В общем, на какое-то время мне пришлось "лечь на дно" и не появляться на публике. К прочим проблемам прибавилась ещё одна: нам пришлось думать над тем, как организовать вопросы безопасности баз. Устанавливать военное положение совсем не хотелось, особенно учитывая отсутствие у нас вооружённых сил - если не считать самого Дарвина и гиперкошек, оружия не было ни у кого. Поэтому решили, что надо ужесточить контроль над прибывающими - хоть это и полумера, но она могла бы немного помочь. Когда Дарвин вернулся, он предложил раздать личное оружие всем ключевым фигурам проекта и вызвался руководить нашими тренировками. Это было достаточно мудрое решение. Ещё пришлось задуматься над модернизацией и частичной заменой компьютерных систем - надо было избавиться от машин, которые были изготовлены и запрограммированы на Земле, ведь в них наверняка ещё оставались "чёрные ходы" наподобие того, каким недавно воспользовался сам Джон. Попутно мы усилили системы безопасности баз: организовали разграничение доступа, поставили охранников кое-где, расширили видеонаблюдение и так далее. Естественно, что об этих работах Землю мы решили в известность не ставить, даже когда с неё пришло недоуменное письмо с вопросом, почему мы отказываемся от подписки на техническую поддержку компьютеров.

Все эти траты заметно осложнили наше финансовое положение и оттянули на себя время, всё-таки крупная модернизация баз - это вам не терам купить. Но зато теперь мы могли встретить незваных гостей с большей готовностью и врасплох нас застать было бы намного сложнее.

И однажды нам выпала возможность убедиться в том, что наши опасения в самом деле небеспочвенны. Один из микророботов наружной системы наблюдения Сагана сообщил о том, что неопознанный человек приехал откуда-то на багги в запретную для посещения зону, и находится сейчас рядом с техническим вакуумным шлюзом одного из куполов верхнего яруса. По записи, сделанной роботом, мы поняли, что этот человек возится с какой-то коробкой, в которой Дарвин уверенно опознал "тектоник" - небольшую атомную бомбу, используемую в строительных работах. Никто из обслуживающего персонала в это время не мог там находиться и уж тем более что-то делать с таким приборчиком, поэтому Джон выскочил на поверхность, оббежал купол и прострелил из гаусс-винтовки шлем скафандра этого человека, когда тот едва не успел взвести бомбу. Человека распознать не получилось: его голова превратилась в смёрзшийся кровавый ком осколков, пробы ДНК не совпали ни с одной из записей базы данных граждан Луны, а личных предметов или документов при нём не было. Откуда он взял бомбу, так же было совершенно неясно - ни на одном из складов не было зафиксировано каких-либо пропаж.

Мы опубликовали некролог без изображений погибшего. В некрологе написали, что он погиб в результате несчастного случая - якобы его шлем был разбит микрометеоритом. На некролог никто не отозвался и вообще этот случай все СМИ обошли подозрительной тишиной.

Ещё одна диверсия чуть было не случилась на орбите, когда один из небольших транспортников едва не протаранил Платформу. Кораблик очень вовремя перехватили и отбуксировали подальше, так как пилот не отзывался на все запросы. А отозваться он не мог по одной простой причине: расследование показало, что пилот был мёртв ещё до того, как транспортник вошёл в опасное сближение - в его скафандре была спрятана маленькая капсула с нейротоксином, выбросившая своё содержимое примерно в тот момент, когда кораблик начал двигаться аккурат по направлению на жилой комплекс Платформы. Причём, похоже, пилот сначала сам ввёл неверное полётное задание в бортовой компьютер, а когда попытался его скорректировать, то сработала капсула. Кто мог влезть в файлы частного пилота и столь изощрённо модифицировать его скафандр, было неизвестно.

Через пару месяцев на Гефесте случился крупный сбой и несколько дорогущих роботов вышло из строя из-за перегрузки в силовых цепях. Инженеры, посланные на разбор аварии, обнаружили следы диверсии - часть блоков в системе электропитания несла следы намеренного повреждения. После этого происшествия нам пришлось потратиться ещё и на охрану некоторых важных безлюдных баз, организовав там дозорные посты... И внезапная перестрелка у Лавуазье показала, что мы сделали это очень вовремя. Нападавшие действовали нагло, явно не расcчитывая на сопротивление. Их атака была отбита и база практически не пострадала. Осмотр тел, как и в случае с бомбистом, не дал ровным счётом ничего - кто напал на базу, мы так и не узнали, но корабль, стартовавший откуда-то с равнины после последнего выстрела, ушёл в сторону Земли, игнорируя запросы диспетчеров. А с другой стороны, куда ещё он мог бы уйти?...

Не знали мы так же и о том, кто обстрелял транспортник, шедший к Сагану от "Звёздной гавани". По декларации, он вёз сублимированные морепродукты с Земли, но когда по нему выстрелил частный корабль с неопознанной сигнатурой, транспортник рванул так, что стало понятно - вёз он явно не сушёные кальмары. Это экстраординарное событие произошло за пределами лунной диспетчерской зоны и снова было непостижимым образом проигнорировано в СМИ. Можно подумать, что частные корабли каждый день обстреливают транспортники... А ведь даже сам факт наличия оружия у частного космического корабля уже должен был поднять всех на уши.

С другой стороны, на нас наседали всевозможные фанатики - то борцы за права животных, то борцы за права людей, то зелёные, то голубые, то СДГ, то ещё кто-то... Один из таких деятелей умудрился устроиться монтажником на Платформу и едва не поднял там революцию, требуя всех благ сразу: и повышение зарплаты, и уменьшение рабочего дня, и устроительство какого-то молельного дома всех религий сразу... Самое смешное в том, что придурка-правозащитника с Платформы вытурили сами же рабочие, за чьи права он так отчаянно "боролся с системой" - они запихали его в транспорт с пищевыми (и не только) отходами. После депортации этого типа на Землю мы ещё неделю отмывали терминал от страшной вонищи.

Казалось, что сама Судьба решила провести предварительные испытания нас на прочность. Разнообразные проблемы валились с разных сторон, всё дальше и дальше отодвигая реализацию наших основных планов. Но неожиданностью гораздо большей, чем все эти происшествия, стало совершенно иное... Однажды утром я проснулся от назойливого тилибомкания тридео. Чертыхаясь, я поднялся, возжелав наградить матюками настойчивость звонившего, но, прочитав сообщение, от своего желания отказался. Текст письма гласил: "Я знаю, как решить ваши проблемы. SC". Вот этот самый логотип - SC - и заставил меня очень сильно удивиться.

SC - Сальвадор Колдрейн. Один из богатейших людей на Земле. Фактический владелец "Солар майн", "Фуджита Лунар Текнотрон", "Хэви Фьюжн Текнолоджиз", "Карбон Аэроспейс", "Зеро-Джи Трэвэлс" и кучи других компаний - ему принадлежал почти весь хайтек на Земле и часть Луны. Человек, в своё время поставивший весь мир на уши. Он первым всерьёз коммерциализировал полёты на орбипланах. Когда он открыл настоящий космический отель, над ним смеялись. Когда это предприятие оказалось выгодным, смеяться перестали - лихорадка космического туризма всерьёз охватила землян. Человек, раскрутивший коммерческий термояд и крупно вложившийся в лунную энергетику, фигура невероятных масштабов, при этом Колдрейн практически никогда не появлялся на публике и не светился в скандальных новостях. Я уж было подумал, что он хочет потребовать свои инвестиции обратно, но тут же отбросил эту мысль - деньги, вложенные Колдрейном в космос, давно уже к нему вернулись, многократно прибавив в весе.

Дарвин настоял, чтобы в этой поездке он был моим телохранителем и отказываться я не стал.

***

Офис "SC" - головной компании Колдрейна - был похож на исполинский остроконечный утёс, прокалывающий небо. Сотни этажей, лифтовая система с пересадками, огромная численность персонала, парковые зоны, посадочные площадки для коптеров - роскошь сияла отовсюду, а от просторов кружилась голова. Впрочем, это сияние было довольно строгим и даже, можно сказать, простым - никаких крикливых форм, вычурности и провокационности. Функциональный дизайн, направленный на повышение комфорта людей, а не подавление их умов своим расфуфыренным псевдовеличием.

Пока мы ехали на электрокаре по бесконечным дорогам и лифтам внутри здания, я успел наглазеться по сторонам до боли в шее - вертеть головой, несмотря на поддерживающий скафандр, было весьма утомительно. Дарвин вёл себя спокойнее - то ли он уже бывал в таких местах, то ли ему просто было не очень интересно.

Наконец, нас препроводили в приёмную или что-то вроде этого. Огромное помещение - если судить по масштабам лунарей, то здесь мог бы разместиться целый гараж тяжёлых строительных экзоскелетов. Только вместо экзоскелетов у стен стояли безмолвные охранники, больше похожие на человекообразных роботов, нежели чем на людей. Вверху, под потолком, висели изображения Земли, Луны, Марса, Венеры, Юпитера, Сатурна... Неужели это всё отражало сферу коммерческих интересов Колдрейна? Я опять впечатлился.

К нам вышел секретарь:

- Мистер Кейн Тангароа Уиллард?

- Да, это я.

- А второй господин?

- Джон Дарвин. Он мой телохранитель.

- В кабинете господина Колдрейна телохранитель вам не понадобится. Пройдёмте, пожалуйста.

Дарвин проигнорировал было намёк секретаря и пошёл со мной, но я остановил его жестом:

- Не надо. В доме хозяина надо действовать по его правилам.

Джон нахмурился, но кивком показал своё согласие. Похоже, он решил поиграть в молчанку так же, как охранники Колдрейна.

Секретарь провёл меня по очередному коридору, упиравшемуся, как мне показалось, в створки ангарных ворот. "Ворота" разъехались в стороны и мы вошли в кабинет могущественнейшего человека на Земле - Сальвадора Колдрейна.

Кабинет выглядел безлюдно. Секретарь поклонился и неслышно вышел обратно, оставив меня, как мне показалось, в одиночестве. Моё недоумение исчезло, когда из кресла, стоявшего передом к огромному окну и спинкой ко мне, раздался хриплый голос, почти каркание:

- Господин Кейн Тангароа Уиллард! Вы не представляете, как я рад нашей встрече.

Кресло развернулось и я увидел сидящего в нём старого человека. Очень старого - на вид ему было уже лет сто пятьдесят, не меньше. Совершенно лысый и покрытый пигментными пятнами череп, безобразные уши, морщинистая шея... И пронзительно ясные глаза. Несмотря на более чем почтенный возраст, Сальвадор Колдрейн не был похож на выжившего из ума старика.

- Садитесь, будьте так любезны. Я знаю, что вам нелегко стоять. Мне тоже.

Я подошёл к другому свободному креслу у стола и чуть не утонул в нём. Оно постепенно приняло мой вес и стало более упругим. Оказалось, что полусидеть-полулежать в нём весьма удобно.

- Здраствуйте, господин Колдрейн. Я, право, не ожидал,... Почему вы захотели меня видеть?

- Потому что я знаю, что вы затеяли.

- Мы нич...

- Вы хотите сбежать.

Меня будто током ударило. Как? Откуда он знает?!

- Вы хотите сесть верхом на звезду и улететь, бросить бедную старушку Землю ко всем чертям, чтобы её пожрал очистительный огонь сверхновой. Я угадал?

- Я... мы...

Нда, он ведь и в самом деле знал. Нет смысла отпираться.

- Да. Это так.

- Ну ещё бы это было не так. Я надеюсь, что вы слышали ещё о том, что вы не одни собираетесь драпать?

- Нет. То есть да. Мы точно не знаем, но, похоже, Китай тоже имеет схожие планы.

- Не похоже, а так и есть. А ещё у вас нет реальных средств, чтобы реализовать свои мегаломаниакальные планы. Вы хотите выехать на голом энтузиазме, потому что вам постоянно не хватает денег.

- Ну, не совсем так. У нас есть...

- Нету у вас ничего. А ещё я знаю, что человек, который сейчас вас сопровождает, всего несколько недель назад планировал вас убить. Вы ему так доверяете... почему?

- Потому что он понял, что был неправ.

Колдрейн закашлялся. Или это был такой смех?

- Ага, понял он. Ни черта он не понял, но это не важно. Ведь вы всё равно не в курсе, кто его к вам послал.

- Он говорит, что не знает про своих работодателей.

- И он вам не лжёт. А вот я знаю, кто его нанял.

Старик замолчал, глядя мне прямо в глаза. Мне стало очень неуютно... Неприятная догадка вдруг вспыхнула у меня в сознании. Колдрейн опять закашлял.

- Ха, нет, это не я. У меня на вас совершенно иные планы и ваша смерть, господин Кейн Тангароа Уиллард, в них совсем не входит. Я ведь за вам очень давно слежу, очень давно. Ещё когда вы работали в обсерватории Коперника, мои агенты взяли вас на примету.

- Вот как? А почему?

- Вы - редкое сочетание учёного и организатора. Тот ваш фокус с "Фортресс" меня в этом окончательно убедил, а то, что вы сделали с Дарвином, убедило ещё сильнее. Я уже молчу про учёных, которых вы украли у Земли. Короче говоря, вы идеальный вождь для такого проекта.

- Я?!

- Ну не я же, кха-кха-ха. Я-то одной ногой на том свете, только и могу, что сидеть тут и наблюдать. Меня здесь удерживает только одно: я слишком сильно хочу увидеть завтрашний день.

Старик помрачнел.

- Я всю жизнь мечтал о звёздах и одновременно с этим до смерти боюсь орбитальных перелётов. Забавно, да? Человек, вкладывающий деньги в космические полёты, боится летать!

- Это, скорее, печально...

- О, не то слово, да... А вот вы не боитесь. Вас вынесло на самый верх этой волны и вы ни черта не боитесь. Я вам очень завидую.

- Вы?! Мне?!

- Я разве не так сказал? Да, я завидую. Вам. Потому что у вас есть то, чего нет у нас. Чего нет у меня.

- Не понимаю...

- Эх, молодой человек. Я говорю о будущем. Вот что у вас есть! Вы вцепились в него мёртвой хваткой и не отпускаете. Когда-то и я таким был, но время летит быстрее, чем мы все того хотим, кха-ха-кха.

Приступ кашля скрутил Колдрейна. Мучительно было даже смотреть на него... наконец, он отдышался и сипло продолжил:

- У меня есть чрезвычайно выгодное для вас предложение.

- Какое?

- Предлагаю совершить обмен: я меняю свою поддержку на ваш успех.

- А... ээ... я опять не понимаю.

- Да что же это такое? Раньше вы мне казались более сообразительным. Объясняю: я дам вам некоторую поддержку и обеспечу деньгами. В том объёме, который вам потребуется. А вы, в обмен на это, достроите корабли и отправитесь к звёздам, как и планировали.

- ?!... А в чём подвох?

- Да никакого подвоха! Просто я, считайте, ваш фанат. То, что вы делаете, даёт мне надежду, что люди ещё не самый тупиковый вид.

- То есть... вы нам... но это же сотни миллиардов?!

- Сотней больше, сотней меньше - какая разница? На кой чёрт мне эти деньги, если я всё равно умру - будет эта вспышка, не будет её?... На кой чёрт эти деньги Земле, если она скоро погибнет? А вам они нужны. Я всегда считал, что средства следует вкладывать только туда, где они нужнее всего - в будущее. Сейчас я намерен сделать лучшую в своей жизни инвестицию. Не отказывайте мне, уважьте старика!

Я был потрясён. Мысли вдруг начали путаться... ведь если... если так, то мы же... нам тогда... Ох! Ведь мы тогда в самом деле сможем их достроить!

- И вы нам дадите столько, сколько мы попросим?

- Если потребуется, дам ещё больше. Я не жадный.

- М-м-м... я даже не знаю, что сказать. И в обмен вы хотите достроенные корабли?

- Кха-ха. Да, именно так. Вы строите корабли, а я вам даю на это все средства. Больше ничего не потребую, обещаю вам, честное пионерское.

Старик улыбался.

- Я вас не тороплю, молодой человек, но время не ждёт. Ваши враги тоже.

- У нас... кто?

- А вы ещё не поняли? В вашей неудаче очень заинтересован Китай. Они уже строят корабль и очень хотят, чтобы у вас ничего не получилось.

- Как? Но почему?

- Это банально. Партия просто не хочет терять свой авторитет среди народа. На корабль уходит прорва средств - если вы будете первыми, то возникнет масса вопросов об эффективности китайской социалистической системы и серьёзнейших проблем не избежать.

- И из-за этого они хотят сорвать наше строительство?

- Не совсем так. Напрямую они вам не будут мешать, чтобы не нарываться на конфликт - ведь с тем же успехом, как они полагают, вы можете помешать и им. Они строят один корабль, у вас их два. Два-один в вашу пользу. Если вы начнёте мешать китайцам, то будет два-ноль. Если они как-то сорвут ваш проект, то будет ноль-один... Поэтому-то они и не могут действовать явно. Я так вижу эту схему.

- Как же они мешают, если не могут мешать?

- Хм... господин Уиллард, вы газеты читаете?

Я поморщился:

- Приходится...

- И как, нравится ли вам то, что про вас пишут?

- Не очень.

- А почему, как вы думаете, от вашего заказа отказались оружейники?

- Не знаю. Может, мы им мало предложили?

- Ну, можно и так сказать... И вы не знаете, кто дал тот заказ самому мистеру Дарвину и тому неизвестному бомбисту, кому непосчастливилось потом попасться Дарвину на глаза. И кто убил того несчастного пилота-камикадзе. И кто нанял безумного проповедника, которого ваши рабочие искупали в дерьме, тоже ведь не знаете. А кто поломал роботов на Гефесте? Кто напал на базу Лавуазье? Что вёз тот транспорт? Кто стоит за травлей всех учёных, которые могли бы вам помочь? А кто дёргает за ниточки прочей клоунады, которая происходит вокруг вашего проекта? Не знаете, так ведь?

В моей голове что-то щёлкнуло. До этого момента я как-то не связывал все эти события в одну цепь, а сейчас же... Проклятье, как я раньше не догадался?! Так, спокойно...

- Факт, не знаю.

- Ну ещё бы. Он был бы совсем плох, если бы оставлял явные следы...

Колдрейн замолчал и перевёл дыхание.

- Кроме денег, вам потребуется некая информация. Вы должны знать, что и кто стоит за всеми этими событиями, иначе вас окончательно завалит проблемами. Скажите, что вы слышали про Виктора Красновского?

- Э-м-м... ну, он занимается благотворительностью, вроде... нет?

- Кха-ха, да. Занимается. В свободное от работы время. А занят он, в основном, торговлей лесом, нефтью, ураном, территориями и оружием. Вы же не думаете, что китайцы получили Сибирскую республику за просто так? А кто больше всех наварил на пакистанской войне, как считаете? И вы, небось, думали, что этот ваш маленький свечной заводик никто не заметит, ага?

- Я не знаю...

- А как вы думаете, кому принадлежат эти гнусненькие газетки, которым так верят народные массы? Кто науськивает на вас СДГ и биоэтиков?

- Но зачем ему это?

- Некогда он был номером один в списке богатейших людей мира. Потом я ему "разрушил бизнес". Вот делать мне нечего, как бизнесы кому-то разрушать, кхаххх... Короче, он давно уже снюхался с Китаем, и теперь, фактически, работает на них. Сам он преследует вполне определённую цель: вернуть себе пальму первенства. И ведь, мерзавец, совершенно не делает выбора между средствами и средствами - он считает, что эта цель оправдывает всё. При этом он непостижимым для меня образом умудряется быть ещё и очень набожным человеком. Как можно быть полным негодяем и при этом верить в Бога - не знаю, не спрашивайте. В общем, сейчас он себе вбил в голову, что на Луне я затеял какой-то очередной сверхприбыльный проект.

- А...

- Да-да! Мистер Уиллард, Красновский считает, что вы работаете на меня. И ведь что ещё печальнее, некому его в этом переубедить. А после вашего визита он уверует ещё твёрже, к нашему сожалению.

- И что же нам делать?

- Лично вам с этим ничего не придётся делать, у вас другая специализация, кха-ха-хе. Продолжайте спокойно строить корабли и не отвлекайтесь по мелочам. В общем, если сейчас вас на Земле больше ничего не задерживает, то рекомендую поспешить на Луну, у вас впереди ещё много работы. А когда будете выходить, пригласите ко мне мистера Дарвина, мне с ним надо кое-о-чём переговорить...

***

Благодаря столь мощной поддержке, работа закипела с удесятерённой силой. С Земли каждый день было по десять-двенадцать запусков тяжёлых грузовых орбипланов, возивших нам воду, полиэтилен и некоторые материалы, на производство которых у нас не было времени - пылинка на фоне общего числа грузовых перевозок. С Луны ежедневно отправлялась пара крупных рейсов, иногда больше. На строительство кораблей работала огромная масса людей на обеих планетах и в космосе. Каркасы мы закончили за полгода, ещё полгода ушло на монтаж водяных баков, год на монтаж топливохранилищ... До расчётного времени старта оставалось двадцать два года - вроде бы много, но, учитывая всё ещё остающиеся объёмы работ, мы не снижали темпов строительства. Многие работы велись параллельно - к примеру, сборка и монтаж пассажирских отсеков никак не мешала сборке рамджета, изготовлению орион-привода и наработке топлива, поэтому всё это можно было делать одновременно.

Полностью заправить корабль водой и топливом мы планировали за ближайшие десять лет. Кому-то может показаться, что это очень долго для такой простой работы, но на деле пришлось страшно торопиться, чтобы уложиться в эти сроки, ведь ещё надо было как-то смонтировать огромное количество аппаратуры, наладить и проверить все системы, загрузить тысячи пассажиров - а ведь каждого из них ещё надо аккуратно "заморозить"! Впрочем, если быть честным, шли мы даже с небольшим опережением графика, но это не было поводом для расслабления.

Подозрительные происшествия на базах прекратились и поток газетных гадостей про нас также практически иссяк. Видимо, китайцы решили больше не вмешиваться в нашу работу, у них и своих забот хватало. Несмотря на это, мы смонтировали оружейные башни на обоих кораблях и на платформе, а лунные объекты непрерывно патрулировались людьми и роботами.