- Ух ты, - ахнул Джоф, - сам король вышел нас проводить.
Они собрались в путь с первыми лучами солнца. Галим выделил каждому по выносливому коню и приказал выдать теплую одежду, одеяла и запас еды в дорогу.
Лорис с вечера так и не объявился, и Гэбриэл поборол в себе порыв броситься на его поиски. Что ж, это его жизнь и его выбор, поэтому, если Лорис принял решение остаться, то так тому и быть.
После слов Генти Гэбриэл обернулся. Действительно, из резиденции вышел король в сопровождении двух массивных стражников в качестве охраны.
- Ваше величество, - вежливо поздоровались Эмир и Эрилин в один голос, они уже были в седлах, но поспешно спешились.
- Галим, - улыбнулся Гэбриэл, держа своего коня под уздцы, - я думал, ты еще спишь в такое время.
- Ну, должен же я убедиться, что ты уехал, - пошутил король. - А если серьезно, хотел попрощаться и еще раз высказать благодарность.
- Галим, - взмолился Гэбриэл, его уже настолько захвалили, что он не знал, куда деваться.
- Ладно, как хочешь, - согласился король, - но ты должен знать, что в Саране тебе всегда рады. Прикажу внести твое имя в список почетных граждан.
Гэбриэл скривился:
- Каких еще почетных граждан? - взмолился Гэбриэл.
- И не спорь, - король нахмурился и погрозил ему пальцем.
Гэбриэл закатил глаза, но сдался. В список, так в список, он все равно не планировал возвращаться сюда в ближайшее время.
- Ваше высочество, - тем временем кивнул король Эмиру. - Я надеюсь, что наше устное соглашение станет письменным и будет скреплено печатями, как только вы займете трон, принадлежащий вам по праву.
- Я тоже на это надеюсь, - ответил принц, - я вышлю своего посланника к вам для заключения договоров, как только дома все образуется.
- Уверены, что мне не стоит выделить с вами вооруженный отряд? - снова спросил Галим, хотя за прошлый вечер предлагал это раз пятнадцать.
- Нет, - отказался Эмир, - отряд привлечет внимание, и мой дядюшка может принять меры, нам нужно вернуться в Иканор, не привлекая ничьего внимания. Но все равно, благодарю вас.
Король кивнул и снова повернулся к Гэбриэлу.
- Отойдем? - его взгляд стал тяжелым.
- Отойдем, - согласился Гэбриэл, уже прекрасно понимая, что хочет сообщить ему Галим.
Он передал поводья своего коня Джофу и последовал за королем.
- Сегодня ночью Галис покончил с собой, - сказал король, когда они остановились вне пределов слышимости остальных.
То, что Галис это сделает, еще вчера не вызывало сомнений. Гэбриэл скорее сомневался, позволит ему брат это совершить. Позволил.
- И что тебя беспокоит? - спросил Гэбриэл прямо, хотя чувство вины и так читалось в глазах собеседника.
Плечи короля поникли.
- Я думал, что если он сделает это сам, я не буду чувствовать себя виновным в его смерти, - признался он.
- Но ты чувствуешь...
- О да, - король потер рукой озабоченную складку между бровей, потом продолжил: - Он заколол себя отцовским мечом.
- Который ты ему дал?
- Он попросил.
- И ты не знал зачем?
Король посмотрел вниз, пожевал губу, а потом вновь поднял глаза. Они встретились взглядом.
- Гэбриэл, я потому и говорю это тебе, потому что больше никому не смогу сказать. А ты достаточно дерзок, чтобы высказать свое мнение мне в глаза.
- И что ты хочешь услышать? - Гэбриэл не стал скрывать раздражения в своем голосе. - Чтобы я сказал тебе, что ты не виноват? Галим, я не отпускаю грехи. Ты король, а значит, должен уметь уживаться со своими мертвецами. Или ты хотел услышать, что я прекрасно отдаю себе отчет, что моя рука тоже приложилась к смерти Галиса? Так я это и не отрицаю. Призрак твоего брата еще некоторое время поживет и на моем плече.
Король поджал губы, потом выдохнул.
- Спасибо за честный ответ.
Гэбриэл усмехнулся, отпуская серьезную тему.
- Если надо, чтобы тебе нахамили, всегда пожалуйста.
В этот момент со стороны двора послышался шум, загрохотали ворота.
Гэбриэл и король автоматически обернулись на звук. Из-за угла появился гонец в красном, его одежда была в пыли, волосы всклокочены.
- Ваше величество, - поклонился он, - сведения с границы, которые вы просили, - и гонец протянул Галиму конверт.
- Можешь идти, - кивнул ему король.
Гонец еще раз поклонился и поспешно удалился.
- Что это? - спросил Гэбриэл.
- По твою душу, - ответил Галим, разрывая конверт. - Хотел убедиться, что дороги в порядке. Должен же я был хоть чем-то тебя отблагодарить.
Король вытащил лист с донесением и вперился в него взглядом, потом нахмурился.
- Что, предчувствие не подвело? - Гэбриэл все понял по его лицу.
- О да, сам взгляни, - он протянул ему бумагу.
Это было донесение с самых дальних постов Сараны. По немедленному запросу короля сообщалось, что на границах все спокойно, но на общем тракте между Налиидой и Сараной расположился отряд гриорцев, по разведданным, у них цель: захватить некоего Гэбриэла Хортона и его спутников и доставить на суд к королю Гриора.
- Даже так, - пробормотал Гэбриэл, возвращая листок королю.
Похоже, король Гриора любил своего наместника куда сильнее, чем они могли предположить, или, возможно, счел его убийство своим личным оскорблением и решил что простой награды за поимку преступника не достаточно.
- Признавайся, - потребовал Галим, - чем ты насолил королю Гриора?
- Да я оказал услугу и ему, и Гриору, и его народу, - обозлился Гэбриэл.
- А именно? - не сдавался Галим.
- Я убил наместника его Третьей Провинции.
- Что ты сделал?! - у короля глаза на лоб полезли от этой новости.
- А что тебя так удивляет? - не понял Гэбриэл. - К слову о призраках и мертвецах.
- Ты что не мог убить наместника Первой или Второй Провинции? - король потряс листком перед его носом. - Да кого угодно, только не Третьей!
- Я не виноват, что именно Андрес был маньяком-насильником и убийцей.
- Мне плевать, почему ты его порешил, - быстро отринул король все объяснения. - Меня волнует то, что Андрес Гантер был незаконнорожденным сыном короля Гриора.
- Даже так? - безжизненно повторил Гэбриэл.
Значит, дела на самом деле плохи.
Значит, король Гриора не отступится.
- И что ты предлагаешь? - спросил Гэбриэл. Кто-то же должен что-то предложить? У него сейчас в голове не было ни одной идеи. Позволить себя схватить, а потом лично доказывать отцу, что его сын был садистом и убийцей - точно не вариант, ему все равно никто не поверит.
- Я могу выделить отряд большей численностью. Сотню.
- Не терпится развязать новую войну? - саркастически поинтересовался Гэбриэл. - На этот раз с Гриором?
- Да, - признал Галим, - это было бы не лучшим решением.
- Худшим из худших, - отрезал Гэбриэл.
Он лихорадочно пытался найти выход. Пятьдесят. Не слишком много, если разобраться. Если с луками - хуже, если с арбалетами - много хуже. А он не один, к их компании добавился еще и Эмир, которого нужно непременно доставить в Иканор живым и здоровым.
- Нужно их обдурить, - решил он. - Мы просто не должны вообще соваться на ту дорогу.
Король нахмурился.
- Через Беонтию? Это крюк, потеряете две недели пути, но в принципе да, неплохой вариант.
Беонтия. При этом названии хотелось поморщиться. Король Беонтии будет рад ему так же, как и король Гриора, а может, и больше, если представить, что желание прямо пропорционально ожиданию.
- Мне нельзя в Беонтию.
- Что, ты и там отличился? - ужаснулся Галим.
- Там я вообще никого не убивал, - возмутился Гэбриэл. - Король раздул бучу из-за недоразумения!
- Да уж, - протянул король. Плохи дела.
- Да ладно, - Гэбриэл сделал беспечный вид. Пока он жив, все можно решить, ну или, по крайней мере, попытаться. - А у тебя я в списке почетных граждан, так что все отлично.
- И куда ты подашься? - все еще серьезно спросил король.
- Через Эрейские горы.
По правде говоря, других вариантов не существовало. В сторону Иканора и Алаиды можно было двинуться только тремя путями. Первый: прямо из Сараны в Налииду, потом Милос и Гриор, как они и приехали. Второй: сделать крюк до Беонтии, потом Зеуру и морем из Гелии прямо в Миранью, не приближаясь к Гриору. Третий: из Сараны в Эрейские горы, а уже через них в Налииду, Милос, Зеуру и из Гелии морем, как в предыдущем варианте. Таким образом, им подходил лишь третий расклад, затягивающий время в пути, но зато позволяющий обойти и Беонтию, и Гриор - как раз то, что нужно.
- Ты же понимаешь, что пересекать Эрейские горы - это самоубийство чистой воды? - очень серьезно спросил Галим. - Эрейские племена, обитающие там... Ну, ты, должно быть, знаешь о них и их обычаях.
- Слышал краем уха, - отмахнулся Гэбриэл.
Эрея была закрытым государством, отделенным от остальных горами. Они не торговали с другими королевствами, не посещали их и никому не позволяли пересекать свои границы. Кроме того, в горах жили полудикие племена, то ли магов, то ли каких-то шаманов, никто точно и не знал, но было известно, что они проводят обряды с жертвоприношениями, и забредшие к ним путники прекрасно годились для этих целей. Говорили, что их магия связана с магией гор, которые пропитаны ей от подножий до самых вершин. А еще бытовало мнение, хотя, возможно, всего лишь легенда, что Эрейские горы можно пройти и сохранить себе жизнь, если умудришься не нарваться на племена и ни в коем случае не пользоваться никакими видами магии.
- С нами же нет ни одного мага, - успокоил Гэбриэл короля, а заодно и себя самого. - Так что все будет нормально.
- Как это ни одного мага?! - возмущенно раздалось из-за угла, и оттуда появился Лорис с дорожной сумкой на плече.
- Уезжаешь? - король посмотрел на него с укором.
Лорис указал на Гэбриэла пальцем:
- Этот парень чертовски убедителен.
Гэбриэл в свою очередь сделал невинные глаза:
- Вообще-то я тебя не убеждал.
- Ну-ну, - протянул Галим, - знаем мы, как ты не убеждаешь... Что ж, удачи вам всем, - он подал Гэбриэлу руку на прощание: - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Гэбриэл ответил на рукопожатие.
Он бы тоже очень хотел знать, что делает...
***
До Эрейских гор оставалось совсем немного, и Гэбриэл провел последний инструктаж:
- Лорис, запомни, никакой магии, абсолютно никакой. Горы пропитаны совей собственной силой, связанной с их обитателями, они почувствуют нас мгновенно и на любом расстоянии, если произойдет хотя бы малейший всплеск магической энергии.
Лорис скривился:
- Ты знаешь, что магу не пользоваться его даром все равно, что тебе дышать через раз.
- Я могу не дышать достаточно долго, - заверил Гэбриэл.
Маг в ответ только закатил глаза.
- Понял я, понял, - недовольно пробормотал он. - Я постараюсь.
- Если оплошаешь, мы все мертвецы, - уже в очередной раз повторил Гэбриэл, надеясь, что его спутники осознают серьезность ситуации в полной мере.
- Неужели они так опасны? - спросила Эрилин.
Должно быть, присутствие Эмира действовало на ее успокоительно, потому что с момента встречи с ним, она все больше молчала и почти не задавала своих обычно не прекращающихся вопросов.
- Они не просто опасны, они еще и чертовски сильны, - ответил Гэбриэл. - Их магия - самая сильная во всем мире. Именно поэтому чужаки не суются в Эрейские горы.
Эрилин побледнела, поджала губы и больше ничего не стала спрашивать.
- Они чувствуют не только магию как таковую, а также сильные эмоции, - продолжал Гэбриэл. - Поэтому воздержитесь от любых споров и выяснений отношений до того момента, пока мы не покинем горы.
- Я же говорил, что нужно ехать через Беонтию, - раздраженно заметил Эмир.
Гэбриэл сжал зубы. Принц ему не нравился, самодовольный и напыщенный, впрочем, как и большинство наследников престолов, которых он встречал.
- В Беонтии мне появляться нельзя, - спокойно напомнил он ему.
- Но нам-то можно, - не сдавался принц.
- Эмир! - возмутилась Эрилин. - Прекрати!
- Сама прекрати, - огрызнулся на нее брат. - Ты веришь каждому его слову, будто это глас божий, вместо того, чтобы подумать головой.
Эрилин зашипела.
- Поверь, место, которым ты думаешь, а заодно и на котором сидишь, это вовсе не голова... - похоже принцесса хотела продолжить, поэтому Гэбриэл был вынужден ее перебить:
- Эр, именно об этом я и говорил. Никаких ссор, когда мы войдем в горы.
Щеки Эрилин все еще пылали, но она сдалась, признавая его правоту.
- Только ради тебя, - пробурчала она.
- Мы с тобой потом еще поговорим, - мстительно пообещал ей Эмир.
Гэбриэл предпочел пропустить последнюю реплику мимо ушей и все же решил терпеливо объяснить, почему вариант Эмира был неприемлем:
- На юге Сарана граничит с Беонтией. И кому, как не тебе, знать, что в пограничных королевствах всегда обретаются шпионы. Беонтийский король уже, наверняка, знает, что я покинул Сарану, и кто мои спутники. Поэтому даже если вы появитесь там без меня, мало не покажется, они просто захватят вас, чтобы выяснить, где я.
- Что же ты там натворил? - не выдержала Эрилин и снова ударилась в расспросы.
Вот уж принцессе о причине своего конфликта с королем Беонтии он рассказывать точно не собирался.
- Какая разница, - отмахнулся Гэбриэл, - нам нужно решать дела сегодняшние, а не прошлые. И сейчас нам необходимо пройти Эрейские горы.
Эрилин приняла такой ответ, и больше приставать не стала, хотя Гэбриэл и не обманулся ее покладистостью, наверняка, припомнит позже.
***
Сами горы оказались совсем не так страшны, как все думали: не слишком высокие и крутые и все исчерченные тропами, по которым вполне можно было передвигаться верхом, правда, чаще по одному. Некоторые из них были узкими и шли по самому краю обрыва. Когда им приходилось двигаться по таким, Эрилин поднимала глаза к небу и старалась не смотреть вниз, Джоф же, наоборот, припадал к холке коня и зажмуривался.
Когда очередная узкая тропа сменилась широкой Лорис поравнялся с Гэбриэлом. Маг тоже выглядел бледным и немного растерянным.
- Голова так и трещит, - пожаловался он. - Эти горы не просто пропитаны магией, они источают ее, как неисчерпаемый источник энергии. Я прямо слышу, как они гудят.
Гэбриэл согласно кивнул.
- Я тоже слышу.
Лорис уважительно вскинул брови.
- У тебя очень чуткое восприятие для человека без магических способностей, - сказал он. - Звук проходит на тонких слоях.
Гэбриэл только пожал плечами. В чем - в чем, но в магических слоях он не разбирался совершенно. Но с тем, что звуки, исходящие от гор, нервировали и вызывали головную боль, не поспоришь.
- Ты, правда, думаешь, что у нас получится пройти Эрейские горы? - спросил Лорис, произнеся название этого места, как злое ругательство.
То, что доподлинно не известно ни одного случая, как кто-то выбрался отсюда живым, он упоминать не стал.
- Я доставлю тебя к Эдвину, чего бы мне это не стоило, - ответил Гэбриэл, сам все прекрасно понимая.
Возможно, именно гул гор действовал так, но и он уже тоже начал терять уверенность в принятом решении ехать этим путем. Может быть, стоило попытаться пробиться через гриорский отряд или попытать счастья с Беонтией?
Лорис невесело хмыкнул:
- Мне кажется, ты вернешься с того света, только лишь бы закончить свое задание и притащить меня к нему за шкирку.
Гэбриэл заставил себя улыбнулся.
- Что-то типа того.
Тропа снова сузилась, и они больше не разговаривали.
***
Спустя несколько часов они остановились на привал, наткнувшись на плоскую площадку достаточного размера, чтобы всех уместить. Ни о каких кострах не могло быть и речи, поэтому все молча достали холодные припасы, щедро выданные Галимом, и принялись за еду.
Ели в молчании.
Гэбриэл много раз попадал в практически безвыходные ситуации, но всегда запрещал себе паниковать. Все шло из рук вон плохо, но потом каким-то образом все равно налаживалось. Сейчас он впервые чувствовал себя на грани отчаяния, настолько ему не свойственного, что сомнений не было - горы гнали чужаков.
- Мне страшно, - сказала Эрилин.
Страх, отчаяние, чувство безнадежности - именно то, что внушали горы.
- Ты, по крайней мере, не слышишь этот мерзкий гул, - пожаловался Лорис. - Лично меня он сводит с ума.
- Меня тут все сводит с ума, - поддержал его Джоф, - хотя я не слышу вашего "гула".
Эмир только трагически вздохнул и воздержался от высказываний.
- Это не наши эмоции, - сказал Гэбриэл, - горы навязывают их.
- Горы-внушалки? - Лорис заинтересовался этой идей. - А что? Вполне возможно. Воздействие на мозг посредством волн. Мы с тобой, как более восприимчивые, слышим их, как звук, остальные просто воспринимают их на подсознательном уровне.
- Думаю, именно из-за этих "волн" сюда и не суются путники.
Маг потер виски, будто у него сильная головная боль.
- То есть бегут в страхе из-за общей атмосферы ужаса, а вовсе не из-за диких племен, которыми ты пугаешь нас всю дорогу? - прицепился он.
- Насколько мне известно, - мрачно ответил Гэбриэл, - от племен не убежать. Они связаны с горами, и если племена откажутся кого-то выпустить, горы выполнят их пожелание.
- Например? - в ужасе уточнил Джоф, его глаза стали огромными от страха.
- Например, скинут валун тебе на голову, обрушат тропу в пропасть, сомкнут расщелину, в которую ты войдешь, - хладнокровно перечислил Гэбриэл. Ему не хотелось никого запугивать, но все они должны понимать, какая на самом деле им грозит опасность в случае беспечности и потере бдительности.
Теперь Генти просто позеленел.
- Значит, наша главная цель не встречаться с местными и не злить их, - подытожил Лорис.
- В точку, - согласился Гэбриэл.
Доедали в молчании, потом снова собрались в путь. Лицо Джофа так и не покинул зеленоватый оттенок. Лорис все чаще тер лоб и хмурился, принц и принцесса удрученно молчали.
Впереди снова легла узкая тропа. Пришлось опять распределиться по одному. Джоф поехал первым, за ним Гэбриэл, следом Лорис, Эрилин и Эмир замыкающим.
К вечеру ветер усилился, сверху периодически сыпалась мелкие камешки.
Джоф стал часто оборачиваться, ища поддержки, а может быть, утешения.
- Все хорошо, - повторял Гэбриэл каждый раз, когда встречался с ним взглядом, Генти кивал и отворачивался, но с каждым метром пройденного пути горбился все сильнее.
Когда сверху в очередной посыпались камешки, конь Джофа всхрапнул и рванулся в сторону, край тропы осыпался, правое заднее копыто сорвалось в пропасть. Испуганное животное дико заржало, Джоф в панике закричал.
В такие моменты время будто останавливается. Гэбриэл был близко, он вполне успевал спрыгнуть на землю и поймать Генти за руку, Генти, конь, которого падал вниз в темноту. Действительно, успевал...
Он уже спрыгнул со своего коня, когда нервы сдали у Лориса. Он вскинул руку, удерживая Джофа магией, поднял его в воздух и поставил на тропу. Генти тут же плюхнулся на землю и задом отполз от края, тихо поскуливая.
Животное исчезло в темноте, ржание стихло.
В этот момент гул гор исчез. Наступила мертвая тишина.
Гэбриэл медленно обернулся. Лорис встретил его взгляд растерянными глазами, он смотрел на свои руки, будто видел их впервые.
- Ты что сделал? - прошипел Гэбриэл. К черту сдерживать эмоции! Они бы не смогли выдать своего места нахождения лучше, даже если бы втыкали красный флажок каждый метр своего пути.
- Я... - совершенно растерялся Лорис. - Он ведь падал, я...
- Я бы его вытащил! Ты хоть понимаешь, что ты только что сделал?!
Гул возобновился, но с новой интенсивностью.
- Ох, - выдохнул Лорис.
Поверхность земли завибрировала.
- Что теперь будет? - простонал Джоф.
- Не знаю, - вот теперь Гэбриэл действительно не знал, ни что будет, ни как из этого выпутываться.
Горы пришли в движение, что-то заскрипело, поехало в сторону, снова посыпались камни.
- Они перекрывают тропу сзади! - закричал Эмир, ехавший последним. - Чтобы мы не смогли вернуться!
В это время тропа впереди стала менять направление, извиваясь подобно змее.
- Они хотят, чтобы мы сами пришли к ним, - понял Гэбриэл. - Чертовски умно, и ходить за нами не надо, сами придем, потому что это единственный путь, который нам остался.
- И что делать? - всхлипнул Генти, он все еще сидел на земле и часто моргал испуганными глазами.
Что делать, что делать? Все ответы, которые приходили на ум, были далеко не литературными.
- Вставай, - Гэбриэл протянул ему руку и практически силой поднял с земли. - У нас нет выбора, что делать. Кажется, нас пригласили в гости.
***
Тропа петляла между скал, упрямо ведя их в нужном для хозяев гор направлении.
Атмосфера стояла гнетущая. Почти совсем стемнело.
- Как ягнят на убой, - прокомментировал Эмир их процессию, но его слова были встречены гробовым молчанием. Это принцу не понравилось, и он продолжил: - Гэбриэл, вот чего ты молчишь? Ты затащил нас сюда, значит, ты и придумывай, как нам отсюда выбраться.
Гэбриэл обернулся и одарил его презрительным взглядом:
- Придумай сам, раз такой умный.
Такой взгляд всегда действовал безотказно: Эмир подавился недосказанными словами и затих.
На этот раз Гэбриэл ехал первым, за ним Лорис, который посадил к себе Джофа, затем принц с принцессой.
- Второй конь на моем счету, - печально вздохнул Генти.
- Ты тут не при чем, - утешил его маг. - На этот раз я сплоховал.
Гэбриэл не стал вмешиваться в их самобичевание. Кто тут больше всего виноват, стоило еще разобраться. И, как бы ни раздражали нападки принца, он был во многом прав, именно Гэбриэл принял решение ехать через Эрейские горы, а значит, взял на себя слишком много и не справился.
- Но если ты поднял меня, почему не спас моего коня? - тем временем продолжал Джоф.
- Испугался, - признался Лорис, его голос прозвучал удивленно, будто он сам от себя не ожидал, что может испугаться. - Я подумал, что конь в панике может начать метаться, а тропа и так осыпалась.
- Ясно, - удрученно вздохнул Генти и замолчал.
Тропа стала шире, и Лорис поравнял своего коня с Гэбриэлом. Гэбриэл лишь покосился на него и промолчал.
- Ты на меня злишься? - спросил маг, его голос звучал виновато.
- Нет.
- Да знаю, что злишься, - не поверил Лорис, - но я думал, что он сейчас разобьется...
- Спасибо, - придушенно пробормотал Джоф.
- ... Я же не знал, что ты можешь двигаться со скоростью бешеной мангусты!
Гэбриэл скривился при таком сравнении.
- Я понимаю, - отозвался он.
- Но злишься, - не отставал Лорис.
- Я думаю.
- И что придумал?
- Ничего. Все, что я знаю об эрейских племенах, говорит о том, что нам конец.
- Но, может, нам удастся с ними договориться, - не уверенно сказал маг, - ты ведь можешь быть чертовски красноречив, когда захочешь.
- Возможно, - пробормотал Гэбриэл, - возможно...
Пока что его воображение рисовало лишь картины некрасивой смерти и ничего, что могло бы дать надежду.
- Ну, вы же надули Галиса, - невпопад вставил Джоф.
В этот момент Гэбриэлу показалось, что призрак вынужденного самоубийцы злорадно захохотал на его плече.
- Галис был безобидным котенком по сравнению с эрейцами, - сказал Гэбриэл, пытаясь унять разыгравшееся воображение. Он вздохнул, не время расклеиваться, побитья готовой об стену он еще успеет. - Посмотрим, что получится.