Они заходят по одному. Кто-то — втянув головы в плечи, другие — наоборот, вытянув шеи и с любопытством глазея вокруг. Все в бежевой форме без знаков отличия. Некоторое время рассматриваю каждого, но уже через десять минут созерцания все они превращаются в безликую бежевую массу — абитуриенты.

Тот, кто придумал выдавать кандидатам на поступление в Летную Академию форму такого "приятного" цвета, однозначно, гений. Эта форма так и кричит: "Забудь все, что было в твоей жизни ДО, теперь ты никто, бежевый планктон".

Абитуриенты продолжают и продолжают заполнять аудиторию. Огромное помещение в форме амфитеатра давит на них своим размером и пугает.

Тем неожиданнее в ней мое присутствие.

Сижу в самом низу, по центру аудитории, прямо на преподавательском столе. Сначала честно старался делать серьезный вид, но это мне быстро наскучило. Не люблю притворяться кем-то другим. В итоге уселся прямо на стол, поставил одну ногу, согнутую в колене, на край столешницы, а второй бессовестно болтаю в воздухе.

А еще я не в бежевом, как другие: на мне синяя форма с двумя желтыми полосками на рукаве в районе плеча. Форма Лондорской Летной Академии, а полоски обозначают курс обучения.

Мне бы забыть об Академии на лето, но я здесь. Спасибо Морган. Морган — это моя приемная мать, опекун, как сказано в документах. Вернее, была. Несколько месяцев назад мне стукнуло восемнадцать, так что Миранда больше за меня не в ответе. По документам, разумеется. Мать остается матерью и после совершеннолетия. А если кто и напомнит ей, что она мне неродная мать, то точно не я.

Каникулы обещали быть интересными, мне даже удалось уломать Морган, чтобы она отпустила меня в путешествие за пределы планеты. Но планам не суждено было сбыться. Она, конечно, считает, что исключительно по моей вине. У меня на это другое мнение — не повезло. Не моя вина, что база данных Службы безопасности "вскрылась" с первой попытки. Думал, придется повозиться, отточить мастерство, так сказать, поломать голову. А она поддалась почти без усилий: туфта — их защита.

Зачем я это сделал? Потому что мне было скучно. Так Миранде и сказал. Не оценила. И заодно вынесла приговор: никаких каникул, буду помогать ей при наборе студентов на новый учебный год. Морган — старший инструктор по пилотированию, а также член Совета правления. Важная птица в этом учебном заведении, коротко говоря. И перечить ей здесь не принято.

А взлом базы данных СБ прошел на славу. Даже улыбаюсь при воспоминании. Дядя Рикардо в последний раз так орал, только когда я лет в пятнадцать ошибся с контактами, и взрывом снесло половину нашего дома. То, что никто не погиб и даже не пострадал, тогда в оправдание не приняли.

Дядя вообще-то сдержанный человек. Профессия обязывает. Он премьер-министр Лондора, а до этого — президент, занимающий эту должность в течение десяти лет. Так что умеет держать себя в руках на все сто. Морган считает, что я единственный, кто может вывести его из себя. Ну, это потому, что дядя у меня никого не любит, кроме своей работы, а меня любит. Родная кровь, и все такое. Я его тоже люблю. И злить тоже. Должен же человек испытывать в жизни эмоции, а то так и плесенью покрыться недолго.

Абитуриенты все прибывают. Вздергиваю рукав формы, смотрю на часы на экране коммуникатора. Пора бы уже всем быть в сборе.

Опускаю рукав, поднимаю глаза и… встречаюсь с другой парой глаз. Темно-карие, обрамленные густыми черными ресницами глаза над идеальной формы носом и бледными губами. На девушке такой же бежевый комбинезон, как и на других, но на ней он смотрится как сшитый на заказ мастером, а не "выплюнутый" автоматом по пошиву одежды. Высокая грудь, тонкая талия, роскошные шоколадные волосы ниже плеч. А взгляд… Черт, да меня как током ударило, когда этот взгляд равнодушно скользнул по мне.

Я влюбился, честное слово. Не то чтобы мне не хватало женского внимания, но чтобы кто-то так зацепил с первого взгляда — это что-то новенькое. И интересное. Ненавижу, когда скучно.

Спрыгиваю со стола и сажусь на преподавательский стул. Быстро запускаю компьютер, затемняю голографический экран с обратной стороны, чтобы кандидаты не видели, что я делаю, а сам открываю анкеты. Черт-те что, их восемьсот пятьдесят девять, а у меня всего пара минут.

Листаю, листаю, листаю. Лица и досье пролетают перед глазами. Они мне неинтересны, мне нужно найти всего одно лицо. Сортировка не работает. Лучше бы Морган поручила мне не бессмысленно ошиваться по аудиториям, а наладить базу. Местного программера — на мыло, дилетант.

Кандидатов слишком много, мужчины и женщины, парни и девушки, разного возраста и с разных планет. Фильтр. Мне жизненно необходим фильтр.

Решаю наскоро написать программу. База не пускает. Приходится взламывать.

Пальцы летают над виртуальной клавиатурой. Фильтр готов. Забиваю данные: женский пол, возраст восемнадцать — двадцать. Пуск. Двести пятьдесят — уже неплохо.

Листаю, листаю, листаю…

— Лаки, что ты делаешь? — раздается над ухом как раз в тот момент, когда на экране появляется долгожданное лицо. Успеваю прочесть: "Дилайла Роу, девятнадцать".

Поднимаю глаза и выдаю невиннейшую улыбку.

— Досье кандидатов изучаю.

Морган так просто не проведешь. Она скрещивает руки на груди и дарит мне хмурый взгляд.

— Никаких романов, пока идут экзамены. Нечего отвлекать девочек, — ясно, догадалась.

— Никаких романов, — клятвенно обещаю. — Сразу женюсь.

Миранда закатывает глаза. У нее они тоже темно-карие, как и у Дилайлы. Может, это подсознательное? Чем-то они определенно похожи, только у девушки моей мечты волосы длинные и прямые, а у Морган — короткие кудряшки.

— Веди себя прилично, — шипит Миранда, почти не разжимая губ, и поворачивается к притихшим абитуриентам. — Здравствуйте. Меня зовут капитан Миранда Морган, впрочем, большинству из вас это известно. Некоторые из здесь присутствующих будут у меня учиться, и…

Морган задвигает важную вступительную речь. А я стою за ее плечом в должности мальчика — "принеси-подай", но все мое внимание приковано к Дилайле, которая даже не смотрит в мою сторону (черт), слушает Миранду и что-то прилежно записывает.

Бог с ними, с этими каникулами. На Лондоре этим летом оказалось куда интереснее.

* * *

Целый час стою с видом тупоголового истукана за плечом Морган, пока она держит вступительное слово перед толпой испуганных абитуриентов. Лениво рассматриваю ряды, стараясь поменьше пялиться на Дилайлу (да что ж такое?).

Кандидаты перепуганы не на шутку. Причем те, кто постарше, особенно. Смотрят на Миранду со смесью ужаса и восхищения. Еще бы, в свое время пресса сделала ее звездой всей Вселенной — от такой "славы" нелегко отмыться.

Хотя, когда я поступал сюда в прошлом году, мне страшно не было. Сдавал экзамены с бешеной скоростью. Из чистого упрямства, доказать, что смогу. Доказать кому? Естественно, Морган. Она упиралась до последнего, не желая, чтобы ее сын связывал свою будущую профессию с космосом. Будь ее воля, прибила бы мои ботинки к полу в холле дома и не выпускала никуда без присмотра. Боится за меня. Всегда боялась. Потому что моего отца уже потеряла.

К чести Миранды, несмотря на свое нежелание пускать меня в Летную Академию, она позволила мне попробовать. Разве что пригрозила, что непотизма мне не видать. Можно подумать, я ждал поблажек. Тем не менее подстегнуло. Сдал все с лучшими результатами в истории вуза. Морган шипела, но в глубине души гордилась. А как иначе? Она же меня и учила пилотировать. С самого детства. В двенадцать я был лучшим пилотом, чем выпускники ЛЛА. Это я не хвалюсь, теории мне пришлось "нагрызться" не меньше, чем остальным. Может, только далась она мне проще и быстрее. Но это потому, что память у меня хорошая — повезло.

А какие бои пришлось выдержать с дядей по поводу выбора профессии — отдельная история. Он на полном серьезе не разговаривал со мной полгода и исключил из завещания. А мне какая разница? Я дядю хоронить в ближайшие годы не собираюсь. Пусть себе живет и отравляет жизнь окружающим. Он это обожает.

Когда вступительная речь заканчивается, вздыхаю с облегчением. Так и со скуки умереть можно. Ненавижу бездействие.

Морган дает абитуриентам первое теоретическое задание. А мы с ней следим за тем, чтобы никто не списывал. Подозреваю, Миранда, как и я, не против списывания как такового: хитрость еще никому не вредила. Но откровенная наглость — уже перебор.

Прохожу по рядам, делая вид, что не замечаю шпаргалок тех, кто умеет ими пользоваться и не наглеет. Слишком самоуверенных Морган выгонит и без меня, моя задача — расхаживать с умным видом и нагнетать атмосферу.

То и дело смотрю на Дилайлу. Ни единого взгляда в сторону. Ни с кем не переговаривается, не отвлекается, из рукавов ничего не достает. Взгляд сосредоточенный, губы плотно сжаты. Что-то пишет, отвечает на вопросы, не отвлекаясь. Она еще и умная. Так и знал.

Когда все сдают работы и тянутся к выходу, стою возле Морган у учительского стола с видом примерного мальчика. Сам же внутренне подпрыгиваю от напряжения, не хочу пропустить уход Дилайлы.

На столешнице собирается целая кипа бумаг. Бумажные бланки с тестами — визитная карточка ЛЛА, а заодно очередной прием, чтобы нагнать жути на поступающих. Кто пользуется бумагой в наше время?

— Лаки, занесешь тесты в мой кабинет? — игнорирую вопрос и продолжаю высматривать интересующую меня девушку. — Лаки, да что с тобой? — Миранда добавляет металла в голос. Хочешь не хочешь, а отреагируешь.

— Конечно, кэп, — улыбаюсь ей во все тридцать два зуба. Морган закатывает глаза. — Давай, до встречи, — хватаю стопку бумаг и быстро несусь к выходу, обруливая зазевавшихся абитуриентов: Дилайла почти покинула аудиторию.

— Лаки, — растерянно окликает меня Миранда. — Да что ж такое…

Знал бы я сам, что такое со мной творится. Но если упущу ее, в жизни себе не прощу.

Выбегаю из аудитории, кручу головой в разные стороны, пока не нахожу предмет своего нездорового интереса. Догоняю. Ровняюсь с ней.

Дилайла идет по коридору Академии с небольшой сумкой на плече. Лицо серьезное, смотрит под ноги. Волнуется, что не сдала первый тест?

— Привет, — нагло заговариваю.

Девушка сбивается с шага. Поднимает глаза. Смотрит раздраженно, даже зло.

— Чего тебе? — все так, как я и представлял: у нее приятный голос.

— Хотел с тобой познакомиться, — отвечаю с улыбкой правду. Не люблю юлить.

— Что, поклонниц мало? — Дилайла дергает головой, указывая куда-то в сторону.

Оборачиваюсь. И правда, у подоконника стоят две девушки, рыжая и блондинка, и не сводят с меня заинтересованных взглядов. Пожимаю плечом, ну их, неинтересно.

Пока отвлекаюсь, Дилайла продолжает двигаться в ранее выбранном направлении. Снова догоняю.

— Так можно с тобой познакомиться? — не отстаю.

— Нельзя, — отрезает агрессивно. — Думаешь, если капитан Морган взяла тебя в помощники, тебе все можно? — ее взгляд бьет по мне ледяной плетью. Она высокая, совсем чуть-чуть ниже меня, и наши глаза находятся почти на одном уровне.

— Вообще-то, на "все" я пока не претендовал, — напоминаю, не прекращая улыбаться, как полный кретин.

Дилайла изгибает бровь. Ей ничего не нужно говорить, и так понятно, что она думает: это самое "все" мне точно не светит.

— Хочешь поболтать, — вдруг заговаривает она, уже не пытаясь сбежать, и мы идем по коридору с одинаковой скоростью, — тогда расскажи, за какие такие грехи становятся прихвостнями старшего инструктора? Ты лучший студент? У тебя важные родители? Или как-то по-другому подмазался? — бросает на меня презрительный взгляд.

— Я тут в наказание, — отвечаю чистую правду.

— Ага, как же, — фыркает, не верит.

Девушка ускоряет шаг, и мне приходится ее догонять, а потом забежать вперед и встать перед ней, вынуждая остановиться.

— Чего тебе еще? — шипит недовольно. Симпатия, определенно, не взаимна.

— Можно хотя бы узнать, как тебя зовут? — не буду же я признаваться, что бессовестно рылся в базе.

Дилайла отступает на шаг, чтобы оказаться подальше от меня, скрещивает руки на груди:

— А ты знаешь, что некоторые народы на Земле раньше считали, что назвать свое имя — значит подвергнуть себя опасности? — интересуется.

Начитанная девочка, я восхищен. Без шуток.

— Было дело, — подтверждаю.

— Вот и отвали, — грубо толкает меня в плечо, заставляя посторониться. От неожиданности поддаюсь, а она уходит прочь, не оглядываясь.

Да что ж такое?

— А ты здесь учишься? — тут же раздается тонкий голосок сзади.

Оборачиваюсь. Мне мило улыбается та самая блондинка, которая пожирала меня взглядом от окна. Она красивая и очень женственная.

— Угу, — признаюсь со вздохом. Так грубо, как Дилайла, меня еще не отшивали.

— Мы с подругой тут впервые, — улыбается, заглядывая в глаза, делает вид, что не замечает моей незаинтересованности. — Может быть, у тебя есть несколько минут, покажешь нам, что здесь и как? — зазывно закусывает губу. — А то Академия такая большая…

Грубо отсылать не хочется. Да и времени у меня полно.

— Хорошо, — соглашаюсь, — только по дороге занесу ваши тесты капитану Морган.

— Меня зовут Лиза, — радуется девчонка, — а это Шайла, — машет рукой, зовет свою рыжую подругу.

— Тайлер, — представляюсь по фамилии. В Академии почти все зовут меня именно так. И то, что имя "Тайлер" довольно часто встречается на Лондоре, здорово облегчает мне жизнь при знакомстве с теми, кто не знает племянника премьер-министра в лицо.

— Очень приятно, — Лиза мило краснеет и, что совершенно не соответствует ее напускному смущению, виснет у меня на руке.

* * *

— Привет, — нахожу ее в коридоре, готовящуюся к сдаче очередного экзамена.

Хмурится, явно не хочет, чтобы ее отвлекали перед важным делом.

— Тебе с первого раза не понятно? — огрызается. Собирает свои вещи с подоконника, планирует уйти.

— Я так быстро не сдаюсь, — заявляю. Хочу еще что-нибудь сказать, пока Дилайла не успела снова сбежать, как мне на локоть ложится чужая ладонь.

— Тайлер, привет, — щебечет Лиза.

Хочется закатить глаза. Нет, я вчера был мил, не стал обижать. Провел небольшую экскурсию для них с подругой, проводил до общежития и сбежал, сославшись на уйму важных дел. Но сегодня новый день, а никаких обещаний я не давал.

Губы Дилайлы трогает улыбка. Взгляд так и говорит: "Я так и знала". Она сгребает в сумку оставшиеся вещи, вешает ее на плечо и разворачивается, чтобы уйти.

— Удачи, Тайлер, — бросает с усмешкой.

И я снова смотрю ей вслед. Черт.

— Это твоя знакомая? — интересуется Лиза. Ревниво дует губы, будто имеет на меня какие-то права.

— Мы пока не знакомы, — бурчу. Девушка удивленно вскидывает брови, а я вежливо высвобождаюсь от ее руки. — Удачи на экзамене, Лиз, — желаю на прощание и тороплюсь сбежать. Во-первых, она мне совсем неинтересна, во-вторых, меня правда ждет Морган, и мне светит нагоняй, что не явился к ней по первому зову четверть часа назад.

* * *

Вечером сижу в кабинете Морган, настраивая базу данных Академии. Миранда, наконец, признала, что их программер — полный профан, и дала мне свободу действий. Сам "спец" — тут же, сидит неподалеку, заглядывает мне через плечо и что-то записывает. Учится.

— Парень, меняй профессию, — говорю честно. — Сам посмотри, какую кашу наворотил.

Саймон втягивает голову в плечи, сверкает глазами из-под очков с толстыми стеклами. Он сам недавний выпускник, и то, что получил должность программера в самой ЛЛА, престижно и важно. Потерять такое место в связи с некомпетентностью — позор и конец карьере.

— Я был лучшим на курсе, — бормочет.

Пожимаю плечами.

— Я остальных не видел… — прерываюсь, видя, что Саймон совсем приуныл, опустил нос и горестно вздыхает. Видимо, прощается с работой. — Не дрейфь, — толкаю его кулаком в плечо. — Если есть энтузиазм, натаскаю тебя за пару дней.

— Правда? — даже снимает очки, смотрит восторженно, как на божество. Это уже лишнее, честное слово.

— Правда-правда, — заверяю.

Я все равно заперт на Лондоре на все лето. А чтобы таки достучаться до Дилайлы, мне лучше побольше бывать в Академии.

* * *

Выпадаем с Саймоном из реальности на целых три дня. В первый день копались всю ночь, на вторую Морган загнала меня ночевать домой. Честно говоря, даже про Дилайлу забыл. Это у меня бывает: стоит чем-то всерьез увлечься — и весь остальной мир ставится на паузу.

А Сай — молодец. Верю, что парень был лучшим на курсе, все схватывает на лету. Только учили их по старым программам, так что то, что он узнал от меня, стало для него откровением.

Сам я толком не учился программированию. Оно давалось мне легко с самого детства. Что-то почерпнул в сети, что-то придумал сам. А когда еще лет в тринадцать, мне дал пару уроков сам Стивен Кленси (лучший программер, какого я когда-либо знал, по совместительству — бывший папин сослуживец), меня было уже не остановить, увлекся.

К вечеру третьего дня Морган поручает нам отладить базу с данными абитуриентов, прошедших первый тур экзаменов, настроить алгоритмы поиска по всем возможным категориям. Саймон колдует с системой, я стою за его плечом, следя за работой и раздуваясь от гордости оттого, что он все делает на "отлично".

На экране быстро мелькают лица, данные. Анкеты почти закончились, а я так и не увидел знакомого лица. Что за?..

— Сай, погоди, — кладу руку программеру на плечо, останавливая. — Дай-ка кое-что проверю.

Саймон послушно встает, уступая мне место. А я ищу в базе Дилайлу Роу.

Я мог бы узнать о ней все подробности в сети еще в тот день, когда увидел впервые, но не стал. Хотелось, но это было бы нечестно. Хватит и того, что подсмотрел ее имя. Остальное сама расскажет, когда таки познакомимся по-человечески. То, что этот момент может так и не произойти, как-то даже не приходило мне в голову.

И вот я сижу перед экраном, на котором лицо прекрасной брюнетки перечеркнуто красными буквами: "ВЫБЫЛА".

Что-что-что?

— Кто это? — хмурится Саймон, поправляет очки на носу.

— Забудь, — бросаю уже от двери. — Доделывай, у тебя прекрасно получается.

— Правда? — искренне радуется.

— Правда-правда, — кричу уже из коридора.

* * *

Морган у себя в кабинете. Копается в компьютере. Экран затемнен с обратной стороны, чтобы вошедшие не видели, чем она занята.

— Морган, — врываюсь без стука и вообще веду себя по-хамски.

Миранда отрывается от своего занятия. Поднимает на меня глаза, вскидывает брови:

— Всемирный потоп, или лавина сошла с гор?

— Нет, но…

— Тогда это может подождать.

Нет, это не может подождать. Ненавижу ждать.

Нагло прохожу, отодвигаю стул с противоположной от нее стороны стола и усаживаюсь.

— Морган, почему выбыла Дилайла Роу?

— Кто? — Миранда не притворяется. Это имя ей ни о чем не говорит.

Задумываюсь, как бы объяснить. Вряд ли если скажу, что это самая потрясающая девушка, которую я когда-либо видел, Морган поймет, о ком идет речь, и разделит со мной восхищение.

— Можно? — встаю и киваю на ее компьютер.

— Валяй, — стул на колесиках, и она откатывается от стола.

Подхожу, склоняюсь над клавиатурой. Захожу в базу, ищу.

— Вот, — вывожу анкету на экран.

— А, помню, — наконец, вижу в глазах Морган узнавание. — Она завалилась на вчерашнем экзамене. У Джо, я смотрела запись.

— И что там? — не отстаю.

— Что-то, — ворчит, отгоняя меня от компьютера. Подъезжает обратно. — Все написала во время предварительной подготовки, а вышла отвечать, сдулась, как воздушный шар.

— Растерялась, — предполагаю.

— Лаки, я тебя умоляю. Она не растерялась, а испугалась, как загнанная лань.

— Вступительные — это стресс…

— А пилотирование? — Морган не настроена сюсюкать. — Девочка умная, не спорю. Но пилот должен быть еще и хладнокровен. А что если она впадет в панику за штурвалом? Что тогда будет с кораблем? С командой?

Слушаю ее, кусая нижнюю губу. Почему-то провал Дилайлы воспринимается как свой собственный.

— Все заслуживают второго шанса, — не сдаюсь.

Морган смотрит на меня. Долго, изучающе. Наконец вздыхает.

— Лаки, у нас двадцать пять человек на одно место. Ты всерьез полагаешь, что нам стоило дать второй шанс этой девочке только потому, что она тебе понравилась, и отказать остальным двадцати четырем?

— Ты и так отказала двадцати четырем, — напоминаю.

— А двадцать пятого взяла, и у меня нет к нему претензий.

Все. Я проиграл. Уговаривать нет смысла. Миранда занимает свое место в Академии уже тринадцатый год. И она действительно хороша в своем деле.

— Ладно, — сдаюсь, — ты права.

— Как Саймон? — не дает мне уйти. — Мне стоит искать ему замену?

Качаю головой.

— Он крут, — показываю ей поднятые вверх большие пальцы обеих рук и выхожу из кабинета.

День окончательно испорчен. Как и предстоящее лето.