Вот он и настал — день Х, когда контракт будет выполнен. Пусть, в несколько скорректированном варианте, но официально ни одно слово не будет нарушено. По крайней мере, лично исполнителем. А за действия третьих лиц она ответственности не несёт. Люба долго билась за вышеозначенный пункт. Брэг настаивал на том, что договор считается исполненным лишь в случае благополучного исхода предприятия, на что она предъявила тысячу и одну случайностей, никоим образом от неё не зависящих, соответственно, отношения к качеству её работы не имеющих. В конце концов, девушка смогла ограничить круг своих обязанностей основными вехами: привлечение внимания Миральда, приветливое обращение, безоговорочное согласие на брак и сопутствующие сему мероприятию условия и, наконец, чёткое выполнение инструкций по нейтрализации объекта. Последнее она отработала до автоматизма. Точным, незаметным движением открывала перстень, высыпала его содержимое в вино, после вскрывала кулон и добавляла финальный штрих. Не забывала при этом прикрыть рукой бокал, дабы погасить небольшое шипение, попутно встряхивая для тщательного перемешивания ингредиентов адского коктейля. После с милой улыбкой подавала Брэгдану, в глубине души надеясь, что тот забудется и выпьет. Наивная.

Утром её не миновала генеральная репетиция, как раз перед тем, как придти горничной, модистке и парикмахерам.

— Молодец! — расщедрился на комплимент белобрысый. — Не подкачай, малышка, и вернёшься домой.

— Правда? — неверяще взглянула иномирянка. — Такое чувство, что этот геморрой никогда не закончится.

— Да, история затянулась, — поморщился маг, — Вилдар не вовремя вмешался.

— Где он сейчас? — голос невольно дрогнул.

— Ждёт своего часа, — успокаивающе похлопал по плечу, — далеко. Прибудет только завтра утром.

— Надеюсь, я его больше не увижу, — зябко передёрнула плечами.

— В крайнем случае, издалека, — подозрительно покладисто заверил мужчина, — ладно, не буду мешать готовиться.

И вышел, томительно предвкушая финальную часть выполнения обязательств. Ту, что перед отправкой назад.

Во время приготовления невесты в кляре (иначе это непотребство она обозвать не могла) Люба умудрилась отрешиться от издевательств, тщательно подыскивая формулировки объяснений для сексоворона. Именно так она именовала герцога Дагонского последний месяц. Тот факт, что он пригласит её на танец, девушка даже не ставила под сомнение. Представлять его реакцию было любопытно и одновременно страшно. Кто знает, какие выводы может сделать искушённый в политических интригах мужчина. Единственное, что успокаивало — она поступила правильно, раскрывшись перед ним, иначе не смогла бы смотреть себе в глаза, пусть даже в зеркале. Да, принц ей никто, а этот мир не родной. Человеком надо быть в любых обстоятельствах, а не только в комфортных условиях!

— Ваше высочество, пожалуйста, — служанка впервые обратилась по титулу, Люба даже не сразу сообразила, что речь идёт о ней, — не наклоняйте голову, мне плохо видно.

Подопытная исполнила просьбу и вновь окунулась в собственные мысли. Теперь они вертелись вокруг любимой дочурки, о которой она старалась много не думать — опухшие глаза трудно замаскировать даже под хорошим слоем штукатурки. Но сейчас уже можно… немного… совсем чуть-чуть… чтобы собраться с духом. Мягкие завитки волос, глаза цвета жжёной карамели, курносый носик, алые губки, сколотый передний зуб — результат попытки отгрызть кусочек глиняной свистульки. Самый сладкий в мире запах, мурашки удовольствия от нежных объятий маленьких ручек, вечно пинающиеся во сне ножки и маленькая вертлявая задница!

— Что с вами? — запаниковала девушка, делавшая макияж, — что-то болит?

— Нет-нет, всё в порядке, — сморгнула навернувшиеся слезинки новобрачная, — просто предсвадебное волнение.

— Да, это дело такое, — понимающе кивнула парикмахерша, — вот, помнится, я перед свадьбой вообще белугой ревела — так не хотелось выходить за того, кого родители выбрали.

— И что? — невольно увлеклась интригой.

— Что-что, — хмыкнула женщина, откинув со лба прядь волос, — в земле давно лежит, болезный. А я потом вышла за Врыльку — конюха, шельмеца проклятого.

— Это тот, кто ни одну юбку не пропускает? — ехидно уточнила модистка, пользуясь более высоким статусом и, соответственно, безнаказанностью. В то время как прочие наводили красоту на голове, она заканчивала последние штрихи портновского шедевра.

— Я работаю над этим, — Люба вскрикнула от неожиданной боли — расстроенная женщина слишком резко дёрнула за прядь, — простите, госпожа, я ненарочно!

— Скоро уже? — вопросила жертва произвола.

— Ещё чуть-чуть и будем платье надевать, — успокоила маникюрша.

Многострадальный вздох был ей ответом, ибо борьба с местной модой давно сидела у Любы в печёнках.

* * *

Поездка до храма прошла как в тумане. Из-за высокого статуса брачующихся пришлось ёрзать под тысячью взглядов в открытом ландо. Звуки, как и запахи Брэгдан перекрыл защитным куполом, отчего было до жути странно видеть открытые рты, раскрасневшиеся от крика лица, беззвучные аплодисменты и отскакивавшие от невидимого купола цветы. Их бросали радостные горожане, пытаясь тем самым выразить своё восхищение принцессой. Что хотел сказать снайпер, запустивший надкушенный пирожок — непонятно. С одной стороны, это не помидор и тем более, не протухшее яйцо, а вполне съедобная еда. Да и начинка не абы какая, а мясная! Она живописно пролетела мимо мага, посыпая окрестности рубленым фаршем. И не жалко было с таким добром расставаться? Может, кидавший таким образом намекал на излишнюю худобу будущей матери дюжины детей? Хотел поддержать монаршее потомство, так сказать превентивно. Или оказал высшую честь, разделив последний кусок хлеба? В общем, сие кануло в Лету, или через что здесь мертвяки переплывают.

Наконец, бесконечная череда вспотевших от яркого летнего солнышка людей закончилась, под сенью величественного храма стояла приятная прохлада. Высокопоставленные счастливчики смогли избежать перегрева, посему выглядели куда бледнее и приличнее простого люда. И высокомернее.

Люба шла по центральному проходу, проклиная местную моду, боясь споткнуться в самый ответственный момент, а многочисленные взгляды обжигали кто интересом, кто презрительной холодностью. Никто не остался равнодушным, ибо начиналась новая веха в истории государства, и какой она будет для каждого из них — пока непонятно. Обретая жену, а впоследствии наследников, принц Миральд становился куда более весомой политической фигурой, чем был. Впрочем, был он практически пустым местом, зато теперь с ним придётся считаться, хотя бы как с промежуточным звеном между поколениями.

И лишь один взгляд рождал в её груди приятное тепло и томительный трепет. Пусть, в нём горело множество вопросов, мелькали сомненья, но пронзительные глаза цвета беззвёздной ночи жадно всматривались в милые черты, искали соответствия, ждали подтверждения. Смело встретив немой вопрос, она аккуратно кивнула и дошла, наконец, до своего румянощёкого жениха. В своём белоснежном камзоле с золотым позументом он выглядел краше самой разнаряженной девицы, кудрями так точно.

Обряд Любе практически не запомнился, только момент с разрезанием ладоней и кровоприношением древнему алтарю. Смысл сего действия ей давно объяснил Брэг, не преминув поглумиться, а также побахвалиться собственной прозорливостью. На самом деле, такое бракосочетание давало многое: гарантию, что невеста невинна, а, значит, родит кровного наследника, уверенность в том, что муж, насытившись женой, не решит развестись и взять более молодую женщину. Также он исключал саму возможность измены, хотя, говорят, некоторые умудрялись и здесь выкручиваться, ведь суть преграды заключалась в том, чтобы не наплодить бастардов, а какие могут быть дети между однополыми интрижками?

Если раньше венчаться на древнем алтаре было почётно, допускались к этому только дворяне, то сейчас большинство старалось избегать сомнительных последствий «благословения». Больше того, теперь, за неимением лучшего, к святому таинству стали допускаться состоятельные горожане, за хорошую плату, разумеется. Куда мир катится? И только члены королевской семьи в обязательном порядке соединялись со своими супругами в соответствии со старинными традициями.

Закономерный вопрос о дальнейшем будущем Любани оказался легко решаемым, примерно тем же способом, что и отсутствие девственности. Достаточно не консуммировать брак в течение месяца, либо согрешить с другим. Последний вариант так и крутился в блондинистых головах, вот только вектор направлений существенно отличался.

Следует отдать должное деликатности жениха — первый брачный поцелуй был лёгкий и ненавязчивый. Чего нельзя было сказать о последующих, которые пришлось вытерпеть за этот воистину бесконечный день. Отвращение Люба, как могла, маскировала скромностью: смущённый румянец, потупленный взор, главное — губы расслабить, чтобы не выдали недовольными складками. В какой-то момент она осознала, что не чувствует их, как будто те онемели от творящегося над ними слюнявого издевательства. Естественно, в таком предрвотном состоянии кусок в горло не лез, лишь невероятное количество бокалов с напитками, которыми она пыталась замаскировать чужой вкус.

— Дорогая, с вами всё в порядке? — обеспокоенно взглянул на прелестную супругу принц. — Вы так бледны.

— Простите, я просто переволновалась, — последствия от излишнего потребления жидкости не заставили себя ждать, — мне надо припудрить носик.

Еле успев добраться до вожделенной сантехники, девушка облегчённо вздохнула и истерически рассмеялась. Воистину, эпическая картина: молодая красавица в сногсшибательном во всех смыслах этого слова платье сидит на горшке и радуется, что смогла хотя бы на минутку улизнуть с собственной свадьбы. А что вы хотели? Взять тот же танец молодожёнов: он, путающийся в ногах и потеющий от счастья и она, изо всех сих расслабляющая то спину, то руки (всё вместе не получалось), чтобы не показаться совсем уж деревянной. Малоприятные воспоминания прервал настойчивый стук. Пришлось оперативно оправляться, выходить из временного убежища в комнату и спрашивать:

— Кто там?

— Опекун, — раздалось насмешливое.

Делать нечего, надо впускать. К счастью, за Брэгданом следовала вездесущая Ждара, за что она была ей бесконечно благодарна.

— Ты как? — сочувственно спросила компаньонка.

— Держусь, — для убедительности Люба даже кивнула.

— Хочу тебе напомнить, — блондин приподнял её подбородок и вымораживающее посмотрел своими белёсыми глазами, — один неверный шаг, и всё, о чём мы говорили в самом начале нашего увлекательного знакомства, я сделаю без малейших колебаний.

— Нне сомневаюсь, — вздрогнула принцесса.

— Это так, — он провёл жёстким пальцем по нижней губе, — вдруг забыла.

Уже наклонился, чтобы вновь испытать еле державшийся организм на прочность, но очередной стук заставил отвлечься.

— Ваше высочество! — резкий, словно взмах шпаги тон, пронзающий до самого нутра.

— Надо открыть, — шёпотом уведомила мучителя, — иначе шум подымет.

— Проходите, господин главный маг, — учтиво промолвила Ждара, распахнув дверь.

— Вас потеряли, — не обращая внимания на гневное сопение бывшего приятеля, ворон галантно подал руку заробевшей девушке, — скорее, муж ждёт.

Лёгкая складка, через мгновенье убежавшая со лба, не осталась незамеченной.

— Из вас плохая актриса, — доверительно шепнули обжигающе горячие губы в миллиметре от изящного ушка.

Шея тут же покрылась мурашками, к счастью, не замеченными вездесущим Брэгом, ибо по каким-то необъяснимым для попаданки причинам они оказались далеко впереди.

— Каюсь, — в том же звуковом диапазоне ответила Люба, — нижайше прошу прощения и жажду искупления.

— В таком случае позвольте пригласить вас на танец, — он вовремя уловил начальные аккорды вальса, прозвучавшие совсем близко.

— Как мы так быстро дошли? — изумилась давно на всё согласная принцесса и заморгала от яркого света, дезориентирующего после полумрака коридоров.

— Секреты мастерства, — он улыбнулся уголком губ и, не дожидаясь ответа, обнял её за талию. От первого же прикосновения всё окончательно встало на свои места. — Почему вы сразу не сказали, что были той самой, а дали знать лишь сегодня утром? Я мог бы многое исправить, например, жениха.

— Мне нельзя срывать миссию, а рот перекрыт конт… ну, вы и сами знаете, — в который раз повторила она.

— Кто был на маскараде вместо вас? Компаньонка? — Согласный кивок. — И что нам теперь делать?

— Ммм, — Люба даже облизнулась от предвкушения, — прощальный секс? — На большее она даже не смела надеяться. Да и Зойка с мамой её ждут.

— Что? — не поверил своим ушам Корд.

— Понимаете, — старательно подбирала слова, чтобы не произнести ключевых терминов контракта, — моё исходное состояние несколько отличалось от нынешнего, — многозначительный взгляд, — и я бы хотела его восстановить именно с Вашей помощью.

Мужчина надолго завис. С одной стороны, предложение звучало крайне неприлично, с другой настолько многозначительно…

— Насколько я понял, в условиях прописана ваша безопасность, раз речь идёт об исходном состоянии.

— Какая проницательность, — восхищённый вздох.

— Надо же, — поразился маг, — он научился составлять нормальные документы?

— Не без моей помощи, — лихо подмигнула девушка.

— Хотел бы я знать подробности торга, — теперь уже в его глазах мелькало восхищение.

— Поверьте, это специфическое зрелище, — прекрасные очи застыли от тяжёлых воспоминаний, лучше любых слов передавая смысл.

В ответ её ещё сильнее стиснули в объятьях.

— Через три танца снова будет вальс, — повёл в сторону принца хрупкую блондинку, — обещайте его мне.

— Разве я могу отказать такому умелому партнёру? — обожгла горящим взором статного красавца.

Но новоявленную сноху поспешил позвать дражайший свёкр, не менее прочих жаждавший пообниматься с прелестной девушкой.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я был первым, — нагло вклинился Корд и перехватил невесту за талию, — иначе Её Высочество рискует прослыть лгуньей.

Удар был рассчитан с ювелирной точностью: репутация монаршей семьи должна быть безукоризненна. Кто против, имел приватную беседу с отделом безопасности. Совершенно случайно именно сей несносный тип являлся его начальником…, как говориться, круг замкнулся.

* * *

Не успела Любаня насладиться крепкими объятьями главмага, как её тут же перехватил новоиспечённый муж. Он беспечно щебетал о том, как рад, что добрый Корд спас его жёнушку от посягательств похотливого батюшки, что именно он является тем умом, что правит Кординией и прочая и прочая. Девушка особо не вслушивалась, сосредоточившись на том, чтобы не упасть в голодный обморок. Лишь мельком проносились мысли о беспросветной наивности наследника, о том, что живи Корд в её мире, она бы давно выскочила за него замуж, или хотя бы попыталась… В какой-то момент они стали бессвязными, а после и вовсе затерялись в круговороте окружающего пространства.

Очнулась она в незнакомой спальне, без платья, но в шёлковом халате. Кто-то, а, скорее всего, Ждара, позаботился о стыдливости, которую в последние полгода с особым рвением испытывали на прочность. Огляделась. Интерьер в голубых и кремовых тонах, повсюду расставлены изысканные каллы, вот только нежного запаха не ощущалось.

— Странно, — хрипловатый голос утонул в вязкой пустоте, — почему цветы не пахнут?

Она соскочила, подбежала к ближайшему букету, вдохнула и озадаченно стала ощупывать муляж.

— Подделка? Зачем?

Внезапно она заметила до боли знакомый отблеск. Да, её действительно переодела Ждара, не забыв добавить смертельных аксессуаров. Рука метнулась к горлу, проверяя наличие кулона. На месте. Любу резко бросило в жар, а следом тут же прошиб озноб. Страшно. Противно. Но ведь Корд в курсе, он должен был что-то предпринять, иначе вряд ли бы растанцовывал с потенциальной отравительницей наследника престола!

— Милая, ты пришла в себя! — раздалось радостное за спиной.

От неожиданности она подпрыгнула и схватилась за сердце.

— Ох, Миральд, вы так меня напугали!

— Прости, — он подошёл и мягко приобнял за плечи, — к чему формальности, после сегодняшней ночи можешь смело говорить мне ты.

— Спасибо, — невпопад ответила девушка, лихорадочно соображая, что же ей делать.

— Ты такая красивая, — он развернул её к себе, пригладил второй рукой слегка помятую причёску, — и трепетная. Я люблю тебя! — пылко воскликнул и потянулся своими пухлыми губами к уже законной жене.

Почти законной. Осталось совсем немного, и тогда она уже не сможет быть ни с каким другим мужчиной, пока Мир не умрёт. Последнее в её планы не входило, впрочем, как и первое.

— Я тоже, — помахала накрашенными ресницами и притворно закатила глаза, приложив для достоверности руку ко лбу, — Боже, у меня голова кругом от вашей близости!

— И у меня, — не понял тонкого намёка принц, увеличивая напор. Правда, у него при этом так тряслись руки, что девушка испугалась, как бы его удар не хватил.

— Давайте выпьем! — напрямую предложила новобрачная, — это нас немного успокоит, иначе мне грозит повторный обморок.

— Давай! — радостно согласилась святая простота, и кинулся откупоривать вино.

Зря Люба боялась, что не сможет улучить момент с подмешиванием. Тремор плохой союзник моторики, благо, страдала им не она. Принц не просто чуть не выронил бутылку, но и умудрился облиться. Брезгливо сморщив курносый нос, он снял испорченный камзол и пошёл в туалетную комнату мыть руки.

Быстро, пока благоверный не успел вернуться, она наполнила бокалы и на полном автомате выполнила нужные действия. Фух, кажется, за это время даже спичка не успела бы сгореть! Зато потом пришлось ждать… по ощущениям, так полчаса, не меньше. Наконец, на пороге спальни появилось встрёпанное нечто, похоже, впервые самостоятельно совершившее гигиенические процедуры. Рубашка мокрая, брюки частично тоже, волосы всклокочены… обнять и плакать.

— Милый, — Люба едва заметно запнулась, но уверенно продолжила, — я налила нам вино.

Она многозначительно сделала ударение на слове «нам», грациозно двинувшись в его сторону. С лукавой улыбкой подала бокал, чокнулась и пригубила напиток. Попыхтев ещё немного, переживая прошедший бой с ушатом, он забрал напиток и резко опрокинул его внутрь. Естественно, подавился, закашлялся, отхаркивая попавшую не в то горло жидкость. И вот уже в дыхательных путях ничего нет, а спазм не проходит, душит. И лицо из пунцового становится синюшным, ноги подкашиваются, судорожно взбивают роскошный ковёр.

— А-а-а! — изо всей мощи своих лёгких заверещала Люба. Бросилась переворачивать Мира и стучать по спине: мало ли, может, в бронхи попало. Принц продолжал дёргаться и никак не реагировал на её тщедушные попытки.

— Ко-орд! — уже хрипловато продолжила голосить принцесса.

К счастью, тот не заставил себя ждать, материализовавшись в центре комнаты.

— Отойди, я сам, — он схватил наследника за плечи, перевернул, открывая отёкшее лицо, — чем ты его напоила?

— Тем же самым, что и показывала, — срываясь в плач, прохрипела девушка.

Пока она отвечала, ворон разместил на нём лекарские амулеты, а сам быстро взял образец слюны для анализа. Парень затих, изредка подрагивая конечностями.

— Амулет Брэга, быстро, — он требовательно протянул руку.

Люба вздрогнула, неуверенно потянулась к цепочке, на секунду замерла, но всё-таки сняла её и отдала Корду. В этот самый момент дверь с треском отворилась, впуская Базальда и кучу стражников.

— Что здесь происходит? — громогласно возопил король.

— Покушение, — ровно ответил маг, — удавшееся.

— Как удавшееся? — она изумлённо уставилась в холодные антрацитовые глаза. И тут иномирянку осенило, что, похоже, её банально подставили. Виртуозно. Обвели вокруг пальца, как глупого кутёнка.

— Тело на обследование, девчонку в камеру, — отрывисто бросил главмаг подошедшему подчинённому.