Лилит была в ярости. Мы иногда играли с ней в сцены "ревнивый муж и неверная жена" или "ревнивая жена и неверный муж", и у неё всегда получалось меня напугать реалистичностью эмоций. Сейчас я тоже не мог понять, шутит она или же негодует всерьёз.
- Ты ей строил глазки!
- Я?! Нет, ты что?...
- Не надо "ля-ля", я всё видела, всё. Хвост распушил - "Я то, я сё, я командор!"...
- Ли, ты преувеличиваешь. Она была гостем, я хозяином - как мне надо было себя вести?
- Спокойнее надо было себя вести, а ты прямо ужом вокруг неё вился! "А вот тут у нас цветочки" - как мне это следует понимать?
- Ли, но у нас там ведь в самом деле цветочки...
- Оранжерея!
- Оранжерея с цветочками... Что я не так сделал-то?
- Да всё не так. Нет, я понимаю - она молодая, красивая - но ты-то куда полез?
- Не такая уж и молодая... Да и я не старый, вроде.
- Вот! Вот ты и сознался! Все вы, мужики, одинаковые - одно и то же на уме.
- Все?... Ну-ка, ну-ка... А как МНЕ следует ЭТО понимать?!.
- Ага-а-а-а, испугался?!
Чем ближе старт, тем длиннее кажутся дни. Время нестерпимо растягивается, и привычные дела уже никак его не заполняют. Но что-то надо делать, чтобы со скуки не раскваситься, вот мы и устраиваем небольшие представления друг для друга. Я каждый раз честно пугаюсь - уж очень Лилит в гневном образе достоверно смотрится...
Вскоре нашу скуку прервали новости с Земли, да ещё как прервали! Лучше бы их не было вовсе, честное слово. Знаете, есть такое выражение - что-то там случилось и произвело "эффект разорвавшеся бомбы". Так вот, те новости произвели эффект целого коврового бомбометания вместе с артобстрелом атомными снарядами. Вообще говоря, слухи о нас постоянно циркулировали по Сети - начиная от бреда про "открытие адских врат" и "атомный шантаж", заканчивая "приманиванием кровожадных пришельцев" и прочей ахинеей. Миллион обезъян, строчащих новостные колонки, до сих пор не сложил ни одного сонета Шекспира, несмотря даже на то, что один раз у нас случилась настоящая утечка информации - кто-то из команды всё-таки слил, зачем на самом деле нужны звездолёты. Утекла самая настоящая правда, но на неё никто не обратил внимания - на фоне остальной белиберды она смотрелась точно так же белибердово. Чем ложь чудовищнее, тем в неё охотнее верят, знаете ли...
Но затем случилось нечто, что потрясло буквально всех.
Китайцы запустили "Звёздного дракона". Это произошло за два года до нашего предполагаемого старта. Великий китайский народ в дружном порыве ликовал на Земле, не подозревая о истинных причинах того, почему сейчас внутри звездолёта, построенного их потом и кровью, сидит несколько тысяч "тайкунавтов". Шэнь Хайшэн, в который уже раз переизбранный генсек КПК, прочитал пафосную речь с борта корабля. Она транслировалась почти по всей Земле и на Луну. Он упомянул "целеустремлённую уверенность", "мирный космос", "безграничные просторы" и "скорый взрыв сверхновой звезды".
И это был удар ниже пояса.
Ликование мгновенно сменило знак.
Расползавшееся ранее шушукание превратилось в смертный стон. Миллиарды вдруг поняли, что их чудовищно кинули, выехав на их же горбу. Волна убийств, самоубийств, погромов и вообще всяческого насилия покатилась по Земле - несмотря на то, что до катастрофы оставалось ещё семнадцать лет, люди не хотели ждать. Воцарился настоящий хаос...
Сказать, что это нас сильно напрягло - ничего не сказать. Мы поняли, что если прождать ещё хотя бы чуть-чуть, то к нам со всех сторон ломанётся паникующая толпа.
Первое, что мы сделали, это наконец-то опубликовали на нескольких ресурсах полный комплект документации на подводные и подземные убежища, и призвали правительства всех стран незамедлительно приступать к реализации программы их строительства. В обращении мы упоминали, что время для строительства ещё есть и, если скооперировать усилия, так можно спасти хотя бы часть населения. И что мы не хотим, чтобы Земля чувствовала себя совершенно брошенной без всяких шансов на спасение.
Но люди будто обезумели. Нас тут же обвинили в том, что Земле суждено погибнуть - дескать, это "яйцеголовые накликали беду". Игнорировались все доводы о том, что пути природы неисповедимы, равно как и напоминания о том, как к нам относилась Земля, когда мы только начинали стройку.
Потом рядом с нашими кораблями появилась группа военных орбипланов. Отряд серьёзных людей в камуфляже потребовал разговора "с тем, кто у вас тут главный". Командир отряда представился капитаном Джеральдом Хоуком:
- У нас приказ арестовать вас, как изменника Родины, и изъять корабли в распоряжение Земли.
- О какой именно родине речь? Если о моей, то моя родина это Луна и я ей не изменял: если посмотрите внимательно, то заметите, что большинство из команды и значительная часть пассажиров - лунари.
- Луна спонсировалась Землёй, равно как и строительство кораблей. У нас есть полное право экспроприировать нашу собственность.
- Извините меня, но я вам такого права не давал, а строительство корабля спонсировалось только частными лицами. Вы находитесь сейчас на нашей территории и не можете диктовать нам свои правила до тех пор, пока мы не позволим. А мы не позволим. Ни сейчас, ни потом.
Хоук кивнул кому-то из своей группы:
- Так я и предполагал. Сержант, арестуйте этих людей!
В мою сторону двинулся розовощёкий здоровяк, которого капитан назвал сержантом.
- Сержант, вы умеете управлять звездолётом? Или, быть может, капитан умеет?
Здоровяк вознамерился защёлкнуть на мне наручники, но замедлил своё движение.
- Кстати, капитан, а вы в курсе, сколько у нас на борту ядерных материалов?
- Это шантаж?
- Нет, это вопрос. Ну, вы в курсе?
- Это не важно.
- С какой стороны посмотреть... Две восьмимиллионтонные ядерные бомбы висят сейчас на головами людей. Как вы думаете, что произойдёт, если вы нас арестуете и заключите под стражу? Если уж нам суждено умереть, то, быть может, будем помирать с музыкой, а?
- Вы... это... Вы маньяк, господин Уиллард!
- Возможно. Я и сам над этим иногда задумываюсь... Но каждый раз нахожу для себя отмазки. Сейчас я просто намекаю на то, что корабли без компетентного управления долго не протянут, а остальное уже дело силы тяжести. Да, а как вы думаете, чьи интересы сейчас вы на самом деле представляете? Всех ли землян? Или некоей кучки, которой жалко терять всё своё, нажитое непосильным трудом?
- Я вас не слушаю. Сержант! Выполняйте приказ!
- Сержант, может, вы окажетесь умнее? Мы ведь не заставляем Землю ложиться и умирать. Мы когда-то выбрали свой путь и приложили усилия к тому, чтобы он стал реален. Земля ещё вполне может воспользоваться вторым вариантом...
- Каким ещё вариантом?
- Капитан Хоук, вы же меня не слушаете?
- Молчать! То есть... каким вторым вариантом?
- А вы разве не в курсе?
- Э-э-э... нет.
- Можно построить убежища и пересидеть весь ужас в них. Хотя сидеть придётся долго, но это ведь тоже возможно...
- Какие ещё убежища?
- Подземные, а ещё лучше подводные - мы же разослали документацию. Над ней несколько лет работали наши лучшие инженеры и учёные!
- Я ничего не слышал ни о каких убежищах.
Ага, понятно теперь, подумал я. Тот, кто владеет информацией, тот владеет миром...
- Капитан Хоук, так вы не ответили на мой вопрос. Как вы думаете, на чьей стороны вы на самом деле? На стороне правды или как?
- Я выполняю приказ вышестоящего начальства...
- ...Которое не удосужилось вам даже намекнуть, что кроме кораблей, есть ещё и другие методы спасения. И не только ваше начальство так себя повело, кстати. Оно, скорее всего тоже выполняет чей-то приказ.
- Нет, я вас всё-таки не слушаю. Сержант!...
- А я слушаю, - отозвался здоровяк. - А когда вы разослали инфу про убежища?
- Сразу после китайского выступления.
- То есть она у вас была давно готова?
- Да. Мы не собирались бросать Землю одну в беде.
- Опаньки... капитан, а ведь в новостях в самом деле ни слова об убежищах.
- Сержант, я вас тоже арестую за измену.
- Погодите, кэп, но ведь в самом деле не было!
- Сержант! Ещё слово, и я вас точно арестую!
- Да валяйте, арестовывайте. Толстопузам всё равно, что с нами будет - для себя-то они уж точно понастроят всяких там убежищ.
- Сержжа... так, это ещё что такое?
Капитан почувствовал, что ему в бок упирается ствол автомата. Ещё один из его людей, похоже, начал сомневаться в своей лояльности. Я напрягся. Стрелять на корабле? Очень плохая идея!
- Стоп!!! Всем брэк! Капитан Хоук... Джеральд, внемлите голосу разума. Конечно, с одной стороны информацию об убежищах могли скрыть, чтобы не создавать дополнительной ажиотации. А с другой стороны, мы все с вами понимаем, какой и у кого на самом деле в этом интерес. Не будьте дураком, капитан Хоук. Если вы нас арестуете, то не только не получите корабли, а ещё и погибнете сами. Не сразу, конечно... но они вас вряд ли впустят к себе в норы.
Я заметил, что с капитанова лица начала сползать наглая самоуверенность "человека с ружьём".
- Но если я не выполню приказ, то с меня точно сдерут шкуру.
- Опишите историю так, будто вас выперли превосходящие силы противника. Будто у вас не было выбора. Я уверен в том, что в ваших устах эта версия будет звучать очень убедительно.
- А потом что? Меня ведь снова сюда пошлют, но уже с гораздо большим отрядом! Или не меня, а кого-нибудь другого. Но от вас уже не отцепятся, мистер Уиллард.
- Да уж... яснее ясного... Хотя это только наши проблемы. Ну так что, капитан, что будем делать? Будете продолжать гнуть линию партии или всё-таки поступите разумно?
- Я не... Э... А если...
На лице бравого вояки отразилась титаническая работа мысли.
- Если я вас отпущу, то что же мне потом делать?
- Это если я вас отпущу, капитан. Вы на моей территории, не забывайте. Но речь не об этом. А что вам делать... Да есть тут одна мыслишка.
***
Капитану Хоуку мы выдали несколько копий полного комплекта документации на типовое подземное и подводное убежище. И ему, кажется, удалось как-то пропихнуть эту информацию дальше. Возможно, ему помогли военные связи, возможно, у него и в самом деле были друзья. Мы не знаем о его дальнейшей судьбе и о том, как он поступил с приказом и с тем, кто его отдал. Мы не знаем, высылали ли за нами новые отряды.
И ещё долго мы не знали, удалось ли сделать хотя бы одно убежище. До тех пор, пока с нами одно из них не вышло на связь. Но это было чуть позже...
***
- Так... "Хайнлайн" на связи?
- Мы вас слышим, командор.
- Отлично. Картинка есть?
- Всё есть. Запись включена.
- Кха-кхм. Запись? Какая запись? Мне не говорили про запись... Так, где моя речь? Никто не видел? Листик тут лежал... Нет? Ох.
Я уже как-то репетировал речь, которую раньше хотел прочитать перед самым стартом. Но, учитывая обстоятельства, пришлось несколько поторопиться и выступить гораздо раньше запланированного. С другой стороны, корабли заряжены на полную катушку, чего ещё ждать? Команда баллистиков под руководством Лилит откорректировала траектории обоих кораблей, графики смен вахт были пересчитаны под новое расписание и, в общем, всё было полностью готово к старту. Не было никаких причин ждать прежнего расчётного времени. К тому же, события на Земле вынуждали нас действовать быстрее, чем мы раньше планировали. Короче говоря, старт как-то сам собой перенёсся на сегодняшний день.
А бумажка с речью - это просто дань традиции, сам текст я помнил прекрасно.
- Дамы и господа! Уважаемые земляне, лунари и марсиане. Люди и кошки.
По мостику прокатился смешок.
- Прежде всего, как это ни банально, я хочу сказать, что очень горд тем, что мне довелось работать с вами с одной команде. Вы все удивительные люди. Я никогда раньше не подозревал даже о том, что можно в какое-то дело вкладываться так полно. И я очень рад тому, что мы все разделяем одну идею и две цели. Мы совершили невероятное - построили настоящие звездолёты, впервые в истории человечества. Это дело настолько велико, что мне его даже не с чем сравнить, ничем подобным люди ещё никогда не занимались. Но этого мало.
Тишина на мостиках "Кларка" и "Хайнлайна" стояла такая, что если кто-нибудь кашлянул, то это прозвучало бы грому подобно.
- Но этого мало. Наша задача - это ведь не строительство этих фантастических машин. Наша задача - сделать первый шаг на пути длиной в тысячу ли. Хотя, чтобы быть точным, нам предстоит гораздо более долгий путь, нежели чем могли представить себе древние мудрецы. Человечество издавна смотрело на звёзды и гадало - что это такое, зачем, как это, где это... Смотрит ли на нас кто-нибудь оттуда или нет? Древние люди по наивности полагали, что звёзды - это такие светящиеся точечки на небесной сфере. Они думали, что можно дойти до горизонта и прикоснуться к ним рукой. Нам предстоит сделать шаг за горизонт и о таком ещё недавно можно было только мечтать в самых дерзких фантазиях. Нам выпала уникальная возможность сделать эту мечту явью.
Во рту страшно пересохло. Мелькнула мысль, что надо как-то более внушительно и внятно звучать...
- Мы покидаем Землю с тяжёлым сердцем. Ей грозит ужасная беда, и проблемы уже сейчас сыпятся на неё нескончаемой лавиной. Но мы не бросаем Землю, нет. И она нас не гонит. Просто мы друг друга перестали понимать когда-то... Знаете, мой народ тоже когда-то был вынужден покинуть свою родину. Тот маленький атолл погиб, смытый волнами поднимающегося океана. Многие люди не хотели слушать предупреждения, а потом им пришлось отчаянно спасаться - и смогли не все. Моя семья выехала с атолла, когда наступление воды только начиналось. Отец взял с собой баночку с коралловым песком. Он наполнил её, стоя на берегу и слушая шум накатывающихся волн. Потом он передал эту баночку мне и она до сих пор со мной, сейчас стоит у меня в каюте. И когда я смотрю на неё, то понимаю - тот атолл ещё жив. Я его совсем не помню, потому что был очень мал, когда мы его покинули. Но баночка со мной, а значит, ещё не весь атолл утонул в океане. Я знаю, что у многих из вас тоже есть такие кусочки Земли на память. Пока они с вами - Земля жива.
Я сделал маленькую паузу, перевёл дыхание и продолжил.
- Константин Эдуардович Циолковский, один из величайших мыслителей прошлого, как-то сказал: Земля это колыбель человечества. И он же справедливо заметил, что нельзя вечно жить в колыбели. Сегодня мы покинем нашу колыбель и станем, наконец, взрослее.
Раздались хлопки. Поначалу неуверенные, они переросли в настоящую овацию. Я вдруг смутился - так много людей мне никогда не хлопало... Сделав жест "потише, пожалуйста", я притушил аплодисменты. Пора переходить к запуску.
***
- "Хайнлайн", это "Кларк", как слышно нас?
- "Хайнлайн" на связи, прекрасно вас слышу.
- Командор Уолш, как ваша команда?
- Бодра, воодушевлена и готова к приказам.
- Прекрасно. А как корабль?
- Корабль грызёт удила и бьёт копытом, командор Уиллард.
- Замечательно. Капитан Громов, как наша команда?
- Ждёт приказов, командор!
- Ну что же... Пожалуй, нам пора в путь. Кхм... командор Уолш, предоставляю вам честь первыми запустить двигатели, мы пойдём вслед за вами. Наши траектории скоро разойдутся, но мы будем держать связь так долго, насколько это позволит техника. Вы не против?
- Командор Уиллард, мы собирались предложить вам точно то же самое. Вы будто мысли читаете!
- Ах, если бы. По крайней мере, я точно бы знал, удалась ли моя речь.
- Удалась, командор. Начинаем обратный отсчёт.
Самый волнующий момент... Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Синтетический голос отсчитывал уходящие секунды: "Семь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Зажигание... Один... Ноль... Один... Два..."
"Хайнлайн" врубил водородные бустеры, но гигантская туша корабля, казалось, не имеет ни малейшего желания сдвигаться с места. Но вот глаз уловил какое-то движение: звездолёт медленно поплыл, постепенно ускоряясь, дальше и дальше от родительской Платформы. Манёвр разгона подразумевает несколько витков вокруг Луны и Земли. Бустеры быстро выжгут своё топливо, передав начальный импульс кораблю. После того, как он совершит прощальный облёт родной планеты, он включит ионные тягачи и начнёт сложный танец в гравитационных полях Солнечной системы, всё дальше и дальше уходя в бездну...
Наконец, наступила и наша очередь.
Сейчас первый пилот Андрей Королёв и второй пилот Отто Кауфманн отдадут команды компьютеру, который отсчитает секунды и включит бустеры - точно такие же, как и на "Хайнлайне". Они точно так же разгонят "Кларка", разорвав гравитационные путы, связывающие нас с Землёй. Мы точно так же сделаем несколько прощальных витков, до рези в глазах всматриваясь в такую близкую и одновременно столь недосягаемую планету. Мы будем смотреть так, будто хотим, чтобы её образ остался перед глазами навсегда. Смотреть до слёз... Лёгкое ускорение слегка вожмёт нас в кресла. Пассажиры в своих отсеках ничего не почувствуют, они попрощались с Землёй уже давно и впереди у них лишь только мгновение криосна. У нас же впереди долгие месяцы разгона - время томящего ожидания и воспоминаний - и годы полёта.
Каждый из нас что-то оставил на Земле или Луне. У многих там остались знакомые, друзья или родственники, которых не получилось взять с собой по каким-то причинам. Кто-то был не в силах расстаться в близкими - не каждый мог побороть ощущение, что он не просто оставляет родную планету, а обрекает на гибель всё то, что любил. И если кто-то под таким грузом отказывался от миссии, то мы не смели настаивать на продолжении - тяжело было всем.
Кто-то оставил зелень весенних лугов, кто-то оставил тропические ливни, кто-то оставил безграничную синеву океана и спокойствие лагун, кто-то оставил строгую красоту фьордов... Кто-то лишился горячего ветра над травянистыми равнинами, кто-то больше никогда не увидит родные горы, кому-то больше никогда не придётся прогуляться по знакомому лесу. Не получится зайти в любимую кафешку, пройтись по родным улицам, посидеть в уютном парке, послушать гомон улиц. Кто-то оставил любимые серые равнины, усеянные любимыми кратерами. Нам пришлось оставить всё это ради слабой надежды - может быть, когда-нибудь мы начнём всё сначала.
У капитанского иллюминатора в специальной кроватке сидит старый кот Гиперион. Он тоже смотрит на Землю и тоже плачет - сейчас можно...