Несколько дней бесплодных попыток выудить что-то полезное, испорченное настроение, потеря доверия к духам-хранителям – и всё ради чего? Ради бреда, который творился сейчас?
– Элиот, ты должен был сразу рассказать богам об этой книге, – терпеливо говорила Санни. Она смотрела снисходительно, как на мальчика, который не мог понять, чем умножение отличается от сложения, и это злило больше всего. – Et qui sait, что это на самом деле? Peut-être, Джина нарочно её подбросила, чтобы…
– Хватит, – Элиот хлопнул ладонью по стопке книг справа. В воздух взметнулась пыль и заиграла в солнечных лучах. Санни поморщилась. – Вместо того, чтобы указывать мне, что делать, лучше бы навела здесь порядок!
Красавица сложила руки на груди и нахмурилась. Короткое чёрное платье соблазнительно облегало точёную фигурку, и жрец на мгновение застыл, позабыв и о таинственной книге, и обо всех тайнах мироздания.
Впрочем, ледяной голос Санни мигом вернул его на место.
– Tu es en train de dire, женщина только для того и сгодится? Я думала, средневековье давно прошло…
– Я имел в виду, что…
– Да-да, не сомневаюсь!
Элиот сел на стул, накрыл ладонью глаза и застонал. Насколько бы она ни ломала представления о блондинках, порой Санни говорила совершенные глупости.
Повеяло цветочным ароматом. На плечо легла ладонь, крепко сжала. Тёплое дыхание коснулось щеки, и Элиот вздрогнул. В глубине души проснулось незнакомое чувство, не имевшее отношения к разговору, что-то столь же тёплое и нежное, как сама Санни.
– Плохо дело, когда у человека пропадает чувство юмора, – еле слышно сказала она. – Элиот, я начинаю волноваться.
Он опустил руку. Санни была близко, даже слишком – стоит капельку придвинуться, и можно будет ощутить вкус её губ…
Что-то зашуршало, послышался громкий стук. Элиот вздрогнул. Санни отпрянула и отвернулась. Растаял цветочный аромат, оставив после себя запахи пыли и запустения. Проклятье. Если стопка-ловушка сработала…
– Извините, – послышался смущённый голос богини любви.
– Ничего страшного, – пробормотал Элиот и обернулся.
Покровительствующая любви, точная копия дочери, только в голубом платье, стояла посреди сваленных в кучу старых томов. Раскрасневшаяся, а от того ещё более прекрасная, Санни спешно подбирала книги, старательно отводя взгляд от Элиота.
– На самом деле ты вовремя, – пробормотала она. – Мы хотели показать тебе кое-что.
Тепло в груди развеялось без следа, раздражение вспыхнуло с новой силой. Элиот прижал книгу к себе.
– Это Хоуп хотела показать, не я.
Она вскинула голову и посмотрела на него. В её взгляде не было ни капли прежней нежности.
– А ты позволишь?
Поколебавшись, Элиот отвёл взгляд в сторону и протянул толстый том девушке. Та скользнула к матери мимо разбросанных по полу книг. Похоже, они забыли обо всем на свете. Отошли в сторону стола, оттуда сразу же послышался шепоток и шелест страниц. Элиот хотел было возмутиться, но в последний момент передумал и принялся собирать книги.
В его руках и на полу рядом собрались огромные стопки, когда поблизости раздался дробный стук каблучков.
– И почему мы до сих пор об этом не знаем? – послышался ледяной голос Лилиан.
Элиот на мгновение растерялся.
– Духи сказали, что книга написана скверной, – слова вырвались прежде, чем он успел их осознать. – Я побоялся…
– И правильно сделал, – богиня любви обошла его, присела рядом и сунула раскрытую книгу. Элиот едва успел её подхватить. – Это нужно немедленно уничтожить.
– Но я…
– Ты видишь? – Лилиан указала на вязь текста. – Я боюсь даже подумать, почему оно на месте, тогда как у Хоуп всё исчезает.
Ещё одна. Как будто дочери было мало, ещё и мать подключилась.
Элиот несколько долгих секунд смотрел на безобидные чёрные буковки, не желающие растворяться в белизне страниц. Внутри разгоралось пламя негодования. Сколько ещё ему будут указывать, что делать? Духи-хранители, Ведущая битву, руководство города, даже преподаватели академии… Он нашёл эту книгу. Он разгадает её загадку. Сам, раз никто не хочет помогать. И не особо-то хотелось её, эту помощь…
Элиот захлопнул книгу. Идеальные локоны богини любви всколыхнулись, в голубых глазах взметнулся страх.
– Я в порядке, – буркнул жрец и поднялся на ноги. Лилиан последовала его примеру. – Книга пока мне нужна. Я не…
– Послушай… – вспыхнула богиня любви.
– Она. Нам. Нужна, – Элиот повысил голос. – Как только я разберусь…
– Assez! – Санни из ниоткуда появилась между ним и матерью, раскинув руки в сторону. – Успокойтесь оба. Ещё не хватало по второму кругу начать войну.
Элиот несколько мгновений всматривался в удивительной красоты голубые глаза бывшей первой ученицы. Таким, наверное, бывает летнее небо в самый яркий солнечный день в Санктуме. Настолько же редкое явление, как и ссора жреца с богами. И если первое хоть иногда случалось, второе происходило впервые.
– Извини, – буркнул Элиот и отвернулся.
Тёплая девичья рука еле ощутимо коснулась плеча жреца.
– Тебе надо иногда отвлекаться от всего этого, – прошептала Санни. – Иначе ты просто сойдёшь с ума. Видишь, уже споришь с богами, а первый закон…
– Может, просто первый закон устарел?
Эти слова вырвались против его воли и вобрали в себя всё – ненависть к своему бессилию, тоску, боль одиночества, неприкаянность. Элиот сам не ожидал, что это прозвучит так злобно. Он поднял взгляд на Санни. Теперь и в её взгляде виделся страх, отражавший чувства её матери.
Элиот зажмурился. Вот уж кого он точно не хотел пугать. Что-то мерзкое, колючее закрутилось внутри. Жгло, как крапивой, чувством вины.
Но ведь он тоже по-своему прав. Если все они настолько боятся Джины, что не решаются воспользоваться её же знаниями против неё…
По телу разлилась прохлада, словно он сделал глоток ледяной воды из горного источника. Злость отступала в дальние уголки сознания. Элиот открыл глаза.
Санни стояла рядом, поджав губы. Её глаза еле заметно светились синим. Другую руку она положила на плечо матери, замершей в изумлении. Казалось странным, что горы книг вокруг не загорелись от таких жарких споров.
– Я не верю, что ты сказал это всерьёз, – еле слышно заговорила бывшая первая ученица. – Но тем не менее… это уже слишком.
Страшно представить, о чём сейчас думает Лилиан. Услышать такие слова от главного жреца… Элиот глубоко вздохнул, выдохнул. Знакомый запах пыли и старых книг помог прийти в себя.
Да. Перегнул немного.
– Простите, – сказал он. – Я не хотел.
– Но сказал, – богиня любви, казалось, не верила своим глазам. – Элиот… От книги надо избавиться. Немедленно.
Санни кивнула и убрала руку.
Гнев вспыхнул с новой силой. Элиот нахмурился. Если Санни не удалось заглушить это, значит, правда за ним. Значит, надо поступить так, как он считает нужным.
Жрец выдохнул.
– Думаю, мы все сегодня немного перегнули, – тщательно подбирая слова, заговорил он. – Давайте закончим на сегодня. Я закрою библиотеку и уйду куда-нибудь, развеюсь.
Санни, прищурившись, смотрела на него. Как будто без детектора понимала, что он лжёт.
– Обещаю, – с нажимом сказал Элиот. – Встречусь с кем-нибудь, прогуляюсь, не знаю… не важно. Меня здесь не будет.
– А книга? – еле слышно спросила Санни.
Нужные слова пришли не сразу.
– Я уничтожу её, – пообещал Элиот. – Но не сегодня. Сегодня я хочу просто отдохнуть.
Санни продолжала смотреть на него, поджав губы. Только сейчас Элиот заметил на её щеке пыльный след – наверное, остался ещё с того момента, как он хлопнул ладонью по стопке книг. Терпеливая, нежная, заботливая… Она не заслужила тяжёлую работу под руководством раздёрганного жреца.
– Хочешь, я побуду с тобой? – еле слышно спросила красавица.
Элиот вымученно улыбнулся.
– Нет, спасибо. Вы тоже отдыхайте… а я хочу побыть один.
Он терпеливо переждал все вздохи и десятки предложений сходить куда-нибудь всем вместе, отвечая на всё вежливым отказом. Он подал Санни пальто, и на мгновение вновь насладился нежным цветочным ароматом. Он дождался, пока красавицы выйдут за дверь, и только тогда потянулся за телефоном.
– Макс, занят? Зайди, пожалуйста, ко мне. Да, в мой кабинет в храме. Я хочу кое-что показать вам с Вероникой…
***
Послеобеденные тренировки проходили уже не так хорошо, как утренние.
Деланей предложил начать с заклинаний попроще, но Веронике даже они показались верхом мастерства. Например, спрятаться в одной тени, перешагнуть в другую и выйти из неё. Раньше так получалось путешествовать только мысленно.
Не обошлось без происшествий – пару раз она застряла между теней. Конечно, вспомнился «Гарри Поттер» и расщепление при трансгрессии, но читать об этом было куда веселее, чем самой попадаться. Деланей от души посмеялся и не забыл подразнить дочь. Она пять минут уговаривал его объяснить, как выбраться из дурацкого положения. Но зато, как сказал отец, теперь она хорошо усвоит урок и постарается больше не попадаться.
Благодаря тому, что не вовремя позвонил Элиот, она всё-таки попалась в третий раз.
– Да, – устало выдохнула Вероника в трубку. Она застряла по пояс в тени на асфальте, и доставать телефон из заднего кармана спортивных штанов было крайне неудобно.
– Срочное дело, – быстро заговорил Элиот. – Вы с Максом мне нужны. Он обещал подойти через десять минут ко мне в храм. Успеешь?
Вероника оглянулась на Деланея. Тот кивнул.
– Да, успею.
– Отлично, жду.
Короткий гудок оповестил о том, что Элиот положил трубку. Хоть бы попрощался, что ли…
Вероника облокотилась на асфальт и отложила в сторону телефон. Посмеивающийся Деланей подошёл к ней и протянул руку.
– Давай помогу.
Вероника кивнула, взялась за ладонь отца. Он с силой потянул её на себя. Слишком сильно – мгновение спустя оба повалились на асфальт.
– Похоже, сегодня не мой день, – устало выдохнула Вероника и села рядом с отцом. Тот приподнялся на локтях.
– Думаешь? А если бы я попросил тебя выходить из теней на вертикальных поверхностях?
Вероника неожиданно во всех красках представила себе, каково было бы висеть, допустим, в стене в метре от земли… Да уж, в этом был свой плюс. Она хихикнула, но, вспомнив, о чём просил главный жрец, сразу же перестала улыбаться.
– Мне надо уйти, – Вероника взяла с земли телефон и покрутила в руках. – Не знаю, надолго ли… У Элиота какое-то срочное дело.
Деланей нахмурился.
– Он не стал бы звать по пустякам. Беги.
Вероника кивнула. Поднялась на ноги, отряхнулась и протянула руку отцу.
– Давай только на этот раз аккуратнее, ладно?
Деланей усмехнулся и взялся за ладонь дочери. Поднявшись на ноги, он положил руку на её плечо и замер. Вероника застыла тоже, вглядываясь в серые глаза отца.
– Я и не замечал, насколько мы похожи, – улыбнулся он. – Забавно даже.
– Наверное, это потому, что ты мой отец? – фыркнула Вероника.
– Не исключено, – улыбка бывшего бога тьмы погасла. – Не знаю, зачем вас позвал Элиот, но у меня дурное предчувствие. Береги себя.
Вероника зажмурилась на мгновение и прислушалась к себе. Чутьё молчало. Она пожала плечами.
– Хорошо.
Десять минут спустя она была на месте.
Элиот и Максим уже ждали её в кабинете главного жреца. Оба, похоже, не заметили, что в помещении появился ещё кто-то. Элиот явно был мысленно далеко отсюда; он стоял возле окна, прижимал к груди потрёпанную книгу и наблюдал за начавшимся пару минут назад дождём. Макс, как и всегда, уткнулся в огромный белый планшет. Иногда казалось, что он уже сросся со своими гаджетами – его редко можно было увидеть без них.
Вероника откашлялась. Элиот и Максим одновременно вздрогнули и посмотрели на неё. Репетировали, что ли?
– Привет, ребята, – еле слышно поздоровалась Вероника.
Дверь за ней с тихим скрипом закрылась.
Впервые три героя, которые должны были спуститься в Туманный мир, собрались вместе, без посторонних взглядов. Только теперь Вероника начинала в полной мере понимать, что её ожидает.
Какие же они взрослые по сравнению с ней!
Ну да, Элиот старше всего на пять лет, но уже стал главным жрецом и руководителем библиотеки. Если бы в Санктуме существовала премия за самую головокружительную карьеру, он взял бы её, без разговоров. Да и в своё время считался лучшим студентом – возможно, даже лучше, чем Санни. Хоть и поговаривают, что с боевыми искусствами он не в ладах.
А Максим? Конечно, не такой серьёзный, как Элиот, но тоже достиг определённых высот. Ходят слухи, что во владении Даром ему нет равных – разве что сам бог света. Да и умение управлять магазином чего стоит… Теперь Макс владеет не только единственным источником гаджетов и электроники, но и в курсе всего, что творится в Санктуме и в мире…
– Рад тебя видеть, – натянуто улыбнулся Элиот.
– Не могу ответить тем же, но тоже привет, – Максим убрал в сторону планшет, взглянул на Веронику и вновь вернулся к экрану.
Смысл его слов дошёл до неё не сразу.
– Извини?
– Извиняю, – в тон ей ответил Макс.
Вероника вспыхнула. И что только на него нашло? Они виделись-то пару раз в магазине! Она уже собралась высказать всё, что о нём думает, но тут вмешался Элиот.
– Давайте вы потом разберётесь, хорошо? У меня появилась важная вещь, и я хочу, чтобы вы на неё взглянули.
– Носок какой-нибудь поп-дивы? Оставь себе, у меня этого добра навалом, – Макс зевнул и принялся тыкать пальцем в экран планшета.
Элиот пару мгновений смотрел на него, словно подбирал слова. Покачал головой, шагнул к столу и положил книгу, которую до этого момента держал в руках, поверх сваленных в беспорядке раскрытых томов.
– Попробуйте её коснуться.
– Я всегда подозревал, что ты извращенец, – фыркнул Макс. – Слушай, я всё понимаю. Но не книги же!
Теперь покраснел Элиот. Он глубоко вздохнул и выдохнул, словно пытался сдержать гнев. Вероника с трудом удержалась от смеха.
– Дело серьёзное, Макс. Я уже говорил об этом с духами-хранителями и богами, теперь хочу слышать ваше мнение. Пожалуйста, коснитесь её.
Вероника пожала плечами и шагнула к столу. Взгляд машинально пробежался по первым строчкам. «Шаан’Далор, Шаан’Далор, приди и принеси песнь разрушения».
По телу прошлась волна мурашек. В воздухе словно мелькнула искра. Казалось, это какое-то древнее заклинание, и если ты даже мысленно произнесёшь его, произойдёт нечто непоправимое. Вероника вздрогнула.
– Что это было?
Краем глаза она заметила, как Максим отложил в сторону планшет и с интересом уставился на неё.
– Что именно? – спросил Элиот.
– Не знаю… – Вероника растерянно оглянулась на главного жреца. – Она как будто… наэлектризована, что ли. И вот эти странные слова…
Она ткнула пальцем в «заклинание». Элиот шагнул к ней и склонился над книгой, словно не мог разглядеть текст. Несколько долгих секунд он смотрел на страницу, затем выпрямился.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он и снял с носа очки. Протёр стёкла о майку и водрузил обратно на нос. – Попробуй коснуться обеими руками?
Веронике страстно захотелось проверить, нет ли у Элиота температуры, но она не решилась. Ещё неправильно поймёт, а ей с ним в Туманный мир спускаться. Она пожала плечами и опустила ладони на страницы.
Элиот снова застыл на несколько секунд.
– Ничего не понимаю! – он склонился над книгой и коснулся кончиками пальцев свободного пятачка. Снова выждал несколько мгновений. – Да что же…
– Элиот, ты здоров? – вырвалось у Вероники. Она закусила губу. Главный жрец с каждой секундой всё больше походил на безумного учёного.
– Всё в порядке, – отмахнулся тот. – Макс?
Сын бога света демонстративно потянулся, отложил в сторону планшет и подошёл к столу.
– Ну и?
– Просто потрогай её, – потребовал Элиот. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу и, казалось, был готов уже подтолкнуть несговорчивого парня ближе к книге.
Макс пожал плечами и коснулся кончиками пальцев глянцевых страниц.
Вероника уже хотела спросить, чего им ждать, но застыла в изумлении. Текст заметно побледнел.
– Двумя руками! – велел Элиот. Его голос звенел от напряжения.
Максим повиновался. Строки продолжали медленно таять на страницах, словно кто-то сбрызнул их водой.
– Этого ты ждал? – спросил Макс.
Элиот кивнул.
– Лилиан сказала, что строки, написанные рукой Джины, отступают при прикосновении людей, обладающих Даром. Но почему тогда…
Вероника слушала его в пол-уха. Она подняла руки и взглянула на ладони. А от её прикосновений текст не пропадает…
– … а духи-хранители Земли говорят, что так отступает зло, завидев добрую мудрость, – продолжал Элиот. – Ничего не понимаю.
– Я тоже, – пожаловалась Вероника.
– А мне всё ясно, – хмыкнул Макс. – Похоже, вы двое просто на тёмной стороне силы. Лавры Дарта Вейдера покоя не дают?
– О чём ты? – спросил Элиот.
Макс поднял руки и сделал несколько шагов назад.
– Не знаю, что ты такого натворил, но вот она… – он указал на Веронику. – Сам посуди. Рождена от бога тьмы, причём в те времена, когда он был одержим вселенским злом. На соревнованиях пошла против зова Дара, но послушалась богов. А когда все сражались, а ты разыскивал Создателя, где она была? Ну?
Казалось, тело парализовало, как тогда, в кошмарном сне. Время обернулось вспять. Вероника вновь стала той четырнадцатилетней девчонкой, сбежавшей из родного города, от семьи, от прошлого…
– С Деланеем, если не ошибаюсь, – протянул Элиот. – Они появились в одно время.
– Вот видишь?
Воздух сгустился, сдавил со всех сторон. Вероника отчаянно пыталась вдохнуть, но не получалось. Нет, только не это. Только не снова…
«Это дитя видит тьму! Она проклята, проклята, проклята!»
В голове эхом пронеслись полузабытые слова из детства, когда она, ещё маленькая девочка, стояла перед главой какой-то там церкви, названия которой она даже не могла выговорить. Безумный старик в длинной красной мантии раздел её и показал толпе таких же безликих людей, выкрикивающих что-то на непонятном языке…
«Мы должны очистить её! Помолимся, братья и сёстры!»
Она ухватилась за стол, чтобы не упасть.
Нет, Аден тогда наговорил ерунду. Это никогда не было Даром. Проклятье, только проклятье. Видеть мёртвых, уметь разговаривать с ними, уничтожать их… Управлять тенями… нет, самой тьмой…
– Ладно, оставим её, – послышался голос Макса. – А у тебя какие скелеты в шкафу? Ну-ка, сознавайся!
Воздуха всё ещё не хватало. Её затрясло. Да, всё указывало на это. Дочь бога тьмы, одержимого злом. Дар тьмы. Переступила свою суть – проигнорировала зов. Джина за ней охотится. А строки, написанные самим злом, не отступают от её прикосновений…
– Да нет у меня никаких скелетов! – возмутился Элиот. – Наоборот, обо мне всегда отзывались с лучшей стороны…
– Рассказывай сказки, – фыркнул Максим. – А что насчёт твоего происхождения? А? Я знаю, какие ходят слухи. Человек с взором богов, появился из ниоткуда… Кто знает, быть может, ты тоже порождение Джины? Её ведь тоже считают богом!
На мгновение тяжёлые мысли отступили. Вероника оглянулась на Элиота. Тот замер, словно и его душил сгустившийся воздух.
А ведь правда… Глаза Элиота светились так же, как у детей богов, но ни у кого из небожителей не было такого Дара. Отец что-то говорил о том, что у Джины есть Дар, но она не может им пользоваться, только передать по наследству. А что, если…
– Извините, ребята, но мне и среди джедаев неплохо, – Макс взял со стола планшет и помахал рукой. – Пойду, переговорю кое с кем насчёт того, с кем меня хотят отправить в Туманный мир. Привет от меня лорду Сидиусу.
Он развернулся и зашагал к выходу.
Вероника растерянно оглянулась на Элиота. Он тоже держался за стол, так крепко, что руки побелели. Скрипнула, затем с громким хлопком закрылась дверь в кабинет. В крошечном помещении воцарилась давящая тишина.
Отчаянно хотелось заговорить об этом, но Вероника не решалась. Неужели это правда? Неужели человек, проучившийся в академии до конца, ставший затем главным жрецом, мог быть наследником вселенского зла? Нет, это невозможно. Боги бы такого не допустили.
Или допустили бы? После того, что произошло, Вероника не была уверена, что знает, где проходит граница между добром и злом.
Но факты налицо. Непонятный Дар, головокружительная карьера, «взгляд богов», как говорил Максим…
Нет, она больше не может молчать.
– Элиот? – голос Вероники дрогнул.
Главный жрец покачнулся, но устоял на ногах. Закрыл глаза.
– Замолчи.
– Но…
– Просто замолчи. А лучше уйди.
– Но я могла бы…
– Уйди. Это будет лучшей помощью.
К горлу подкатил комок. Да, она считала себя проклятой – и, судя по всему, так оно и было – но это… Наверное, она отреагировала бы так же.
Вероника мгновение колебалась. Может, всё-таки?.. Нет, сказала она себе. Ему лучше побыть одному. Она обошла стол и решительно зашагала на выход. Оглянулась возле двери и увидела, что Элиот закрыл лицо руками.
А ведь Макс в чём-то прав, если вдуматься. Если они оба так или иначе принадлежат к тёмной стороне, а теперь их отправляют их в мир, где рождается зло… Что будет?
Вероника открыла дверь и вышла в коридор. Ей срочно нужен был Аден или отец. Хоть кто-то, кто мог бы объяснить, что происходит.
***
С появлением Сиири в библиотеке многое изменилось. Она сняла старые, пыльные занавески, и Элиот принёс новые. Белые, с рисунком в виде розовых роз, любимых цветов богини войны. Ещё она сутки промучилась с уборкой, но теперь здесь не было ни пылинки. Во всяком случае, на полу – книги на полках никто бы не успел привести в порядок за такой короткий срок. Но, как говорят смертные, надо только начать – и дальше всё пойдёт само.
Сиири выровняла стеллажи с книгами по одной линии, и теперь они смотрелись аккуратнее. Собрала тома, разбросанные на полу, и расставила по местам согласно картотеке. Потребовала заменить жёсткие стулья на что-нибудь более удобное.
Главный жрец терпеливо исполнял все приказы богини войны. Поначалу она даже засомневалась – а точно ли это тот Элиот, которого она знала? Точно тот, говорила она себе. Потому что только один человек во всех мирах мог с таким пониманием относиться к ней и её заморочкам. Как и раньше, когда они работали в паре на благо академии и Священной земли. Только сейчас Ведущая битву осознала, насколько строгой и непримиримой руководительницей была тогда.
Они поставили возле окна стол, на нём пристроили часы и настольную лампу. По вечерам садились здесь и читали какую-нибудь книгу, обсуждали её, говорили обо всём на свете, пока Элиот не уснёт. Тогда Сиири накрывала его пледом и отправлялась к стеллажам, чтобы наводить там порядок. Это было меньшим, что она могла сделать для того, кто в одночасье стал её другом.
Вот что было странно – здесь Ведущая битву позабыла обо всём на свете. Не существовало реальности, не существовало мироздания за окном, не существовало проблем. Она что-то помнила о Мире грёз и о том, что дела там плохи. Но здесь, в библиотеке, рядом с Элиотом, всё растворялось в тусклом свете настольной лампы и восхитительных ночных ароматах, вплывающих в помещение через открытую форточку. Море, цветы под окнами, мокрый асфальт – в Санктуме бушевала осень, и дожди шли всё чаще.
Что ещё нужно для счастья? Нет проблем, кроме наведения порядка. Есть приятный собеседник, умный, начитанный, образованный. Сиири думала, что прожила долгую жизнь, видела всё на свете, и теперь её нечем удивить.
Но он смог.
На пятый вечер Элиот принёс «Сказание о боге-человеке». Ведущая битву думала, что в мире людей нет ни одного экземпляра, но главный жрец как-то сумел его достать. Впрочем, на Священной земле сейчас работали боги, и кто-то из них мог принести любое «Сказание» на землю.
– Я ни разу не видел такое, – Элиот смущённо улыбнулся. – Ты что-то знаешь об этом?
От его улыбки у неё всегда быстрее билось сердце. Он выглядел таким милым, забавно растерянным, как будто не знал, зачем сюда пришёл. Или не знал, как надо улыбаться, потому что никогда так не делал.
– Да, знаю, – кивнула Сиири. – В Мире грёз я читала его каждый день.
– Оно настолько важное?
– Для меня – да.
Солнце давно село, и за окном воцарилась темнота. Но здесь было светло, тепло и уютно. Элиот сел за стол и уложил раскрытое «Сказание» перед собой.
– Я прочитаю его вслух, а ты объяснишь мне, чем оно так важно. Хорошо?
Сиири кивнула.
Уже спустя полчаса главный жрец уснул, опустив голову на ветхие страницы. Она не стала его будить.
«Сказание» пробудило в ней почти забытые чувства – тревогу, волнение, страх. Сиири вспомнила, почему так часто читала его. Признаки того, что бог-человек уже среди людей, можно было выписывать и ставить напротив галочки – примерно половина точно наберётся. И дело даже не в последних строках, а в том, чем грозило его появление. Возрождение и возвращение на круги своя хаоса, появление Пылающей тьмы. Последняя, судя по посвящённому ей сказанию, могла оказаться опаснее Джины. К слову, оно было единственным не сбывшимся. Но первые предпосылки уже появились – в книге говорилось, что Пылающая тьма была порождением бога тьмы и огня. Раньше небожители смеялись над этим, потому что и Порождающий тьму, и Дарующий пламя были мужчинами и физически не могли завести ребёнка, который был бы родственником им обоим. Но теперь, когда Деланей ушёл со сцены, всем стало не до шуток. Лишь мироздание знает, кто сменит его на посту. И, похоже, это будет женщина…
Сиири с трудом выкинула тяжёлые мысли из головы. Небо за окном уже посветлело, а богиня войны всё сидела с книгой в руках, так и не решаясь её протереть.
Нет, решила она для себя, лишний раз не буду касаться этого. Спокойствие дороже.
Утром Элиот предложил пока оставить уборку и заняться «Сказанием». Ведущая битву отказалась и потребовала помочь ей с перестановкой в дальнем углу библиотеки. Жрец не стал настаивать, только улыбнулся и кивнул. В глубине его удивительной красоты голубых глаз мелькнула печаль, но жрец сразу же её скрыл.
Они ударно работали весь день и не заметили, как за окном стемнело. Вернее, Ведущая битву вовремя увидела и включила свет, чтобы не заметил Элиот.
Вечером Сиири пришлось прослушать несколько страниц прежде, чем жрец уснул за столом. Она накрыла его пледом и полистала Сказание. Если и дальше так оттягивать, им потребуется несколько месяцев, чтобы закончить чтение. В крайнем случае, Сиири выбросит проклятую книжонку из окна. Уборка ведь тоже не бесконечна, как и наведение порядка в соответствии с картотекой.
Всё, что угодно, только бы сохранить очарование момента, пусть даже длиться он будет вечность. Разве не об этом мечтают люди – остановить время, остаться в мгновении навсегда? У Сиири есть такой шанс, и она его не упустит.
Так продолжалось полторы недели. Когда в библиотеке больше нечего было делать, Сиири потребовала навести порядок в кабинете Элиота – она помнила, что там творилось с тех пор, как объявили начало соревнований. Но то, что отражалось в Видящем кристалле, сильно отличалось от реальности. Когда Ведущая битву зашла в кабинет главного жреца, она подумала, что его проще сжечь, чем навести здесь порядок.
Теперь стол, за которым они сидели, стоял в кабинете. Другая лампа, другие часы, другая комната, но те же вечера. Они продвинулись к концу третьей главы «Сказания», и Сиири больше сил прикладывала для того, чтобы это тянулось как можно больше, чем убиралась.
Элиот уходил по утрам, чтобы привести себя в порядок. Иногда его не было несколько часов, и богиня войны начинала волноваться – вдруг что-то случилось? Что, если другие боги решили дать ему задание? Но потом он возвращался, а вместе с ним возвращалась на круги своя привычная жизнь.
Элиот рассказывал о том, что творится вокруг и в Мире грёз. Новостей было немного, и для Сиири это просто была очередная тема для разговора.
– Знаешь, Вероника начала делать успехи, – сказал Элиот, когда они перебирали труды античных философов, до этого момента сваленных в беспорядке на полу. – Сегодня она смогла выучить новое заклинание. Не до конца, конечно, но уже стало намного лучше.
Сиири пожала плечами и отложила в сторону книгу, посвящённую Аристотелю. Забавно было видеть теперь, много сотен лет спустя, что о нём пишут современные люди. Надо же, суметь оставить такой след в истории… А когда-то богиня войны стояла рядом с ним и спорила о чём-то. О чём именно – сейчас и не вспомнить…
– Ты ведь считаешь её очень сильной Одарённой? – осторожно спросил Элиот.
Сиири подняла взгляд. Ей не хотелось говорить о Веронике, да и вообще о тех, кто был на соревнованиях. Но ведь это Элиот – ему можно всё.
– Ну… Не знаю, если честно. Она способная девочка, но почему-то не пользуется этим. Боится?
Жрец пожал плечами и опустил взгляд. Отложил в сторону ещё одну книгу об Аристотеле.
– Она дочь бога, и до недавних времён была не в ладах с отцом. Я видел, что и у Максима те же проблемы, и у Санни… Но только Вероника не пользуется своим Даром.
– Все люди разные.
Элиот кивнул.
– А ты, кажется, считала её богом-человеком?
Нет, стоп. Опасная тема. Нельзя. Сиири взглянула на собеседника – он выглядел как никогда серьёзным. Богиня войны пару мгновений лихорадочно соображала. Надо как-то сменить тему. Как? О чём говорить? Она оглянулась по сторонам. Увидела только что отложенную в сторону книгу. Обернулась к Элиоту и нерешительно улыбнулась.
– Расскажи мне об Аристотеле? Я в те времена увлеклась цивилизацией майя, а потому очень мало о нём знаю.
Жрец несколько долгих секунд всматривался в лицо Сиири. Снова в глубине голубых глаз мелькнула печаль, хотя выражение лица не изменилось. Молчание становилось невыносимым, и Ведущая битву уже пожалела, что решила перевести тему. Она собиралась было извиниться и даже открыла рот, но Элиот её опередил.
– Что именно ты хочешь знать?
Всё, что можешь рассказать. В любом случае она знает больше, потому что была знакома с ним лично. О цивилизации майя ей было известно только то, что они изобрели тот календарь, по которому весь мир теперь сходит с ума.
– Всё, – Сиири отложила в сторону очередную книгу и приготовилась слушать.
Элиот покачал головой. Может, он понимал, но продолжал играть роль заботливого друга? Плевать. Сиири была готова играть вместе с ним. Только бы он не перешёл с шахмат на покер.
В другой раз он заговорил о Мире грёз.
– Дарующий пламя узнал, что Джейн подняла восстание в мире мёртвых, – Элиот вздохнул. – Зря вы ему не сказали сразу. Теперь ему будет гораздо больнее.
Сиири хотелось объясниться. Что у Адена сейчас задача поважнее – подготовиться к спуску в Туманный мир самому и приготовить к этому Веронику. Что все они думали, что смогут подавить восстание раньше, чем он узнает. Что они просто не хотели лишний раз напоминать об изгнании. Но слова почему-то не находились – видимо, Элиот был прав.
К концу месяца они продвинулись до конца четвёртой главы «Сказания». Игра продолжалась.
Однажды Элиот пропал почти на сутки. За это время Сиири едва не сошла с ума от беспокойства. Она обошла храм, библиотеку, все знакомые места, где они бывали. Его не было. Более того – они не встретила ни одной живой души по дороге. Мёртвой, впрочем, тоже.
Это казалось смешным, но если бы Сиири была человеком, она обратилась бы к богам и попросила бы вернуть Элиота. Хотя несколько часов спустя это перестало забавлять – что, если кто-то из её братьев и сестёр дал жрецу срочное задание? Или его уже отправили в Туманный мир, да так быстро, что он даже не успел попрощаться? Сиири не знала. Она готова была на всё, чтобы вернуть его, даже прочитать проклятое «Сказание» вслух тысячи раз. Только бы он вернулся. Только бы вернулся…
На улице уже сутки шёл дождь. Ведущая битву с тоской вглядывалась в темноту. Надежды уже не оставалось, и она собиралась с силами, чтобы всё-таки прийти в храм и обратиться к братьям и сёстрам. Они должны знать, где Элиот. А если не знают, она заставит их его отыскать. В Мир грёз возвращаться не хотелось – чутьё подсказывало, что если она поднимется туда, то вернуться уже не сможет.
Тихий скрип двери заставил её вздрогнуть и обернуться.
Элиот походил на только что искупанного котёнка. Взъерошенный, потрёпанный. Одежда мокрая насквозь – настолько, что со свитера ручейками стекала вода. Додумался – выходить под дождь без куртки.
Ведущая битву уже поднялась со стула и направилась к Элиоту, но в этот момент он взглянул на неё. Что-то такое было в его глазах – бесконечная тоска, боль, одиночество, она не знала. Она видела такое впервые.
– Что случилось? – прошептала Сиири. Она застыла посреди кабинета, не решаясь пойти ему навстречу.
– Я только что разговаривал с Максимом Беловым… – Элиот несколько мгновений помолчал. Глубоко вздохнул, словно собирался с силами. – Сиири, скажи, кто я?
Сердце на мгновение замерло.
– Что ты имеешь в виду? – голос богини войны дрогнул.
– Я имею отношение к Джине? Вернее, не так. Я что, её… родственник?