Собирая материал для книги, я приехал в Оболь.

От людей, которые хорошо знали «юных мстителей», и от их родственников я услышал о деятельности подпольной комсомольской организации. Я разговаривал с родителями, которые вырастили таких детей. Я видел маленький скромный дом, в котором жила Зина Портнова у своей бабушки. Он хранит следы тех далёких лет войны: на потолке, в матице, до сих пор ещё торчат два осколка от разорвавшегося около дома немецкого снаряда. Бабушка Зины, Ефросиния Ивановна, погибла от осколка этого снаряда.

В Оболи многое напоминает о живших здесь юных героях. Есть в посёлке и музей, который создали пионеры при своей школе. Музей занимает небольшое помещение, но в нём представлено много экспонатов: здесь и фотографии, и картины, и оружие, и личные вещи ребят. В этом музее я узнал о том, что руководитель юношеского подполья, Герой Советского Союза Ефросиния Савельевна Зенькова, живёт в Витебске. Встреча с легендарной Фрузой была для меня одной из самых интереснейших в поездке по Витебщине. Узнав в посёлке её адрес, я решил увидеть Ефросинию Савельевну и расспросить о Зине Портновой и о ребятах, вожаком которых она была в период гитлеровской оккупации.

Не без волнения подходил я к дому, в котором она живёт. Не сразу решился позвонить. Дверь открыла с виду обыкновенная женщина, невысокого роста, одетая по-домашнему, скромно. Выглядела она уставшей.

— Вам кого? — спросила женщина.

— Ефросинию Савельевну.

— Это я.

Я объяснил причину своего прихода.

Она глубоко вздохнула и улыбнулась.

— Ну что мне делать, Я так неважно себя чувствую.

В прихожую вышел муж Ефросинии Савельевны. Он поздоровался и сказал:

— Не возвращаться же ему не поговорив. Ведь человек издалека, специально ехал. Придётся тебе уделить немного времени.

Ефросиния Савельевна взглянула на мужа, улыбнулась и опять вздохнула,

— Проходите, пожалуйста, И что с вами только делать? То пионеры, то рабочие, то журналисты, то из села приедут. Видно, никуда не денешься от вас,

Она достала альбом с фотографиями и положила на стол. На первой же странице я увидел фотографию девочки с косичками, Это была Зина. Долго и взволнованно глядел я на обаятельное светлое лицо пятнадцатилетней девочки. Она улыбалась открыто и радостно, а глаза умные и весёлые были полны счастья жизни.

— Расскажите мне о ней, — попросил я.

— Что? — переспросила Ефросиния Савельевна.

— Всё. Всё, что знаете. Всё, что помните. Какая она была?

— Ах, если бы мне знать тогда, что она такая. Я бы всё запомнила: каждое слово, каждый час её жизни. Но ведь никто не предполагал, что наша маленькая Зина шагнёт в бессмертие. Она была такая, как все наши дети. Скромная и красивая. Простая и сложная. С сильным характером. С замечательным сердцем и богатым внутренним миром. И в то же время она была простая и обыкновенная.

Я часто думаю о моих боевых товарищах. Тяжело вспоминать годы войны, годы подполья. Всегда щемит сердце, лишь только вспомню моих боевых ребят. Сердце моё не может примириться с утратой. Всегда и повсюду, в любое время они рядом со мной, вечно юные мальчишки и девчонки из «Юных мстителей».

Самое бесценное, что есть в нашей жизни, — это дети. И ничем не восполнима утрата для матерей, сыны и дочери которых погибли в борьбе. Но счастливы, и горды, и богаты духом те матери, которые взрастили таких детей, как Зина Портнова.

Я тихо листаю альбом — страницы открывают одну фотографию за другой: Нины Азолиной, Марии Дементьевой, Евгения и Владимира Езовитовых, Марии Лузгиной, Николая Алексеева, Надежды Дементьевой, Нины Давыдовой, Антонины и Зинаиды Лузгиных, Феди Слышанкова, Валентины Шашковой, Зои Сорантаковой, Марии и Дмитрия Храбценко.

«Юные мстители» — парни и девчата, не успев доучиться, со школьной скамьи вступили в бой с врагом, победили и остались юными и всегда будут в памяти народной.

Простые, открытые, чистые лица. Дети рабочих, крестьян. Не пожалевшие самого дорогого — жизни — во имя Отчизны. Все они разные по облику и характеру и одинаковые тем, что воспитывались у одной матери — Родины.

— Какие они были? Что их отличало от других таких же сверстников?

Ефросиния Савельевна с задумчивой грустью смотрит на фотографию Зины Портновой и негромко произносит:

— Они были такими же, как все наши советские дети. С виду скромные и обыкновенные…

Люди, которые жили с ними рядом и знали их, говорили мне, что любили они ещё с детства песни слушать и сами любили петь. Чистую, быструю речку Оболь любили. Школу свою любили. Книги, глобус… Небо синее, солнце любили. Наши бескрайние леса Белоруссии. Босыми любили бегать по земле своей. В санках с горки любили кататься. Весной половодье и дождик тёплый любили. Цветение яблонь любили. Летом луг любили, цветы и осенние яркие листья. Костры пионерские и походы, крепких, верных товарищей, дружбу чистую любили. Жизнь любили! Но больше жизни — любили Отчизну!

Редактор В. Н. Курбатов Художник А. И. Пауков Художественный редактор Г. Л. Ушаков Технический редактор Н. В, Коргина Корректор Р. М. Рыкунина