Тропа вильнула последний раз, завернула за крутой выступ и внезапно оборвалась, выведя их к небольшому поселению, надежно спрятанному в самом сердце гор.
По периметру полукругом стояли невысокие хижинки с окнами без стекол, кое-где прикрытыми ставнями. Посередине пустого пространства располагались три столба, такие высокие, что, казалось, уходили в небо. Внизу одного из них Гэбриэл заметил обрывки веревки с бурыми засохшими пятнами. Они обменялись с Лорисом взглядом, маг тоже заметил эту пикантную деталь и в ужасе сглотнул.
У входа в поселение собрались его жители. Их было не больше пятидесяти, смуглые мужчины и женщины, к женщинам жались дети. Все обитатели гор были черноволосые и черноглазые, одетые в кожаную одежду, у некоторых отороченную мехом. Лица у всех напряженные, и у мужчин, и у женщин в руках самодельные копья.
Гэбриэл спешился, подавая пример своим спутникам. Не стоило обманываться малочисленным населением поселка, за ними стояла сила самих гор, а потому рассчитывать просто отбиться было бы верхом глупости. Пока Гэбриэл решил быть максимально вежливым и, по возможности, попытаться договориться.
Вперед вышла пожилая женщина, на ней было больше меха, чем на всех остальных эрейцах, похоже, волчьи шкуры. Они покрывали тело женщины от самой шеи до пят. Длинные черные волосы с проседью свободно лежали на плечах. В ее руках не было копья, но, похоже, она в нем и не нуждалась, потому, как все почтительно склонили головы при ее движении.
- Приветствую вас, путники, - произнесла женщина низким каркающим голосом. - Меня зовут Алма Рая, я старейшина этого места, и мой долг встречать заблудшие души.
"Что ж, вполне дружелюбно. На первый взгляд".
Гэбриэл тоже хотел представиться и назвать своих спутников, раз уж все так милы и решили познакомиться, но Алма Рая властно подняла руку, заставляя его замолчать прежде, чем он отрыл рот.
- Меня не волнует, кто вы и как попали сюда, - снова заговорила она. - Эрейские горы - закрытая территория. Если вы пришли сюда, это значит, вы нарушили покой наших Богов. Чтобы задобрить их снова, вы будете принесены в жертву.
- Эй! - вскинулся Эмир. - Вы не можете!
Гэбриэл обернулся к нему, всеми силами пытаясь донести до него мысль: "Заткнись!". Но принц не унялся.
- Мы мирные путники, - продолжал он, - и мы никому не причинили вреда. Нам просто нужно добраться до Налииды!
Уголок губ женщины дернулся, но Гэбриэл не смог понять, хотела ли она скривиться или рассмеяться.
- У вас есть двадцать шесть королевств и их дорог, - сказала она. - Этого вполне достаточно, чтобы не тревожить нас.
- Мы не хотели потревожить ваших Богов, - ответил Гэбриэл прежде, чем Эмир успел бы наломать дров своей дерзостью. - И мы приносим извинения, если это произошло. Ваши Боги должны видеть и знать, что мы не лжем, и действительно не замышляем ничего дурного.
Бровь Алмы Раи изогнулась.
- Я говорю с Богами, - заявила она, - и я знаю, что они оскорблены вашим вторжением.
- Можем ли мы это исправить? - терпеливо спросил Гэбриэл.
Женщина кивнула:
- Безусловно. Этот грех легко смывается. Вашей кровью.
"Блеск!"
- Может быть, вы еще раз спросите ваших Богов? - предложил Гэбриэл, совершенно не зная, что предпринять и что вообще говорить. Не может же он сказать, что тоже разговаривает с Богами, и они сказали, что не против гостей. - Нас слишком много, пятеро, неужели наш грех так велик, что его придется смывать таким количеством крови?
Алма Рая задумалась - уже кое-что.
- Будь по-вашему, - медленно кивнула она. - Я переговорю с Богами еще раз.
- Это щедро с вашей стороны, - поблагодарил Гэбриэл, вложив в свой голос все смирение, на какое только был способен.
Алма Рая обернулась к своим... подданным?
- Заприте их, - коротко распорядилась она. - Я оглашу приговор завтра на рассвете.
***
Их заперли в одной из хижин с плотно затворенными окнами. Помещение площадью около десяти метров было абсолютно пустым, только на полу лежали соломенные подстилки.
- А если я захочу в туалет? - испугалась Эрилин, когда люди, которые их привели, стали закрывать дверь.
- Постучите, - недовольно отозвался один из горцев. - У дверей всегда будет охрана.
Что ж, неудивительно, их не только заперли, но и собираются охранять. Впрочем, хотел бы Гэбриэл посмотреть на того идиота, который попробует бежать. Эрейцы уже продемонстрировали свою силу, сдвигая горы, поэтому единственный вариант уйти отсюда - уговорить племя отпустить их добровольно.
Все без сил опустились на циновки. В помещении было холодно и промозгло.
- Спорим, она придет утром и скажет, что Боги подтвердили ее слова, и всем нам конец, - пробурчал Эмир, кутаясь в плащ.
Гэбриэл устало посмотрел на него.
- Будь добр, заткнись, а? - попросил он.
- Да как ты смеешь со мной так говорить?! - вскинулся принц.
- Он прав, закрой рот! - не выдержал Лорис.
Раньше Гэбриэл думал, что Эрилин невыносима, но ее брат превзошел все ожидания.
- На моем троне сидит дядюшка-тиран, а меня собираются разобрать на запчасти дикие горцы! - не унимался Эмир. - У меня есть повод возмущаться.
- А меня ждет отец, который не видел меня двадцать два года, - отрезал Лорис. - Кто круче, а?
Принц надулся и замолчал. Гэбриэл послал Лорису благодарный взгляд. Голова и так гудела, а тут еще Эмир со своими истериками.
Но радовался Гэбриэл рано, настал черед принцессы.
- Как думаешь, они могут передумать? - спросила Эрилин.
"Да я-то почем знаю!"
Гэбриэл только дернул плечом. Кто же их знает, этих эрейцев. Пошли думать, или разговаривать с Богами, это уже хорошо, по крайней мере, не стали их убивать без суда и следствия.
- Они очень сильные, - поделился Лорис впечатлением, - я почти не чувствую своей силы, все пропитано их. На мне будто магический амулет, хотя его и нет.
Гэбриэл поморщился:
- Все это место как один магический амулет. Здесь бессилен любой маг.
- Но мы не должны сдаваться без боя, - высказался Каучер, - я не хочу умирать из-за собственной глупости.
Гэбриэл только кивнул в знак того, что понимает его чувства и частично разделяет их. Смерти он не боялся никогда, не испытывал страха и сейчас. Рано или поздно придется умереть, и от этого не уйти. Не хотелось лишь, чтобы из-за его решения идти через горы пострадали люди, которые ему доверились.
Эрилин подошла и села с ним рядом так близко, что почти касалась плечом, она подтянула колени к подбородку и обхватила их руками.
- Есть какие-нибудь идеи? - спросила она.
На самом деле в этот момент Гэбриэл раздумывал над тем, как поведут себя горы, если убить их обитателей. Впрочем, можно ли их убить с их волшебной силой? Или раньше они перебьют своих пленников?
Если бы Гэбриэл был один, он бы попытался сбежать. Попытка не пытка, и, даже в случае провала, он ничего бы не терял, ведь они и так собирались его убить. Но впятером можно было даже не думать о побеге, он не может разделить свое внимание на четыре части и опекать каждого, например, Эрилин и Джофа нельзя было выпускать из виду ни на мгновение.
Гэбриэл покачал головой в ответ на вопрос принцессы.
- Будем надеяться, их Боги будут к нам благосклонны.
Эрилин поежилась, молча соглашаясь с ним. Она вдруг пересела еще ближе и положила голову ему на плечо, он обнял ее одной рукой.
- Эрилин! - у Эмира чуть глаза не вылезли из орбит. - Ты как себя ведешь? Ты же принцесса!
Эрилин подняла глаза на брата, но так и не оторвалась от плеча Гэбриэла.
- Мы все, возможно, умрем на рассвете, - устало сказала она. - И то, что я принцесса никого не волнует. Меня уж точно.
Эмир метал глазами молнии, но сделать ничего не мог. Не станет же он оттаскивать сестру силой и запирать в чулан? Впрочем, они и так заперты.
Через некоторое время Эрилин уснула, ее тело расслабилось, и она плавно сползла головой ему на колени.
Гэбриэл чувствовал себя скверно, она искала защиты, его близость ее успокаивала, но он не мог ничего сделать, чтобы вытащить ее отсюда.
Эмир уселся в дальний угол и тоже уснул, но своей позой со сложенными на груди руками выражал молчаливый протест. Джоф свернулся калачиком прямо на полу.
Хотел бы Гэбриэл уснуть и забыться, но голова была до отвращения ясной.
Лорис тоже не спал.
- Эмир кретин, - шепотом сказал он, покосившись на принца, - не слушай его, ты ни в чем не виноват.
Гэбриэл усмехнулся:
- Уже прощаешься?
- Не знаю, - признался тот. - Может, и надо. Но мне бы хотелось, чтобы ты знал, никто из нас не разделяет его мнение.
- Я знаю, - кивнул Гэбриэл. Было бы просто отлично, если бы он сам его не разделял.
- Эрилин любит тебя и доверяет тебе, это видно, - продолжал Лорис, - а Джоф тебя чуть ли не боготворит, - он тихонько хихикнул, - по-моему, он воспринимает тебя как старшего брата.
- У Джофа никогда не было старшего брата, - Гэбриэл кивнул на Эмира. - Настоящие отношения с братьями вот такие.
- Да уж, - согласился Лорис. - Но ты меня понял. Он любит тебя и ни в чем не винит, я уверен.
И никто-то его не винит, весь такой невинный, что тошнит...
- Прекрати эти разговоры, - попросил Гэбриэл. - Рано еще прощаться.
- Ладно, - охотно согласился Лорис. - Может, все-таки повезет.
- Может быть, - ответил он гораздо увереннее и оптимистичнее, чем чувствовал.
***
Эрилин проснулась от звука отпираемого засова. Она открыла глаза и несколько раз моргнула, приходя в себя после долгого сна.
- Вставай, давай, - Гэбриэл мягко коснулся ее плеча. - За нами пришли.
Эрилин села и встретилась с ним глазами. Он выглядел спокойным, но она на это не купилась.
- Выходите, - в дверях появился горец с копьем. - Старейшина ждет вас.
Все молча встали и последовали за эрейцем.
Эрилин поймала руку Гэбриэла.
- Я боюсь, - прошептала она.
- Пока рано паниковать, - бодро ответил он, и Эрилин задумалась, кому он лгал: ей или себе?
Все вышли на улицу под мелко моросящий дождь. Алма Рая ждала их в окружении других эрейцев. От ее черных пронзительных глаз бросало в дрожь.
Старейшина кивнула Гэбриэлу персонально, так как именно с ним вела разговор в прошлый раз.
- Ты оказался прав, чужеземец, - прокаркала она. - Наши боги проявили к вам милосердие...
У Эрилин часто забилось сердце. Неужели пронесло? Их отпустят?
- ...Им не нужна такая жертва, - продолжала Алма Рая. - Мы не убиваем магов, а Боги сообщили, что среди вас есть один опытный сильный маг, - она бросила на Лориса быстрый взгляд, безошибочно определив, кто здесь волшебник, - мы уважительно относимся ко всем, имеющим дар, какой бы природы он ни был.
Но Лорис не обрадовался, а побледнел еще больше.
- А остальные? - выдохнул он.
Алма Рая кивнула, принимая вопрос.
- Как я уже сказала, Боги милостивы к вам. Они согласились, что столько жертв им не нужно, им хватит одной, - Эрилин показалось, что сердце покатилось куда-то к ногам. "Нет!" - Кто, для них не имеет значения, можете выбрать сами. Один из вас останется, а остальным мы позволим беспрепятственно покинуть горы.
Сказав это, Алма Рая отошла назад к своим людям.
- Решайте, - бросила она.
Все напряженно переглянулись. Не похоже, что горцы шутили, им нужна человеческая жертва, и они ее получат.
- Я отказываюсь в этом участвовать, - нетерпеливо заявил Эмир. - Я должен вернуться в Иканор и навести там порядок!
- Тебя никто и не предлагает в жертву, - отрезал Гэбриэл.
От холода в его голосе у Эрилин по спине побежали мурашки.
- Бросим жребий? - не смело предложила она. Похоже, выбора у них не было, и кому-то на самом деле придется пожертвовать собой. Что ж, если надо, она готова.
- Какой еще жребий! - выдохнул Генти. - Всем и так понятно, кто тут самый бесполезный. Должен же я хоть чем-то принести пользу.
- Ты не бесполезный! - возмутилась Эрилин. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Этого парнишку, действительно, никто никогда не воспринимал всерьез, а сейчас он готов принести себя в жертву, чтобы спасти остальных. К горлу подступил ком.
Лорис стоял и кусал губы. Ему было явно неловко, что его исключили из списка.
Эмир хищно посмотрел на Джофа.
- А что? - сказал он. - По-моему, отличная идея. Парень прав.
Генти сглотнул, но кивнул.
- Я готов.
- Прекратите, - голос Гэбриэла заставил всех вздрогнуть. - Алма Рая права, их Боги проявили к нам неслыханное милосердие, они готовы отпустить четверых из пяти. Для эрейских племен это удивительно, и нужно отнестись к этому с благодарностью, а не начинать грызться.
От этих слов Эмир покраснел.
- А я что? Я ничего... - пробормотал он.
- Я останусь, - твердо сказал Гэбриэл. - А вы выберетесь отсюда. Доберетесь до Налииды, остановитесь у Лигас на пару дней, попросите ее распространить информацию о моей смерти, и тогда вам нечего будет бояться моих врагов, как гриорцев, так и беонтийцев.
- Нет! - вскрикнула Эрилин, хватая его за руку. - Лучше я!
Гэбриэл нетерпеливо высвободил руку.
- Эр, давай без истерик, - попросил он.
Она смотрела в его глаза и не находила там ничего, кроме решимости. Он не шутит, не притворяется, не играет очередную роль, он действительно решил.
- Гэбриэл, ты не должен... - начал Лорис.
Гэбриэл мотнул головой, отбрасывая все существующие и несуществующие аргументы.
- Нет, должен. Это я привел вас сюда, я и выведу.
- Но не такой ценой! - Эрилин казалось, что она свой собственный голос слышит со стороны, от отчаяния и бессилия перед глазами все плыло. Она никогда не падала в обморок, но ей казалось, что сейчас находится как раз на грани.
- Цена не так высока, как могла бы быть, - спокойно ответил Гэбриэл.
- Может, все-таки лучше я? - снова начал Джоф. - Ты нужен всем, а я...
- Эй! - нетерпеливо перебил его Гэбриэл. - Прекрати! Никогда не занижай себя.
- Но...
- Без "но", - отрезал Гэбриэл и повернулся к Алме Рае, стоящей чуть в стороне, терпеливо ожидая решения. - Я останусь, - сказал он. - Я могу быть уверенным, что мои друзья выберутся из гор без проблем?
Женщина кивнула.
- Мы держим слово. Можешь быть спокоен.
- Хорошо.
- Прощайтесь, - распорядилась она, - и мы отпустим их.
Гэбриэл повернулся к остальным. Он выглядел спокойно, совершенно спокойно для человека, который только что объявил о том, что собирается умереть.
Эрилин трясло крупной дрожью. Этого не может быть, это какая шутка! Не может все закончиться так. Он не заслужил такой судьбы, не заслужил.
Гэбриэл снова подошел к ним.
- Я надеюсь, вы доберетесь до места без проблем, - сказал он. - Эмир, удачи тебе с дядей Ридоком, - на этот раз принц обошелся без колкостей, серьезно кивнул и пожал протянутую руку. - Лорис, я надеюсь, ты будешь терпеливее с отцом и попытаешься найти с ним общий язык.
Маг моргнул и заставил себя кивнуть.
- Я постараюсь, - пообещал он и вместо рукопожатия вдруг обнял Гэбриэла, - мы так мало знакомы, а ты уже перевернул мою жизнь с ног на голову. Спасибо тебе. За все.
Гэбриэл улыбнулся своей привычной беспечной улыбкой.
- Да не за что. Передавай Эдвину привет.
- Я передам, - серьезно пообещал Лорис.
Настал черед Джофа.
Юноша даже не пытался скрывать эмоции. Его глаза наполнились слезами, кончик носа покраснел.
- Как же так... - придушенно прошептал он. - Как же так...
- Эй, мужик, не реви, - строго сказал ему Гэбриэл. - Все хорошо... э-э... ну, во всяком случае, гораздо лучше, чем могло бы быть. Я верю в тебя, научись верить в себя сам.
Джоф закивал, отчего слезы побежали по щекам. Он порывисто обнял Гэбриэла, потом торопливо отвернулся, вытирая глаза и шмыгая носом.
Эрилин осталась последней. Она смотрела на сцену прощания и пыталась заставить себя поверить, что это все это ей не кажется, что это правда, но ничего не получалось. Ей казалось, что происходящее - страшный сон, и она сейчас проснется.
Их глаза встретились. Эти пронзительные голубые глаза. Не может такого быть, что она видит их в последний раз. Он не может умереть, просто не может...
- Эр, - он взял ее за руку и отвел чуть в сторону, - все нормально, правда.
Эрилин поняла, что плачет, только когда почувствовала соленый привкус на губах.
- Ты не можешь... - прошептала она.
- Эрилин, - он почти никогда не называл ее полным именем. - Эрейцы сделали нам щедрое предложение. Это Сделка Века, понимаешь? Эрейские племена сами отпускают кого-то, это просто подарок.
- Они убьют тебя, - всхлипнула она.
Он беспечно усмехнулся.
- Ну, должен же был кто-то однажды это сделать. А это не худший вариант смерти. Не спорю, я о таком не мечтал, но весьма неплохо.
- Прекрати, - взмолилась Эрилин, - прекрати шутить. Это не смешно!
- Эр, - сказал Гэбриэл мягко и взял ее лицо в ладони, - это правильно. Не плачь, пожалуйста. У тебя все будет хорошо, вы доберетесь до дома, Эмир займет трон, вы заживете прежней счастливо жизнью.
- Без тебя жизнь никогда не станет прежней, - прошептала она, давясь слезами.
- Все у тебя будет, - убежденно сказал он, но его успокаивающая улыбка не действовала, ее трясло. - И я умру спокойно, если буду знать, что у тебя все будет хорошо.
- Не бросай меня, - взмолилась Эрилин, ей казалось, что ее разрывают на части.
- Я тебя не бросаю, мы просто прощаемся.
- Не просто!
- Прекрати, - попросил Гэбриэл и, наконец, убрав фальшивые улыбки, серьезно посмотрел ей в глаза. - Я люблю тебя, - он коснулся губами ее лба, благословляя. Будь счастлива, - и убрал руки от ее лица.
Ей хотелось, чтобы он сжал ее в страстных объятиях и поцеловал иначе, в губы. Но Гэбриэл был не из тех, кто совершает опрометчивые поступки, даже готовясь к смерти. Он ни за что не стал бы компрометировать ее еще больше на глазах у брата. Эрилин было плевать на приличия, она любила этого человека больше своей собственной жизни, а сейчас он уходил, навсегда...
- Я никогда тебя не забуду, - прошептала она.
Он усмехнулся.
- Только вспоминай не слишком часто, а то мне на том свете будет икаться.
Эрилин задохнулась от боли и отчаяния, она согнулась, не в силах вынести эту боль.
К ней подошел Эмир и обнял за плечи, потом заставил выпрямиться, практически силой повернул и прижал к себе. Принцесса в голос заревела у него на плече.
- Уходите, - услышала она спокойный голос Гэбриэла. - Джоф, забирай моего коня. Только береги его, ладно?
- Я обещаю, - отозвался Генти.
- Нет! - Эрилин попыталась вырваться из рук брата, она жаждала совсем других объятий. Но Эмир не отпустил.
Она снова услышала голос Гэбриэла.
- Эмир, увози ее.
- Я не хочу, - плакала Эрилин, - это неправильно, так не должно быть.
- Ш-ш, - Эмир гладил ее по волосам и тащил куда-то в сторону, - успокойся. Все будет хорошо.
Почему все заладили, что все будет хорошо? И как это вообще - "хорошо"? В этот момент ей казалось, что хорошо больше никогда не будет.
- Пойдем, - успокаивающе шептал Эмир, таща ее за собой, - пойдем же.
Эрилин все же удалось вывернуться и обернуться.
Гэбриэл стоял, заложив руки за спину, и спокойно смотрел им вслед, мелкий дождь оседал на его волосах. Принцесса попыталась сморгнуть слезы, чтобы как следует рассмотреть его на прощание и запомнить. И почему она никогда не замечала, какой он красивый?
А потом Эмир все же утащил ее к лошадям.