— Катюха, надо же… Ты-то как здесь оказалась? — Юрий все еще не мог поверить, что видит перед собой собственную жену.

— Все равно кому-то нужно было лететь, — Катю по понятным причинам также переполняли чувства. — Вот я и напросилась. Извините, что так долго. Этот человек, Илья, находился в отъезде, а мобильный мне дать наотрез отказались.

— А где он был, не говорили? — спросил Саша.

— Сказали: принимает новый объект в эксплуатацию.

Александр понимающе хмыкнул.

— Тогда не волнуйтесь. Вы бы его и по мобильному не нашли.

— За границей был, что ли? — предположил Юра.

— Хуже. Новый объект принимать — это два дня пьянки и три — похмелья. А нам ли, мужикам, не знать, что такое телефонный звонок во время похмелья.

Многие из окружающих содрогнулись.

— Паскудное дело, — выразил общее мнение Жора.

— Это вам что же, с воинского склада прислали? — Дмитрий — единственный из присутствующих, кто был совершенно не в курсе происходящего — заглянул в салон вертолета, доверху набитый всевозможным имуществом.

— Ага. Со склада. Только не с воинского, а вот с его, — Николай кивнул в сторону Александра.

— А-а, понятно. То-то я думаю, — журналист продолжал изучать внутренности вертолета, — откуда на воинском складе может быть столько всего?

Александр подошел к нему и с крайне серьезным выражением на лице сказал:

— Понимаешь, Дима, мы как решили? Армии сейчас трудно. Средств нет, финансирования нет. В такое время обеспеченные члены общества должны взять на себя часть бремени по поддержанию нашей обороноспособности. Вот мы и взяли.

— Это что же, можно сказать, ваша инициатива? — уточнил корреспондент.

— Она самая.

Журналист обвел «партизанов» взглядом и прочувствованно произнес:

— Вот он — неподдельный, глубоко выстраданный патриотизм! Я обязательно буду об этом писать.

Юрий почувствовал себя неловко.

— Все, народ, кончаем прения. Давайте на разгрузку, — скомандовал он.

Дмитрий испытал жгучую потребность хоть чем-то помочь этим самоотверженным людям.

— Можно мне тоже с вами? — попросил он.

— О чем речь. Конечно, — разрешил Виктор, испытывавший стойкое отвращение ко всякой физической работе. — По-моему, у вас в журналистике это называется внедрением.

— А у нас — замазкой, — произнес Жора.

— Как это? — не понял Дмитрий.

— Очень просто, — объяснил Жора. — Раз ты в бригаде, значит, должен быть как все.

— Так я же не возражаю. Как раз наоборот…

— Братва! — крикнул Николай из недр вертолета. — Заказанные кроватки приехали! Конец гамакам… Тут и матрасы, и подушки! Налетай!

Указанное имущество тут же начало переходить с рук на руки.

Катя и Юра, не в силах оставить друг друга, стояли чуть в стороне. Остальные «партизаны» отнеслись к этому с пониманием.

— Как ты здесь? — спросила Катя. — Тебя не обижают?

— Ты что. Во-первых, я командир, а во-вторых, мы все в одинаковом положении. Не хватало еще друг друга обижать.

— Юра, а почему вам понадобилось все это везти? Разве вас здесь не должны были снабдить всем необходимым?

— Понимаешь, тут какая-то странная история. По-моему, о нас забыли. Поначалу вроде бы обещали продовольствие подвозить…

Катя с испугом посмотрела на мужа.

— Вы что же, все эти дни ничего не ели?!

— Ели, ели, — успокоил ее Юрий. — Тут деревня неподалеку, у нас взаимопомощь. Мы им по хозяйству кое-чего делаем — они нас кормят. — Вспомнив некоторые обстоятельства военно-гражданской взаимопомощи, Юрий не удержался и ухмыльнулся. — Никогда еще армия у нас в стране не была так близка к народу.

У вертолета продолжалась интенсивная разборка прибывшего имущества.

— Смотрите-ка! Видик, камера, даже телевизор, — обрадовался Александр. — Все, что заказывали.

— А порнушка есть? — осведомился Жора.

— Жорик, кончай! — прикрикнул на него Юра, поясняя Кате: — Шутит он.

Но та неожиданно отнеслась к словам Жоры с пониманием.

— Все вполне естественно. Столько времени в мужском коллективе, вдали от женщин.

— Вы правы, — притворно вздохнул Алексей. — Но мы решили — надо держаться. Держаться изо всех сил.

Николай, по праву споривший с актером за титул главного донжуана части, пихнул его в бок.

— Да здесь и компьютер! Класс! — продолжал восторгаться Александр.

— А игрушки какие-нибудь есть? — доктор Левинсон воспринимал компьютеры только с этой стороны.

— Конечно, — Николай подмигнул Алексею. — Машинки, пупсики, Барби. Все специально для вас, доктор.

— Кошмар какой. Бросить людей в лесу! — никак не могла успокоиться Катя. — Как только вернусь в город — сразу же подниму шум. Они у меня попляшут.

— Вот этого не надо, — забеспокоился Юрий.

— Не надо? Почему?

— Да мы тут как-то обжились уже. Не поверишь, даже интересно. Тем более ты столько всего привезла. На оставшееся время с запасом хватит. А если поднять шум, нас отсюда выдернут — и по гарнизонам. К тому же по разным наверняка.

Катя почувствовала себя несколько сбитой с толку.

— Ты меня прямо озадачил. Слушай, — предложила она, — может, мне тебя с собой в город забрать? Прямо этим вертолетом, а?

— В город?

Предложение Кати выглядело необычайно заманчивым, но что-то, а точнее — много, мешало Юрию на него согласиться.

— Давай, Юра, — продолжала уговаривать Катя. — Там вместе «телегу» и накатаем.

Юрий посмотрел на «партизанов», возившихся с вещами.

— А они как же? Я тут вроде как командир.

— Давайте все вместе. Вертолет здоровый. Вон сколько всякого барахла поднял.

Такая мысль Юрию до сих пор в голову не приходила. Вертолет действительно выглядел внушительно.

— Эй, народ! — крикнул он, привлекая внимание сослуживцев. — Вот тут Катя предлагает всех нас в город забрать на этой вертушке. Вы как?

Неожиданное предложение застало «партизанов» врасплох.

— Досрочный дембель? — неуверенно спросил Алексей.

На лицах остальных также не заметно было особого энтузиазма.

— Если без спросу — это не дембель. Это самоход, — сказал Жора.

— А то и дезертирство, — вспомнил доктор слова попутчика-юриста, с которым они вместе ужинали в поезде. — Кажется, статья 338-я.

Сергеич оглядел вещи, вынесенные из вертолета.

— А это куда ж? Обратно?

Николай подумал о Марье.

— И потом — мы еще в деревне не кончили.

— Уж ты-то как раз… — не утерпел Александр.

Алексей предупредительно поднял палец:

— Саня, здесь дамы.

— Значит, что — остаемся? — озвучил общую мысль Юрий. — Против кто-нибудь есть? — Он оглядел молчаливых товарищей и утвердил их решение: — Принято единогласно.

Юрий повернулся к жене:

— Извини, Катюха. Не обижайся. Так уж получилось.

— Да я понимаю, — ответила та, хотя, если честно, не была готова к подобному решению. Для того чтобы свыкнуться с ним окончательно, ей явно требовалось время.

«Партизаны» продолжили разгрузку.

— А это чего? — Николай вытащил из недр вертолета огромный рулон цвета хаки.

— Это материя, — пояснила Катя. — Вы же просили.

— На белье и портянки, — вспомнил Юрий предназначение заказанного материала.

— Я думала, — с некоторым замешательством сказала Катя, — в армии все должно быть такое… защитное.

— Леш, у тебя теперь трусняк цвета хаки будет, — шепнул Алексею Николай. — Сможешь скрытно ухаживать на природе.

Актер опасливо оглянулся на Катю.

— Пошел ты…

— Ладно. Вам чего, на выставку? — успокоил всех Сергеич. — Скатертей нарежем, простыней. И для портянок подходящая материя.

— Если на простыни, этого не хватит, — засомневался Виктор.

Николай заглянул в вертолет.

— Там еще четыре таких рулона.

— Ого. Тогда живем! — порадовался Жора.

Катя никак не могла смириться с тем, что Юрий принял решение остаться на базе.

— Надо же, — покачала головой она. — А я-то там в городе пороги обиваю, чтобы тебя из неволи вызволить… Впрочем, — Катя вспомнила про своего неудачливого поклонника, — один плюс во всем этом есть. Можно будет послать Кипелова к чертовой матери.

— Кипелова? — не понял Юрий. — А он здесь при чем?

— Как же, — усмехнулась Катя. — Обещал тебя отмазать. Правда, вместо этого… Ладно, не будем о грустном, — вовремя спохватилась она, сообразив, что рассказ о приставаниях генерала вряд ли скрасит мужу военные будни. — Значит, остаешься?

— Остаюсь. Да ты не волнуйся. Самое сложное позади. Теперь, со всеми этими вещами, мы тут будем как на пикнике. Единственное, что плохо — дела все это время стоять будут.

— За дела не переживай, — успокоила мужа Катя. — Там работа кипит вовсю. Костя столько договоров заключил, я сама бумаги видела.

— Каких договоров?

— На новое строительство.

Юрий встревожился. Вообще-то, Костя всегда был его правой рукой, однако принимать самостоятельные решения ему до сих пор не дозволялось.

— Что значит — заключил? Он же не имеет права. Только я или, на худой конец, ты. Он давал тебе подписывать какие-то бумаги?

Катя не очень поняла, с чего вдруг возник такой шум. Разве это плохо, что дела у фирмы на время отсутствия генерального не затихают?

— Успокойся. Ничего он мне не давал.

И вообще за последнее время я подписала только ходатайство.

— Какое ходатайство?

— В министерство обороны. Чтобы тебя отпустили досрочно, как ценного специалиста.

— Ты сама это придумала?

— Почему? Костя. Я только подписала.

— Что за чушь! — взорвался Юрий. — Катя, ты что, не понимаешь? Пока этому ходатайству дадут ход, я не то что сборы, срочную отслужить успею!

Катя почувствовала себя сбитой с толку.

— Но Костя…

— Тут что-то не так, — убежденно сказал Юрий.

— Да нет, не может быть, — не поверила Катя. — Ты же не думаешь, что Костя…

— Хоть один договор ты сама видела? — перебил ее Юрий. — Может, вспомнишь, кто заказчики?

— Дай подумать… — Катя сосредоточилась. — Помню! Один договор, который сверху лежал, его подписал… кажется, Герасимов.

— Герасимов? Точно? Или, может быть, Герасимец?

— Да. Герасимец.

— Дьявол! — выругался Юрий.

Пробегавший мимо с коробкой в руках Виктор с удивлением посмотрел на него.

— Я же ему говорил! Я предупреждал! Никаких контактов с Герасимцом! Никаких! Вот что, Катя, — Юрий попытался подавить эмоции и настроиться на деловой тон. — Как вернешься, пусть он передаст тебе все договоры, которые заключены за это время. Прежде всего посмотри, кем они подписаны с нашей стороны.

— Так, наверное, он сам и подписал?

— Он не имеет права подписи таких документов. Только я или ты. Больше никто. А ты, как говоришь, ничего не подписывала.

— Ничего.

— Кроме странной бумаги в министерство. Боюсь, в ней все дело. Ну, Костик… — Юра никак не мог свыкнуться с мыслью о том, что его правая рука нанесла ему удар в спину. — Ай да молодец.

Катя не на шутку встревожилась.

— Юра, если все так серьезно, я думаю, тебе надо лететь самому.

— Надо, — согласился Юрий. — Но как? — Он посмотрел на «партизанов», завершавших разгрузку вертолета. — Только что проголосовали. И потом, за дезертирство действительно могут привлечь. Нет, — окончательно решил Юрий, — нельзя. Ты сама со всем справишься. Ты же мой заместитель. Не забыла?

— Если бы ты сам почаще об этом вспоминал, — с досадой сказала Катя. — Сколько раз тебе говорила — введи меня в курс дел. А ты?

— Кто же знал, что такое случится.

— Юра! — крикнул Николай из вертолета. — Мы заканчиваем. Только ящики какие-то остались. Много. Вы не знаете, что там? — спросил он Катю.

— Это добавки к стволу, — ответила та.

— Что?

— Вы просили, чтобы я позвонила какому-то Вове и попросила добавки к стволу. Они там и лежат.

— О! — оживился Жора. — Кажись, мое. — Он подошел к вертолету и отодвинул Николая в сторону. — Посторонись, Колян.

Николай, чтобы не мешать, спрыгнул на землю. Некоторое время из вертолета доносился только хруст раздираемых ящиков. Потом воцарилась пауза. Любопытный Николай не выдержал и заглянул внутрь.

— Мама родная, — произнес он, попятившись.

В проеме вертолета показался Жора. Более всего сейчас он напоминал артиста Арнольда Шварценеггера в фильме «Коммандо». За одним исключением: Жора был значительно лучше вооружен.

— Вот она — совершенная машина убийства, — прошептал Алексей.

Жора довольно осклабился.

— Это я только сверху взял. Малехо перестарались братаны.

Александр доверительно склонился к Юрию.

— Кажется, теперь я знаю, куда подевалось оружие Саддама Хуссейна.

Провожать Катю и Дмитрия вышла даже Алена. Олеся чуть раньше уехала на ферму. Все остальные толпились вокруг вертолета.

Катя и Юра стояли чуть поодаль.

— Значит, ты все поняла? Прежде всего посмотри подписи. Если они подделаны… Да нет, он же не идиот.

— Не беспокойся, Юра. Возможно, Костик и жулик, но уж действительно не идиот. А раз так, значит, все можно исправить.

Корреспондент прочувствованно пожимал всем руки.

— Огромное спасибо. Это просто поразительно, что в наше время находятся люди, для которых интересы страны — не пустой звук. В то время как политики сотрясают воздух, вы реальным делом показываете, как можно осуществить армейскую реформу. Вы — настоящая национальная гвардия. Да-да, именно так. Я обязательно об этом напишу, — в который раз пообещал он.

— Во пацаны приколются, когда прочитают, что я гвардеец, — улыбнулся Жора.

— Насчет аккумулятора моего не забудешь? — напомнил Дмитрию Николай.

— Конечно, конечно. Это немного не по моему профилю, но я все передам в отдел науки. Ножка от кровати, ящик…

— Бочка! Бочка, а не ящик! — заволновался Николай.

— Не волнуйся, я все записал.

Чтобы окончательно успокоить химика, Дмитрий достал из кармана листок, на котором делал записи. Вместе с листком под ноги ему выпало злополучное письмо, обвинявшее «партизанов» во всех смертных грехах. Алена подняла его и протянула журналисту.

— Вы тут обронили что-то.

— Не что-то, — подсказал Александр, которому приходилось держать сей опус в руках, — а знаменитое письмо неизвестного анонима.

Алена мельком глянула на рукописные строчки.

— Чего ж — анонима? Терентием писано.

Разговоры «партизанов» мгновенно смолкли.

— Кем?! — спросил Александр. — Терентием?! Ты точно знаешь?

Алена посмотрела на письмо внимательней.

— Его рука, — подтвердила она.

Алексей покачал головой.

— Так вот оно что. Засыпался дед.

Во взгляде Александра по-прежнему сквозило недоверие.

— Алена, а ты ничего не путаешь? «Оголтелая банда», «лишь малая толика»… На Терентия как-то не похоже.

— Чего ж не похоже? Он всегда любил покрасивей завернуть. Ишь, черт, чего учудил. То-то все стонал: «Гвоздей ящик, стекло оконное…»

— Это что ж он, сука, — ощерился Жора, — за ящик гвоздей нас продать хотел?

— Причем, прошу заметить, наших гвоздей, — напомнил Николай.

Жора передернул затвор автомата, висевшего у него на шее.

— Все, дед… Пожил свое, пора и честь знать.

— Мужики, мужики… — заволновался корреспондент. — Вы чего?

Николай поднял руку.

— Не беспокойся, Димок. Жорик в переносном смысле. Но проучить старого надо, тут вопросов нет. Слышь, командир, — подозвал он Юрия. — Иди сюда. Дело есть.

Юрий, по-прежнему инструктировавший Катю, оглянулся.

— Что?

— Дело, говорю, есть. Интересная подробность выяснилась. Оказывается, это дед Терентий на нас настучал.

— Терентий?! — не поверил Юрий. — Не может быть.

— Может — не может, а рука его. Алена узнала.

Юрий посмотрел на девушку. Та согласно кивнула.

— Его. И говорить нечего.

— Ничего себе, — Юрий подошел к остальным. Катя последовала за ним.

— Так вот мы тут думаем, — продолжил Николай, — что деда надо проучить.

— Проучить? А как? Давайте с ним поговорим.

— Э, нет. Это несерьезно, — не согласился актер. — Он на нас в газеты пишет, а мы — поговорить?

— Правильно, Леха, — поддержал его Жора. — Пусть за базар ответит.

Юрий не очень понимал, к чему клонят сослуживцы. К тому же весть о предательстве Терентия пришлась весьма некстати. Своих проблем полно, а тут еще это.

— И каким же образом?

— Может, в яму? — предложил Николай. — На денек?

— Да вы что, мужики, — воспротивился Юрий. — Получится, мы и вправду каратели какие-то.

— А что, если выслать его? — осенило Александра. — За нарушение правил совместного общежития.

— Это куда же? — не понял Юрий.

— Да в Питер. На недельку.

— Из деревни — в Питер? — хмыкнул Алексей. — Думаешь — это наказание?

— В современный Питер? Однозначно.

— А как?

— Элементарно. Этим вертолетом. Он же может через деревню пролететь?

— Точно, — обрадовался Виктор. — И Алену заодно подбросим.

Предложение о высылке Терентия хоть и выглядело более гуманным, чем помещение в зиндан, но все же не вдохновило Юрия. «Им легко фантазировать, — подумал он, — а отвечать в случае чего придется мне».

— Да нет, мужики, так тоже нельзя. Куда он там денется?

— Давай я его к нам возьму? — неожиданно предложила Катя.

— К нам?!

— А что? Поживет недельку, а потом я его на поезд посажу до Кривохуково. Будет знать, как анонимки писать.

Оставшись в одиночестве, Юрий несколько растерялся.

— Ну, не знаю… Он же, наверное, не согласится.

— А вот тут уже его никто не спросит. В общем, кто за высылку? — поставил вопрос на голосование Алексей.

Все дружно подняли руки.

— Единогласно.

После столь мощного волеизъявления Юрий решил не спорить с народом, хотя история по-прежнему представлялась ему крайне сомнительной.

— Кто приведет приговор в исполнение? — спросил Александр.

— Я! — шагнул вперед Жора.

— Вот это — ни в коем случае! — воспротивился Юрий.

— Юр, да я там живо ему зачистку устрою.

— Как раз поэтому.

— Юра, пусти меня, — предложил свою кандидатуру Алексей. — Знаешь, как я это сыграю!

— Никаких игр! — Юрий не на шутку разволновался. Речь все же шла о живом человеке, причем весьма преклонных лет. — Вы что тут хотите устроить? Чтобы нас всех в дисбат отправили? Значит, так, — определился он. — Войти в деревню тихо как ниндзя, аккуратно взять деда — и улететь.

Ситуация немедленно вернулась на круги своя.

— Кто у нас ниндзя? — спросил Александр.

— Я! — отозвался Жора.

— И думать забудь, — охладил его пыл Юра. — Пойдут Леша и Александр.

— Есть! — отозвались оба.

— И чтобы никаких фокусов в деревне. Уехал дед родственников навестить. Поняли?

— Поняли, — подтвердил Алексей.

— Юра, ну пусти меня с ними, а? — взмолился Жора.

Юрий посмотрел на него. На лице Жоры была написана такая искренняя мольба, что командир сдался.

— Хорошо. Но только под контролем ребят. Хоть ты у нас и ефрейтор.

Жора вытянулся в струнку.

— Есть, командир!

— Тогда грузитесь, — Юра повернулся к Кате. — Присмотри там за ними, чтоб не набедокурили. А лучше было бы оставить деда в покое. Чует мое сердце, зря это все…

— Не волнуйся, — Катя поцеловала мужа в щеку, стесняясь проявлять более пылкие чувства на глазах у его подчиненных. — Все будет хорошо. И здесь, и в городе. Я умная, я справлюсь. А деда в Эрмитаж свожу.

Ум жены не вызывал у Юрия никаких сомнений, но хитрющее лицо Алексея и энтузиазм Жоры давали серьезный повод для беспокойства.

Салтычиха тянула из колодца ведро, когда из-за леса прямо на деревню вылетел вертолет. Ведро, колотясь по стенкам колодца, полетело обратно. Вертолет, оглушительно грохоча винтами, сел прямо на улицу перед домом Терентия. Салтычиха, не помня себя от страха, присела и спряталась за колодцем.

Из вертолета выскочили трое в военной форме. Грохоча сапогами, они бегом проследовали в избу.

— Святый боже… — заголосила Салтычиха. — Чего ж это деется-то?

Несмотря на жуткий страх, она быстро просеменила к забору и глянула в щелку между штакетинами. Дверь дома Терентия распахнулась. Двое военных вынесли вопящего старика, держа его за руки и за ноги. Третий, с автоматом на шее, шел впереди. Салтычиха немедля признала в нем бугая с военной базы.

— Сынки, пожалейте! — кричал Терентий. — Христом богом прошу! Бес попутал!

— Молчи, дед, — прикрикнул на него Алексей. — Приговор обжалованию не подлежит.

— Ах ты, боже… — продолжал причитать дед.

— Что деется-то… Что деется… — шептала Салтычиха.

Видно, маскировка не шибко ей удалась, поскольку бдительный Жора узрел в щелке забора притаившуюся старуху и подбежал к ней.

— Господи спаси! — у той от страху отнялись ноги.

— А ну, бабка, слушай сюда, — грозно сказал Жора. — Если спросит кто: скажешь — приходили ниндзя. Поняла?

— Поняла, — Салтычиха, конечно, ничего не поняла, но это не имело никакого значения. Сейчас она с готовностью подтвердила бы что угодно. — А куда ж это… Терентия-то? — Даже перед лицом смерти она не смогла сдержать любопытства.

— К родственникам. Погостить. Поняла? — еще раз спросил Жора.

— Все поняла, сынок. Доподлинно.

Жора погрозил ей пальцем.

— Смотри у меня. А то и за тобой прилетим. Родственники у нас на всех найдутся.

Он побежал к остальным, которые, несмотря на вопли старика, уже затолкали его в кабину вертолета.

— Все поняла, сынок, — повторила Салтычиха, наблюдая за тем, как страшная машина отрывается от земли. — Все. Что деется-то… Что деется…