Следующие три дня путешествия прошли без непредвиденных неприятностей. Ожидаемые, конечно же, происходили: Джоф еще дважды упал с лошади, растянул себе лодыжку и отбил копчик. После этого он решил, что ему достался "бракованный" конь, и он уломал Гэбриэла поменяться с ним лошадьми. Конь Гэбриэла сбросил его на третьей минуте. Генти вернулся на своего, и больше не жаловался, только время от времени оскорблено вздыхал.

  Принцесса, наоборот, была образцом терпения и выдержки и спокойно сносила все невзгоды путешествия без королевского эскорта.

  Они приближались к Гриору, крупному, но очень миролюбивому королевству. Обычно путь от Мираньи до Гриора занимал больше времени, но Гэбриэл намеренно задавал высокий темп, чтобы наверняка исключить возможность преследования. Эрилин не жаловалась, Джоф... больше не жаловался.

  Гэбриэл никогда не путешествовал в компании. Это было необычно. Он не просто приобрел спутников, он словно стал отцом семейства, которое нужно непременно опекать и оберегать. Пока, большей частью, его это веселило, но он искренне подозревал, что к концу путешествия соблазн придушить кого-нибудь из этой компании будет практически непреодолим.

  - Я больше не могу, - снова заныл Джоф к концу четвертого дня. - У меня уже весь зад в мозолях!

  Эрилин хихикнула, но от комментариев воздержалась.

  - Ну, так тренируй свой нежный зад, - отозвался Гэбриэл.

  Генти насупился и засопел громче своего коня.

  - Ты сам говорил, что до Гриора мы сегодня не доедем, - припомнил он, - так почему бы не остановиться, завтра как раз наверстаем.

  Гэбриэл совершенно не устал, он мог бы продолжать путь еще много часов, но он прекрасно понимал, что ни у принцессы, ни у Генти нет такой подготовки.

  - И я хочу есть! - не унимался Джоф, то, что он не врет, подтвердило громкое урчание у него в животе. - Вот видишь! - вскинулся он.

  Гэбриэл поджал губы, он планировал остановиться на ночлег через пару часов. Но если он не устал от путешествия верхом, то нытье Генти долго точно не выдержит. И на кой черт этот мальчишка потащился за ними?

  - Я настоятельно советую подумать тебе о том, чтобы остаться в Гриоре, - мрачно сказал Гэбриэл. - Там тихо, и всегда много работы.

  В глазах Генти мелькнул испуг.

  - Не бросайте меня! - взмолился он. - Я больше не буду вам надоедать. Видишь, мы даже с коняжкой подружились! - парень потянулся, чтобы погладить животное, но тут не удержал равновесие и в очередной раз свалился кулем на землю.

  - Горе ты мое, - протянул Гэбриэл, останавливая своего коня. - Ну, что, поднимать тебя?

  - Я сам, - Джоф медленно поднялся, потирая ушибленное бедро. - Видишь, я уже почти научился падать. В этот раз не на копчик.

  Гэбриэл закрыл глаза и потер виски. Вот уж никогда не страдал мигренью, но этот парень сам ходячая головная боль.

  Принцесса подъехала ближе.

  - Джоф прав, давай остановимся, - сказала она. - Я тоже устала.

  Гэбриэл посмотрел на нее с благодарностью:

  - Ты хотя бы не жалуешься.

  Она усмехнулась:

  - Нам и одного нытика хватит.

  - Да уж, - протянул Гэбриэл, осматривая окрестности, - только тут все равно негде остановиться. Дорога да глухой лес по обе стороны.

  - А чем плох лес? - вклинился Джоф.

  Гэбриэл с сомнением посмотрел на высокие часто растущие деревья. В этом месте лес был просто непроходимым, и одному богу известно, какая только живность может там водиться. Не хотелось провести ночь, отбиваясь от диких животных.

  Генти смотрел уж очень жалобно, но Гэбриэл запретил себе идти на поводу у жалости. Мыслить надо логически, а логика бастовала против ночлега в таком месте.

  - Нет, - безапелляционно сказал он. - Если ускоримся, через пару часов выйдем к подходящему месту. Там есть река, можно и наполнить фляжки и помыться.

  Джоф вскинул голову, ища поддержки в глазах принцессы, но Эрилин только пожала плечами, признавая, что Гэбриэл больше понимает, где можно останавливаться, а где нет.

  Генти шумно выдохнул и, кряхтя, полез на своего коня, который уже настолько привык к падениям своего хозяина, что больше не пугался и не убегал, а спокойно ждал, когда он вернется в седло.

  Эрилин поравнялась с Гэбриэлом.

  - Думаешь, въезжать в Гриор безопасно? - спросила она.

  Гэбриэл пожал плечами:

  - Безопасности не существует.

  - Ты меня понял, - не сдавалась она.

  Конечно, он понял. Миранья была тем и хороша, что славилась свободным въездом и выездом. В Гриоре же, как и в большинстве крупных королевств, для въезда нужно было предъявить документы, которых у принцессы не было.

  Гэбриэл пожал плечами.

  - Сориентируемся на месте.

  - Ты не сможешь сотворить мне бумаги силой мысли, - скептически отозвалась она.

  То она готова полностью на него положиться, только проводите ее до Сараны, то вдруг вся рассыпается в подозрениях, что у него ничего не получится.

  - Позволь узнать, как ты изначально собиралась добраться до Сараны? - с издевкой поинтересовался Гэбриэл.

  - По общественным дорогам, - тут же выдала принцесса.

  - А ничего, что некоторые из твоих "общественных" дорог проходят через территории королевств, и заставы стоят прямо на них? Я уже молчу, что где-то нужно брать еду. Не птиц же из рогатки стрелять?

  Эрилин помрачнела.

  - Я не знала про заставы, - пробормотала она.

  Принцесса поторопила коня, чтобы оторваться от Гэбриэла и скрыть неловкость, но он догнал ее, и они снова поехали рядом.

  - Эр, - сказал он, - ты просила меня помочь, и я помогаю, но тут только два пути: ты либо доверяешь мне, либо нет.

  Эрилин смерила его долгим внимательным взглядом.

  - Пока ты не сделал ничего, что дало бы мне повод тебе не доверять, - медленно, четко подбирая слова, произнесла она.

  Ох уж этот дворцовый этикет. Так вежливо его еще не посылали. Гэбриэл повеселел.

  - Значит, ни на грош не веришь, но выбора у тебя нет?

  Эрилин потупила взгляд, не иначе, решила, что сейчас он откажется от всех своих обещаний. Но извиняться не стала.

  - Да ладно, - легко согласился Гэбриэл, - я бы сам себе не верил.

  Эрилин пожала плечами:

  - Ты ничего о себе не рассказываешь.

  Да уж, рассказать ей о школе сатанидов и своем бегстве оттуда? Или о тюремном заключении в Алаиде? А может быть, о встрече с палачом в Беонтии? Нет уж, увольте.

  - Мне нечего рассказать. Я всегда в пути, от задания к заданию.

  Эрилин, казалось, прочла между строк.

  - Ни прошлого, ни будущего, только настоящее?

  Похоже, с проницательностью у нее все в порядке.

  Он сделал в воздухе неопределенный жест.

  - Что-то вроде. На будущее я в любом случае не загадываю.

  - А прошлое?

  А прошлое давно в прошлом, и не зачем пугать им людей.

  - В моем прошлом нет ничего интересно, - равнодушно ответил он. Интересного там точно не было, только кровь, грязь и смерть.

  Эрилин кивнула, принимая его версию, или делая вид, что принимая.

  ***

  Дождь лил как из ведра. Плащ, сначала не пропускающий воду, теперь промок насквозь, и Эрилин чувствовала, как ледяные капли бегут по спине. Отвратительно! Она на мгновение представила, что подхватит воспаление легких и умрет в какой-нибудь неизвестной деревне, так и не добравшись до Эмира. Ей сделалось жутко.

  Генти ехал рядом. Он больше не ныл и не жаловался, но даже сквозь шум дождя было слышно, как стучат его зубы. Похоже, ей не одной следует волноваться о пневмонии.

  Принцесса покосилась на Гэбриэла. Казалось, дождь совсем не причинял ему неудобства. Он ехал также спокойно, как и раньше, выпрямив спину и вглядываясь в темный лес.

  Хотя было еще рано, но из-за пасмурной погоды, стемнело раньше, и Эрилин уже не разбирала дороги. Перед глазами была сплошная стена дождя.

  - Туда, - вдруг указал Гэбриэл куда-то в сторону от дороги.

  Принцесса прищурилась, силясь, хоть что-нибудь разглядеть, вода застилала глаза. Наконец, она увидела, куда указывал Гэбриэл - между деревьев начиналась тропа, уводящая в глубь леса.

  Останавливаться в дождь в лесу - та еще радость, но сейчас Эрилин была готова ночевать где угодно, лишь бы слезть с коня. Все тело ломило от непривычной нагрузки. Сегодня они проехали без остановки гораздо дольше, чем в предыдущие дни, и ей казалось, что как только Гэбриэл укажет место привала, она просто свалится с коня лицом вниз и проспит так до утра, и плевать на дождь и холод.

  Пробираться верхом между деревьев по узкой тропе было еще отвратительнее, чем мокнуть на открытом пространстве. Мокрые ветви так и норовили зацепить плащ и стянуть капюшон с головы. Эрилин несколько раз чуть не сверзилась из седла, пока пыталась отцепить ветку, запутавшуюся в шнуровке плаща.

  Гэбриэл, двигавшийся впереди, спрыгнул с коня, и принцесса, и ехавший за ней Генти с облегчением последовали его примеру.

  Еще несколько минут мучений были вознаграждены - деревья впереди стали редеть. Эрилин бы не назвала поляной место, к которому они вышли, уж слишком маленьким оно оказалось, это был скорее пятачок в самой чаще леса. Она увидела следы старых костров, видимо, здесь часто останавливались путники.

  Гэбриэл достал из седельной сумки кусок непромокаемой ткани, видимо, припасенной как раз на такой случай, и они с Генти натянули его между деревьев. Эрилин тем временем расседлала лошадей, пытаясь быть хоть чем-то полезной. Руки онемели от ледяной воды и плохо слушались.

  Каким образом Гэбриэл умудрился разжечь костер из мокрой древесины, принцесса так и не узнала, да и не больно интересовалась. Она забралась под тент и сжалась в комок. Ее трясло сильнее, чем она хотела бы себе признаться, мокрая одежда липла к телу. Здравый смысл подсказывал, что следует снять хотя бы мокрый плащ и попытаться просушить его у огня, но она не могла заставить себя раздеться. Эрилин села как можно ближе к костру и решила сушить одежду на себе, не снимая.

  Гэбриэл вбил несколько кольев невдалеке от огня и развесил на них свой плащ, Генти повторил за ним.

  - Эр, сними плащ, заболеешь.

  Ей показалось, что голос Гэбриэла потонул в шуме дождя и треске костра. А может быть, она уже уснула и все это ей только снится? С чего бы ему заботиться о ней?

  Эрилин не пошевелилась.

  "Хотя если я сплю, то как я это делаю с открытыми глазами?"

  Она действительно сидела с открытыми глазами, уставившись в одну точку, и раскачивалась в такт дрожи, сотрясающей тело.

  - Чего это она? - рядом послышался голос Джофа. - Вроде бы, неплохо держалась.

  - Слишком холодно, - отозвался Гэбриэл. В его голосе была тревога.

  Рядом прошуршала трава, кто-то подошел.

  - Э-эй! - Гэбриэл присел перед ней на корточки и помахал рукой перед глазами. - Эр, не пугай меня.

  Эрилин не хотелось никого пугать, где-то в глубине души она понимала, что ей нужно встать, заставить себя шевелиться и что-то делать, но тело отказывалось. "Вот посижу еще несколько минут и непременно встану", - пообещала она себе и еще сильнее вжалась в мокрый плащ.

  Гэбриэл выругался, но без злобы.

  - Помоги мне, - распорядился он Генти. - Надо ее раздеть.

  "Раздеть? Меня? Не надо! Прекратите!" - паника охватила мгновенно, и она вцепилась в мокрый плащ мертвой хваткой.

  - Э-эй, не надо, - голос прозвучал где-то совсем рядом, а потом теплые пальцы стали по одному разжимать ее ледяные, она не могла бороться. Сознание стало покачиваться, проваливаясь куда-то во тьму. Эрилин перестала различать, кому принадлежали голоса.

  Вот один сказал, что дело плохо, ее надо согреть. Второй усомнился, что плащ быстро высохнет. Первый посоветовал его хорошенько отжать. Второй скептически отозвался, что это вряд ли поможет...

  Последнее, что Эрилин осознанно почувствовала, как кто-то обнял ее, согревая своим телом.

  "Никто не должен касаться принцессы, если это не ее муж или родственник..." - пробежал обрывок мысли и потонул во тьме вместе с сознанием.

  ***

  - Просыпайся, - кто-то легко коснулся ее плеча.

  Ей было тепло и уютно, пахло костром и влажной травой. Эрилин пошевелилась, и поняла, что все тело затекло, так как она уснула в неудобной позе. Но все равно вставать не хотелось. Она попыталась сильнее натянуть на голову одеяло...

  Одеяло? Эта мысль отрезвила и вывела из сна. Принцесса распахнула глаза.

  Сквозь густую крону деревьев струился свет восходящего солнца, пели птицы. Костер догорел, и от него шел легкий дымок, огонь уже погас.

  За одеяло Эрилин приняла спросонья свой плащ, который за ночь успел высохнуть, и кто-то заботливо накинул его на нее. Кто-то?

  У Эрилин зашлось сердце, когда она поняла, что лежит не на траве, а расположилась, полусидя, прижавшись к чьей-то теплой груди.

  - О Господи! - выдохнула принцесса и вскочила. Вернее, попыталась вскочить, но у нее настолько затекли ноги от неудобной позы, что она чуть было не рухнула носом в мокрую траву. Каким-то образом Гэбриэл успел оказаться на ногах раньше и поймать ее, придержав за локоть.

  Грудь Эрилин бешено вздымалась. Как он посмел? Как она могла такое допустить? Она, особа королевской крови - незамужняя особа королевской крови! - провела ночь в лесу в обнимку с мужчиной!

  Хотя ничего из этого Эрилин и не высказала вслух, в глазах Гэбриэла зажглось понимание, потом усмешка. Он выпустил ее локоть.

  Эрилин зарделась.

  - Не лучшее из твоих пробуждений? - усмехнулся он.

  - Ты! - прошипела принцесса, ее руки сжались в кулаки. - Ты!.. - она вдруг вспомнила, как дрожала вчера, как текла вода по лицу и спине, как стучали зубы. - Ты... - кулаки разжались, сейчас она чувствовала себя хорошо, ни намека на простуду, которой, как ей вчера казалось, просто не избежать. - Ты... - Гэбриэл смотрел на нее прямо и не отводил взгляд. - Ты... спас меня, - наконец, закончила Эрилин и покраснела еще больше.

  На его губах все еще была усмешка.

  - Пожалуйста!

  Эрилин осмотрелась. Тент уже свернули, лошади оседланы, а Джофа нигде не видно.

  - Я долго спала?

  Гэбриэл, который уже отправился к своему коню, обернулся и дернул плечом.

  - Не слишком.

  - Где Генти?

  - Пошел за водой. Наполним фляжки и выдвигаемся. Костер сейчас не разведешь, поэтому поедим уже в Гриоре. Тут уже недалеко.

  Эрилин заторможено кивнула, все еще силясь прийти в себя. Да уж, он сказал совершенно точно, это было не лучшее ее пробуждение. Она чувствовал благодарность и в то же время смущение. Кровь прилила к лицу с новой силой, когда принцесса вспомнила первые ощущения после выхода из сна. Ей было тепло и уютно, она обнимала его, жалась к нему, как... как бесстыдная девка! И ей это нравилось, черт возьми!

  Гэбриэл почувствовал ее пристальный взгляд и снова обернулся.

  - Я надеюсь, твоя честь не слишком поругана?

  "Он, что, еще и мысли читает?!"

  Эрилин посильнее закуталась в плащ и не ответила. Она еще и сама не разобралась с этим вопросом и ответом на него. Если бы кто-то в Иканоре узнал о ее поведении, ее репутация уж точно была бы подпорчена. А вот честь? Что бесчестного в том, что она чуть было не замерзла насмерть, а он обнял только, чтобы согреть?

  Эрилин забеспокоилась за свою честь теперь исключительно потому, что она вдруг поняла, что ей хотелось, чтобы эти объятия были дольше.

  Вернулся Генти с фляжками в руках. Он широко улыбался.

  - А, проснулась! - он подарил принцессе персональную улыбку. - Ну и перепугала ты нас вчера.

  Эрилин моргнула от неожиданности. Даже Джоф за нее беспокоился.

  - Я в порядке, - она выдавила из себя благодарную улыбку. - Спасибо.

  Генти хихикнул.

  - Мне-то за что? Это не я обнимал ледышку!

  Эрилин вскинула на Гэбриэла глаза. Действительно, если он грел ее своим телом, то она, наоборот, отбирала его тепло...

  - Я нормально переношу холод, - сказал Гэбриэл, прежде, чем она успела открыть рот. - Выдвигаемся.

  ***

  Из леса выбирались также медленно, как и входили в него вечером. Хотя дождь кончился, холодные капли все еще висели на листве, а ветки по-прежнему цеплялись за одежду.

  Джоф ехал первым, за ним принцесса, Гэбриэл был последним. Его веселило, когда Эрилин периодически оборачивалась на него и густо краснела. Пожалуй, так краснеть могут только принцессы. Вот почему он предпочитал сводить к минимуму общение с особами королевской крови, слишком много в их жизни предрассудков, которые вбивались в них годами и поколениями.

  На самом деле, поводов для веселья было немного. Гэбриэл настолько привык странствовать один, что даже не представлял, насколько опасным может быть путешествие для неподготовленных людей. Постоянные падения Генти, его ребра, то, как замерзла вчера принцесса. Единственное, за что можно было поблагодарить школу сатанидов, так это за то, что теперь его тело было подготовлено и на случай холода, и жары, он почти не чувствовал усталости, когда его спутники еле держались в седлах. Гэбриэл и сейчас выбрался бы из леса за считанные минуты, просто пригибаясь под опасными ветками без малейшей опасности свалиться с седла, но ни Эрилин, ни Генти подобной ловкостью не обладали, пришлось подстраиваться под них. Именно поэтому Гэбриэл решил, что первым по узкой тропинке поедет Джоф и будет задавать темп.

  Лес, наконец, кончился, впереди показалась дорога. Она петляла и уходила за холм, а оттуда явственно слышался звон оружия.

  - Этого еще не хватало, - пробормотал Гэбриэл.

  - Что? - не поняла принцесса.

  Он поднял руку, призывая к тишине. Эрилин нахмурилась, но замолчала, прислушиваясь, потом побледнела.

  За холмом явно кто-то дрался, и, судя по звукам, это не была битва один на один. Много людей, больше десяти.

  Гэбриэл с сомнением посмотрел на своих горе-спутников. Будь он один, он бы, не раздумывая, помчался бы вперед и все выяснил. Возможно, кому-то нужна помощь, на этой дороге шайки преступников не редкость. Но брать с собой принцессу и Генти... В конце концов, он в какой-то степени в ответе за их безопасность, раз потащил их за собой.

  - Вернитесь в лес, - коротко распорядился он.

  - Еще чего! - вскинулась Эрилин. - А ты?

  Гэбриэл поморщился. Если бы принцесса хотя бы иногда не задавала вопросов, он был бы ей несказанно благодарен.

  - Я - туда, - он мотнул головой в сторону холма.

  - Это может быть опасно, - Эрилин даже приподнялась на стременах. - Мы с тобой.

  Гэбриэл хмыкнул. И чем, интересно, они ему помогут? В случае чего, сбросят Генти с коня в качестве метательного оружия?

  Спрятав улыбку при этой мысли, Гэбриэл перевел взгляд на паренька.

  - Джоф, я могу на тебя рассчитывать? - Генти торопливо закивал. - Бери ее, и спрячьтесь в лесу. Я за вами вернусь.

  - Но... - протестующее начала принцесса, Джоф забормотал что-то утешительное, но Гэбриэл уже не вслушивался.

  Он послал коня в галоп. Если там что-то происходит, лучше выяснить это поскорее, пока неприятности сами их не нашли.

  За холмом действительно разгорелась битва, участниками которой стали не меньше тридцати человек. Причем, только десять были в кожаных латах, явно форма отряда одного из наместников Гриора, остальные одеты кто во что горазд, оружие также разномастное, у кого только ножи, у кого секира, мечи только у четырех. Нет, уже у пятерых, только что один из разбойников отобрал меч у одного из гриорцев, воткнув ему кривой нож в горло.

  Отряд дрался с честью, выстраиваясь кругом и всячески пытаясь прикрыть более богато одетого человека в центре.

  "Похоже, тут не просто отряд наместника, тут и сам наместник".

  Действительно, на груди человека в центре мелькнула толстая золотая цепь - символ наместничества.

  Обычно разбойники не нападали на вооруженные отряды, чаще их жертвами становились одинокие путники, компании из нескольких человек. Эта же группа была столь многочисленной, что, похоже, совсем потеряла страх, впрочем, что было весьма обоснованно - отряд наместника стремительно терял численность и проигрывал.

  Гэбриэл влетел в самый центр битвы, не снижая скорости. По рядам разбойников прокатилось удивление, но они быстро сориентировались и бросились на нового противника.

  Метательные ножи быстро нашли свои цели, вонзившись в руки нескольких разбойников, лишая их возможности держать оружие.

  Гэбриэл не любил такие сражения, как правило, в многолюдных склоках, без жертв не обойтись. Он испытывал отвращение к смерти и крови. Но проехать мимо, когда разбойники просто напросто решили разделаться с отрядом, уступающим им численностью - поступок, заслуживающий куда большего отвращения.

  Сложным в таких сражениях было четко себя контролировать. Тело работало на рефлексах, самое простое - ускорить движения до темпа, за которым противнику просто не уследить, и снести головы всем разбойникам, кто попадется на пути, не слезая с коня. Куда сложнее контролировать рефлексы убийцы и выйти из битвы с минимальными потерями для обеих сторон.

  Отряд наместника бросился в бой с новой силой, взбодренный неожиданно пришедшей подмогой. Гэбриэл уже обезвредил шестерых только с помощью метательных ножей. Пришлось спрыгнуть с коня, дабы несчастное животное не пострадало.

  Едва Гэбриэл оказался на земле, один из разбойников могучего телосложения бросился на него, замахиваясь секирой. Гэбриэл уклонился быстрее, чем мог рассчитывать разбойник, огромная секира и слишком большой размах для удара сделали свое дело, и человек полетел на землю, не устояв на ногах. Упал он грудью поперек остро наточенного лезвия своей секиры, во все стороны брызнула кровь.

  Гэбриэлу захотелось поморщиться. "А теперь, парень, попробуй уговорить свою совесть, что ты его не убивал". А раз совесть была все-таки его, навряд ли, она была такой доверчивой дурой, чтобы купиться на оправдание, что разбойник сам неудачно упал.

  Гэбриэл отвернулся от убитого как раз вовремя и присел под занесенным для скользящего удара мечом, направленным, чтобы снести ему голову.

  - Как ты?.. - зарычал нападавший, не ожидая, что от его точного удара можно уйти и замахнулся для нового.

  Для обученного сатанида все его движения казались медленными и тягучими. Гэбриэл крутанулся, вместе с занесенной рукой с мечом, хрустнула кость, меч выпал из ладони, а разбойник, схватившись за сломанное запястье, воя от боли, покатился по траве.

  У следующего нападавшего тоже оказался меч, Гэбриэл легко остановил его своим и откинул противника от себя, после чего, того насадил на меч один из отряда наместника. Оружие вошло в тело по рукоять, словно нож в масло, лезвие прошло насквозь и вышло из груди, из раны фонтаном хлынула кровь.

  Наступила тишина, такая мертвая тишина, которая может наступить только посреди побоища.

  Потом тишину пронзил радостный крик отряда наместника, вышедшего победителем из, казалось бы, безнадежной схватки.

  Гэбриэл осмотрелся. Большая часть разбойников была убита, остальные ранены. Со стороны отряда в латах - трое убитых, пятеро раненых, только двое серьезно. Сейчас непострадавшие, хлопотали возле своих товарищей.

  К Гэбриэлу подошел наместник. Он оказался молодым человеком, не старше тридцати. Высокий, крепкий, темноволосый, с пронзительными карими глазами.

  Он улыбался. Одного этого было достаточно, чтобы Гэбриэл не испытывал к нему симпатии. Как можно улыбаться посреди горы трупов?

  Наместник радостно протянул ему руку.

  - Славный бой! - провозгласил он. - Спасибо за помощь! Меня зовут Андрес Гантер, я наместник Третьей Провинции Гриора.

  Насколько знал Гэбриэл, в Гриоре, помимо Столичного Округа, было всего три крупные провинции, в которых управляли наместники, назначенные непосредственно королем. Третья Провинция была самой крупной.

  Андрес все еще улыбался.

  Гэбриэл убрал меч в ножны, сделав вид, что не заметил протянутой руки.

  - Гэбриэл Хортон, - представился он.

  Брови наместника поползли вверх, видимо, это имя что-то для него значило.

  - Да у нас знаменитость! - его улыбка стала еще шире, он сделал вид, то не заметил, что ему не пожали руки. - Тогда понятно, почему ваше появление так быстро решило исход боя, - он опустил взгляд и пнул носком сапога тело одного из убитых разбойников. Гэбриэл напрягся. - Трусливое отродье, - бросил наместник сквозь зубы.

  Гэбриэл смерил его взглядом.

  - Да нет, - возразил он. - Трусами их точно не назовешь.

  Андрес уставился на него в упор, потом прищурился, потом расхохотался.

  - Вот это шутка! Ну, даешь! Те еще трусы! Выскочили из засады! Знали, что я объезжаю вверенные мне территории для сбора податей.

  А еще в Гриоре налоги называли податями. И в Третьей Провинции они были самими высокими... Гэбриэлу определенно не нравился этот улыбчивый молодой человек.

  Из-за холма появились Эрилин и Генти.

  Андрес вытянул шею, всматриваясь в приближающихся всадников.

  - Это еще кто?

  - Это мои спутники, - быстро объяснил Гэбриэл, пока никто из отряда не принял их за подкрепление разбойников.

  - А-а, - Андрес расслабился. - Хорошо.

  Принцесса и Генти подъехали ближе. Эрилин побледнела при виде крови и убитых, но, кажется, не собиралась ни падать без чувств, ни биться в истерике. Джоф выглядел испуганным, но тоже держал себя в руках.

  Наместник заметно подтянулся при виде принцессы. Он стал похож на кота, увидевшего кувшин сметаны.

  - Эрилин, Джоф, это наместник гриорской провинции Андрес, - представил Гэбриэл, намеренно опустив само название провинции, которым наместник так гордился. - А это мои спутники. Эрилин и Джоф.

  Андрес тут же переместился к коню Эрилин и завладел ее рукой.

  - Приятно познакомиться, госпожа, - сверкнул он белозубой улыбкой и на мгновение прижался губами к внешней стороне ее ладони.

  Эрилин было привычно приветствие с поцелуем ручки, поэтому поведение наместника не произвело ожидаемого эффекта. Она одарила его воистину королевским взглядом и холодно ответила на приветствие.

  - Мы как раз собирались остановиться в Гриоре, - сказал Гэбриэл, отвлекая Андреса от любования Эрилин. - Только у нас небольшая проблема.

  Наместник с видимым усилием повернулся к нему, оторвавшись от принцессы.

  - Я весь внимание.

  - У Эрилин в дороге похитили документы. Боюсь, у нас могут быть проблемы со въездом в провинцию.

  В глазах Эрилин зажглось понимание, и она немедленно подарила наместнику свою улыбку. Тот приосанился.

  - Ах, какая ерунда. Выпишем временные документы, пока девушка не доберется до родины, где ей сделают новые.

  - Буду признательна, - кивнула Эрилин, она снова улыбнулась, правда, потом опустила взгляд на побоище, и ее улыбка померкла.

  Андрес проследил за ее взглядом.

  - В таком случае, - быстро сориентировался он, - предлагаю покинуть это злосчастное место и проследовать в мой замок, наш спаситель и его друзья - желанные гости в моем доме!

  Гэбриэла подмывало отказаться, но Эрилин были необходимы документы для дальнейшего путешествия. Стоит дождаться, пока наместник выполнит свое обещание, а делать ноги уже потом.

  Тем временем отряд уже собрал разбежавшихся коней, не пострадавших в стычке с разбойниками. На некоторых уже водрузили раненых.

  Наместник еще раз кивнул вновь прибывшим:

  - Будьте моими гостями, - и взлетел в седло своего коня.

  - А они? - Гэбриэл кивнул в сторону стонущих разбойников, оставшихся на поле боля.

  - А что - они? - удивился Андрес, очевидно, его их судьба мало волновала.

  Гэбриэл сжал зубы, чтобы не ляпнуть что-нибудь из того, что вертелось на языке.

  Эрилин перехватила его взгляд, и чуть прикрыла глаза, мол, поняла.

  - Господин наместник, - произнесла она таким сладким голоском, какого Гэбриэл у нее еще ни разу не слышал, безусловно, она сразу же заметила, какое впечатление она произвела на Андреса, - мне кажется было бы негуманно оставлять раненых и нуждающихся в помощи людей посреди дороги. Даже если это разбойники, они заслуживают справедливого суда. А тела убитых должны быть должным образом погребены.

  Глаза наместника сузились. Он не был из тех, кто упускает шанс покрасоваться перед понравившейся ему дамой.

  - Безусловно, - сказал он. - Как только достигнем моего замка, я вышлю отряд на это место.

  Эрилин медленно кивнула, сохраняя при этом королевскую осанку, которой до этого тоже не придерживалась.

  - Это благородно, - и наместник получил еще одну одобрительную улыбку.