По вьющейся через лес грунтовой дороге шел мужчина средних лет с фотоаппаратом на шее и сумкой через плечо. По его внешнему виду чувствовалось, что идет он давно. Когда за спиной послышался шум приближающейся машины, мужчина соскочил на обочину и принялся ждать. Вскоре из-за поворота вывернул военный грузовик. Заметив голосующего, водитель, скрипя тормозами, остановил машину.

— До поворота на Большие Козлы не подбросите? — с надеждой в голосе спросил путник.

— Садись.

Мужчина забрался в кабину и с облегчением перевел дух.

— Спасибо, что подобрали. Я уж думал, пешком идти придется. Ни одной попутки, как отрезало.

— Откуда ж они здесь? — удивился водитель. — Это тебе повезло просто. Я раз в неделю по этой дороге езжу, а так, если только случайно кого занесет.

— Тогда вдвойне спасибо.

— Куда направляемся, если не секрет?

— Какой там секрет. От развилки — через лес, в воинскую часть. Корреспондент я.

— Из газеты, что ли?

— Ага. Из Питера. Дмитрий Николаев. Не слышали?

— Не приходилось. У нас тут глушь. Газеты редко доходят.

— Письмо пришло про беспредел, который у вас тут военные творят. Случайно не слышали?

— Нет.

— Это естественно, — убежденно сказал корреспондент. — Военные всегда все скрывают. Не хотят сор из избы выносить.

— А вас, значит, разбираться прислали?

— Не впервой. Меня часто на всякие рискованные задания посылают. Не хочу хвастаться, но после прошлой командировки редактор сказал: «Кроме тебя, Дима, из наших никто бы не смог этого сделать». Не читали? «Как я отравил четырех жен. Исповедь смертника». Хотя, что я за это получил? Всего лишь одна статья.

— Не скажи, — покачал головой водитель. — Одна статья за четырех жен — это ты еще дешево отделался.

Корреспондент посмотрел на него с недоумением, но водитель, кажется, не шутил.

В приемную генерального директора ООО «Стройфорсаж» быстро вошла Катя.

— Люба… — начала она, но тут заметила, что приемная пуста.

Катя приоткрыла дверь в кабинет заместителя.

— Костя?

Кабинет Михайлова тоже оказался пуст.

— Странно, — удивилась Катя. — Куда это все подевались?

Поскольку время пока терпело, она присела на стул у секретарского стола и принялась ждать. На глаза ей попалась стопка бумаг. От нечего делать Катя придвинула их к себе и стала просматривать.

— Ого. Похоже, работа кипит, — порадовалась она. — Молодец, Костя. Сколько договоров… — Один из них явно привлек ее внимание. — Герасимец… Герасимец… — Катя наморщила лоб. — Знакомая фамилия. Кажется, Юра мне что-то про него говорил.

Дверь в приемную распахнулась, впуская Константина. Заметив Катю, он остановился как вкопанный. Люба, которая шла за ним, от неожиданности натолкнулась на его спину.

— Катя? — удивился Константин.

Та, оставив бумаги, повернулась к нему.

— Наконец-то. Ты где пропадал?

— А что такое? Ты же собиралась прийти в двенадцать. А сейчас без десяти.

Люба за спиной у Константина незаметно поправила одежду и прошла к столу.

— Здравствуйте, Екатерина Сергеевна.

— Здравствуйте, — бросила Катя, даже не посмотрев на нее. — Костя, у меня совершенно нет времени. Вертолет через два часа.

— Значит, все же решила лететь сама?

— Конечно. Глупо не воспользоваться такой возможностью. Чем черт не шутит, вдруг удастся привезти его с собой?

— Ты там смотри, без самодеятельности, — предупредил Константин. — Это подсудное дело. В конце концов, что такое два месяца? А за дезертирство, знаешь, сколько могут впаять? Между прочим, как там у тебя с генералом?

— Не напоминай мне про этого козла, — ответила Катя с явным раздражением. — Я бы с ним поговорила на понятном ему языке. Только боюсь, как бы Юре хуже не было. Так что пока просто внесла его номер в «черный список». Представь себе, звонит каждый день.

— Он и мне звонил. Спрашивал, куда ты пропала. Я сказал, что тебя нет в городе.

— И правильно сделал. А как твой приятель из министерства?

— Тоже глухо. Вроде бы бумаги пошли в работу, но результат пока не очевиден.

— Ясно. В общем, посмотрим, что там и как, и тогда уже будем действовать дальше. Да, я что пришла-то, — вспомнила Катя. — Где-то здесь у Юрия должен быть его пистолет. Ты не знаешь?

— Пистолет? В сейфе, наверное. Только у меня от его сейфа ключей нет. А тебе зачем?

— Я подумала: вдруг он ему там нужен?

— Газовый? — удивился Константин. — Зачем? И потом, Катя, по-моему, до такого еще не дошло, чтобы в армию со своим оружием призывали.

— Да? А почему тогда я везу ему кровати и остальное барахло? Ладно. — Катя встала со стула. — Если ключей нет, чего обсуждать? В общем, вернусь — позвоню.

— Ни пуха ни пера.

— К черту.

Когда Катя покинула приемную, Люба с иронией посмотрела на любовника и спросила:

— Что, господин будущий генеральный, обделались?

Константина покоробило это замечание.

— У тебя все шуточки. — Подойдя к столу, он заметил лежавшие на нем документы. — Господи! — вытаращился он на бумаги. — Ты что, оставила их прямо здесь?

— Да. А что такого?

— Что такого! — застонал Константин. — А если бы они попались ей на глаза? Она сидела прямо тут.

— Не попались же, — упрямство не позволило Любе признать очевидную оплошность.

— Не попались! Слава богу, что не попались. А то попались бы мы. Сколько раз тебе говорил, — с досадой сказал Константин после паузы, — не на работе! Не на работе!

— Ах, не на работе? — моментально вспыхнула Люба. — Значит, это я во всем виновата? Хорошо. — Она демонстративно отвернулась к окну.

Как и всегда в подобных случаях, Константин тут же сбавил тон.

— Ну, Любасик… — протянул он. — Ладно, пусть на работе. Но хоть не в рабочее время…

Корреспондент Дмитрий Николаев, основательно потрепанный ездой по тряской дороге, шел по лесу с листком бумаги в руках.

— Черт знает что! — выругался он, оглядываясь по сторонам. — Что за идиотская карта! — питерец посмотрел на листок, который держал в руках. — «Идите прямо по стрелке на указанные ориентиры. Через пятьдесят шагов вы увидите дерево с раздвоенной верхушкой». Я уже сто прошел — и где это дерево? — Задрав голову вверх, Дмитрий принялся ходить кругами, разглядывая верхушки деревьев. — Эта, что ли? — с сомнением произнес он. — Не поймешь ничего. То ли верхушка раздвоенная, то ли просто ветки такие. — Дмитрий сделал пару шагов в сторону, чтобы улучшить ракурс, и тут же с воплем провалился под землю.

Очнулся он на дне большой ямы. Сверху, через дыру, которую он проломил в прикрытых листвой ветках, положенных поперек ямы, пробивался свет. Дмитрий попытался встать, но тут же, охнув, сел обратно.

— Привет семье. Не хватало еще ногу сломать.

Он осторожно ощупал поврежденную конечность и с облегчением обнаружил, что ничего особо страшного не случилось.

— Какому это идиоту пришло в голову посреди леса яму выкопать?

Корреспондент осторожно встал, подошел к краю ямы и немедленно обнаружил одно крайне неприятное обстоятельство: верх ее находился на весьма приличной высоте.

— Хм. Только без паники, — успокоил он сам себя. — Если разбежаться и подпрыгнуть… — Дмитрий отошел на пару шагов и тут же уткнулся спиной в противоположную стену ямы. — Или просто подпрыгнуть… — тут же внес он необходимые коррективы в план собственного спасения. Новый план провалился так же, как и предыдущий. Выбраться из ямы не удалось. — Без паники. Только без паники, — вновь утешил себя корреспондент. На этот раз он вложил в прыжок все оставшиеся у него силы. Пальцы зацепились за край ямы, но земля тут же осыпалась, и через секунду Дмитрий снова лежал на дне.

— Митя, кажется, ты попал, — с ошеломлением произнес он и немедленно принялся кричать: — Лю-ю-юди! Эй! Кто-нибудь!

Алексей и Олеся гуляли по лесу, взявшись за руки. Молодые люди были знакомы всего лишь неделю, но им казалось, что они знают друг друга уже тысячу лет.

Олеся остановилась и прислушалась.

— Кричал кто-то, что ли?

— Выпь, наверное, — предположил Алексей. — Для человека голос больно противный.

— А тебе не влетит? — спросила Олеся, возвращаясь к прерванному разговору. — Ты ведь вроде в деревню должен был идти?

— Так я и иду, — ухмыльнулся Алексей. — Никто же не говорил, что я туда один идти должен. Не беспокойся. Работа в театре приучает находить выход из любых положений.

— А ты в театре давно?

— Сразу после института.

— По распределению?

— Какому еще распределению? За меня, если хочешь знать, два театра бились: Большой драматический и Александрийский, — не моргнув глазом, соврал Алексей. — На выпускном спектакле сам Кирилл Лавров был. И, представляешь, я читаю: «Быть или не быть, вот в чем вопрос?» А он — прямо из зала: «Быть! Быть тебе артистом, Бревнов!» Проняло старика, как мальчишку.

— Чего ж ты к нему не пошел?

— Почему не пошел? — Алексея окончательно понесло. — У меня тогда съемки были. В кино. Ты «Молох» Сокурова видела?

— Видела.

— А «Кукушку»?

— И «Кукушку».

— А «Страну дураков» Кончаловского?

— Нет.

— Вот там я и играл.

Алексей сознательно остановился на последнем варианте, но Олеся неожиданно оказалась подкованной в кинематографе девушкой.

— Так этот фильм вроде бы года два назад снимали.

— Потом досъемка была, — вывернулся Алексей. — В девяносто восьмом Андрону денег не хватило. Фильм не дешевый, опять же актерские гонорары — тоже не копейки. А тут дефолт.

— А почему я тебя по телевизору никогда не видела, если ты такой популярный? — спросила Олеся.

Алексей поморщился.

— Перестань. Телевидение — ширпотреб, а я — человек искусства. Театр для меня — все. Есть такая пьеса: «Вино и пух». Не слышала?

В иные времена вранье Алексея достигало невиданных высот виртуозности.

— Не слышала, — огорчилась Олеся.

— Ничего удивительного. Это искусство не для всех. Ты не представляешь, какая у меня там роль. Весь вечер, как пчела. Аж в голове гудит.

— Счастливый, — позавидовала Олеся. — Я бы полжизни отдала, чтобы хоть где-нибудь хоть кого-нибудь сыграть.

— Правда? — Алексей тут же сообразил, как извлечь выгоду из этого обстоятельства. — Вообще-то мне сейчас как раз поручено командованием поставить в плане культмассовой работы драматическую пьесу, — доверительно сказал он. — Думал вот на «Ромео и Джульетту» замахнуться. Лично я бы Ромео потянул, есть наработки. Но с Джульеттой проблемы. Деревенский контингент по возрасту не проходит. Может, попробуешь?

— Я?! — поразилась Олеся.

— А что? Боишься? Я с тобой позанимаюсь. Текст адаптируем, подсократим. Как, согласна?

Олеся остановилась и посмотрела на Алексея блестящими от нежданно свалившегося счастья глазами.

— Лешка! Конечно! А твои не будут против, когда узнают, что Джульетту я буду играть? — тут же насторожилась она.

— Мои? Что ты! Конечно, не будут.

— Супер! А когда начнем репетировать?

— Когда начнем? — Алексей задумался. — Немедленно! Прямо здесь!

— Супер! — восхитилась Олеся, но тут же нахмурилась. — Только как же? Я ведь слов не знаю.

— А мы для начала возьмем что-нибудь попроще, — нашелся Алексей. — Например, сцена с первым поцелуем. Там слов вообще практически нет.

Николай и Александр в это время тоже шли через лес.

— Как тебе наша новая жизнь по уставу? — спросил Николай приятеля.

— Нормально. Если немного придержать Жорика, то даже забавно.

— Да уж, — согласился Николай, которому больше всех доставалось от новоявленного ефрейтора. — Жора явно вошел во вкус. Если так дальше пойдет, скоро он у нас будет командиром.

— От этого есть противоядие. Прежде всего, нужно держаться подальше от начальства…

Александр не успел закончить фразу. Прямо перед ними за деревьями послышался какой-то звук, будто заворчало большое и сильное животное. «Партизаны» моментально остановились.

— Что это? — спросил Николай. — Слышал?

— Тут схрон неподалеку, — тихо ответил Александр. — Бодун лося поймать хотел. Вот мы с Жориком ему яму и выкопали.

— Думаешь, кто-то попался?

— Да мы вроде не докопали еще. Правда, Жорик ее ветками закидал. Сказал, лось не лось, а может, хорек какой попадется. Пойдем, глянем?

Предложение решительно не понравилось осторожному Николаю.

— Может, лучше не рисковать? Мало ли кто там.

— Так он же все равно в яме.

Это несколько успокоило Николая. «Партизаны» немного приблизились. Звук повторился. Теперь он больше напоминал стон.

— Это не хорек, — уверенно сказал Николай. — Саня, а вдруг там медведь?

— Ну и чего? Он же в яме.

— А если выпрыгнет?

— Коля, ты нелогичен. Если бы он мог выпрыгнуть, чего бы он там сидел?

Николай вновь не мог не признать правоту Александра, но на всякий случай предупредил:

— Все равно, поосторожней надо. Раздвинув кусты, они увидели яму.

Совершенно отчаявшийся Дмитрий без всякой цели ходил туда-сюда поперек ямы. До этого он пробовал просто сидеть на дне, но психологически это оказалось совершенно невыносимым.

«Партизаны», сидя за кустами, услышали звук шагов.

— Лось, похоже, — еле слышно прошептал Николай. — Слышишь, копытами по земле стучит?

Александр молча кивнул. Выйдя из-за кустов, они принялись подкрадываться к яме.

Дмитрий прекратил мерить ловушку шагами. Он решил еще раз попытать счастья и позвать кого-нибудь на помощь.

В ту самую секунду, когда головы «партизанов» готовы были заглянуть внутрь, корреспондент издал оглушительный вопль:

— Лю-ю-юди!

Александр и Николай, не помня себя от ужаса, ломанули в лес, не разбирая дороги.

— Лю-ю-юди! — продолжал кричать Дмитрий.

Александр, отбежав на приличное расстояние, пришел в себя и остановился.

— Коля, постой.

Его напарник продолжал нестись вперед, как гепард на охоте.

— Коля! — окрикнул его Александр.

Николай остановился. Главным образом потому, что остался один.

— Что?

— Там, по-моему, человек.

— Где?

— В яме.

Дмитрий, услышав отдаленную речь, необычайно обрадовался и тут же вновь закричал:

— Здесь кто-то есть? Помогите!

— Правда, человек, — удивился Николай. — А чего мы тогда бежим?

— Резонный вопрос, — согласился Александр.

Они быстро вернулись назад, но перед самой ямой Николай вдруг остановился.

— А если это зверь, который подражает человеческому голосу?

— Да не зверь я, человек! — крикнул Дмитрий. — Просто попался, как зверь.

— Слышал? — спросил Александр. — Человек он.

— Человек-то человек, — все еще сомневался осторожный химик. — Но какой? Вдруг… снежный?

— Да не снежный я! Обыкновенный! — Дмитрий начал злиться. — Помогите же наконец!

Александр подошел к краю ямы.

— Мужик какой-то, — обрадованно сказал он, поворачиваясь к Николаю. — Настоящий.

Теперь уже оба «партизана» заглянули внутрь.

— Точно. Мужик, — подтвердил Николай.

— Рад, что вы в это поверили, — съязвил Дмитрий. — А теперь вытащите, пожалуйста, меня из этой чертовой ямы. — Он протянул «партизанам» руки.

Выбравшись наверх, Дмитрий прежде всего отряхнулся.

— Мне сегодня определенно везет. Сначала — откуда ни возьмись — грузовик на пустой дороге, теперь вот вы на меня наткнулись. Просто в рубашке родился.

— Ты как сюда попал? — спросил Николай.

— Да все карта чертова. Вроде, когда в городе смотрел, понятно было, а здесь — одни деревья кругом. Заблудился, наверное.

— Ты турист, что ли?

— Да какое! Корреспондент из Питера.

— Корреспондент? — удивился Александр. — А чего ж тебя в эти края занесло?

— Командировка. Нам в газету письмо прислали. Вроде тут где-то есть воинская часть, где полный беспредел творится.

— Беспредел? — насторожился Николай.

— Ну. Пользуются тем, что вроде как в глуши. Над местными измываются… Да вот сами почитайте. Может, подскажете, как их найти? — Дмитрий достал из кармана вчетверо сложенный листок и протянул его своим спасителям.

Александр развернул листок.

— Тут рисунок какой-то.

— Я же говорю — карта, — пояснил Дмитрий. — Начальство военное сор из избы выносить не станет, к ним идти нельзя. Вот нам карту и нарисовали — как туда пройти.

Внезапно до корреспондента дошло, что стоящие перед ним мужчины сами одеты в военную форму. «А если они — те самые?» — подумал он. Мысль Дмитрию крайне не понравилась. Их двое, а он один. Вокруг лес. Никто и за сто лет не найдет трупа…

— Заметил, куда стрелка ведет? — спросил Николай Александра.

— Еще бы. Ты смотри, чего пишут. «Оголтелая банда головорезов в военной форме позорит честное имя русского солдата. Пьянки, грабеж местного населения, измывательства над женщинами, стариками и детьми…»

— Дети-то откуда взялись? — удивился Николай. — Что-то я в деревне детей не видел.

— Ты дальше гляди: «И это лишь малая толика того, что вытворяют эти люди, настоящее имя коим — каратели».

— Ого! Кто ж это накатал такое?

— Ума не приложу. Может, кто из деревенских?

— А слог? «Лишь малая толика того…» Кто там так напишет? Терентий, что ли? И потом, они же из своей деревни сто лет не выбирались.

Александр повернулся к корреспонденту. Тот смотрел на него настороженно.

— Значит, говоришь, два раза тебе сегодня повезло?

— Да, а что?

— Теперь тебе повезло в третий. — Александр протянул письмо обратно. — Мы те самые каратели и есть.

Вместо того чтобы взять письмо, Дмитрий попятился.

— Да успокойся ты, — усмехнулся Николай. — Никакие мы не каратели. «Партизаны» мы.

— Партизаны? Как это?

Александр, не менее актера склонный ко всяким розыгрышам, спросил, сохраняя на лице серьезный вид:

— Скажи, товарищ, Берлин-то мы взяли? А то у нас связи с Большой землей нет. Вот мы все поезда и взрываем. Деды взрывали, отцы взрывали, а теперь вот — мы.

Дмитрий почувствовал себя совершенно сбитым с толку.

— Правда, что ли?

Николай решил его пожалеть.

— Хватит, Саня. Шутит он, — пояснил Коля корреспонденту. — На сборы нас призвали. На два месяца. А потом забросили в эту глушь и забыли. Даже еду не привозят. Вот мы и выживаем, как можем. Понял?

— Понял.

Дмитрий действительно понял. Но по-своему.

— Так вы поэтому… — начал он и тут же осекся.

— Что — поэтому?

— Ну… насчет грабежей.

— Тьфу ты! — поморщился Александр. — Вранье все это — насчет грабежей и остальное. Фигня полная. Кстати, любопытно знать, чьих рук дело. Письмо-то от кого пришло?

Дмитрий замялся.

— Мы не выдаем источников своей информации.

Николай посмотрел на Александра.

— Он нам не верит. Вот что, — сказал он корреспонденту. — Идем с нами.

Дмитрий вновь попятился.

— Вы хотите сделать из меня заложника? Я представитель прессы. Вы не имеете права.

У Александра наконец лопнуло терпение.

— Слушай, представитель прессы. На фиг ты нам сдался? У меня в Питере фирма компьютерная. Всю твою газету может купить с потрохами. Он, — Александр кивнул на Николая, — в НИИ работает. Еще у нас повар есть. Плотник классный. В общем, кого только нет. А вот насчет маньяков — извини. Нам эти заморочки на фиг не нужны. У нас одна цель: два месяца отбояриться — и обратно в город. Идем, сам посмотришь. Ты же все равно туда шел. По карте своей. А мы тебя без всякой карты проводим в самое логово.

Услышав про логово, корреспондент опять побледнел.

— Саня, выбирай слова, — предупредил Александра Николай. — Он от твоих шуток сейчас обратно в яму прыгнет. Пошли, пресса, — кивнул он Дмитрию. — Прославишься, как Елена Масюк. Сделаешь репортаж из горячей точки.

Последний аргумент возымел действие.

— Ладно. Идемте, — согласился Дмитрий. — Только вы идите впереди.

— А кто же еще? — хмыкнул Александр. — Из тебя проводник хреновый.

— Еще долго? — после часа пути корреспондент заметно припадал на левую ногу.

— Да нет, близко, — успокоил его Николай. — Только больше не падай.

— А то придется тебя добить, — добавил Александр.

Дмитрий, так и не привыкший к его своеобразному юмору, пошел заметно бодрее.

— Кто же это в лесу ямы роет? — спросил он. — И без ограждения.

— Мало ли народу без головы, — невозмутимо ответил Александр, лично копавший землю для схрона. — Туристы какие-нибудь. Природу не берегут, сволочи. Тебя зовут-то как? — спросил он.

— Николаев. Дмитрий.

— Ты осторожней иди, Николаев Дмитрий. Тут кругом мины.

Корреспондент подпрыгнул от неожиданности. Сообщение о минах застало его врасплох.

— Господи! — ужаснулся он. — Меня никто не предупредил!

Николай укоризненно посмотрел на Александра.

— Саня, кончай над человеком прикалываться. Нет здесь никаких мин, — успокоил он корреспондента. — Шутка это. Понял? Шут-ка. Откуда здесь мины? Мы — народ сугубо гражданский. Нас в городе похватали — кого где. Моргнуть не успели, хлоп — и в лесу. Живи, как знаешь. От начальства ни слуху ни духу. Сюда военная нога больше десяти лет не ступала.

— И что?

— А то. Если бы даже какие мины с тех пор и остались, местные бы их давно сперли. Все-таки металл.

На этот разумный аргумент Дмитрий не нашел возражений.

— А вы здесь вообще чего делаете? — спросил он. — Какая у вас… боевая задача?

— Вот тут ты ухватил самую суть проблемы, — признал Николай. — Я сам об этом думаю. Если нас всех так лихо забрили, значит, в нас есть большая надобность. Так? А если в нас есть большая надобность, то почему мы на фиг никому не нужны? И знаешь, что я думаю? Наверное, мы часть секретного стратегического плана.

— Какого плана?

— По изучению возможностей действий отдельных воинских частей в условиях полной потери связи с командованием.

— Это что, так важно?

— Очень может быть, — согласился с Николаем Александр. — Видимо, на самом верху подозревают, что нынешнее командование в случае чего ничего путного все равно скомандовать не сможет.

— А почему именно с вами проводится такой эксперимент?

— Это как раз понятно. Если восемь полных дебилов… в военном смысле, — поправился Николай, — с этой задачей справятся, то что говорить об остальных.

— И как вы? Справляетесь?

— Сейчас сам увидишь. Пришли уже.

Когда Николай принялся раскрывать ворота, на которых красовалась грозная надпись «Стой! Стрелять буду!», пугливый спецкор спросил:

— А пароль называть не надо?

— Хочешь — назови, — разрешил Александр.

— А какой?

— Да любой.

— Какой же в этом смысл? — удивился Дмитрий.

— Никакого.

— Зачем тогда называть?

— Не знаю. Ты же сам хотел.

— Это так, камуфляж, — пояснил Николай, кивая в сторону надписи. — На случай проверки.

— А если правда проверка? — полюбопытствовал Дмитрий. — Врасплох не застанут?

— Вряд ли. Через лес к базе ведет всего одна тропинка. По которой мы шли.

— И что?

— Помнишь, мы там в одном месте перешагнули?

— Еще бы. Я как раз там и упал.

— А перешагнули мы веревочку.

— Какую веревочку?

— Которая держит пружину.

— А пружина держит колотушку, — добавил Александр.

— Которая, если пружина распрямится, так треснет по тазу, который мы подвесили, что на километр слышно будет, — закончил Николай. — Так что мы любую проверку услышим заранее.

— А если на таз кто-нибудь польстится? — спросил Дмитрий, уже начиная постепенно свыкаться с местными реалиями.

— На этот случай там вторая колотушка имеется.

Первым, что они увидели, войдя на территорию базы, была могучая Жорина спина. «Начальник охраны» стоял, широко расставив ноги, и охаживал пучком прутьев кого-то, лежавшего перед ним на земле. Сапоги секомого врастопырку торчали между Жориных ног.

— Господи! — вздрогнул корреспондент, заметив эту картину. — Дедовщина!

— Привет, Жорик, — радостно крикнул Николай. — Ефрейтор Белый, — представил он Дмитрию сослуживца. — За безопасность у нас отвечает.

— Могу себе представить… — пробормотал корреспондент.

— Привет, — поздоровался Жора, не отрываясь от процесса. — Лейтенант велел Чонкина в порядок привести.

«Еще и по приказу офицера! — ужаснулся Дмитрий. — Какой кошмар!»

— Потом закончишь, — сказал Александр. — Гляди, кого мы привели. Журналист из Питера.

Жора немедленно обернулся.

— Ого, — он подошел к ним и с интересом посмотрел на гостя. — Ты как сюда попал?

— Письмо позвало в дорогу, — ответил за журналиста Николай.

Дмитрий в это время смотрел на распростертое на земле чучело, опрометчиво принятое им за наказуемого новобранца. Впрочем, ошибиться было немудрено. За исключением грубо намалеванной на холсте головы, все остальное выглядело довольно реалистично.

— Это что же — чучело? — спросил Дима, показывая на «Чонкина».

— Ага, — подтвердил Жора. — Перед входом у нас стояло. Смеху ради. Запылилось сильно. Вот, выхлопываю.

Дмитрий издал нервный смешок:

— Кажется, я полный идиот.

— Мысль верная, — согласился Александр. — А командир где? — спросил он Жору.

— С утра в деревню ушел с Сергеичем. Обещал к четырем быть.

— Представляешь, Жорик, — поделился новостью Николай, — кто-то в газету телегу накатал, что мы здесь над местным населением измываемся. Типа, каратели. Вот корреспондента и прислали. Разобраться.

— Какие еще каратели? — не понял Жора.

— Которые не жалеют женщин, стариков и детей. Ты сам лучше почитай. Дима, дай ему.

Корреспондент не без некоторого колебания протянул письмо Жоре. Тот тщательно изучил послание, сощурился и произнес в своем привычном стиле:

— Кабы знать, какая зараза стукнула, я б ей показал, что такое каратели.

— Спокойно, Жора, — успокоил приятеля Александр, перехватив очередной тревожный взгляд журналиста. — Не пугай человека. — Он пояснил Дмитрию: — Жора у нас человек строгих правил. Крайне болезненно реагирует на несправедливость. А в том, что это несправедливость, ты скоро убедишься. Пойдем знакомиться дальше?

— Пойдем, — согласился Дмитрий.

«Кажется, этих людей действительно оклеветали», — подумал он, пока они втроем с Николаем и Александром шли к столовой. Жора, задумчиво почесав затылок, увязался за ними.

— Привет, Мишаня, — поздоровался Николай с поваром. — Мы тут к тебе гостя привели. Корреспондент из Питера по нашу жизнь.

— Да ну? — удивился Михаил. — Правда, что ли? Свежий человек мне как раз кстати.

На столе перед поваром стоял ряд стаканчиков, заполненных жидкостями разного цвета.

— Что это у вас? — заинтересовался Дмитрий.

— Да вот настойки разные разработал. Здесь, к примеру, клубничная… — Михаил показал на стаканчик с жидкостью красного цвета. — Попробуйте.

Журналист отпил глоток и тут же закашлялся.

— Крепкая…

— А вы вот эту возьмите. Это для дам… — Михаил протянул стаканчик со светло-зеленым напитком.

На этот раз Дмитрий только пригубил настойку, но предосторожность оказалась излишней.

— Вкусно, — похвалил он. — Только язык щиплет. А что это?

— Крапивница. Настойка из молодых листьев.

Дмитрий оглядел остальные стаканчики.

— А синяя из чего? По цвету прямо как Кюрасао.

— Васильки. Эта тоже больше дамская. Для деревенских пойдет.

— Для мужиков-то у тебя есть что-нибудь? — спросил Жора, чье решение присоединиться к экскурсии в немалой степени было вызвано желанием приобщиться к продукции Михаила, которую тот до сих пор бдительно охранял от посягательства сослуживцев. — Дам здесь вроде пока не замечено.

— А как же! Вот. — Михаил любовно взял двумя пальцами стаканчик, до краев наполненный темно-коричневой жидкостью. — Моя гордость. Салтычиха рецепт подсказала. Просто, как все гениальное. На свет посмотрите — чисто «Наполеон».

— Действительно, — согласился Дмитрий.

— Вы пробуйте, — предложил Михаил. — Что так-то смотреть?

Дмитрий сделал глоток и поднял на повара восхищенные глаза.

— Великолепно! — разгоряченный предыдущими дегустациями, он залихватски осушил стаканчик до дна и попросил: — А можно еще?

— Да за ради бога. Угощайтесь.

— Мишаня, ты не жмоться. Дай людям нормальную посуду, — попросил Жора. — Мы тут в деревне бочку спиртяги реквизировали, — по доброте душевной сообщил он Дмитрию и тут же охнул, поскольку Александр, не уверенный в том, что подобная информация будет воспринята питерским корреспондентом правильно, наступил ему на ногу.

К счастью, Дмитрий, увлеченный дегустацией, не обратил внимания на слова Жоры. Михаил тем временем наполнил из объемистой кастрюли четыре граненых стакана.

— За что пьем? — спросил Николай.

— За свободную демократическую прессу, — предложил Александр.

— Спасибо, — растрогался Дмитрий. «Какие замечательные люди! — подумал он. — Клевета. Определеннейшим образом — клевета!»

Все выпили.

— Восхитительно, — повторил журналист. — На чем вы это настаиваете?

— Вот! — осклабился Михаил. — В этом как раз вся хитрость. Куриный помет.

Корреспондент с некоторым усилием сглотнул.

— Куриный помет? — переспросил он, надеясь, что ослышался.

— Он самый, — кивнул повар. — Дешевая вещь, буквально под ногами валяется, а какой букет. И экологически чисто.

Дмитрий на всякий случай посмотрел на Александра. За последнее время его так часто разыгрывали. Возможно, это тоже очередной прикол.

Александр с задумчивым видом перекатывал напиток во рту.

— Вещь! — подтвердил он, отправив-таки куриный настой в желудок. — Ты еще у Бодуна страусиные катыхи возьми на пробу, — посоветовал он Михаилу.

— Верно, — загорелся тот. — Мне как-то в голову не приходило. — Он повернулся к Дмитрию. — Еще добавки?

— Нет-нет, спасибо, — тот поспешно поставил стакан на стол, искренне надеясь, что если его и вырвет, то не прямо здесь.

— Мишаня, обед-то скоро? — спросил вечно голодный Жора. — По распорядку уже час назад должен был быть.

— Так командира же нет. Как вернется — сразу сядем.

К радости Дмитрия, старавшегося избегать взглядом экологически чистую продукцию повара, вскоре они вышли на улицу.

— А там у вас что? — журналист показал на соседний домик. — Можно взглянуть?

— Пожалуйста, — разрешил Александр. Михаил незаметно от Дмитрия быстро прошептал ему что-то на ухо. — Но лучше потом, — поправился Саша. — Там ничего интересного. Там у нас вроде театра, — не подумав, добавил он.

— Театр? — тут же заинтересовался журналист. — Да что вы говорите! Настоящий театр?

Александр про себя чертыхнулся, но делать было уже нечего.

— Не то чтобы настоящий. Скорее, клуб. Но одна постановка готовится. Как раз сейчас. «Ромео и Джульетта».

— Пьеса Шекспира, — блеснул интеллектом Жора.

— Как интересно. Неужели спектакль играете? Об этом обязательно нужно будет написать, — Дмитрий, вдохновленный настойками Михаила, уже напрочь забыл, что приехал сюда вовсе не славить военных, а совсем наоборот. — Шекспир в лесу! Только как же вы без женщин обходитесь? Наверное, как в театре Кабуки? — догадался он. — Все женские роли играют мужчины?

— Почему? Используем местные кадры, — похвастался Николай. — Есть очень одаренная девочка, дочка фермера.

— Надо же. А посмотреть пьесу можно? Хотя бы отрывок.

— Только не сейчас, — на всякий случай подстраховался Александр. — Они не любят, когда кто-нибудь входит посреди… хм… репетиции.

— Замечательно, — продолжал восхищаться журналист. — Чтобы в такой глуши наладить культурную жизнь! Я обязательно напишу об этом. «Ромео и Джульетта» в воинской части! И много уже отрепетировали?

— Насколько я знаю, в деталях пока готова только одна сцена.

— Поцелуй в саду, — не удержался от комментария Николай, тоже, видно, разгоряченный пометовкой.

— А это у нас медпункт, — Александр показал на домик, над крыльцом которого развевался флаг с красным крестом, самолично сшитый Аленой, благодарной Виктору за спасение бабки Марфы. — Хотите посмотреть? Заодно доктор ваше колено глянет.

— Было бы неплохо, — согласился Дмитрий.

— Тогда вы идите, а я к себе загляну. Одну вещь проверить надо, — Александр заторопился по своим делам.

— Пожалуй, и я с вами, — Жора посмотрел на валявшееся у ворот чучело, не испытывая сильного желания возобновлять занятия тяжелым физическим трудом.

Втроем они направились к медпункту.

— Кстати, Дима, у меня к тебе одна просьба, — попросил Николай журналиста по дороге. — Я тут со скуки аккумулятор изобрел. Может, тиснешь заметку, чтобы, так сказать, сохранить приоритет? Конструкция простая: железная бочка, никелированная ножка от кровати и китайский порошок. Но так держит ток — ты не представляешь…

В медпункте доктор и Алена вели какой-то оживленный разговор. Когда Николай открыл дверь, их головы быстро и одновременно повернулись в сторону входа.

— Док, а мы тебе корреспондента привели. Питерского, — похвастался Николай. — Писать о нас будет.

— Правда? — удивился доктор. — Как неожиданно. — Он встал и пожал гостю руку. Алена, скромно кивнув, осталась сидеть. — Здравствуйте. Вы что же, действительно собираетесь о нас писать?

— Обязательно. Причем совсем в ином ключе, чем собирался. То, что вы здесь делаете, просто здорово. Я даже не ожидал.

— А мы еще и на охоту тебя возьмем, — подмигнул Николай. — Хочешь?

— Правда? А на кого?

— На ту суку, что письмецо накатала, — вспомнил о причинах появления корреспондента Жора.

— Шутит он, шутит, — успокоил Дмитрия Николай. — Кстати, Жора, — злорадно добавил он, — хочешь, я расскажу Диме, как ты завалил дикого кабана?

— Только попробуй!

— Здесь, что же, и кабаны водятся?! — с запозданием испугался журналист. — А я-то — один по лесу идти намылился. Вот идиот!

— Как же вы о нас узнали? — спросил Виктор.

— Это долгая история, — прервал неизбежные объяснения Николай. — Ты его колено посмотри. Он в лесу растянулся.

— Колено? — насторожился Виктор. — А ну-ка… — Посадив корреспондента на стул, он ловко засучил ему брючину и осторожно ощупал колено. — Ничего страшного. Просто ушиб. Сейчас вылечим.

— Спасибо. Только, доктор… — Дмитрий смущенно отвел в сторону глаза. — Мне жутко стыдно, но я уколов боюсь.

— Какие уколы, о чем вы говорите! — всплеснул руками Виктор. — Никаких уколов! И думать забудьте. — К неописуемому изумлению гостя он принялся водить над его коленом руками, тихо приговаривая: — У птички боли… у медведя боли… у волка боли… у зайчика боли… у… вас как зовут?

— Дима.

— У Димы — не боли! — закончил доктор приговор, после чего смачно плюнул журналисту прямо на коленку.

Дмитрий от неожиданности вздрогнул. Виктор раскатал ему штанину обратно.

— Все. Через десять минут забудете, где и болело.

Николай и Жора с интересом наблюдали за процессом лечения.

— Где это ты так навострился, док? — спросил Жора.

— Да вот… — Виктор показал на Алену. — Алена Николаевна все. Прошел, так сказать, краткосрочные курсы.

— И чего, неужели действует? — удивился Николай.

— Как ни странно — да, — Виктор сам еще до конца не свыкся со своим превращением в ученика ведьмы.

Дмитрий встал со стула, осторожно согнул и разогнул ногу, топнул ею об пол, потом — с некоторой опаской — сделал это сильнее.

— Действует, — подтвердил он.

— Вот, Дима, — к слову ввернул Николай, показывая на Алену, — тот самый народ, о котором шла речь. Над которым мы измываемся. Спроси ее: правда или нет?

— Да я уже и сам вижу. Чего тут спрашивать?

— А ты спроси, — настаивал Николай.

— Не надо меня ничего спрашивать, — смутилась Алена. — Чего я скажу-то?

— Аленушка, не стесняйся, — опытный Виктор быстро смекнул, как использовать ситуацию в рекламных целях. Он уже твердо решил по возвращении в город открыть собственную клинику народной медицины. Публикации в печати очень бы этому помогли. — Это журналист из города. Он про нас статью писать будет.

— Слыхал? — шепнул Николаю Жора. — Уже Аленушка.

— А что? Хорошая пара, — так же тихо ответил тот. — Сестрица Аленушка и братец Левинсонушка.

С улицы донеслись какие-то голоса.

— О! — обрадовался Николай, выглянув в окно. — Командир прибыл. Пойдем, Дима, — пригласил он корреспондента, — представимся нашему лейтенанту.

Дмитрий, начавший по примеру многих других присматриваться к Алене, сказал:

— Очень приятно было познакомиться. Надеюсь, мы с вами еще побеседуем? Мне хочется подробнее узнать о вашем методе.

— Чего ж не побеседовать, если надо… — согласилась Алена.

— Потом, потом, — Виктор, почуяв опасность, моментально забыл о том, как несколькими секундами ранее сам уговаривал Алену пойти на контакт с прессой. — Нехорошо заставлять командира ждать.

Интересы Жоры были куда прозаичнее.

— Идем, пресса, — поторопил он Дмитрия. — А то уже жрать охота.

Рядом с Юрием стоял Александр, а потому не стоило сомневаться в том, что главная новость дня уже стала достоянием командира.

— Здравствуйте, — поприветствовал он Дмитрия. — Вы и есть тот самый корреспондент? Саша мне все рассказал.

— Если за последнее время других гостей не было, — улыбнулся Дмитрий, — тогда — тот самый.

— На этот счет можете не беспокоиться, — усмехнулся Юрий. — Гостей у нас здесь не бывает. Тем более таких неожиданных.

В противовес его словам послышался отдаленный стрекот.

— Что это? Никак вертолет? — встрепенулся Александр.

Все задрали головы вверх и принялись вертеть ими в разные стороны в безуспешных попытках обнаружить летящую машину. Звук приближался.

Синхронно распахнувшиеся двери медпункта и «клуба» выпустили наружу доктора и актера.

— А вот и наш Станиславский, — Николай показал Дмитрию на Алексея.

— Неужели летит? — в голосе Виктора послышалась затаенная надежда. Из-за спины у него осторожно выглянула Алена.

Словно бы не желая больше испытывать терпение «партизанов», из-за леса действительно вынырнул большой вертолет, принявшись кружить над базой.

— Ур-а-а, братцы! — завопил Алексей. — Вертолет! Прилетел-таки!

Летчик, углядев, подходящую площадку для приземления, начал опускать машину за пределами базы.

«Партизаны» гурьбой рванули к выходу. Вместе с ними, поддавшись общему увлечению, рванул корреспондент.

— А что это за вертолет? — спросил он на бегу Николая. — Начальство прилетело?

Тот моментально остановился.

— Дьявол… Стойте! — крикнул он остальным.

«Партизаны», уже дружно распахнувшие ворота, посмотрели на него с недоумением.

— Ты чего? — спросил Саша.

— А если это не наш?

— Как — не наш?

— Может, он из Кривохуково прилетел. Может, это письмо не только в газету отправили. А мы несемся, как стадо.

— Блин… — озадаченно сказал Юрий. — Правда.

Все дружно повернулись в сторону вертолета, колеса которого в этот момент коснулись земли. Через несколько секунд дверь кабины откатилась в сторону, и на землю, пригнувшись и прикрывая уши от грохота все еще вращавшихся лопастей, спрыгнула женщина. Отойдя от вертолета на несколько шагов, она всмотрелась в группу военных и помахала им рукой.

— Катя! — внезапно узнал жену Юрий. — Мужики, — он повернулся к остальным. — Это же Катя! Моя жена! — Юрий со всех ног кинулся к вертолету.

Алексей в порыве чувств потряс поднятыми вверх кулаками.

— Ур-а-а! — вновь закричал он. — Наши! Наши!