Площадки, на которых сдавали экзамен на знание Дара, потрепало не так, как остальной город. Там битва пронеслась поверхностно, здесь же она планомерно уничтожила кусок мироздания. Из двух спортивных площадок, трёх ангаров и административного здания уцелел один ангар, в котором воссоздали лес за чертой города. Возле него даже невысокие папоротники остались невредимыми. По левую руку, в метре от стены начиналась полоса чёрной, как с картинки о плодородной почве земли. И пахло здесь по-особому – наверное, такой аромат должно источать свежевспаханное поле.
Огромный ангар, выкрашенный серой краской, сегодня сравнился цветом с хмурым небом над головой. Вероника фыркнула про себя – когда она была здесь в прошлый раз, как раз думала о том, что на этом острове у небес есть миллион оттенков серого. Видимо, на этот раз мироздание решило окраситься в безрадостный цвет полностью.
Деланей гремел ключами возле двери. Подтянутый, крепкий, одетый в синий спортивный костюм, он был совсем не похож на того бога тьмы, что Вероника видела во сне. Это – единственное, что заставляло поверить в то, что происходящее – реальность. Настоящий, живой, смертный отец в противовес идеальному одержимому.
Забавно – они выбрали сегодня спортивные костюмы одинакового цвета. Даже одного оттенка – того самого, который давало свечение глаз, когда применяли Дар богов. Как протест против безрадостной серости мироздания…
– Уверен, что сумеешь справиться с пультом управления? – спросил Аден, прислонившись к металлической стене возле двери.
– Нет, – отозвался Деланей, не отрывая взгляда от огромного амбарного замка. Связка из пары десятков ключей в очередной раз звякнула. – Я надеялся, вы мне поможете.
Похоже, бывший бог тьмы не мог разобраться даже с замком. Вероника глубоко вздохнула и шагнула к ангару.
– Нужна помощь?
Деланей кивнул и протянул ей связку.
– Не откажусь.
Аден хмуро наблюдал за тем, как Вероника перебирала ключи и искала подходящий. Наверняка нарочно не вмешивался, чтоб позволить отцу и дочери самим наладить контакт. Интересно, а каково ему было бы, если бы его насильно сталкивали с кем-нибудь носом?
Нужный ключ нашёлся.
Щелчок.
– Готово.
Замок раскрылся, и Вероника едва успела подставить руки, чтобы эта махина не грохнулась на землю. Передала его Деланею. Тот взглянул на неё с благодарностью.
– Спасибо. Как вы всё это умудряетесь знать, ума не приложу.
– Пустяки, – пробормотала Вероника и с силой потянула тяжёлую дверь на себя.
Послышался противный скрип. Из темноты огромного помещения волнами хлынули терпкие лесные ароматы.
– Кажется, я никогда не привыкну к вашей жизни, – Деланей улыбнулся.
– Всё наладится, приятель, я тоже не сразу привык ко всему, – Аден хлопнул его по плечу.
Как всё это сладко, аж хочется лимоном закусить. Не дожидаясь, когда они обернутся к ней, Вероника шагнула в темноту ангара. Сделала пару шагов вперёд и замерла на месте. Зараза. Она понятия не имела, куда дальше.
Помещение залил холодный голубой свет люминесцентных ламп. Неестественно зелёные листья деревьев и папоротников в нём казались неживыми, словно созданными из воска или пластмассы. Из умирающего мира в мёртвый за один шаг…
– К пульту управления можно добраться только снаружи, – заговорил Деланей. Вероника обернулась и взглянула на него – бывший бог тьмы выглядел смущённым. – Мне бы хотелось остаться и наблюдать здесь, только… лучше не рисковать.
Ну конечно. Для того, кто только что лишился бессмертия, наверное, даже учебный дух покажется смертельно опасным.
Вероника кивнула.
– Всё в порядке. Я понимаю.
Деланей оглянулся на Адена.
– Где будешь ты?
– Как обычно, наверное, – бог огня пожал плечами.
– Как обычно не получится, – отрезал Деланей. – Судя по тому, что я о тебе слышал, тебя вечно тянет геройствовать. Это не тот случай, мне надо проверить её навыки.
Вероника вспыхнула. Чувство вины за то, что Аден чаще вступал в бой, чем она сама, терзало её едва ли ни с первой встречи. Лишние подтверждения не требовались.
– Извини, никак не могу избавиться от своей маленькой страсти к вытягиванию бедовых девиц из опасности, – беззаботно отозвался бог огня и подмигнул Веронике.
Она опустила взгляд. Шутки шутками… Понимание, что она совсем не владеет своим Даром – умение принять хранителя в тень не в счёт – выросло над ней высотным зданием, грозясь в любой момент обрушиться на плечи.
Собралась в Туманный мир, где, по слухам, рождаются тёмные духи…
– Не в этот раз, – твёрдо сказал Деланей. – Держи себя в руках.
– Тогда присмотрю за вами из Мира грёз, – Аден пожал плечами. Взглянул на Веронику. – Мы пойдём, разберёмся с пультом, а ты пока готовься.
Она кивнула и отвернулась.
Сердце колотилось так, будто собиралось вот-вот выпрыгнуть. Надо успокоиться. Подумаешь, тренировка на знание Дара. В первый раз, что ли…
Вероника потянулась к карману, достала небольшой чёрный смартфон и спутанные наушники. Попыталась распутать, но ничего не выходило, пальцы дрожали.
За спиной тяжело скрипнула дверь.
Вот и всё. Ещё минута-две до начала, потом минута-две позора – и на свободу с чистой совестью. Кстати, если опозориться – может, боги поймут, что она ни на что не способна и оставят в покое?
Секунды ожидания тянулись мучительно долго. Тонкие чёрные проводки не хотели распутываться. Вероника уже была готова выругаться во весь голос, но в последний момент ей всё же удалось совладать с собой. Она вставила наушник в левое ухо и не глядя включила плеер на смартфоне. Послышались первые ноты композиции, затем – первые слова.
«Сегодня мне так одиноко, эта печаль овладела мной. Не оставляй меня здесь, в холоде, я никогда не хотел, чтобы было так холодно…»
«Падаю в темноту». Прекрасная песня для прекрасного дня.
Вероника поёжилась. Здесь тоже было холодно, как в комнате общежития ночью. Кажется, тепло ушло из мироздания вместе с несносным соседом. И с соседками по комнате…
Страх птицей взмыл ввысь с глубин души.
Ты остаёшься одна, назойливо билась мысль. Впервые по-настоящему одна. Без помощников, без прикрытия, без друзей за спиной. Вот и узнаем, чего стоишь…
Протяжный гудок, похожий на пароходный, заполонил помещение. Вероника вздрогнула. Зажмурилась, резко выдохнула. Убрала наушник и телефон в карман.
Вот и узнаем.
Она шагнула вперёд.
Тонкий запах озона постепенно наполнял помещение, перекрывая терпкие лесные ароматы.
Вероника направилась по прямой. Привычно выглядывала корни под ногами. Поднимала взгляд, оглядывалась по сторонам, снова смотрела под ноги.
Шаг. Ещё один. Духи что-то не торопятся.
Краем глаза она уловила шевеление листьев папоротника.
Прислушалась к чутью.
Тишина.
Страх снова поднял голову. Единственное оружие, которое действительно работало в руках Вероники – чутьё Одарённого – отказало. Только не это…
Крошечная тень бесшумно шмыгнула под ноги.
Вероника отскочила в сторону. Глаза осветились синим – она обратилась к теням ангара. Они отзывались неохотно, словно впервые в жизни собрались взбунтоваться. Одна шептала, что духов несколько, другая – что он один, несколько предпочли отмолчаться.
Да что же такое-то?!
Короткая вспышка боли крапивой обожгла лодыжки.
Вероника посмотрела вниз, оглянулась – никого.
«Что происходит?» – послышался встревоженный голос Адена.
Сознание ухватилось за него как за спасительную соломинку. Вероника застыла на месте.
«Не знаю. Чутьё отключилось. Мне страшно».
«Это что, повод стоять на месте? Двигайся!»
Вероника шагнула вперёд. Споткнулась, но восстановила равновесие.
«Да что же это…»
«Сзади!»
Стрела боли пронзила грудь навылет. Ещё раз, на два пальца ниже. Снова, на сантиметр правее.
Звуки окружающего мира заглушил странный звон, похожий на белый шум. Глаза застилала пелена, отчего казалось, что в комнате клубится густой туман. Не понимая, что делает, Вероника опустилась на колени. Всё тело сковало оцепенение, ни вздохнуть, ни пошевелиться. Как будто кто-то вколол новокаин, и теперь мерзкое обезболивающее разливалось по венам, заглушая всё – чувства, мысли, понимание происходящего…
Сквозь туман бесшумно проступали тени. Огромный чёрный зверь с кошачьей грацией бесшумно шёл навстречу. Короткая шерсть, широкая морда с усами и горящими красным глаза – похоже на тигра, излюбленную форму духов. Возле зверя вышагивало с десяток миниатюрных копий. Трава под их лапами не приминалась. Вожак-отец ведёт свою стаю за добычей…
Запах озона стал невыносимым, воздух словно загустел. Тигрята окружали. Два десятка красных точек неотрывно следили за Вероникой, будто это было нужно. Не было сил и желания сопротивляться, хотелось позволить крошечным коготкам впиться в тело, отдать его на растерзание клыкам большого тигра.
Духи разошлись по кругу на расстоянии полуметра и замерли.
Большой тигр шагнул вперёд. Застыл на мгновение. Вновь шагнул. Как будто знал, что можно не торопиться.
Снова застыл. На этот раз дольше, безразлично отметила Вероника.
Что-то изменилось, и она с трудом понимала, что именно.
Туман отступал. Медленно, волнами накатывало приятное тепло. Вероника зажмурилась. Было в этом что-то знакомое, даже родное.
Тёплый воздух ласково льнул к телу, вымывая оцепенение. Становилось легче дышать. Постепенно наружу проступало понимание – она не справилась. Пустяковый дух… ну, как пустяковый – гештальт, который мог разделяться на сколько угодно частей, и уничтожать надо все кусочки паззла разом – но знакомый. Могла справиться, если бы постаралась. Если бы вспомнила, как встречалась с ним раньше. Как с ним бороться.
Если бы…
Запах озона развеялся, воздух снова стал лёгким. Потянуло лесными ароматами.
Рука крепко сжала левое плечо. От грубого прикосновения по телу разлился жар. Знакомый жест. Кое-кто не меняется, даже возносясь с земли на небеса.
– Что с тобой творится? – требовательно спросил Аден.
Отвечать не хотелось, и Вероника пожала плечами.
Тепло растаяло в воздухе вместе с прикосновением. Бог огня обошёл Веронику и остановился перед ней. Опустился на корточки. Потянуло тонким запахом костра. Аден постарался посмотреть в глаза, но Вероника отвела взгляд в сторону.
– Мне это не нравится, – процедил бог огня. – Надо было сразу сказать, что ты сегодня не в состоянии, или что там у тебя.
– Я думала, что справлюсь, – буркнула Вероника.
– Я как-то слышал от тебя фразу про то, что кто-то много думал, и это не принесло ему пользы…
Вероника уже хотела пересказать крылатую фразу про индюка, но не успела – дверь в ангар тяжело скрипнула, и на пороге появился Деланей. Он рассеянно смотрел перед собой, что-то бормотал под нос. Казалось, он не заметил, что подошёл к приятелю и дочери.
Бог огня поднялся на ноги, протянул руку Веронике. Она встала с его помощью и обернулась к Деланею.
– Всё в порядке? – громко спросил Аден.
Бывший бог тьмы вздрогнул и посмотрел на Веронику.
– Я… – он покачал головой. – Нет, я всё понимаю. Когда отца нет рядом, это тяжело, это травма и так далее… Но не знать Дар настолько? Даже не пользоваться чутьём? Непостижимо.
– Я…
Вероника уже собиралась возразить, но подходящие слова не находились. Зараза. А что тут скажешь? Не справилась с ерундовой задачей. Вот и посмотрели, чего стоит.
– Деланей прав, – добавил Аден. – Для героя такое недопустимо.
– Ты бы хоть помалкивал, – в отчаянии отозвалась Вероника. – Сам же знаешь, каково мне было!
– Знаю, – кивнул он. – Но мне казалось, ты справляешься чуточку лучше. Я сам виноват, влезал вперёд, не позволял тебе учиться.
Происходящее казалось кошмаром. Наверное, она ещё не проснулась, подумала Вероника. Наверное, надо ущипнуть себя, или как там обычно возвращаются к реальности…
– Может, ещё раз? – Аден обернулся к Деланею. – Я больше не буду встревать, может, адреналин поможет…
Бывший бог тьмы покачал головой. Провёл рукой по волосам, взлохматив их – жест точь-в-точь как у Вероники, будто нарочно копировал.
– Нет, смысла нет. Лучше попробовать что-то попроще для начала. – Он помолчал немного, затем махнул рукой. – Я не знаю, что может быть проще. Слушать чутьё, обращаться к теням… это даже не начальный, это нулевой уровень, чтобы ни говорили в академии.
– Ты уже и учебники успел полистать?..
Вероника уже не слушала. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, она развернулась и зашагала к выходу. Голоса Адена и Деланея слышались за спиной, но она старательно не обращала внимания.
Вот так просто опускают с небес на землю. Полтора месяца назад её называли лучшей студенткой, по словам преподавателей – заслуженно. Сто баллов за знание Дара тоже… Она же на соревнования попала только из-за этого! Получается, её там не должно было быть. И по справедливости, и вообще…
«Ника?» – послышался голос Адена.
«Отстань, – мысленно отмахнулась она. – Я хочу побыть одна».
«Ладно, только…»
«Просто отстань».
Мысли путались. Вероника сама не понимала, чего хочет, куда идёт. Она толкнула дверь и встретилась нос к носу с миловидной русоволосой девчонкой лет пятнадцати на вид. Та от неожиданности села на землю и растерянно уставилась на бывшую подругу.
Алина. Отлично. Её ещё не хватало.
– Извини, – пробормотала бывшая подруга и потёрла лоб.
На рукаве белой клетчатой рубашки Алины красовалось серо-коричневое пятно, светлые джины в брызгах – похоже, села в грязь. А нечего подслушивать… или чем она тут занималась, злорадно подумала Вероника.
– Тебе тут что надо? – буркнула она.
– Какая разница, – Алина отвела взгляд в сторону. – Может, волнуюсь за тебя?
– Раньше надо было волноваться, когда мошенничала, – отрезала Вероника.
Негодование бурлило внутри. Хотелось высказать всё, что накопилось за всё это время, но если задержаться, Аден и Деланей её найдут. Поколебавшись пару мгновений, Вероника шагнула вперёд и направилась к общежитиям.
Разбитый асфальт перетекал в целый. Аккуратно постриженный газон возле площадок сменился буйной травой вдоль дороги к академии. Вероника остановилась на мгновение, пнула лежавший у ног камушек. Зашагала дальше.
Зараза. Чем дальше, тем хуже. И неизвестно теперь, чем вообще всё кончится – раз не осилила простого гештальта, о каком Туманном мире можно говорить?
Послышался раздражающий звонок напоминалки. Вероника достала смартфон из кармана, отключила звук и машинально взглянула на часы в углу экрана.
Отлично. До собрания по поводу произошедшего на соревнованиях и после них осталось всего полчаса. Только и хватит времени, чтобы переодеться и дойти до мэрии.День ещё не начался толком, а закон Мёрфи уже в действии.
***
«… По слухам, в Шаан’Далор или Туманный мир изгонялись существа Первозданные – созданные Дьяволицей тёмные духи и младшие боги, восставшие против Мира грёз. Бессмертные, обладающие безграничным запасом энергии, они были способны противостоять и Одарённым, и Небожителям, и грозили свергнуть их с небес…»
Элиот приподнял очки на лоб и устало потёр глаза. Как назло, текст в книге был напечатан мелкими буквами – прекрасное дополнение к тяжёлому, витиеватому языку.
Самое то после бессонной ночи.
Элиот встал со стула, потянулся. Затёкшие мышцы отозвались ноющей болью. Надо сходить в спортзал, что ли. Встряхнуться. А то так недолго превратиться в статую застывшего над книгой главного жреца. Но уходить не хотелось – уже привык. Будто дома.
Стены выкрашены уютным бежевым цветом – приятное отличие от классического белого во всех административных зданиях Санктума. Сквозь стекло на пол, заваленный томами, льётся солнечный свет, и пылинки, поднятые Элиотом, свободно витают в воздухе. Всё пространство заставлено стеллажами, туго забитыми книгами. Художественная литература, учебная, труды по философии, естественным наукам, гуманитарным… Элиот лично отбирал всё, как строгий цензор решал, что пойдёт на полки библиотеки, а что – на склад. И ни разу не ошибся – редкая книга задерживалась здесь дольше, чем на полгода. А складские ни разу не требовались.
Пора бы признать уже, что никто не оставит его в тылу, покинуть это место и начать тренироваться. Но нет. Элиот упрямо продолжал закапываться в предания и дневниковые записи героев прошлого, как будто мог спрятаться от происходящего за стопками книг. Результаты, конечно, были – теперь он знал столько о Туманном мире, сколько не знали боги. Однако чем больше томов откладывалось на пол как бесполезные, тем больше Элиот понимал, что не отвертится.
Не так давно ему пришлось пообещать, что он спустится в Туманный мир. Сначала об этом попросила дух-хранитель, Эрика; затем потребовала Ведущая битву, хранительница академии, а теперь ещё и одна из Столпов. И хотя боги потеряли доверие своих подопечных, первый закон Санктума никто не отменял. «Истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов» – так он звучал, и так звучала суть людей, обладающих Даром. Или проклятьем. Сложно называть Даром то, что возлагает на тебя неподъёмное бремя.
Элиот не понимал, зачем богиня войны заставила его идти в Туманный мир. Он не умел сражаться, потому что упорно проваливал боевые искусства во времена студенчества и из-за этого даже не получил статус героя. Его Дар – умение призывать двенадцать духов-хранителей, обладающих знаниями, наверное, обо всём на свете – бесполезен там, где рождаются тёмные духи. Кто-то сказал, что в бою нужна не только сила, но и разум. Элиот считал иначе, но эти слова стали прекрасной причиной, по которой можно было сбежать в библиотеку. Жаль, тут нельзя спрятаться насовсем – помещение слишком маленькое. Найдут за минуту.
Элиот глубоко вздохнул и отложил в сторону увесистый том. Здесь, в дальнем углу библиотеки, кажется, что время остановилось. Что нет Джины – вселенского зла, похитившего Создателя. Что прежняя жизнь не разрушилась вместе с половиной города от Даров, использованных людьми и богами друг против друга. Он готов был провести вечность здесь, среди простых стеллажей, заставленных пыльными томами, но у вечности, похоже, были другие планы.
В другом конце библиотеки послышался грохот, словно кто-то уронил на пол стопку книг. В воздух взвилась волна пыли. Элиот мысленно выругался. Вошедший направлялся к нему – тяжёлые тома были специально составлены так, чтобы предупредить о появлении незваных гостей.
– Je sais que tu es là, Элиот, – послышался до боли знакомый женский голос. Хоуп Харви, в академии известная как Санни. Похоже, солнце решило заглянуть в дальний уголок библиотеки. – Хватит прятаться от всего мира.
– Ни от кого я не прячусь, – пробурчал жрец. Придётся выбираться, эта девица ни за что не оставит его в покое.
– А я слышала, что ты отсюда не вылезаешь, – из-за стеллажа с книгами показалась девушка в слишком лёгком для осеннего утра зелёном платье. – Готова поспорить, ты бы здесь ночевал, если бы руководство позволяло.
Наверное, со стороны Санни и Элиот могли бы показаться братом и сестрой. Оба блондины с голубыми глазами, в чём-то даже похожи – высокие, стройные. Только Санни была настоящей красавицей – без сомнения, гены богини любви сыграли свою роль – а Элиот считал себя непримечательным, обычным парнем. Ещё и очки носил, а не линзы – ему казалось, что так он выглядит хоть немного старше. Не на двадцать два, а хотя бы на двадцать пять.
Элиот был наблюдателем в состязаниях героев и их хранителей, Санни – одной из чемпионов. За время соревнований все они успели подружиться, но эта девушка была отдельной статьёй. Когда погиб Джереми, а Вероника ушла с Деланеем, Санни осталась рядом, несмотря ни на что. Более того – она отправилась вслед за Элиотом, когда духи-хранители поняли, что так просто не смогут найти Создателя и привести в Санктум. Им пришлось больше суток путешествовать по всему земному шару. Токио, Манила, Коломбо, Саранск, Бандар-Сери-Бегаван и ещё два десятка городов, в которых они побывали по несколько минут благодаря способностям духов. Такие вещи сближают.
А такие, как спуск в мир, где рождается тьма – разъединяют.
Санни подошла вплотную и сощурилась.
– Элиот… Ты давно в последний раз брился? – спросила она.
Жрец машинально провёл рукой по щеке. Колкая щетина неприятно щекотала кожу. Ну и ну. И правда засиделся…
– Недавно, – буркнул он и опустил взгляд.
На полу, возле зелёных туфелек бывшей королевы школы, лежала раскрытая книга, вывалившаяся из стопки-ловушки. Элиот машинально пробежал взглядом по строчкам.
– Что-то не похоже, – в голосе красавицы проскользнуло беспокойство. – Если я чем-нибудь могу помочь…
Главный жрец уже не слушал. Кажется, ему только что удалось найти что-то стоящее.
«Свет без тьмы существовать не может, как тьма не может существовать без света. Говорят, что Хаос Шаан’Далор преступил всевышний закон, разделив созидание и разрушение. Свет породил Мир грёз и Старшего бога, Тьма породила Туманный мир и Дьяволицу. И лишь воссоздание законных нитей связи сможет вернуть мирозданию равновесие и покой».
– Элиот? – послышался над ухом голос Санни. Что-то ощутимо толкнуло в плечо. – Ты меня слушаешь?
– Я тебя слышу, – машинально отозвался жрец, опустился на колени перед книгой и взял её в руки. – Шаан’Далор – это же название Туманного мира, разве нет?
– Je ne sais pas, – Санни покачала головой. – Ты у нас эксперт в этом вопросе.
Элиот провёл кончиками пальцев по строкам. Конечно, он не мог помнить вообще все книги в библиотеке, но такую бы точно не пропустил. Особенно сейчас и особенно в стопку-ловушку.
Напрочь позабыв о Санни, жрец жадно впитывал следующие за необычным абзацем строки, но там не было ничего полезного. Только какой-то невнятный рецепт, больше похожий на сказочный – лунная капля, перо облака, крепкая связь… Таких ингредиентов не существовало в природе. Элиот вернулся к началу страницы и перелистнул назад. Пространные размышления о природе тьмы и света, а так же первозданного Хаоса, который породил всё остальное. Снова ничего полезного. Пару раз на страницу мелькало слово «Шаан’Далор». В книгах оно упоминалось как другое название Туманного мира, но здесь, похоже, в него вкладывался иной смысл.
– D'accord, j'en ai assez vu, – голос Санни ворвался в сознание Элиота раскалённым металлом. Что-то с силой рвануло книгу из рук, и он не успел отреагировать. – Ты немедленно идёшь и приводишь себя в порядок, затем мы вместе идём на собрание. Там я тебе её верну.
Элиот вскочил на ноги. Волна возмущения окатила его с головой.
– Нет, я должен дочитать! Там…
– Там нет ничего такого, что могло бы быть важнее собрания, – Санни демонстративно сунула книгу в большую чёрную сумку на плече. – Пойдём. J'ai besoin de toi ici.
Её голос дрогнул.
Элиот покачал головой, отгоняя наваждение. В книге были ответы, он знал это, но Санни ни за что теперь не отдаст её просто так. Похоже, придётся идти.
– Ладно, – проворчал он и протянул руку. Первая красавица нерешительно взялась за его ладонь. – Отдашь у входа. Я не буду выслушивать всю эту ерунду, о которой они там будут говорить.
– Хорошо, – кивнула Санни и шагнула вперёд, увлекая Элиота за собой. Он с сожалением оглянулся на уютные стопки книг, которыми успел окружить себя за эту неделю. На мгновение мелькнуло безумное желание попрощаться с ними.
Жестокий новый мир уже ждал их.
***
Санктум становился прежним. Постепенно восстанавливался, как раненый боец, вернувшийся с фронта. Приезжали жители, бежавшие от битвы. Отстраивались разрушенные дома, восстанавливались улицы. Повсюду слышались дробные перестуки молотков, повизгивания и поскрипывания пил. В воздухе ощущались запахи пыли, цемента, терпкие древесные ароматы.
Люди и боги работали плечом к плечу, не обращая внимания на противный мелкий дождь. На первый взгляд их сложно было отличить друг от друга; но стоило посмотреть в глаза, сразу становилось понятно, кто есть кто.
Чувство вины испытывали только боги.
Небожители не боялись грязной и тяжёлой работы. Кто-то отвозил на тачке строительный мусор, кто-то возился с цветами в клубе. Наполняющий дыханием Рилинд и Стирающий грани Винс смешивали цемент – неловко, неумело, постоянно сверяясь с рецептом на бумажке и еле слышно переругиваясь. Несмотря на это, оба выглядели довольными, словно ручная работа, без использования Дара, доставляла им наслаждение. Проходя мимо площади, Вероника видела Благословляющую воду Линн, которая пыталась восстановить фонтаны с помощью своего Дара. Струи воды, ведомые её волей, красиво изгибались в воздухе, противореча всем мыслимым законам физики.
Город зализывал раны, и небожители искренне старались ему в этом помочь. Жаль, обожжённое доверие нельзя так же просто вылечить. Что бы ни происходило, как бы боги ни пытались исправиться, люди Санктума будут помнить всё. Особенно обычные жители из семей Одарённых – слабые, беззащитные, виновные только в том, что последовали сюда за близкими.
Ох уж эти боги. И бывшие, и действующие. Как бы хотелось держаться от них подальше, но не всем желаниям суждено сбыться.
Особенно желаниям Вероники.
Позади послышался сдавленный кашель. Кто бы сомневался, что её оставят хоть на мгновение одну…
– Давно ты тут? – спросила она и обернулась.
– Минуты три, – отозвался Аден.
В воздухе повисло неловкое молчание. Вероника опустила взгляд. Наверное, надо было заговорить о том, что сегодня произошло, но на это не хватало душевных сил.
Похоже, бог огня продолжал использовать канал телепатии.
– Было бы просто прекрасно, если бы вы сами смогли договориться друг с другом, – Аден глубоко вздохнул. – Я не смогу вечно быть вашим связистом.
– И не надо, – буркнула Вероника. – У нас всё нормально.
Аден скептически посмотрел на неё. Вероника ощутила, как у неё чешутся руки от желания стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. В глубине души разгорался пожар негодования. Сколько можно лезть в её жизнь? Может, ещё и в душ начнёт с ней ходить? А что, едва ли не единственное место, куда он ещё не сунул свой длинный нос!
Вероника уже собиралась высказать всё, что думает, но не успела.
– Я всё понимаю, поверь, – еле слышно сказал Аден. – Видит мироздание, я мог бы даже согласиться вернуть чувственную связь, чтобы лучше тебя понимать, но ты отказалась. А потому помогаю, как могу… и было бы здорово, если бы ты понимала это. Благодарности не жду.
– Но почему? – вырвалось у Вероники прежде, чем она успела осознать. – Зачем тебе это?
Аден чуть прищурился и склонил голову влево, отчего сложилось ощущение, что он смотрит оценивающе. Вероника поёжилась. Как будто решает, съесть её или ещё подумать, вот в самом деле…
– Потому что я из тех странных ребят, которые любят терпеть вечные придирки и недовольства, – улыбнулся бог огня.
Вероника вспыхнула.
– Раз так… раз так… – раздражение клокотало внутри и мешало подобрать нужные слова. – Если не нравится – так и скажи. Может, мне одной лучше будет. В конце концов, я уже привыкла быть одна, так что…
– Уверена? – Аден перестал улыбаться.
– В чём?
– Что привыкла к этому?
– Дай подумать, – Вероника попыталась изобразить задумчивость. – Мой отец бросил меня до рождения, мать попала в секту, а брат жил по принципу «не трогайте меня, и я не трону вас». Лучший друг умер, лучшая подруга оказалась предательницей. Даже не знаю… наверное, мало? Нужно ещё что-то, чтобы привыкнуть?
Аден не изменился в лице, но что-то изменилось внутри него. Карие глаза потемнели, и на мгновение в них словно отразилась ледяная бесконечность мироздания. Чёрная. Пустая. Безвоздушная. Безжизненная.
Кажется, даже стройка в городе остановилась в этот миг. Стихли перестуки молотков, повизгивания пил. Даже голоса рабочих.
– Я не хочу сказать, что твои беды не такие страшные, как мои, – ровным голосом заговорил он, и от этого Веронике стало не по себе. Злость мгновенно облетела, уступая место едкому дымку страха. – У каждого свой предел. И тем более я не хочу обращаться к первому закону Санктума… С кем угодно, только не с тобой, – он мгновение помолчал. – Я хочу только сказать, что не узнаю тебя.
Вероника опустила взгляд. Трава под ногами была припорошена белой пылью, как будто недалеко кто-то счищал побелку со стен. Вероника была готова провалиться под землю, спрятаться под эту траву, под эту пыль, лишь бы не сгореть со стыда под открытым взглядом Адена.
– Прежняя Ника нашла бы в себе силы справиться даже с этим, и не стала бы отворачиваться от отца, – продолжал бог огня. – Прежняя Ника не бросила бы его в одиночестве, когда он так в ней нуждается. Ты же понимаешь это, да? Ты нужна ему так же, как он тебе. И не только для дела.
– Понимаю, – прошептала Вероника. Пошевелила ногой белый камушек в траве, легонько пнула его в сторону. – Наверное, мне просто нужно время. Совсем чуть-чуть…
Аден помолчал немного.
– Это единственное, чего у нас сейчас нет, – еле слышно сказал он.
– Паршиво, – Вероника зажмурилась.
И снова ощущение, как будто её загнали в клетку. Уйти нельзя остаться. Поставь запятую правильно – как в том мультфильме…
Тёплые пальцы едва ощутимо коснулись щеки. Спустились по скулам чуть ниже. Новое, необычное ощущение вызвало незнакомый трепет в глубине души. Не успела она понять, что это, как Аден неуловимым движением заставил её поднять голову.
Вероника машинально открыла глаза. Бог огня выглядел непривычно серьёзным.
– Ты сама знаешь, что правильно, – прошептал он. – Слушай чутьё. Оно тебя никогда не подводит.
Вероника почувствовала, как волна дрожи прошла по всему телу.
Сейчас чутьё подсказывало ей слишком странные вещи…
– Ника! – послышался до боли знакомый девичий голос.
Реальный мир вернулся, расцвёл звуками стучащих молотков, распиливаемых брёвен. Вероника машинально обернулась. На другой стороне улицы стояли Санни и Элиот. Они держались за руки, и это смотрелось очень мило и трогательно. Главный жрец выглядел помятым в старом свитере и перепачканных чем-то джинсах, но, как и всегда, был идеально выбрит. Вероника не могла припомнить случая, чтобы он показался на людях с щетиной. Бывшая первая ученица выглядела отдохнувшей – похоже, короткий отпуск наедине с матерью пошёл ей на пользу.
– Хоуп! – с облегчением выдохнула Вероника и помахала подруге рукой. Как же она вовремя! – Как ты?
– Не могу сказать, что хорошо, но лучше, чем могло быть, – Санни поморщилась. – Ne t'inquiète pas pour moi. Расскажи лучше, как тут у вас дела?
– Ну…
– Девочки, я всё понимаю, но мы опаздываем, – влез Элиот. – Поговорите по дороге.
– И поговорим, – фыркнула Санни. Она схватила Веронику за руку и увлекла за собой на пару шагов вперёд. – Не обращай на него внимания, он немного не в себе. Как занятия с Деланеем?
– Ну…
Пришлось отвечать и на этот вопрос. В голове царил хаос. Всё смешалось – и утренние неудачи, и тяжёлые разговоры. И – сердце на мгновение замерло, затем заколотилось быстрее – и ласковое прикосновение, пробудившее в глубине души незнакомое чувство. Как будто тепло бога огня спряталось внутри и пробуждалось каждый раз, когда он прикасался.
Подхватив подругу за руку, Вероника позволила ей повести себя в сторону городской администрации, невпопад отвечая на вопросы. После третьего Санни махнула рукой и принялась рассказывать о том, как проводила последние дни с матерью. Вероника была готова расцеловать её за понимание, но это было бы равносильно признаться, что она не слушает.
Аден молчал, телепатическая связь тоже. Оставалось надеяться, что и после он сохранит молчание, если вдруг подслушивал…