В романах всегда в конце женятся. Прочитаешь один — и можно больше не читать.

(Борис Бедный. Девчата)

Наверное, у каждого в жизни бывало так, что на следующий день предстоит рано вставать, и он всеми силами пытается заснуть, но ничего не выходит. Человек злится, поглядывая на стремительно бегущие стрелки часов, и понимает, что спать он будет, но не сегодня. И вот тогда, когда он уже полностью смирился со своей участью и решил просто полежать с закрытыми глазами, то проваливается в царство Морфея, чтобы через пять минут услышать противный звук будильника.

Вот и мне не повезло. До самого рассвета сон ни в какую не шел ко мне. Я пробовала считать баранов, розовых зайцев, делала глубокие вдохи и пыталась медитировать. И вот, казалось бы, у меня все получилось, но и здесь пришел облом. Облом был в весьма симпатичной упаковке, уже одетый и накрашенный. А еще до зубовного скрежета бодренький и веселенький. Короче, меня пришла будить соседка. А я едва смогла разлепить глаза, в которых по ощущениям перекатывались барханы песка, и вяло поинтересовалась:

— Сколько времени?

— Уже восемь часов. Вставай, а то не успеем. Я и так пожалела тебя и дала поспать лишних полчаса, пока сама собиралась.

— А давай я еще немножко полежууууу, — зевнула, снова уплывая в сон.

— Хочешь остаться без завтрака?

Я прислушалась к себе и поняла, что есть не хочу. Меня подташнивало от недосыпа и единственным желанием на данный момент было — поспать. Но в то же время я понимала, что поесть все-таки нужно. До обеда еще куча времени, и будет неловко, если в самый ответственный момент у меня перед всеми запоет серенады пустой желудок.

Я с трудом проглотила молочную кашу и запила бодрящим настоем, который окончательно меня разбудил. И только когда голова прояснилась, я задалась вопросом.

— А вы с занятий отпросились?

— Нет, зачем? — беззаботно прощебетала Элая, одновременно строя кому-то глазки. — Потом скажем, почему отсутствовали. Думаю, что свадьба лучшей подруги — это достаточно уважительная причина, чтобы простить прогул. Не удивлюсь, если преподаватели и сами не придут. Все же не абы кто, а сам глава академии женится. Посмотреть на такое захочется многим.

Представила толпу людей, оккупировавших территорию около храма, и ужаснулась. Нет, такой радости мне точно не нужно. Даже если они будут нас лепестками роз закидывать. Хорошо еще, что здесь нет вездесущих репортеров с камерами, иначе я бы совсем испугалась из комнаты выходить. А ведь мне и так не сладко.

Шнуровать платье у Элаи получалось не так быстро, как у модисток, но в конечном итоге она справилась, и я даже могла в нем дышать. На талию я не жалуюсь, шестьдесят три сантиметра — почти идеал, так что обморок от нехватки кислорода мне не грозил. Хотя сейчас она казалась еще тоньше, чем обычно. С прической было все проще — зная, что именно нужно сооружать на моей голове, подруга за двадцать минут сделала из волос вчерашний шедевр, а накрасилась я еще до того, как стала платье надевать. Не зря на Земле частенько смотрела видео уроки макияжа. Не профи, конечно, но и не совсем новичок в этом деле.

Когда я после всех приготовлений крутилась перед зеркалом, оценивая собственный вид, в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, отворили ее. А когда я повернулась на звук, то увидела стоявшего в проеме ректора. Поверх жилета серебристого цвета на нем был узкий однобортный черный кафтан с серебряной же вышивкой. Светло серые узкие брюки, заправленные в высокие сапоги по цвету гармонировали с шейным платком. Его одеяние напомнило мне то, как ходили у нас примерно в восемнадцатом веке, только парика на голове не хватало. А так — типичный денди.

Жених окинул меня взглядом, и то, что он увидел, явно ему нравилось. Об этом недвусмысленно говорили его глаза, сверкнувшие одобрением. Правда случилось это ровно на уровне моей приподнятой корсетом груди. Но что с него взять – мужчина.

— Дорогая, ты чудесно выглядишь, — сделал он дежурный комплимент и протянул руку. Мне оставалось только вложить в нее свою ладонь, которую тут же положили на сгиб локтя, но перед тем как выйти, я все же оповестила его о пополнении в наших рядах. На это ректор только кивнул головой и сказал, что и не сомневался в наличии сопровождения. Вот так просто, а я уже готовилась отстаивать право на их приглашение.

До выхода из Академии мы добрались благополучно, а вот дальше я застыла, не решаясь сделать еще хоть шаг. Все дело было в том, что грязь за прошедшее время никуда не делась, и грозила не только испачкать туфли, но и платье, так как по полу оно не стелилось только благодаря каблукам, которые точно утонут в земле.

Ректор понял мое замешательство правильно и подхватил на руки. Я охнула от неожиданности и рефлекторно обхватила его за шею. А потом, осмелев, поерзала и расположилась поудобнее. Элае повезло меньше — ее нести на себе никто не собирался, хоть подруга и пыталась на это намекнуть, поэтому она с недовольной мордашкой перепрыгивала с кочки на кочку, то есть, с одного сухого участка на другой, при этом придерживая руками платье и всеми силами стараясь не упасть на скользкой дороге. То, что Энберг, следующий сразу за ней, подстраховывал девушку воздушной подушкой — она не замечала.

А сразу за воротами нас ожидали две кареты, запряженные белыми жеребцами. К моему удивлению, они были самые обычные. Таких я много в городе видела, и колокольчиков или хотя бы ленточек на них не было. Как будто не свадьба у нас, а поездка в соседний город. Даже обидно от такой несправедливости стало.

В одну из карет сели друзья, а вторая предназначалась для нас с женихом. Ректор открыл дверцу, помогая залезть внутрь, и уже сам хотел последовать за мной, когда его окликнули.

— Саит де Ниль, у нас большие проблемы, срочно требуется ваше присутствие в малом медитационном зале.

Появление невысокого мужчины было неожиданным, но еще более странной выглядела его просьба. Насколько я знаю, в медитационный зал приходили студенты, которые плохо управляли магическими потоками. Там они могли не бояться причинить кому-либо вред и полностью раскрыть себя своей силе, слиться с ней и стать единым целым. Всю магию как губка впитывали стены зала, нейтрализовавшие за время своего существования тысячи угодивших в них боевых плетений и потоки сырой неуправляемой силы. И вот что могло случиться такого ужасного в одном из самых безопасных мест — я даже вообразить себе не могла. Ректор, видимо, тоже.

— Зифер, ты понимаешь, когда мне об этом говоришь? У меня скоро свадьба.

Мужчина замялся, быстро придумывая аргументы, способные остановить главу академии, и сказал:

— Поверьте, если бы не крайняя необходимость, я бы вас ни за что не потревожил. Это займет буквально десять-пятнадцать минут.

Ректор вперил в просящего пристальный взор, размышляя, что делать — послать не вовремя нарисовавшегося мужчину или уделить немного времени. В итоге, ответственность все же победила.

— Хорошо, но не больше десяти минут. Дольше все равно задержаться не смогу. А вы, — он обратился ко мне, — поедете без замедления. Я доберусь порталом. Если все же случится так, что я задержусь, что маловероятно, успокоишь служителя Храма и попросишь немного подождать. Думаю, что богиня не станет в таком случае сильно гневаться.

И в полной уверенности, что я все запомнила и сделаю так, как он сказал, ректор захлопнул дверцу и стремительно пошел прочь, переговариваясь о чем-то с Зифером, а потом открыл портал и скрылся в нем. Едва это произошло, кони тронулись и повезли нас к Храму, быстро цокая копытами по мощенной камнем дороге.

Весь путь до места назначения я сидела как на иголках, сомневаясь, является ли задержка спланированной или случайной. И если первое, то не собирается ли Макс сорвать свадьбу, создав иллюзию брошенки у алтаря? Такой вариант меня не очень устраивал, так как в этом случае каждый прохожий будет тыкать на меня пальцем и обсуждать, чего это мужик от своей пары отказался. Этого моя гордость точно не переживет.

Когда за окном показался Храм Матери Покровительницы, меня начало основательно потряхивать. Ситуация стала еще хуже, когда я одна вышла из кареты, и помогал мне при этом не жених, а кучер. Здесь же были и любопытные люди. Некоторые — простые прохожие, другие — разряженные приглашенные. Но все они с плохо скрываемым недоумением смотрели на меня. А я хотела провалиться сквозь землю, только бы не пришлось оправдываться перед этой кучей незнакомцев , и стремительно бледнела.

Внутрь Храма я вошла под шушуканье возбужденной толпы, и только присутствие рядом друзей не давало развернуться и позорно сбежать. Хотя сбежать мне по-любому не удастся, браслет не позволит, чтоб его! Помимо нас там находились трое неизвестных мне мужчин — свидетелей со стороны жениха. Им я приветственно кивнула, но тут же вынуждена была перевести взгляд.

— Дитя, — раздался звучный голос служителя, — почему ты пришла одна? Где твой избранник?

Люди за пределами Храма смолкли, прислушиваясь к нам.

— Прямо перед отъездом его вызвали по срочному делу. Но он сейчас прибудет.

— Что ж, тогда мы подождем.

И мы стали ждать. Прошло пять минут, десять, колокол пробил полдень, а ректор все не появлялся. Успокоившаяся после моего объяснения толпа снова стала оживать и строить свои предположения. «Бросил», — донеслось до моих ушей, и я заскрежетала зубами от досады. Мои худшие опасения имели все шансы исполниться. Вот, кто-то уже жалеет меня горемычную.

От долгого стояния на одном месте на высоких каблуках ноги устали. Хотелось сесть и снять неудобную обувь, но я по понятным причинам не могла этого сделать. Служитель, все это время ожидавший на своем законном месте, снова подошел ко мне.

— Наверное ваш жених не...

Договорить ему не дали, так как в этот момент в Храм стремительно ворвался де Ниль и чуть прерывистым от бега голосом извинился.

— Прошу меня простить. Надеюсь, из-за моего опоздания свадьбу переносить не придется?

Служитель был спокоен и ничем не выдавал недовольства, если таковое имелось, но слова его хоть и были безэмоциональны, несли в себе укор.

— На все воля Великой Матери. Только ей решать, благословить вас или нет.

Сказав это, он снова вернулся на свое место за мраморной алтарной плитой, и ритуал начался. Я все еще не верила, что это происходит наяву. «Не получилось. У него не получилось», — бились в голове панические мысли, а служитель в белой хламиде начал ритуал.

— Великая Матерь, мы собрались здесь, чтобы соединить жизни и судьбы этих мужчины и женщины. Призываем тебя в свидетели и просим одарить своим благословением, если на то будет воля твоя...

Служитель продолжал вещать что-то дальше, а я стояла и пыталась вспомнить последовательность ритуала, и что вообще следует отвечать. Информацию я изучила только мельком, но один интересный факт запомнился особенно – при ритуале не произносятся имена, так как считается, что соединяются не воплощенные тела, а души. А вот само действо запомнилось весьма смутно.

А мужик в балахоне тем временем закончил вступительную речь и перешел к делу.

— Согласны ли вы соединить нити своей судьбы с этой женщиной, уважать  и оберегать ее, разделять горе и радости, прошу ответить Вас, жених.

— Да, — уверенно произнес стоящий справа от меня ректор.

— Согласны ли вы соединить нити своей судьбы с этим мужчиной, уважать  и быть опорой ему, разделять горе и радости, прошу ответить Вас, невеста.

— Да, — слова сами сорвались с моих губ, отсекая все пути назад. Неведомая сила заставила поднять руку и протянуть ее ладонью вверх, чтобы в следующее мгновение нежную кожу рассекло острое лезвие кинжала.

Боли почти не почувствовала. Только небольшое жжение, и выступившие багровые капли крови говорили о том, что это все действительно происходит, и мне предстоит обронить драгоценную жидкость.

Глаза не могли оторваться от моего почти уже мужа, сжавшего ладонь, чтобы три капли крови упали в чашу с вином, а потом пришла моя очередь, и все повторилось.

Служитель поболтал чашу, чтобы наша кровь смешалась и со словами: «Да благословит вас Великая Матерь», протянул его де Нилю. Он медленно склонился над сосудом и сделал два больших глотка, а затем поднес моему рту. От осознания того, что я сейчас, словно вампир, буду пить кровь, меня замутило, но, затаив дыхание, все же смогла сделать несколько глотков.

А убедившись в том, что кубок почти опустел, ректор положил свои пальцы поверх моих и сжал, как мне показалось, ободряюще, а потом подмигнул. Нет, это точно глюк, чем меня сейчас опоили? Не давая задуматься над происходящими странностями, мужчина, все так же не отпуская ножку чаши, резко опрокинул оставшееся вино на алтарь.

Красная жидкость разлилась по плите, чтобы мгновенно исчезнуть, оставляя каменную поверхность полностью сухой. Тогда я перевела удивленный взгляд на теперь уже мужа и увидела нежную улыбку, а в темных глазах сияла такая радость, что я окончательно уверилась — мне это все только кажется.

— Богиня благословила ваш брак. Обменяйтесь брачными браслетами.

Словно из воздуха в руках мужчины появились два серебряных браслета, инкрустированных синими и черными камнями. Более изящный тут же был застегнут на моем запястье, а второй он протянул мне. Застежки на украшении не было, но невидимые нити магнитом притянулись друг к другу, замыкая контур и окончательно связывая наши жизни.

А потом произошло невероятное, — силуэт ректора расплылся и замерцал, а в следующий миг передо мной появился... Макс. Макс! Мои глаза широко распахнулись и с недоверием смотрели на него. Нет, этого не может быть, это просто невозможно. Это просто очередной глюк, показывающий то, что хочет видеть мое подсознание. Но вторя забившемуся сильнее сердцу, ахнула толпа, а трое свидетелей мрачно выругались. Друзья тоже стояли, открыв рты от удивления. Но это ведь значит...

— Цветочек, я же говорил, что я твоя судьба, — прошептал, склоняясь надо мной мужчина, и нежно поцеловал.