийся под перекрёстным огнём, не знал, куда деться.

Вероника выступила на шаг вперёд.

– Ребята…

– Ни один из богов мне не указ, – заговорил Макс. Его ледяной голос контрастировал с горячим воздухом. – Вы все придурки, возомнившие себя невесть кем, и слушаться вас я не собираюсь. Единственное, что меня сейчас волнует – моя собственная задница. Если ты гарантируешь, что я выберусь отсюда целым и невредимым…

– Не гарантирую, – отрезал Аден. – И ты об этом прекрасно знаешь. И знал с самого начала, когда тебя сюда отправили. Но вдумайся на мгновение, – бог огня поднял вверх указательный палец. – Если Джина возродит Хаос, где бы ты ни находился, тебе будет плохо. Всем будет плохо. И богам, и людям. Вообще, когда мир разрушается, хорошо быть не может по определению.

Максим пару мгновений помолчал.

– Вот от кого не ожидал, так от бога, – он нервно усмехнулся. – Ладно. Будем считать, что убедил.

Вероника выдохнула с облегчением.

Глаза Адена перестали светиться. Сразу стало заметно прохладнее.

– Только мне понадобится помощь, – Макс кивком указал на свою ногу. – Не знаю, что они со мной сделали, но она теперь не двигается.

– Я помогу, – быстро сказал Элиот и протянул ему руку. – Давай.

Максим кивнул и взялся за протянутую ладонь. С трудом поднялся. Элиот подхватил его.

– Готовы? – спросил Аден. Парни одновременно кивнули.

Бог огня обернулся к Веронике. Она кивнула тоже. Как ей казалось, к такому невозможно быть готовым.

– Тогда вперёд.

Аден растворился в тени. Вероника мгновение смотрела в то место, где он стоял мгновение назад, затем шагнула к парням. Убрала один из ножей за пояс и подхватила Макса с левой стороны. Субтильный парень оказался неожиданно тяжёлым. И это при том, что его уже Элиот поддерживает?

– Ты чего, кирпичи с собой таскаешь? – вырвалось у неё.

– Да, как раз на тот случай, когда меня ранят Первозданные, чтобы моей команде было сложнее меня тащить, – фыркнул Макс. – Давай уже, включай свой затемнитель, и пошли. На счёт «три». Раз, два…

Несколько секунд спустя они вышли из хижины. Пришлось повозиться, чтобы помочь выбраться Максиму.

Туманный тоннель рассеялся. Взгляду вновь открылся пустынный пейзаж и тонкие нити-артерии на равном расстоянии друг от друга. Возле каждой из них мелькали крошечные тени – похоже, там действительно собирались с силами тёмные духи. Аден, появившийся неподалёку, обеспокоенно смотрел вдаль.

Вероника шагнула вперёд, но что-то сдержало её, и она чуть не упала.

– Ты погоди, не торопись, – буркнул Макс. – У нас есть одна проблема.

– Какая? – спросил Элиот.

– Хоть кто-нибудь помнит, где находится портал? Даже не так. Он там вообще есть? Помнится, я его не видел.

Вероника похолодела. Она тоже не видела ничего похожего  на резную каменную арку там, откуда они пришли. Да ладно с ней, с аркой. Ничего похожего на портал.

Элиот замер. Похоже, он тоже ничего такого не помнил.

– И куда же вы собираетесь возвращаться? – хмыкнул Макс.

***

Сбежать из сна, который создаёшь ты сам, оказалось не так-то просто.

Едва Элиот сказал Сиири о возвращении, мир вокруг переменился. Библиотека растворилась в тьме. За мгновение воздвиглись стены высотой в три человеческих роста. Серый замшелый булыжник, широкие проходы, свет, исходящий отовсюду сразу и из ниоткуда… Сон стал точной копией лабиринта, в котором проходили соревнования чемпионов. Хотя Сиири ни разу не бывала там, Видящий кристалл в тот день отобразил всё достаточно, чтобы можно было теперь узнать это место.

Словно сама реальность захотела напомнить богине войны о её грехе. Ну, как реальность…

Элиот тогда молча взял её за руку и повёл за собой. Сиири оставалось только довериться ему так же, как она всегда верила своему чутью. На мгновение скользнула мысль – а что, если жрец и есть воплощение её чутья? Но как тогда объяснить это странное прикосновение сквозь пространство? Сиири не знала. Она запуталась окончательно, и решила пока не думать об этом.

Сначала нужно выбраться.

С того момента, как вокруг выросли стены лабиринта, время потекло иначе. Если раньше оно было густым, как мёд, то теперь вернулось к привычному состоянию воды, утекающей сквозь пальцы. Оно словно подгоняло богиню войны и её спутника. Торопись! Что-то происходит там, в реальности, и без тебя никак! Возвращайся скорее!

Воспоминания постепенно проступали из небытия вместе с тем, как мир вокруг становился другим.

Лабиринт вернул Сиири память о том, как изменялся Деланей. С того момента, как он стал одержим и до изгнания Адена. Богиня войны как будто заново прожила долгий период своей жизни в ускоренном режиме. Чувство времени здесь работало неправильно, но ей казалось, что прошло несколько дней. Всё это время они шли без остановки.

Затем был незнакомый город. Ну, как незнакомый – Сиири пару раз бывала в современной России, и города там были очень похожи друг на друга. Словно вся страна – единое целое, в то же время состоящее из неповторимых деталей.

Именно этот город она помнила опять-таки по соревнованиям. Квартал «Воронеж» на тренировочных площадках, где проходили парные состязания. Элиот так же уверенно вёл за собой богиню войны, и она так же находила частички себя и своих воспоминаний в закоулках этого места и собственного разума.

Изгнание Адена. Жизнь Мира грёз без него. Как стало холодно там, как стало темно – даже Дара Фалберта не хватало, чтобы осветить это место. Как постепенно боль потери приглушалась и таяла во времени. Как боги пытались забыть о том, сколько их было, и привыкали к тому, что теперь их на одного меньше. И как мироздание, ревностно оберегавшее истину, продолжало считать, что их столько же.

Как Джина перестала скрывать под маской Деланея своё истинное лицо.

Затем был остров Ракавахакура. Клочок мироздания напротив полуострова, где находился храм. Место, ставшее судьбоносным для всех.

Когда Элиот и Сиири пришли сюда, садилось солнце. Пугающее, отвратительного красного цвета, словно кто-то на небесах пролил кровь в жестокой битве – так, кажется, его описывала Вероника Александрова. Сомнений не оставалось – с последним демоном своей души Ведущей битву предстояло встретиться именно здесь.

Они стояли друг напротив друга. Лёгкие кроссовки Сиири тонули в мягком песке, и песчинки, кажется, уже засыпались внутрь. Идти будет неудобно, но пока главный жрец рядом, это казалось ерундой.

– Это уже не лабиринт и не город, – Элиот сжал её руку так, что богине войны стало больно. – Мы близко.

Сиири кивнула и взглянула на узкую тропинку, ведущую к печально известным по рассказам выживших чемпионов скалам.

– По законам жанра я должна шагнуть туда одна? – пробормотала она.

Элиот улыбнулся.

– Нет. Мы шагнём туда вместе.

Тёплый ветер приносил с собой запахи травы, цветов, морского воздуха. Не хотелось никуда идти. Пусть остался последний шаг, последний рывок…

Они ещё долго стояли на берегу, глядя на оседающее в океан кровавое солнце. Сложно сказать, сколько прошло времени, оно так и не скрылось за горизонтом.

– А что будет, когда я выйду? – неожиданно для себя спросила Ведущая битву.

– Ты пойдёшь дальше одна, – просто ответил Элиот.

Действительно. Сиири смутилась. А какого ответа ещё можно было ожидать?

Так ведь и должно быть в реальности. Идти одному по своему собственному пути, без помощников, без указателей. Как сквозь бесконечную, беспросветную тьму с крошечным фонариком. Это только во сне бывают такие вот спутники, которые всегда поддержат, которые всегда будут рядом…

Как же не хочется с ним расставаться!

Поддавшись внезапному порыву, Сиири обернулась к Элиоту и обняла его. Если жрец и был удивлён, то не подал виду. Только крепче прижал к себе богиню войны.

– Ты же знаешь, что я не настоящий, – прошептал он.

– Знаю, – она уткнулась носом в белую льняную рубашку, тонко пахнувшую одеколоном. Приятный аромат навевал воспоминания о свежем морском бризе. – Поэтому и не хочу уходить. Я не знаю тебя настоящего.

Элиот отстранился. Присел так, чтобы его глаза оказались напротив глаз богини войны. Она зажмурилась.

Не надо, мысленно молила она. Я не хочу знать, что ты скажешь. Пожалуйста, не мешай мне прощаться с тобой…

– Посмотри на меня, – мягко попросил Элиот. Сиири покачала головой. – Ну же. Не бойся.

Жрец ласково провёл ладонью по её щеке. Богиня войны попыталась закрыть лицо руками, но он ей не позволил это сделать.

– Посмотри на меня, – повторил Элиот.

А, ладно. Всё равно момент уже испорчен.

Сиири глубоко вздохнула и нерешительно посмотрела на парня. Его глаза мягко светились синим.

– Поверь, ты знаешь настоящего меня лучше, чем кто-либо, – прошептал он.

Богиня войны застыла в изумлении. Было в словах Элиота что-то такое… завораживающее. Кажется, она догадалась, что он  имел в виду, но спросить об этом было страшнее всего на свете.

– Пойдём, – он взял её за руку. – Помнишь? Я не смогу без тебя вернуться.

– Да, – кивнула Сиири. Она всё ещё была под впечатлением и совершенно забыла, куда должна идти и откуда он должен вернуться. – Пойдём…

***

Поле короткого совещания путники решили вернуться туда, откуда начали путь по Туманному миру. Вышли сразу же.

Элиот плохо представлял себе, как они будут искать портал. Особенно теперь, когда на них велась охота. Казалось бы, что может быть хуже – идти неизвестно куда, искать неизвестно что, находясь под прицелом могущественных бессмертных существ. Реальность же привычно подбросила к его ногам новый сюрприз.

Максим рассказал о том, что успел узнать от Первозданных.

– Эти нити, – он кивком указал на те три, что были далеко впереди, – на самом деле потоки энергии. Семь базовых элементов, на которых держится мироздание. Огонь, вода, земля, воздух, свет, время и война.

В это трудно было поверить.

Бог огня, похоже, тоже об этом не знал. Он подошёл к Веронике и, видимо, что-то сказал ей.

– Это что, как-то связано с семью Столпами? – спросила она.

– Можно и так сказать, – кивнул Макс. – Для них это звание, по сути, ничего не значит, но для мироздания… Их Дары как проводники энергии. Не будет Столпов – мирозданию нечем будет питаться. Что-то вроде того.

– А почему Первозданные остаются возле них? – спросил Элиот.

– Ну, во-первых, там расступается туман, – ответил Макс. – Во-вторых, они не обладают ни Дарами, ни чем-то похожим. Когда они атаковали Мир грёз, они брали силой – боги ведь неспособны драться, ни с оружием, ни руками…

– Но Ведущая битву…

– Во всех правилах есть исключения. Дай договорить.

Элиот кивнул.

– Нити энергии способны напитать их, – продолжал Макс. – Это не совсем Дары, это нечто, что стоит глубже. Если ты пропитаешься этой силой, ты не сможешь управлять стихией, но сможешь управлять тем, кто это умеет. Понимаешь, о чём я?

Голова закружилась. Элиоту отчаянно захотелось остановиться и передохнуть, но не было возможности. Надо двигаться, иначе их догонят.

– Хочешь сказать, что те, кто был возле нити света, смогут управлять тобой?

– Именно, – Макс пару мгновений помолчал. – Они могли бы управлять богом огня, но не стали. Джина не давала команду. Наверное, она вообще не знала, что он с нами.

– Знала, – прошептала Вероника.

На этот раз Элиот не выдержал и остановился. Вероника машинально прошла вперёд, и они едва не упали из-за этого.

– Предупредил бы, что ли, – буркнула она.

Элиот отмахнулся.

– Хочешь сказать, они признались, что подчиняются Джине? Они же…

– Стоило тебе уйти, как они перестали притворяться, – фыркнул Макс. – Не знаю, на что ты там способен, но они тебя боятся. Потому и побежали за подмогой.

Элиот вздрогнул. Кажется, он боялся Первозданных больше, чем они его.

– Но почему не убили? – спросил он.

Макс пожал плечами – вернее, попытался, насколько это было возможно в его положении.

– Понятия не имею. Они там остались, спроси сам.

Вероника посмотрела в сторону Дарующего пламя. Быстро кивнула.

– Аден говорит, что твои духи иногда появляются сами, ты сам об этом рассказывал, – сказала она. – И ещё, что нам надо торопиться.

– Но не в Туманном мире, – возразил Элиот. – И даже в нашем мире очень редко…

– Если тебе не нравится, что ты остался жив, предлагаю вернуться, – хмыкнул Макс. – Уверен, они тебя ждут.

– Ещё чего, – буркнул Элиот.

И как только Макс ещё умудряется шутить в такой ситуации?

– Идём уже, – сказала Вероника.

Обратный путь был заметно короче.

Максим продолжал рассказывать о том, что узнал от духов. По большей части это были истории о попытках захвата Мира грёз, которые и так были описаны в «Сказаниях». Правда, с другой точки зрения – как духи готовились, как Джина выбирала удачный момент. Как терпели поражение за поражением. Какими способами герои прошлого изгоняли их сюда. Как духи хотели вернуться в мир людей, но Джина приказывала оставаться тут и питаться энергией. Как она вообще смогла найти с ними общий язык: убедила, что Первозданные – такая же ошибка Шаан’Далора, как и она сама. И как хорошо будет, когда он вернётся и перекроит мир.

Конечно, духи не верили, что смогут пережить это. Но Джина приводила текст «Сказания о боге-человеке» как доказательство, что «придёт и вновь вернётся Хаос на круги своя». А значит, мироздание будет и дальше существовать, но уже обновлённое. Ведь Шаан’Далор наверняка будет помнить всё, что происходило с Создателем и Джиной…

Максим пытался узнать у них, где проводится ритуал. Духи говорили, что в Жемчужной пещере, там, где находится стержень мироздания. Никто о таком прежде не слышал, даже Элиот и Дарующий пламя, хотя Первозданные и убеждали, что он у них под носом.

Духи показались вдалеке, когда путники были на середине пути.

Чудища всех мастей, монстры, каких могла только создать человеческая фантазия. Они шли напролом, со всех сторон, и хотя их было несколько десятков, казалось, что они заполонили всё пространство. Настоящая армия, наделённая страшной силой – энергией мироздания. Казалось, она пылает в воздухе над ними, и от неё расступается туман. Если, конечно, такое возможно.

Первозданные готовились к этому дню долгие столетия, и вот он наступил.

Максим говорил, что у них нет выбора, что им нечего терять. Либо продолжать гнить здесь, во тьме мироздания, либо погибнуть за ту, кто дала им надежду. Никто не знал, куда попадают эфирные существа после смерти и попадают ли вообще, но духи настолько были привязаны к Джине, что ничего не боялись.

А вот Элиот, похоже, начинал бояться.

Впервые он в полной мере осознал, что всё всерьёз. До этого и путешествие, и даже встреча с Первозданными воспринималось как игра, как что-то нереальное. Как будто в любой момент можно будет вернуться в неудачное мгновение и начать всё с начала. Теперь же, куда ни посмотри – тёмные духи. Те самые, к которым их готовили, о которых их предупреждали все вокруг.

Впервые он в полной мере осознал, что может не вернуться.

От этой мысли не становилось страшно, не становилось грустно. Просто как факт. Он не вернётся и не сможет вернуть домой Сиири. Потому что Создатель – половина Шаан’Далора, а его возрождение почему-то нельзя останавливать. И вообще, даже если забыть на мгновение об этом… Они просто могут не найти портал и сгинуть здесь, во тьме мироздания. И руководство города не узнает, что здесь случилось. И некому будет рассказать удивительные вещи, о которых они тут узнали. О роли Столпов, об энергии мироздания, о том, что произошло с Первозданными духами после изгнания. О том, что двенадцать героев прошлого не ушли на покой в мир мёртвых, а до сих пор в строю…

А что будет с духами-хранителями, если он не вернётся?

Вот что было по-настоящему страшно. Сильнейшие герои прошлых времён, чья судьба была предсказана задолго до рождения. Те, кто двенадцать раз спасал Мир грёз от краха. Они были не просто частью истории Одарённых, но её наследием. Их нельзя было терять здесь, во тьме.

Чем ближе путники подходили к соединению нитей, тем ближе подбирались Первозданные.

Элиот не представлял, каково сейчас остальным. Ладно Максим – он с самого начала предчувствовал, что всё закончится плохо. Но Вероника и Дарующий пламя? Каково будет мирозданию и Миру грёз потерять ещё одного Столпа? А девчонка? Она может быть единственной надеждой богов на прекращение бунта в мире мёртвых. Ведь если возродится Шаан’Далор, Создатель может не вернуться…

Арка портала появилась ровно под соединением энергетических нитей в тот момент, когда они уже подходили. Её контур был нарисован тонкими фиолетовыми линиями света, и это вновь напомнило Элиоту о духах-хранителях. Только их фигуры были золотыми…

– Аден говорит, чтобы мы расходились, он нас прикроет, – выпалила Вероника. – Вы готовы?

– Как пионеры, – хмыкнул Макс.

– Отлично. Давай!

Знакомый туман обрушился на них невесомой волной.

На мгновение промелькнули воспоминания о том, как они входили сюда. Как Элиот потерялся в плотной серой мгле и чуть не сошёл с ума от страха. Потеряться здесь казалось самым страшным наказанием, и жрец тогда осознал, как тяжело богу огня давались годы изгнания. Наверное, это осознали все они.

На этот раз было не так страшно. Он был не один – всё ещё придерживал Максима.

Огненное лезвие вспороло серебристую дымку. Очертило круг. Туман клочьями разлетелся в стороны и растаял.

В центре круга стояли Аден и Вероника. Бог огня смотрел на свои руки.

– Неплохо, – пробормотал он. – А эта энергия действительно…

– Ну что, ребята, был рад знакомству с вами, – громко заявил Максим. Он резко шагнул в сторону, освобождаясь из рук Элиота. Покачнулся, но всё же устоял. – Портал здесь, вы здесь. Шагайте.

Воцарилась неприятная тишина.

– Эй… ты чего? – Вероника глупо улыбалась, как будто думала, что он шутит.

– Того. Эти ребята, – парень ткнул пальцем в ту сторону, откуда они пришли, – замыслили революцию. Кто-то же должен их тормознуть?

– Но…

– Голову включи, – для наглядности Макс постучал пальцем по виску. – Ты, возможно, единственная надежда Мира грёз. Твой парень – один из  Столпов. Этот, – он указал на Элиота, и тот вздрогнул от неожиданности, – тоже нужен наверху. А я никому не нужен. Даже собственному отцу.

Парень и не пытался скрыть горечь. Элиота затрясло. Нет, так не должно быть. Это неправильно. Да, Максим мыслил трезво, совсем как он сам, но всё же…

– Нет, – Вероника покачала головой. – Мы вернёмся все вместе.

Макс обернулся к Дарующему пламя.

– Я, конечно, не в ладах с вами, ребята… Но ты уж придержи её, ладно? А лучше закинь на плечо и вытащи насильно.

– Боюсь спросить, с чего такая щедрость, – хмыкнул бог огня.

Максим махнул рукой.

– Считай, что меня тронули твои слова про то, что ничего на свете не останется.

Вероника, похоже, и не думала униматься.

– Если кому и оставаться, так это мне, – твёрдо сказала она. – Я нужна Джине, чтобы закончить ритуал. Если я не вернусь…

– Если ты не вернёшься, на земле не останется никого с Даром тьмы, – возразил Максим. – Ну хоть разок подумай, а? Тебе же мозги нужны не только для того, чтобы учебники зазубривать…

– Макс… – попытался вмешаться Элиот, но парень перебил его.

– Ну хоть ты-то не лезь, а? Герой я в конце концов, или нет? Может, у меня последний шанс остался…

Эти слова как будто повисли в воздухе и пронзительно зазвенели, как набат. Они прозвучали как последнее желание, и Элиот неожиданно понял, что не вправе его не исполнять.

Распри, ссоры, глупые недомолвки – всё осталось в прошлом. В конце концов, все они Одарённые. Все они герои. Так и должно быть.

Поддавшись внезапному порыву, Элиот шагнул вперёд и протянул руку.

– Вытребую для тебя медаль, – пообещал он.

Макс усмехнулся и хлопнул жреца по ладони.

– Смотри, если не вытребуешь – я знаю, где тебя искать.

Элиот нервно улыбнулся.

– Удачи.

Макс кивнул в ответ и отвернулся.

Вероника что-то говорила, но никто её не слушал. Бог огня легко подтолкнул её к фиолетовой арке, сам пошёл следом. Так, чтобы девчонка не сорвалась спасать Макса…

Элиот сам был готов это сделать, хотя и знал, что не должен.

Следующий шаг дался ему настолько тяжело, словно к ноге были привязаны несколько тонн кирпичей. Второй чуть легче.

Они поступают правильно. Они должны вернуться.

Вероника попыталась обойти Дарующего пламя. Он схватил её за руки, грубо развернул лицом к порталу и повёл впереди себя.

– Элиот! Ты слышишь меня? – раздался над ухом голос Эрики.

Жрец замер.

– Да, – выдохнул он.

Девчонка и бог огня подошли к арке.

– Ты должен остаться здесь, – шептала Эрика. – Мы должны остановить Первозданных. Их слишком много, Максим один не справится.

Дарующий пламя с силой втолкнул Веронику в портал. Она растворилась в сверкнувшей вспышке света.

До выхода оставалось пара шагов. Он должен был вернуться. Привести на землю духов-хранителей. Спасти наследие Одарённых…

– Поверь, иначе никак, – продолжала девочка. – Они вырвутся в мир людей.

Элиот шагнул назад. Невесело усмехнулся про себя. Этот шаг дался легко, словно с души сбросили груз тяжестью в те самые тонны кирпичей.

Дарующий пламя обернулся и махнул рукой, подзывая к себе жреца. Тот покачал головой.

Бог огня кивнул и шагнул в арку. Его поглотила вспышка света.

Туман заволок окружающее пространство.

– Ты молодец, – прошептала Эрика. – Держись. Всё будет хорошо.

От земли поднялся кроваво-красный светлячок и с негромким хлопком исчез. Элиот неожиданно понял, что видит сквозь туман. Он обернулся – так и есть. Максим стоял чуть в стороне и непонимающе оглядывался по сторонам.

Духи были совсем рядом. Они рвались вперёд с победными возгласами, опережали друг друга. В этой мешанине ног, рук, хвостов невозможно было отличить одного от другого. Все они казались на одно лицо… или что у них там.

Элиот шагнул к Максиму и положил руку на его плечо. Парень вздрогнул и оглянулся.

– Ты  ума сошёл? – хриплым голосом спросил он. – Вали отсюда! Дай уже помереть по-человечески!

Элиот покачал головой.

– Ну и ладно, – буркнул Макс и повернулся к духам. Замер в изумлении. – Э… А это…

– Не спрашивай.

Они пару секунд помолчали.

– План есть? – спросил Элиот.

– Шарахнуть посильнее, когда они подойдут. Сойдёт?

– Сойдёт.

Они стояли и ждали. Духи мчались на них, но слишком медленно, как будто кто-то затормозил время. Элиот понимал, что это конец, но отказывался в это верить. Он ещё так мало прожил, ещё так мало увидел. Ещё так мало сделал…

Удивительно, но здесь, на краю его истории, ему вспомнилась вовсе не Ведущая битву. А одна невероятно красивая девушка, которая стремилась с ним подружиться, а он как-то… как-то так себя вёл, что этого не случилось. Если выберусь, сказал себе Элиот, в первую очередь отыщу её. И сделаю так, что она забудет дурацкую кличку и полюбит своё имя. Потому что он будет звать её по имени.

И эта надежда – всё, что у него оставалось.

– Последнее слово? – спросил Макс.

Надо сказать что-то умное, но в голову было пусто. И Элиот ляпнул первое, что пришло на ум.

– Кто такие пионеры?

Максим усмехнулся.

– В мире мёртвых расскажу.

Он размахнулся.

Вспышка белого света поглотила окружающее пространство.

***

Возле входа в пещеру, обрамлённого чёрными клыками скал, Элиот замер. Сиири машинально прошла на пару шагов вперёд и потянула его за собой, но жрец не сдвинулся с места. Богиня войны оглянулась.

– Что случилось?

Элиот посмотрел на неё. В глубине удивительно красивых голубых глаз затаилась тоска.

– Сиири… я не вернулся из Туманного мира.