Последний день перед тем, как строить портал, они провели порознь. Корд улаживал последние дела, Люба раздавала указания прислуге, хорошенько пропесочив садовника, чтобы не расслаблялся. Выдала экономке денег на две недели вперёд и приказала через трое суток ежедневно покупать молоко, творог и сметану. Если к вечеру хозяева не вернутся, то съедать. И, конечно же, держать наготове копчёное мясо, сыр, масло, яйца, в общем, то, из чего в любой момент можно сварганить быстрый перекус.

Лишь поздно вечером, когда язык заплетался, а ноги почти не держали, они залегли в ванну (специально изготовленную, чтобы оба влезали) и намывали друг друга душистым мылом. Во время одного из бесчисленных поцелуев их довольно грубо прервали.

— Я тебя предупреждал, иномирянка?! — как гром среди ясного неба раздался грозный глас. — Пришло время ответить за своё преступление!

В полумраке, уже изрядно Любаней подзабытый, висел череп. То ли со страха, то ли он действительно подрос, но казалось, казалось, что он занял всё окружающее пространство. Инфернальное сияние усиливало эффект. Жуткий страх скрутил внутренности и сковал конечности, если бы не муж, она бы уже оказалась под водой. От ужаса стыла кровь, а сердце остановилось.

— А ты, собственно, кто такой? — невозмутимо поинтересовался главмаг, активируя защитный купол.

— Я родовой дух Варокских! — пафосно проскрежетал Йорик. — К сожалению, по техническим причинам я не смог сразу покарать убийцу наследника.

— Что ж так? — казалось, ничто его не может смутить: ни нагота, ни довольно неудобное положение. Собранный, уверенный в собственных силах, он позволил себе единственную слабость — задвинуть супругу за спину.

— Дух Миральда оказался решающим для перехода на более высокий энергетический уровень, — снизошёл до объяснений, — пришлось закуклиться на целых сорок дней, пройти процесс перестройки, зато теперь мне не страшна даже твоя магия! — И двинулся к жертве. К своему немалому удивлению, пересечь контур он не смог. Взъярился, завыл, заскрежетал, засиял ослепительным ультрамарином… и притух. — Это невозможно!

— Согласно решению суда Независимой Семёрки Любовь Дагонская признана невиновной в смерти Миральда Варокского, — отчеканил Корд, — в конце концов, почему ты не покарал главного виновника?

— Уже, — глаза черепа довольно сверкнули, — кстати, тело советую сжечь во избежание. Дух его не упокоился и будет нести свою службу на благо рода Варокских, пока не искупит свою вину!

Не сказать, что Корд оказался в восторге от сей дивной новости, с другой стороны, он как никогда чётко осознал, что если человеческое правосудие можно исхитриться избежать, то высшее нет. Осознал, но защиту не снял, напротив, дополнительно укрепил.

— Не сопротивляйся, — клацал челюстью незваный гость, — рано или поздно я пробью защиту, и тогда заберу тебя вместе с ней, как препятствующего правосудию.

Ворон упрямо сжал зубы и продолжил держать концентрацию. Пусть, ненадолго, но вместе, до последнего вздоха. Сияние усиливалось, пот тёк градом, руки уже мелко дрожали, к сожалению, он постепенно сдавал позиции. Сначала граница сузилась до бортов ванны, потом становилась всё уже и уже, подбираясь к обнажённым телам в порядком остывшей воде. Вот он — последний рубеж — какая-то дюжина сантиметров и новая ячейка общества потеряна. Казалось, прошла целая вечность, которая всё никак не хотела заканчиваться. Что это? Игры разума, замедлившего течение времени? Или последняя шутка Йорика?

— Ты беременна?! — до глубины мозжечковой кости возмутился череп.

— Я? — удивилась так, как будто её обвинили как минимум в воровстве.

— Куда мир катится! — Заворчал дух. — Сегодня только траур закончился, а она уже успела зачать. Стыдись! Да ещё и замуж вышла! На Великом Алтаре! Снова!

Корд молчал, анализируя ситуацию, лишь тяжёлое дыхание и пробегавшая по телу дрожь говорили о его непростом состоянии.

— Даже не надейся, что я отступлюсь! — продолжал брызгать инфернальным ядом Йорик. — Как только ребёнок появится на свет, ты выйдешь из-под покровительства богини-Матери, и тогда ничто не сможет меня остановить!

И исчез, сверкнув напоследок парочкой молний. Выпендрёжник — без спецэффектов никак.

Кое-как выбравшись из ванны, ибо трясло обоих, они, опираясь друг об дружку, доковыляли до постели и рухнули, как подкошенные. Хорошо, что в верхнем ящике прикроватной тумбочки лежало тонизирующее зелье, которое они распили, словно два алкоголика пузырёк с настойкой боярышника.

Кто бы мог подумать, что приятные новости о будущем ребёнке будут узнаны при столь ужасающих обстоятельствах. Ворон сильно жалел, что не рассказал Любе про беременность раньше, ждал сюрприза…, и он пришёл, только в несколько ином виде, нежели ожидалось.

— Боже, — прошептала Люба трясущимися губами, — что нам теперь делать?

И такое отчаянье стояло в её прекрасных очах, что больно смотреть. Закутав любимую в тёплое одеяло, муж решительно ответил:

— Я найду выход. В любом случае. Он не доберётся до тебя, даю слово.

Короткие, рубленые фразы, глухой, но твёрдый голос и пылающие чёрным огнём глаза. Она как завороженная смотрела на любимого, и отчаянье сжимало её сердце. Она не хотела его терять, не хотела уходить, а это, похоже, был единственный выход из сложившейся ситуации — покинуть этот проклятый мир вместе с его королями, черепами и прочими скелетами. И тут великий дух всея Варокских вновь появился на тёмном небосклоне.

— Да, совсем забыл сказать, у меня для тебя задание, главный королевский маг.

* * *

— Задание? — изогнул бровь Корд, продолжая обнимать любимую. — После того, как ты угрожал моей жене?

— Когда она совершала преступление, то не являлась ей, — отрезал дух.

— Ты прекрасно знаешь, что её вынудили подписать кровный контракт, но она всё равно умудрилась его обойти и попыталась спасти Мира, — говорил, словно бритвой резал. — Он умер из-за аллергического приступа, а не от действия яда. Третий компонент — аромат калл — я устранил, заменив цветы на искусственные. Благодаря подсказке Любы.

— Именно из её рук он принял источник своей смерти, — не сдавался череп, — факт преступления неоспорим.

— С тем же успехом он мог случайно умереть от, скажем, иноземного фрукта, случись на него реакция. Кого считать в таком случае виновным? Слугу, подавшего блюдо, или посла, привёзшего дар? — хлёсткие слова били не в бровь, а в глаз.

— Она участвовала в заговоре, она подала яд, у власти не осталось более никого из рода Варокских, — гремел на весь замок разъярённый каратель.

— В смысле? — подала голос Люба. — А король?

— Нет короля, — одновременно выдали оба. Корд с молчаливого согласия оппонента продолжил, — Преставился он, давно. От чрезмерных возлияний и большой нагрузки на сердце. — Не сдержав ехидства, добавил. — Так и умер на одной из любовниц, чуть не придавив несчастную до смерти.

— Кто же тогда на троне? — Казалось, лимит изумления на сегодня исчерпан, ан нет, не весь.

— Мой младший кузен.

— М-да, — пробормотала блондинка, вспоминая как натурально тот трудится, в поте яйца, пардоньте, лица. Судя по количеству любовниц, буквально горит на работе!

— Иначе Миральда убили бы на пять лет раньше, а страну ожидал государственный переворот и неизвестно какой монарх.

— Вспоминая замашки Вилдара — страшно представить, — кивнула, соглашаясь. — Слушай, а ты разве, как главный маг короля, не знал о его существовании? — взглядом указала на призрачные кости.

— А он мне и не показывался, — жёстко усмехнулся, — слабоват, видимо, был, чтобы пробиться сквозь мою защиту.

— Да, тогда я не мог добраться ни до тебя, ни до Брэгдана, — обидчивый какой! — Тем более что твои действия не противоречили моей миссии.

— Ага, зато меня кошмарил по самое не могу, — пробурчала Люба, — доставал во сне с этим проклятым замком, в который меня влекло, как муху на мёд. А оно мне надо было? Я тебе сто раз ещё тогда сказала, что хочу домой к дочке!

Истеричные нотки прорвавшиеся под конец, испугав супруга. Он прижал её ещё сильнее и принялся оглаживать через одеяло.

— Разве у Миральда был такой сильный дух? — перевёл разговор в менее волнительное русло ворон. — Он ведь даже слова поперёк вставить не мог, да и магией никакой не обладал. С чего вдруг такие глобальные перестройки?

— Да, у мальчика была самая слабая душа, но именно она помогла выйти мне на новый энергетический уровень.

— Та самая мышка, без которой не вытягивалась репка, — выдала непонятную для собеседников фразу. Другие сказки, иной менталитет, а ситуации похожи. — Посадил дед репку, и выросла репка большая-пребольшая…

Сначала Корд подумал, что любимая слегка помутилась рассудком на фоне стресса, однако, дослушав сказку до конца, задумался. Надолго.

— Ты ведь не дашь ей уйти? — неожиданно спросил у черепа.

— Только если ты останешься, — взял за жабры инфернальный интриган.

Сердце совершило кульбит и упало в пятки. Да, она жутко тосковала по дочери, да, сама хотела жить, желательно долго и счастливо, вот только теперь в это уравнение входил один несносный тип с клювом вместо носа. И без него уже никак, разве что на живую отрезать кусок сердца и отдать этому проклятому черепу. Чтоб он подавился!

— Один мой учитель не так давно дал мне хороший совет, — неестественно спокойно отвечал маг, на деле еле сдерживаясь, чтобы не послать его в потусторонние дали, — найти хорошую жену и бросить свою нервную работу. Первое я уже осуществил. Для второго осталось только мышке прийти. Не стоит меня шантажировать, тем более так грубо.

— Вот мы и подошли к сути моего задания, — довольно щёлкнул челюстью Йорик, — есть ещё один наследник. Законный. И его надо найти, посадить на трон и обеспечить должный уровень безопасности.

* * *

А в это время на берегу Карлондского моря, уложив спать своих неугомонных мальчуганов, мужчина и женщина предавались тихой (чтобы не разбудить детей), но страстной любви. Его грубые, обветренные руки ласково сжимали тонкий, несмотря на тяжёлые роды двойни, стан голубоглазой блондинки, осчастливившей его пару лет назад согласием выйти замуж. Да, жизнь у них не была легка: он каждый день выходил в море, ловил рыбу и сдавал её на местный рынок, она следила за хозяйством, воспитывала двух сыновей и шила на заказ. Раньше, до того, как парочка крикунов появилась на белый свет.

Они оба не помнили своих родителей, её вырастила старая няня, его дядька — бывший вояка с волчьим взглядом. Грилла ко всему прочему помнила себя лишь с десяти лет, остальное было покрыто мраком амнезии. Клотильда, ставшая ей роднее матери, скончалась от сильной простуды спустя шесть лет, как они поселились в небольшом приморском городке, к счастью, к тому времени они были уже знакомы с Дарсом, двадцатитрёхлетним рыбаком, который делился с ними частью улова взамен на уборку, готовку и пошив одежды. Старушка Кло отлично готовила и бойко шила, научила она этим премудростям и свою подопечную.

Сам парень отлично помнил своё непростое, наполненное суровой дисциплиной и постоянными тренировками с дядькой Параем детство. Ранняя побудка, всегда до зари, пробежка, упражнения, борьба на кулаках и мечах, сначала деревянных, а потом настоящих, стальных. Последнее, правда, лежали сейчас без дела, ибо не успел он достичь совершеннолетия, как тот исчез, не оставив даже записки на прощание. Нет, он не бросил своего единственного племянника — сына умершей в родах сестры — на произвол судьбы, его банально похитили и продали в рабство на галеры, когда он под утро возвращался из борделя. Вот только никто об этом не знал, ибо спали крепким сном, который ранним утром крепче всего.

Дарса с первого взгляда потянуло к хрупкой, скромной девчушке с очами цвета незабудок и жемчужными волосами. Сначала он, сам ещё семнадцатилетний щегол, смотрел на неё, как на младшую сестрёнку, а потом, когда к четырнадцати годам она стала расцветать и округляться, влюбился окончательно. Сколько носов он сломал и выбил зубов тем, кто пытался овладеть беззащитной девчонкой, не счесть. Не говоря уже о той знатной драке, когда стая местных шакалов решила надругаться над шестнадцатилетней малышкой, окончательно осиротевшей в этом жестоком мире. Нет, она не знала об этой страшной закулисной борьбе, всё происходило за пределами её взгляда, лишь удивлялась, откуда берутся свежие синяки и ссадины у симпатичного соседа. Жалела его, журила, а когда закончились сорок дней траура, согласилась переехать, разумеется, с обязательным заходом в местный храм и условием больше не драться на подпольных боях. Именно ими он объяснял появляющиеся время от времени побои, чтобы не испугать.

Она ни разу не пожалела, что приняла предложение руки и сердца этого замечательного во всех отношениях мужчины, до безумия любила их малышей, и даже не подозревала, что в скором времени их ждёт кардинальная смена обстановки.

* * *

Новость о том, что есть ещё один наследник, к тому же якобы законный, заставило Корда усиленно закопаться в недра памяти.

— Сколько ему лет?

— Двадцать пять.

— Так, двадцать шесть лет назад я работал простым сыскарём, а Баз в это время ездил в Корундию к родне по материнской линии, — размышлял вслух главмаг. — Его тогда довольно долго не было — около года. Что произошло?

— Он познакомился с девушкой, простой, но чистой и очень порядочной, — как с листа вещал Йорик, — она работала на кухне в загородном поместье его тётки, помогала своей матери. Несмотря на его высокий статус, Лирна не упала к ногам принца, напротив, рассердилась из-за самоуверенных замашек: отругала, стукнула пару раз и всё, тот окончательно влюбился и, не слушая ни чьих советов, женился на ней в местном храме. Возвращаться пред грозные отцовские очи побоялся, да и понесла она практически сразу. Хорошая была девочка, — вкупе со скрежетанием слова звучали довольно двусмысленно, — вот только в родах умерла. Естественно, высокопоставленные родственники замяли это дело, сказав ему, что ребёнок умер, так и не покинув чрева, на деле отдав его родному брату Лирны и весомый откуп. Удобно, не правда ли? И тело мёртвого младенца для похорон искать не пришлось. — Последнее было произнесено с непередаваемым ехидством.

Люба сидела ошеломлённая. Ей было безумно жаль брошенного ребёнка, никогда не знавшего материнской ласки. Насчёт отцовской любви она сомневалась, всё-таки родной дядя, может, и справился с непростой родительской миссией, вероятно, даже женился. Но она как никто другой знала, что такую любовь, какую ты испытываешь к своему ребёнку, не способен ощутить ни к кому. Будь ты хоть трижды добрый человек и четырежды любитель детей. Это глубинное, неконтролируемое чувство, инстинкт, благодаря которому ты сможешь прыгнуть выше своей головы, порвать любого, если твоему чаду будет грозить опасность. Жизни не пожалеешь, но сделаешь всё, чтобы спасти и даже больше. Тех же, кто лишён подобных чувств, можно с полной уверенностью считать недоразвитыми. Бывает ведь у людей недоразвитая рука или нога, а здесь часть головного мозга.

Пока жена предавалась философско-медицинским размышлениям, муж продолжал отстаивать их общие интересы:

— Занимательная история, нечего сказать. И я очень рад, что есть законный наследник, мы его обязательно найдём, введём в курс дела и, когда он сможет принять положенное ему бремя власти, «похороним» короля. Только последнее будете делать без меня. И должный уровень безопасности будешь держать теперь сам, — ядовито добавил Корд, — ты теперь у нас мега-сильный, вот и соответствуй. А мне отпускных только лет десять отгуливать положено. И вообще, по выслуге лет я давно заслужил выход на пенсию.

— Ты? — возмутился череп. — Да на тебе ещё пахать и пахать!

— Без жены я и пальцем не пошевелю.

— Ты не понимаешь, — как ни странно, но сейчас у черепа прорезались очень даже человеческие нотки, — я не могу обойти закон компенсации нашего мира. Она обязана ответить за своё преступление.

— Ключевое слово: нашего мира, — многозначительная пауза, — дай ей вернуться, не препятствуй переходу, и я соглашусь продолжить работать.

Сердце в очередной раз замерло в предчувствии беды. Вот как, как ей вернуться обратно, да ещё с ребёнком во чреве и всю оставшуюся жизнь тосковать по мужу? После него другой ей точно не нужен…

— Налажу стационарный портал, буду приходить сюда с периодичностью, скажем, раз в неделю на пару дней и разгребать накопившиеся проблемы, — даже не заметив, как Люба побледнела от его предыдущих слов, а потом зажмурились от неверия глаза на новую порцию информации, продолжил Корд.

— Умеешь ты выкручивать руки, — проворчал безрукий дух, — тогда сам придумывай, чем я буду занят, пока вы телепортируетесь.

Это была колоссальная победа! Кордаван не был до конца уверен, что его аргументы сработают, но был готов идти до победного конца. И сейчас, испытав необычайное чувство облегчения, ещё сильнее вцепился в зарыдавшую от накатившей эйфории Любу. Йорик, скрипя зубами и прочими костями, убрался восвояси, напоследок сообщив, что завтра ровно в полдень ждёт его в королевском дворце, дабы начать поиск наследника.

* * *

Как ни хотел Корд оставить Любу в поместье, она категорически отказалась сидеть на месте.

— Милый, пойми, это не глупая прихоть, — она порывисто прижалась к нему всем телом и тараторила, глотая непрошеные слёзы, — я просто не смогу сидеть здесь в четырёх стенах и ждать неведомо чего. Обещаю, я не буду мешать, ну пожалуйста, возьми меня с собой! Возможно, я смогу быть полезна, когда мы найдём принца.

Он гладил её по голове, рукам, спине и понимал, что и сам не хочет надолго расставаться. «Мало ли, вдруг дух передумает и сделает какую-нибудь подставу. Нет, она должна быть всегда на глазах, чтобы в случае чего я успел среагировать».

— Хорошо, солнышко, я возьму тебя с собой, — нежно поцеловал во влажный от слёз висок, — более того, ты везде будешь со мной.

На радостях она собралась очень быстро, и они отправились в портальную комнату. Дворец встретил их встревоженным ульем бегающих туда-сюда служащих. Увидев, что главмаг вернулся, Грид облегчённо вздохнул и ринулся к нему навстречу.

— Вы вернулись! — Заметив шедшую за ним Любу, почтительно поклонился. — Доброе утро, госпожа Дагонская.

Та расплылась в довольной улыбке, услышав, как к ней обратились.

— Тише, это закрытая информация, — шикнул на него Корд, но сам при этом тоже улыбался.

— Простите, оплошал, — мигом посерьёзнел мужчина, — герцог Брионский мёртв.

— Знаю, — кивнул в сторону северной башни, — мы как раз туда идём.

— Чёрт, а мне к королю надо — он вызывал, — огорчился, что не сможет сопроводить.

— Привыкай, — многозначительно бросил Корд и отправился дальше.

Ошарашенный помощник чуть не споткнулся, пока бежал на утренний доклад. «Что он имел в виду этим «привыкай»? Неужто замом сделает? А что, для жены требуется больше времени, чем те насколько часов, достававшиеся шефу для сна».

То, в каком виде предстал перед ними Брэдан, больше напоминало высохшую мумию. Предварительно подвергшуюся пыткам. Рот, открытый в безмолвном крике, выпученные глаза, выставленные вперёд руки в бесплодной попытке защититься. Зрелище из ряда вон. Люба, еле сдерживая рвотные позывы, выскочила из комнаты.

— Милая, прости меня, дурака, — закутал в тёплые объятья подрагивающую жену, — надо было тебе тут, в гостиной подождать.

— Да я не думала, что мне так плохо станет, — присела на диванчик, — знала, куда иду, даже думала, что буду рада его поганой смерти.

— Глупышка, — зарылся клювом в волосы, — ты ведь не изверг. — Ладно, пойду, сделаю осмотр, побудь здесь, я быстро.

Через полчаса они уже сидели у короля, которому с чувством, с толком, с расстановкой рассказали события последних суток.

— Сними личину, — попросил Корд, — я поставил дополнительную защиту на кабинет.

Помешкав, тот достал из-под рубашки медальон и нажал на один из кристаллов. Вместо старого кряжистого распутника показался статный мужчина, такой же черноволосый, как брат, только глаза напоминали серую дымку, да и клюв явно скромнее. Он выглядел ровесником Корда, лет на сорок, и, судя по тому, что магический дар у него слабый, столько ему и было. Тогда как главмагу уже стукнуло пятьдесят, но и продолжительность жизни у него значительно превышала человеческую, лет на тридцать так точно. А если не лезть в разные передряги, и того больше.

— Жардан Дагонский к вашим услугам, — голос густой, обволакивающий не сильно отличался от королевского, разве что дребезжания меньше, — очень рад за брата, но не отказался бы и сам от такого счастья.

Он хотел смутить Любу свое провокацией? У него это не получилось, уж слишком он насолил ей в прошлом. Она лишь иронично приподняла брови и погладила мужа по руке.

— Скоро полдень, — напомнил о скором приходе черепа Корд, — надо успеть обсудить нашу позицию. Ты видел отчёт по Брэгу? С Любой я такого сделать не позволю. И бросать одну в любом из миров не намерен. Так что придётся тебе подружиться с духом, а когда наследник войдёт в силу, уйти.

— Ха! Неужели? — воодушевился мужчина. — Я вновь стану собой и смогу, наконец, жить собственной жизнью!

— Да ты, вроде, не был особо против, наоборот, радовался возможностям, — ненавязчиво напомнил о гареме и прочих радостях.

— Надоело, — скривился сероглазый, — хочу, чтобы женщины подо мной хотели…

— Оставь свои мечты при себе, — одёрнул ворон, многозначительно глядя на супругу.

— О, я смотрю, все в сборе, — раздался голос из ниоткуда, — и даже без масок.

* * *

Настроиться на прямого наследника оказалось довольно просто. Во-первых, имелись образцы крови и тканей покойного короля, во-вторых, родовой дух сразу указал направление — побережье Карлондского моря. Ритуал поиска — довольно длительная процедура: пока артефакт проанализирует ДНК исходника, пока настроится, пока переберёт все объекты в заданном радиусе, за это время много чего можно успеть сделать, например, обсудить дальнейшие планы по управлению Кординией.

— Из-за твоей прихоти последний из королевского рода окажется под угрозой! — Гневно вещал Йорик.

— То есть ты предлагаешь мне отдать тебе мою любимую жену и оставить сиротами двух детей? — яд так и капал с хищно оскаленных клыков ворона. Мутант, однако!

— Я ведь согласился не препятствовать её переходу в родной мир, — ворчливо клацнул челюстью.

— А я, как последняя сволочь, брошу их на произвол судьбы, которая и без того над ней поиздевалась, — если собрать весь выделенный им яд в одну посудину, то получится приличный объём!

— И кто будет контролировать разведку? Личную защиту, так уж и быть, беру на себя, — Люба сидела с переплетёнными средними и указательными пальцами на обоих руках — на удачу. Старая привычка, ещё с детства.

— Мой первый помощник отлично с этим справится, — потянулся к амулету связи, — кстати, Грид!

Тот незамедлительно явился, как будто под дверью стоял. Вид потустороннего гостя его обескуражил, но он старательно держал покер фейс. Правда, после новостей о стремительном карьерном взлёте, лицо потеряло свою невозмутимость.

— А как же вы? — и столько растерянности во взгляде, словно с мамкой прощается перед долгой разлукой.

— Я ухожу на сокращённый график, — ободряюще похлопал по плечу, — ну-ну, не бойся, ты справишься. Череп тебе поможет.

— Попрошу не выражаться, — вставил свои пять копеек Йорик, — называйте меня Великий Дух Королевского Рода! — Пафос сбило клацанье суставов.

— Сокращённо ВыДоКуР, — срезал Корд, сократив амбиции в аббревиатуру и разбавив её первыми пришедшими на ум гласными.

— Очень приятно, Грид, — на полном серьёзе ответил новоявленный главмаг, пока в статусе стажёра.

— Милый, я выйду, — тихонько, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, прошептала Люба на ушко.

— Устала? — Ехидный взгляд тут же смягчился, губы сами потянулись к пухлому ротику.

— Нет, — отрицательно мотнула головой, — кушать захотелось.

— Кстати, — он обернулся к собеседникам, — а ведь пора обедать.

Жардан тут же активировал маскирующий амулет и зычным голосом отдал приказ сервировать стол в малой гостиной.

К тому времени, как поиск завершился, они успели не только пообедать, но и отужинать, Люба пару раз сладко подремала в углу на диванчике, благо, от корсетов она отказалась сразу же, как узнала о беременности, и теперь ничто не стесняло её движений. Супруг не мог нарадоваться на такую предусмотрительность, памятуя, какие могут быть печальные последствия для плода при чрезмерном утягивании живота. Наконец, артефакт окутало золотистое сияние, сигнализируя о завершении операции.

— Жидария, — немного огорчился Грид, памятуя о нестабильной обстановке в стране.

— Придётся действовать быстро и аккуратно, — взглянул на Любу, с одной стороны, не желая ей лишний раз рисковать, с другой, опасность ей могла грозить и здесь, пока они ездят по соседним государствам.

* * *

Отправляться решили следующим утром, дабы не шариться по потёмкам в случае погрешности при переносе. К счастью, расчёты оказались верными, портал сработал без сбоев, несмотря на то, что на второй стороне такового не имелось, а, значит, энергозатраты увеличивались, тогда как точность попадания уменьшалась.

Побережье встретило их солёным ветром и пронзительным криком чаек. С того места, куда их принесло, воды не было видно, лишь слышался отдалённый шум прибоя. Скромный, но крепко сбитый и очевидно ухоженный домик резко выделялся среди окружавших его лачуг. Полный чудесных цветов палисадник, ставни с довольно свежей краской, старательно законопаченные щели между брёвнами, горка песка с забытыми игрушками около лавочки — всё свидетельствовало о хорошей хозяйской руке. Поколебавшись, путники решили постучаться именно туда. Даже если искомый объект обретается не там, с такими чистоплотными людьми будет, как минимум, приятно побеседовать. Едва они приблизились к расписному забору, из-под него забрехала добросовестная псина, следом за ней закудахтали куры, скрипнула дверца избы, тонкий, мелодичный голос колокольчиком зазвенел из-за ворот:

— Кто там?

Переглянувшись, Корд с Гридом молчаливо уступили роль парламентёра Любане.

— Мы ищем одного человека, не могли бы вы нам помочь?

Услышав, что по ту сторону стоит женщина, хозяйка приоткрыла ворота и уставилась практически на копию себя. Те же светлые, слегка вьющиеся волосы, цвета весеннего неба глаза, алые губы, вздёрнутый носик, изящная фигура.

— Ой, — от удивления она распахнула дверь чуть шире, куда тут же сунула голову любопытная кошка.

— Вот это да! — в свою очередь изумилась герцогиня Дагонская.

Корд и Грид растерянно взирали на чудное видение. Если бы не твёрдая уверенность в том, что супруга иномирянка, ворон подумал бы, будто перед ним сёстры. Грид, в отличие от начальника, успел отметить обручальный браслет на тонком запястье, куда более пышную, чем у Любы грудь и витавший вокруг неё запах молока.

— Может, войдём, пока ваш малыш не заплакал? — предложил сообразительный помощник. Да, не зря его Корд повысил.

— А, — растерялась молодая женщина.

— Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — заверил её ворон, предъявляя регалии.

— Х-хорошо, — посторонилась Грилла, впуская странных гостей. Печатка со знаком королевского дома, пусть и иностранного, явно говорила о высоком положении посетителя. Она даже не сразу поняла, что с лёгкостью расшифровала символ Кординского государства, хотя откуда ей, простой жене рыбака знать такие вещи.

Внутри оказалось не менее чисто и ухожено, чем снаружи. На столе стояла кастрюлька с молочной кашей, а из соседней комнаты раздавался пронзительный детский плач. Двойной. Всплеснув руками, молодая мама бросилась на зов, следом за ней поспешила и вторая, куда более опытная мамаша. Сила звука была такой, что, дрожали прикрытые ставни. Схватив в охапку первого, она автоматически потянулась за вторым, с удивлением обнаружив его на руках до странности похожей на неё девушки. Та профессионально заговаривала зубы крикливому карапузу, рассказывая, какой он чудесный малыш, а потом и вовсе стала подкидывать уже восторженно повизгивающего Малка. Гард, не терявший времени на пустую болтовню, решительно оттянул ворот домашнего халата и принялся наяривать грудь. Второй, услышав знакомые чмокающие звуки, вывернул маленькую головёнку, ткнул пальцем в сторону довольного братца и требовательно ы-кнул.

— Ты как кормишь: сидя или лёжа?

— Сидя, — и опустилась в удобное плетёное кресло с широкими подлокотникам. Всё для комфорта молодой мамы!

— Держи, — протянула уже начавшего поднывать Малка, который с не меньшей жадностью вцепился в многострадальный бюст.

В процессе общения Люба заметила, что у мелкого уже как минимум четыре зуба и сочувственно поглядела на Гриллу. Та лишь немного морщилась, пережившая не одно облезание верхнего слоя кожи со ставших практически резиновыми сосков.

— Чем могу вам помочь? — вспомнила об изначальной цели разговора. — Кого вы ищете?

— Эмм, мужчину, двадцати пяти лет, — неуверенно начала герцогиня, — сирота, воспитывался дядькой. Что там ещё?

Размышления прервала острая перепалка из соседней комнаты. Характерное клацанье сопровождало фразы, типа «Я чувствую здесь королевскую кровь», «Пустите меня!», «Ну и что, что там малыши, я должен лично убедиться!» Пришлось извиняться и в срочном порядке выходить к не на шутку разошедшемуся Йорику.

Картина, представшая перед её глазами, вызывала и смех и ужас. Маги, истекая потом, изо всех сил удерживали энергетическими нитями рвущийся в спальню череп. Тот скалился, яростно отсвечивал ультрамарином, но не мог даже сдвинуться с места.

— Стоять! — неожиданно даже для самой себя гаркнула Люба. — Там годовасики, куда ты своей инфернальной задницей, пардон, лысиной лезешь?! И кормящая мать. Ты хочешь, чтобы будущие наследники лишились хорошего питания?

Как ни странно, но ВыДоКуР резко успокоился, свечение приглушилось.

— Кто там? — вопрос прозвучал уже почти мирно.

— Мальчики, — и столько нежности было в голосе, что даже Грида проняло, не говоря уже о Корде. — Не лезь туда, они кушают. И вообще, тебе лучше пока не появляться. Насколько я поняла, её муж и есть сын Базальда, а про него я пока не спрашивала.

И вернулась обратно. Её встретили испуганные глазищи и два невозмутимо чмокающих младенца.

— Кто там? — больше, чем на шёпот, её не хватило.

— Родовой дух, — аккуратно начала забрасывать крючки, — а где твой муж?

— На рыбалке. Сегодня он в ночную пошёл, скоро будет.

— Отлично! Скажи, он подходит под мои описания?

— Да, — неуверенно кивнула, — только дядька лет семь, как пропал.

— Ясно. Как ты с этими богатырями справляешься? — Искренне посочувствовала Люба.

— Нелегко, — тяжёлый вздох, — но Дарс помогает. Жду не дождусь, когда сами пойдут.

— Сколько им?

— Год и месяц.

— И ещё не пошли?

— Попы тяжёлые, — окончательно успокоилась и заулыбалась женщина, — я Грилла.

— Люба, — притянула табурет и присела рядышком, — так вкусно пахнут.

— Ага, — обе понюхали маленькие головки, — а у тебя кто?

— Дочка, — взгляд затуманился, — и ещё кто-то, пол неизвестен, — погладила пока плоский живот.

— Поздравляю! — Искренне порадовалась за незнакомку. — А твой муж это тот, который чёрненький?

— Как догадалась?

— Он так на тебя смотрит, — попыталась изобразить, вышло довольно похоже, кроме мужского естества, разумеется, — и постоянно прикасается.

— Да, мы недавно поженились, ещё не успели друг другу надоесть, — смешком дала понять, что шутит. Она вообще сомневалась, что сможет им насытится, настолько её колбасило от одного присутствия рядом.

— А дочка тогда откуда? Ты ведь моя ровесница, — растерянно захлопала такими похожими глазами.

— Я старше и была уже замужем.

— Ого, а так и не скажешь, — искреннее восхищение здорово подкупало, — так ты успела овдоветь.

— Типа того, — уклонилась от однозначного ответа. Как бы она ни была обижена на Игоря, смерти ему не желала. Ей было вообще по барабану, куда занёс его эгоизм. — О, процесс пошёл!

Утолившие первый голод малыши сделали своё грязное дело, игнорируя горшок.

— Ах вы, маленькие негодники! — Возмутилась героическая мамаша. — Вы ведь умеете проситься!

— Давай, помогу.

— Спасибо!

Спустя час, когда мальцы успели опять по разику запачкать подгузники, налопаться каши и снова пососать, а ещё потеребить одного дядю за нос, а второму поиграть на пухлых губах маленькими пальчиками, вернулся хозяин дома. Грязный, уставший, но безумно притягательный. А после того, как он обмылся и переоделся, вообще глаз стало не отвести. Высокий, статный, с копной вьющихся, выгоревших на концах каштановых кудрей, с тяжёлым отцовским подбородком и настороженным взглядом карих глаз. И лишь когда он смотрел на свою семью, лик его мгновенно менялся, становясь мягким и ещё более прекрасным. Истинный принц. Если бы Любу пытались выдать замуж за ТАКОГО, она вряд ли бы удержалась от некоторых неприличных фантазий, пусть, и несбыточных. Тем более, что Корд на той стадии знакомства вёл себя, как последнее хамло.

Глядя на эту чудесную пару, сразу становилось ясно, что сами боги благословили сей союз. Несмотря на всяческие перипетии, вроде родственничков, посчитавших негодным брак с простолюдинкой и отпрыска от него, не говоря уже об убийцах родителей девушки, возомнивших себя более достойными править народом Меравии. Всё равно они встретились, полюбили друг друга и поженились. Судьба. Рано или поздно, так или иначе…