На следующий день, как назло, зарядил дождь. С самого утра сначала заморосил, а потом и вовсе разошёлся не на шутку. Свинцовые тучи полностью заслонили солнце, лучи еле пробивались сквозь толщу влаги невнятной серостью. Завитые по случаю допроса локоны, несмотря на карету и зонт, набрякли и обвисли. Пышный подол украшали влажные разводы, а оборки собрали, кажется, всю окрестную грязь, щедро делясь ею с чулками и туфельками. Гордо вышагивавшему рядом магу сии неприятности были неведомы, разбиваясь о высокие ботфорты и кожаный плащ.

— Могли бы и мне выделить что-то в этом роде, — бурчала Любовь, чувствуя, как холодные струйки подбираются к пяткам.

— Тебе бы пошло, — окинул задумчивым взглядом стройную фигурку, — только под плащ надеть одни чулки с корсетом.

— Фу, — скривилась девушка, передёргиваясь от сырости и вспомнившейся картинки из мужского журнала, что она случайно нашла в столе главного бухгалтера, когда в срочном порядке искала печать предприятия. Причём главбух была женщиной…

Наконец, они добрались до дворца, где их уже встречал вчерашний главмаг, которого она про себя называла вороном. С вариацией эпитетов, разумеется. Сегодня он удостоился прозвища ворон-зализняк, поскольку то ли переборщил с гелем для укладки, то ли забыл помыть голову. Брэгдан по сравнению с ним выглядел куда ухоженнее: белоснежная грива пышно возлежала волосок к волоску, контрастируя с блестевшим от хрустальных капель чёрным плащом. У Кордована же они были небрежно перехвачены замшевой лентой, непослушная прядь вновь рассекала щёку, а сюртук он, похоже, не менял со вчерашнего вечера. Тем не менее, именно он подсушил и почистил её одежду, предварительно скривившись в презрительной гримасе.

— Теряешь квалификацию, — насмешливо бросил Брэгу, — сил теперь только на себя любимого хватает?

— Вот ещё, — чуть было не оговорился про презренных рабынь, но вовремя вспомнил об официальном статусе подопечной и поправился, — просто не успел, как ты уже вмешался.

Заминка и резкая смена интонации не прошла мимо его внимания. Впрочем, заострять не стал, зафиксировав аномалию в копилке дотошной памяти.

— Следуйте за мной, — резко развернулся и, чеканя шаг, двинулся вверх по мраморной лестнице.

Синий с золотистым орнаментом по канту ковер приглушал шаги. Седовласый, памятуя о легенде, подал руку не обольщавшейся на сей счёт девушке. Она прекрасно понимала, что, если бы не свидетели, ей не только бы не помогли, напротив, ещё бы и попинали. Причём, неизвестно, от кого прилетело бы больнее. Тем не менее, она воспользовалась ситуацией, благо, на руках имелись перчатки, а в голове масло. Последнее, правда, скоро придётся менять, ибо шестерёнки в этом мире работали буквально на износ, как в информационном, так и эмоциональном планах. И Бог бы с ней, с учёбой, порой было даже интересно, за исключением танцев и хитросплетений придворного этикета, но круглосуточный напряг давал о себе знать.

В малом зале совещаний можно было устраивать чемпионат мира по хоккею: настолько просторно и холодно. Пол искрился от света магических кристаллов, как первоклассный каток, не отставая и в скользящих функциях. Её поставили в центр полукруга, напротив почтенной комиссии высших магов государства, даже не предложив присесть. Сами же вольготно устроились в мягких креслах, в том числе тиран — опекун, и лишь секретарь недовольно ёрзал на жёстком стуле, не отличавшимся особым удобством. Помимо бумаг на его столе возвышался колоритный агрегат с несколькими колбами, кристаллами и прочей магической ерундистикой, в которой она абсолютно не разбиралась.

— Начинается внеочередное заседание комитета магии королевства Кординия, — монотонно забубнил секретарь, повергая в уныние даже отъявленных оптимистов, что уж говорить про Любовь. — Председатель герцог Кордаван Дагонский. Особый гость — его Величество Базальд Варокский, повелитель Кординии. Приглашённый эксперт — граф Герардус Москополикус, член совета Независимой Семёрки, любезно предоставившей эталонный образец. Секретарь — Вернон Тыглинский.

Пока тот нудно перечислял поимённо и потитульно всех участников, ноги стали ощутимо затекать, ибо она боялась даже шевельнуться — вдруг это расценят, как попытку к диверсии? Но недолго мучилась старушка в гвардейских опытных руках, коротко и быстро изложив суть собрания, Корд уже протягивал ей всё тот же до безобразия острый нож, которым пытался обескровить накануне.

— Протестую, — тем же ленивым тоном, что и вчера остановил Брэгдан. Издевался, и даже не скрывал этого. — Требую использования специальных стерильных инструментов для чистоты эксперимента.

И протянул коробку со скальпелем, тем самым, коим когда-то срезал кожу для возвращения невинности. Любу чуть не вывернуло на бесценный мрамор (хотя, что ему, камню, сделается?), она пугливо шарахнулась прочь. Первый вариант теперь не казался столь ужасным.

Зализняк с любопытством наблюдал за позеленевшим лицом девушки, пара магов сочувствовала, прочим не было никакого дела до фобий неизвестной девчонки. Король с интересом переводил взгляд от одного к другому, украдкой подмигнув Корду.

— Не бойся, деточка, — якобы добрым голосом успокаивал свою подопечную Брэг, — рядом со мной тебе ничего не грозит. — Он проворно пододвинулся вплотную к жертве и протянул руку. — Я просто сделаю аккуратный надрез, а потом залечу.

Зачем он устроил это представление — Люба никак не могла понять. Самоутвердиться за счёт её страха? Показать всем, что она нервная дурочка? Заодно покрасоваться, какой он заботливый опекун? Кто его знает! Судя по выражению чёрных глаз, был ещё четвёртый вариант, но сформулировать его ей попросту не хватило моральных сил. Собрав остатки воли в кулак, она подала кисть и еле сдержалась от вскрика — настолько мерзким был звук разрезаемой кожи. После пришла боль: острая, жгучая. И тут же белоснежная ткань из того же якобы стерильного наборчика, украшенная теперь алыми разводами кровавого батика. Ручная покраска — во всех смыслах этого слова!

— Стоп! — рявкнул Корд, вынимая из кармана носовой платок. — Дублирующий образец. — И протянул его девушке.

Та затравленно взглянула на оперативно залеченную рану, уже чистый скальпель (быстро работает товарищ заговорщик!) и от мысли о новом кровопускании красиво упала в обморок. Даже притворяться не пришлось — ей действительно стало дурно.

— Так даже лучше, — ничуть не смутившись, ворон подхватил сомлевшее тело и, пока давний соперник освобождал руки, потянулся к поясу за кинжалом.

— Не сметь! — Брэг схватил Любаню, пардон, Грэзиэну за многострадальную руку и дёрнул на себя. Крепко удерживаемая за талию, она согнулась пополам и стала похожа на тряпичную куклу, которую яростно делили дети. Никто не хотел уступать, игра в перетягивание девчатины затянулась.

— Успокойтесь! — громыхнуло от Москополикуса. — Ведёте себя, как безусые юнцы! Отпустите девушку и продолжим.

Пристроив болезную в одном из свободных кресел, Корд принялся яростно доказывать необходимость контрольного забора материала. Во избежание. Брэг не уступал ни на йоту, апеллируя к чувствительности женской натуры и обязанностям опекуна, пусть и не официального.

— Что-то раньше ты не отличался особой щепетильностью к таким вещам, — с сомнением хмыкнул Герардус, — резал подопытных и не морщился.

— Так те не были королевских кровей, — сомнительный аргумент, но какой есть. Не говорить же о симпатии — этому и вовсе никто не поверит, ещё и боком может выйти.

— Допустим, — снизил тон ворон, — но сейчас она без сознания. Быстро надрежем и залечим, она даже знать об этом не будет.

— В этом нет необходимости, — раздался голос откуда-то справа, — можно обойтись обычным волосом.

Один из совета магов подошёл к спорщикам и аккуратно снял с плеча светлый волос.

— Что-то он коротковат для неё, — с сомнением прищурился главмаг, — да и эталона по нему нет.

— Обижаете, молодой человек, — гордо распрямил плечи один из Семи, — я взял все образцы, как вы сами выразились, для чистоты эксперимента.

— Ладно, — хмуро бросил Корд и шагнул к столу. Девушка его больше не интересовала, только результаты.

Увлечённые процессом генетического анализа, маги и думать забыли о подопытной, и лишь старый король алчно взирал на полупрозрачную кожу, на аппетитную округлость груди, выглянувшей чуть больше положенного из-за неудобной позы, на жемчужный шёлк волос и страшно завидовал сыну. В какой-то миг он захотел, чтобы эта девица действительно оказалась самозванкой, тогда он смог бы натешиться с ней всласть, прежде чем отправить на плаху. Или не отправлять — смотря как стараться будет. Не выдержав, пересел на соседнее кресло и провёл по пальцем по длинной нежной шее. Вена еле пульсировала, свидетельствуя о глубоком сне. Тогда он решился продолжить волнительное исследование, пока есть такая возможность.

Естественно, монаршее внимание не укрылось ни от первого герцога, ни от второго. Опекун даже довольно хмыкнул, мысленно прикидывая варианты открывшихся перспектив. В принципе, короля он устранять не собирался, дожидаясь его естественной кончины, только лишить законного наследника, но раз карты ложатся таким любопытным способом, почему бы не ускорить события? Ворон лишь хмурил брови и поджимал и без того тонкие губы. Украдкой даже кулак показал, на что огрёб такой взгляд, от которого простые смертные готовы были сами во всём покаяться, даже в том, чего не совершали. Маг же нахмурился ещё больше и слегка умерил тому прыть, временно снизив выработку тестостерона (а попросту охладил яичники). Не сказать, чтобы Базальд был в восторге, но гневаться не спешил, напротив, слегка поостыв, он одобрил успокоительный результат. Насчёт методов предстоял приватный разговор.

Наконец, результаты были готовы, показав восьмидесяти пяти процентное совпадение по крови и сто процентное по волосу. Эмоции по этому поводу зашкаливали, никто не остался равнодушен. Под сей массовый галдёж Любовь и очнулась. Никто не обращал на неё внимания, жарко споря по поводу реагентов и катализаторов. Король уже отошёл, как от притяжения, так и от кресла.

— Не может такого быть, что в крови меньший процент, чем в волосе! Надо кости проверить — так вернее всего! — горячился Корд. — У вас ведь есть образец? — это Москополикусу.

— И что вы предлагаете — сломать палец? — холодно резонировал Брэг. — Или сразу сделать лоботомию?

— Ничего удивительного, — ответствовал Герардус, — значит, костная система взята у отца. Жаль, от матери образцов не осталось — её сожгли повстанцы, заживо.

Мучительный стон заставил всех обернуться. Вообще, Люба не была кисейной барышней: никогда раньше не падала в обморок, стоически переносила удары судьбы и порой казалась себе этаким Шварцнеггером, особенно когда дело касалась какой-либо угрозы её дочери. Но сейчас, представив излагаемую картину воочию, она поняла, что вовсе не железная, и тем более, не Арни. Хищные взгляды патологоанатомов-любителей прибавили адреналину. Она подскочила, запуталась в бесчисленных юбках, упала, ссадив ладошки, правда, не до крови, о чём, несомненно, пожалел зализняк, подняла блестящие от ярости и непролитых слёз глаза и зарычала. Высоко, но достаточно угрожающе, даже зубы выщерила.

— Ну-ну, успокойся, дорогая, — протиснулся белобрысый маг, всем своим видом показывая благородную тревогу, — никто тебя не тронет.

Естественно, она не обратила ни малейшего внимания ни на слова, ни на интонацию, ибо прекрасно знала, что это временная игра на публику. Ещё неизвестно, что он с ней сделает после.

— Какая любопытная реакция, — приглашённый маг присел на корточки, а после и вовсе встал на четвереньки, так сказать сравнялся в позициях. — Тебе нечего бояться, больше тебя никто не тронет.

Наивный! Не тронут её разве что в гробу, хотя с этими колдунами ни в чём нельзя быть уверенной. Девушка истерически рассмеялась. Резко, отчаянно, надрывно. Выплёскивая наружу весь свой страх и нервозность.

У герцога Брионкого так и чесались руки влепить ей оздоровительную пощёчину, у герцога Дагонского тоже. Остальным было лишь в разной степени любопытно. Хотя, ворон был рад, что получилось увидеть столь откровенную реакцию. Он и без того знал, что верить старому пройдохе Брэгу — всё равно что принять кобру за безобидного ужа, но одно дело подозревать, а другое видеть собственными глазами.

Положение спас один из тех магов, что изначально отнеслись к ней с некоторой долей сочувствия. Он с тем же сострадательным взглядом протянул ей бокал с водой и поддержал, когда тот чуть не выпал из трясущихся рук. Через пять минут девушка глубоко спала, тяжело привалившись к коварной руке помощи. Брэгдан, с одной стороны ужасно злой из-за финальной части спектакля, с другой довольный конечным результатом, подхватил её на руки и унёс в карету.

* * *

Очнулась Любовь утром, бодрая, впервые нормально выспавшись в этом мире. Череп не приходил, другие сны тоже. То ли пожалел бедняжку, то ли вовсе отстал, а, может, дело было в сонном зелье, подлитом сострадальцем. Неважно, главное — она полна сил и почти не боится своего нанимателя. Девушка лежала и никак не могла понять, что изменилось. Наконец, до неё дошло, что со стены за ней наблюдает херувим-переросток, приукрашенный художником далеко не в лучшую для мужчины сторону. Губы, чересчур яркие, глаза подкрашены, локоны художественно завиты. Была бы борода — вылитая Кончита Вурст в блондинистом варианте. В том смысле, что на мужика похож лишь наличием кадыка. Если тогда, когда она не видела оригинал, Люба вообще сомневалась в эффективности соблазнения, то сейчас ей стало немного обидно за принца. Да, он не отличался особой мужественностью и сильным характером, но и не был столь карикатурен, как его изображали. Скорее, Миральда можно было назвать мечтательным поэтом/музыкантом/художником (нужное подчеркнуть), но никак не рождённым под голубой луной. Впрочем, до роли сильного государя он в любом ракурсе не дотягивал.

— Ждара! — позвала она компаньонку.

Та, как будто ждала за дверью, мигом появилась пред небесными очами.

— Привет, засоня, — она присела на краешек кровати и взяла её за руку. — Давай посмотрю.

Сканирование заняло около десяти минут, спустя которые магиня удовлетворённо кивнула.

— Жить буду? — иронично поинтересовалась пленница.

— А куда ты денешься? — в том же тоне ответила шатенка. — Тебе даже пошло на пользу вынужденное снотворное, причём во всех смыслах. Во-первых, восстановилась, во-вторых, избежала вчерашнего отката.

— Что, сильно свирепствовал? — Люба зябко подтянула одеяло.

— Не сказать, чтобы очень, но, возможно, лишь из-за того, что всё в итоге закончилось, как надо ему. Хотя, я слышала, пара служанок слегли на больничный.

— Вот гад! — блондинка забыла, что боится и воинственно подскочила. — Все они…, - дыхание сбилось от неприятных воспоминаний, сглотнув, она продолжила, — ты бы видела, как ворон пытался добраться до моей крови!

— Я в курсе, — женщина убрала руку и строго посмотрела на подопечную, — и ты всё правильно сделала, когда упала в обморок. Только скажи: на кой ляд ты решила поиграть под конец в собачку?

— Посмотрела бы я на тебя, когда кто-нибудь взалкал твоих костей для достоверности анализа! Ему, видите ли, крови с волосом мало показалось! Кстати, об этом…

— Тише, — перебила женщина, — горничная пришла и греет уши за дверью. Позови её и отправь за завтраком.

Люба только набрала воздуха, как её рот запечатали ладошкой.

— Колокольчиком, — сквозь зубы прошипела компаньонка, — ты ведь не знаешь, где она.

Матюгнувшись про себя, попаданка дёрнула за сонетку, мелодичный перезвон донёсся из соседней комнатки.

— Госпожа, — влетела якобы запыхавшаяся Розетта, — наконец-то вы проснулись!

— Да, — томно выдала Люба, слегка переигрывая, — принеси мне завтрак.

— Слушаюсь! — она неохотно удалилась, постояла немного около двери, ничего не услышала и пошла на кухню.

— То, что в платке содержалась обесцвеченная кровь покойного короля Меравии, ты и без меня знаешь, — дождавшись ухода любопытной прислуги, вновь заговорила Ждара, — а волос, кстати, очень похожий на твой, был запасным вариантом. На случай особой подозрительности.

— Вот это ловкость рук! — вспомнила Любаня толчею из магов, — и когда только успел? И вообще, откуда у него столько компонентов давно почившего мужика?

— Ты ведь понимаешь, что за этим заговором стоит немало людей, — многозначительная пауза, — везде…, в том числе в совете магов. Вы вчера были не одни, кто хочет перемены власти.

— То есть если я проколюсь, желающих отыграться будет куда больше, чем один Брэгдан? — она не стала уточнять, что политика её волнует меньше всего.

— Умная девочка, — похлопала по плечу чародейка, — но ты не бойся, никто от тебя больших достижений и не ждёт. — Успокоила, ничего не скажешь! — Ты, главное, держись. В крайнем случае, я дам тебе яду, чтоб не мучилась.

Несмотря на жестокость последних слов, иномирянка понимала, что это действительно не самый худший вариант при плохом исходе. Но, чёрт возьми, как же хочется жить! Вернуться к маме и дочке, послать всех мужиков полем, лесом и прочей пересечённой местностью и просто ЖИТЬ!

Как ни странно, но репрессий со стороны седовласого не последовало. Он даже не соизволил проведать самочувствие подопечной, ограничившись письмом с инструкцией по поводу следующего выхода в свет.

Трёхдневная пауза, даденная новоявленной принцессе перевести дух, закончилась быстрее, чем ей того хотелось. Настала череда светских визитов, начиная с завтраков (ага, в одиннадцать часов дня!), пикников и прочей великосветской и, несомненно, высококультурной объедаловки, заканчивая вечерними балами у именитых семейств. Сезон охоты открылся! Трепещите, женишки, вы обмеряны, обсчитаны и оценены. В этой битве вам не видать пощады. Только свадьба, только хардкор!

Естественно, количество приглашений и свободного времени были несоизмеримы. Как же, такой лакомый кусок сплетен — чудом уцелевшая принцесса. Ну и что, что из соседнего королевства, тем паче, неженатый принц имеется, вроде как даже жених, хотя вопрос спорный, всё-таки восемь лет скитаний, вдруг она уже не соответствует высокому статусу? В общем, все стремились совместить приятное с полезным: поглазеть на страдалицу, узнать интимные подробности из первых уст и заручиться благосклонностью будущей королевы. В крайнем случае, если всё выйдет иначе, можно потом с упоением вещать, будто с первого мгновения разглядели гнильцу порочной претендентки.

Брэгдан, тщательно проанализировав приглашения, составил список выездов. В первую очередь шли семьи вельмож, обласканных монаршим вниманием, ни о каких «обделённых», тем более оппозиционерах не шло и речи. С последними происходили лишь тайные встречи, на которых Любовь, разумеется, не присутствовала. Самым сложным было завести знакомство, не говоря уже о том, чтобы заручиться поддержкой, с приближёнными к королевской семье. Ради этого приходилось разыгрывать целые тактические спектакли: узнавать связи, дабы «случайно» наткнуться у модистки или, заблудившись на пикнике, выйти к забору и попросить соседского садовника о помощи. Тот, в свою очередь, спрашивал высочайшего позволения у прогуливающейся невдалеке двоюродной тётки его Высочества. В результате открывалась запертая для большинства калитка, предлагался чай, завязывалось полезное знакомство.

— Деточка, — проникшись пусть не глубокой, но достаточной для выдачи советов симпатией, леди Друзэлла снисходительно смотрела на девушку, — впредь не вздумай никуда ходить без своей компаньонки. Мало ли, кто мог тебе встретиться.

— Хорошо, — смиренно потупила глазки Грэзи, тактично умолчав, что вышеупомянутая преданно караулила её за ближайшими от калитки кустами.

— И вообще, сменить бы тебе опекуна, — она задумчиво теребила перстни на иссохшей руке, — и место жительства. Грэндж, конечно, неплохой район, но Шариган куда престижнее.

— Простите, — Люба как могла, лавировала между необходимостью подружиться и строгими рамками инструкций, — но с моей стороны было бы чёрной неблагодарностью сделать нечто подобное. К тому же, лорд обеспечивает мне защиту и оплачивает все расходы.

— Старый лис явно что-то задумал, — несмотря на прозвище, сама мадам выглядела куда старше обсуждаемого, — так где, говоришь, он тебя нашёл?

— Его управляющий пригласил меня в замок для обсуждения будущего ковра, — она якобы стыдливо спрятала натруженные руки.

— Ну-ну, деточка, — проворковала женщина, отметив и мимику и жест, — можно считать это рукоделием. В конце концов, сама королева не гнушалась работы в саду, чем ты хуже? — От её острого взгляда не укрылся облегчённый вздох, говоривший о непосредственности юной особы, что, безусловно, подкупало. — Приходи ко мне через три дня, вот моя карточка, я что-нибудь придумаю.

* * *

Главный маг его королевского Величества Кордаван Дагонский сидел за столом, заваленным кипой бумаг и третий час выслушивал доклады разведчиков. Перед ним лежало личное дело некой Грэзиэны Дарийской, взбаламутившей высший свет Кординии в целом и магическое сообщество в частности. Чёрно-белый портрет несносной девицы не передавал и десятой доли её индивидуальности. Что толку от тщательной прорисовки разреза глаз, если нет цвета, на который обращаешь внимание в первую очередь? Или волосы, жемчужные переливы которых не оставляют равнодушным. Вон, даже короля проняло, а он ходок бывалый, до сих пор держит пять любовниц, причём полноценно.

— Повесила портрет его Высочества напротив кровати и безмерно скучает, — продолжала доклад полная женщина, проработавшая от горничной до кухарки практически в половине домов высшего света, — и вообще неплохая девушка, простая, не высокомерная, только замученная.

— Кем? — зацепился за интересную информацию маг.

— Вами, — смешинка мелькнула во взгляде и пропала, оставив место почтительности. Но это не значит, что ушла насовсем, просто затаилась.

— Ну да, ну да, — ехидно пробормотал брюнет, зная не понаслышке, как может мотать нервы бывший однокурсник и сосед по общежитию. А уж как тот «любит» женщин… этого он никогда не понимал, даже когда приятельствовал. Ну, не веришь ты им — не связывайся! Как у него. Только по работе: проследить, обслужить, удовлетворить.

— Три дня после совета отлёживалась! Горничная говорит, что даже ела в постели.

— Надо же какая неженка, такие долго не живут, — едко усмехнулся Корд, — их съедают с потрохами.

— Тоже верно, — кивнула умудрённая опытом женщина и подала подробный список выездов наблюдаемой.

— Свободна.

Судя по перечню мероприятий, что она умудрилась посетить за какие-то две недели, принцесса оказалась двужильной. И отличилась в исключительно политкорректных знакомствах, ни одного промаха, что весьма удивительно для новенькой. А если учитывать приятельский круг Брэгдана, проигнорированный его подопечной, вырисовывается прелюбопытнейшая картина. «Кстати, о художествах», — он бросил взгляд на миниатюру и скривился, — «надо будет сменить портретиста».

Осторожный стук в дверь прервал размышления.

— Входите.

— Разрешите отчитаться, — зашёл старший отдела внутренней разведки.

— Присаживайся, — он захлопнул папку и откинулся на спинку стула.

— Меравийские шпионы активизировались. Интересуются спасшейся принцессой.

— И почему я не удивлён? — хмыкнул Корд.

— Назначено вознаграждение за поимку: сто тысяч за живую, пятьдесят за мёртвую.

— Вот и посмотрим, чего он сейчас стоит, — азартно потёр руки маг, — а ты добавь соглядатаям дополнительные полномочия: в случае нападения на объект, по возможности отбить. Только без лишнего геройства, не хочу терять людей из-за какой-то пигалицы, будь она хоть трижды принцессой.

И вновь открыл папку с досье, нервно вглядываясь в лицо. «А, может, ну её, пусть ликвидируют? Свалилась тут, как снег на голову, все планы сбивает!»

* * *

Узнав о том, что Люба умудрилась навести контакт с самой Друзэллой Гарложской, Брэгдан впервые нормально улыбнулся. Пусть, это было больше похоже на нервное растягивание губ, но прогресс налицо, точнее, на лице.

— Заслужила, — он протянул ей небольшой конверт из плотной коричневой бумаги.

— Что это? — девушка не решалась вскрыть подарок, чувствуя подвох.

— Мотиватор.

Она развернула подозрительный дар и чуть слышно охнула. Внутри лежала фотокарточка её дочурки. Снимок был сделан пару лет назад, вот только распечатала она его перед тем, как попасть в переделку: ясные глаза, румяные щёчки и пушистые снежинки на длинных ресничках. Сердце защемило от жуткой тоски, она затравленно взглянула на белобрысого мучителя.

— Награда за хорошую работу, — пояснил уже начавшей паниковать Любе, — ну и напоминание о ставках.

— Где вы его взяли? — она разрывалась между двумя противоположными желаниями. С одной стороны, она хотела уничтожить фото, чтобы ни одна душа не прознала о её слабости, с другой поместить в рамку и поставить на тумбочку около кровати и смотреть, смотреть.

— В твоей сумке, — естественно, все вещи он с интересом исследовал, особенно содержимое ярко оранжевого конверта.

Любу так и подмывало спросить, где всё остальное, но она не решалась. Тем более, что телефон давно почил от голода, а остальное сейчас не имело особого значения. Единственное, что ей было интересно, почему маг не стал ничего спрашивать об устройстве сотового, пока тот был ещё жив. Наверняка ведь разглядывал. Откуда ей было знать, что тот не выдержал энергетических перегрузок портала и лежал абсолютно бесполезным кирпичом.

— Всё, сопли закончились, — вновь вернулся к своему злодейскому амплуа, — теперь о предстоящей королевской охоте. Насколько я понимаю, на лошади ты ездить не умеешь?

— Где уж мне, убогой, — пробормотала девушка, в глубине души предвкушая его удивление.

Нет, она не занималась профессиональной выездкой, не участвовала в соревнованиях, но пока был жив дед, лихо куролесила с соседским Витькой Незавитиным, гоняя кур и недовольно шипящих гусей. Она даже пару раз ездила пасти деревенское стадо с дядькой, правда, не на целый день. А уж как она виртуозно материлась на тупых овец…, в детстве малышка думала, что это такой особый язык для скотины, на котором пастухи с ними разговаривают. То-то было у мамы удивление, когда будучи трёхлетним дитятей, та обложила бабину корову незабвенным трёхэтажным. До сих пор вся родня поминает раннее развитие.

— Поэтому поедешь в карете и останешься с престарелыми сплетницами, заодно с тётушкой поближе пообщаешься, — спорить с ним не имело смысла, впрочем, нет, так нет, будет козырь в загашнике.

— Кстати, о ней, — она вынула из ридикюля золотистую карточку, — что с вопросом о смене опекунства? Как мне увильнуть от сего мероприятия?

— Скажи, что я связан давней клятвой с твоим отцом и не имею права от неё отступить, — он мастерски состроил свой фирменный надменный покер-фейс, — но ты весьма сожалеешь, ведь с такой приятной во всех отношениях дамой куда интереснее, чем с сухарём, навроде меня. Да, не забывай подчёркивать, что мы видимся очень редко, и никакого интереса, кроме исполнения дружеского долга, я к тебе не проявляю.

Как и предсказывал Брэгдан, смягчённый вариант отказа действительно благоприятно воспринялся старой леди. Вот что значит правильно подобранное обрамление! Конечно, властная женщина настоятельно рекомендовала сообщать о малейших проблемах, связанных с хитрым лисом, а ещё лучше обо всём, что волнует юное сердечко. Естественно, Люба не могла не воспользоваться столь удобной ситуацией и не проехаться по поводу любовного томления относительно ангелоподобного принца. Пусть, слегка упитанного, зато очень душевного.

Наконец, настал долгожданный день королевской охоты, на котором появлялся шанс пересечься с будущей жертвой. Насыщенно синяя с серебристой отделкой амазонка вновь бросала вызов местным модным нормам. С другой стороны, сейчас практически все уже были в курсе её происхождения и осуждали сей факт без лишнего фанатизма. Разве что главная фаворитка слегка побрызгивала ядом, но её персона оказалась куда менее интересна, чем потенциальная королева.

От обилия шума у Любы заложило уши: галдёж заядлых сплетниц, ржание лошадей, лай собак, отрывистые команды мужчин и прочая и прочая. Открытые палатки с прохладительными напитками и закусками радовали глаз, вот только подобраться к ним не представлялось возможным. Да и некогда — она поджидала удобного случая перемолвиться хотя бы парой слов с наследником. К сожалению, того обступили мужчины, а чернявый маг и вовсе неодобрительно зыркал в её сторону. Принц, как и она, пытался уловить наречённую, а когда, наконец, нашёл, больше не отрывал своего взгляда. Верхом он казался куда более привлекательным, чем в бальной зале. Не было идиотского кружевного жабо, костюм отличался тёмной гаммой и строгим покроем. Да, округлый подбородок никуда не делся, нос не стал более мужественным, а губы и вовсе раскраснелись от постоянного причмокивания коню, но в целом картина уже не так отторгала. А горящий взор, полный искренней симпатии и вовсе подкупал. В какой-то момент ей стало его немного жалко: живёт человек и не подозревает, что скоро его жизнь кардинально изменится. Он ведь не виноват, что родился в королевской семье и кому-то неугоден. Мелькнула мысль: «А не помочь ли ему?» — но тут же ушла от взгляда холодных белёсых глаз и пронзительных черных очей. «Они как день и ночь», — осенило её, — «вот только кто из них чему больше соответствует?» Сравнив двух статных и чем-то неуловимо похожих мужчин, она пришла к выводу, что оба те ещё засранцы, ибо считаться с ней никак не собирались. Для одного она всего лишь инструмент, для второго досадная неожиданность, король так и вовсе взирал на неё плотоядно, тем самым распаляя злость фаворитки ещё больше, и лишь принц искренне радовался её появлению. Только вот булатнности у него не хватало, даже в том, чтобы просто отодвинуть в сторону мешавших мужчин и подъехать к ней поздороваться.

Наконец, призывно затрубил рог, знаменуя начало охоты, и все, кто был верхом, ускакали в лес. На поляне осталась лишь пожилая часть придворных дам, обслуга и охрана. Леди Друзэлла Гарложская, облачённая в вишнёвую амазонку, властно позвала Грэзи к себе.

— Дитя, а ты почему не со всеми? — она строго взглянула на халтурщицу.

— Я очень давно не была в седле, — скромно потупила глазки девушка, — вы ведь и сами знаете.

— Надо срочно заняться твоим воспитанием! — графиня прищёлкнула сухими пальцами. — Негоже моему племяннику связываться с неумёхой.

Конечно, сей диалог был начат не без умысла, женщина тем самым показывала окружающим, что не только знакома с принцессой, но и в курсе её истории, а также имеет над ней некоторую власть. Она отличалась большой дальновидностью и прекрасно видела перспективы, стоявшие за этим союзом. Особенно её печалил тот факт, что товары, поставляемые из Меравии, в последние восемь лет стали баснословно дороги, а она так любит сочные персики. Да и их новый король отличался излишним гонором, не желая считаться со старыми договорённостями.

Размеренный гул разговоров окутывал Любу со всех сторон. Кто-то обсуждал новые тенденции макияжа, кто-то хитроумный покрой модного в этом сезоне турнюра, а кто-то жуткий череп, преследующий во сне. Замерев от неожиданности, Люба резко повернулась в сторону источника любопытной информации.

— Он приходит ко мне каждую ночь и говорит одно и то же: «Найди наследное семя!» — Взволнованно вещала пышная дама с интригующей мушкой над губой, наверняка накладной. — Хоть к менталистам обращайся, но ты же знаешь, я не доверяю этой братии.

— Давай я тебе дам один адресок, человечек проверенный, лишнего болтать не будет, — успокаивала подруга, и повела её в сторону кустов.

«Надо же, этот синий гад не только мне докучает?» — поразилась попаданка, — «Надо дослушать, может, что интересное всплывёт».

Она вежливо откланялась, сообщив о срочной необходимости припудрить носик, и двинулась чуть правее интересующих её дам. Ждара вопросительно взглянула, но, получив отрицательный кивок, осталась около столика с закуской. Аккуратно, стараясь не шуршать длинной юбкой, девушка подбиралась к нужному месту, остановившись в пределах слышимости.

— … по этому адресу поедешь, в дверь надо будет постучать вот так, — показала несложный и в то же время необычный ритм, — скажешь, что хочешь заказать торт на день рождения. Тебя спросят из чего коржи, правильный ответ — безе.

«Надо же, какой Штирлиц этот менталист», — восхитилась Люба, — «жаль, адреса не расслышала. Надо будет запомнить этих дам и по возможности подружиться». На этой волнительной мысли она почувствовала, как кто-то срывает с её шеи цепочку с защитным амулетом, одновременно закрывая рот огромной лапищей. Да какой там рот — всё пространство от подбородка до глаз! Дышать оказалось решительно нечем, любимый удар локтём в зубы не получился по той простой причине, что руки уже оперативно связывал помощник, появившийся перед ней, как чёрт из табакерки. Конечно, у девушки оставались ещё ноги, коими она незамедлительно воспользовалась, от всей души реализовав типовую комбинацию колено-пах (как любил говаривать её тренер по самообороне). Вот только юбки существенно замедляли движение, мужик оказался весьма проворным, отчего удар пришёлся в бедро. Противник только хмыкнул, заменяя руку напарника кляпом, а после и вовсе надел на голову мешок. Пока она мычала по поводу верхней части, тот, что сзади скоренько обездвижил нижние конечности и смачно шлёпнул по возмущённо вертевшемуся заду. Люба замерла, со злостью осознавая, что возмутительно беспомощна, как ей добавили еще один повод испугаться, закинув на плечо, словно куль с мукой. Страх, до этого тщательно маскировавшийся за первичными рефлексами, исподволь обволакивал мятущееся сознание. «Как же так? Неужели её тупо прирежут под кустом в Богом забытом мире? Хотя нет, собирались бы убить — не мучились бы с похищением». Мятущиеся мысли, рисовавшие вариации одну страшнее другой, здорово мешали, впрочем, как и отсутствие обзора и свежего воздуха. Кишечник, казалось, расплющился о мощное плечо похитителя и норовил заползти за позвоночник. Кровь приливала к голове, добавляя звона в уплывающее сознание.

Внезапно её куда-то подкинули, отчего внутренности совершили кульбит, а потом вновь размазались, теперь придавленные о конский круп. Вскочивший следом похититель больно стукнул коленом по плечу. Но всё это оказалось сущей мелочью по сравнению с тем, что она испытала, когда всадник тронулся с местом. Помнится когда-то, в сопливой юности она читала любовный роман, где рыжеволосую девицу похитил рыцарь и как та в процессе аналогичной транспортировки восхищалась мускулатурой ног, лошадиным аллюром и прочими достопримечательностями…, а потом он ей прямо на коне и овладел. В общем, бред это сивой кобылы, а не романтизм! В какой-то момент Люба попросту вырубилась, не вынеся кислородного голодания и прочих издевательств.

* * *

Охота шла своим чередом: егеря отследили добычу, потом выпустили собак, и только после этого досточтимое дворянство двинулось следом. Корд, искоса поглядывая на бывшего однокурсника, удивлялся отсутствию его подопечной. Такой хороший шанс упускают — невзначай подобраться поближе к наследнику. Мало ли что может произойти во время загона? Но та совершенно точно осталась на поляне, она даже приехала на карете, хоть и вырядилась в амазонку. Странная девица. И появилась не вовремя, король только-только договорился о смотринах Барвондской принцессы, весьма выгодном политическом союзнике, кстати.

Размышления прервал ментальный зов старшего помощника, оставленного присматривать за престарелыми курами.

— Что случилось? — он поморщился, ожидая что-то вроде донесения о потере бриллиантового колье, фамильной реликвии или что-то в этом духе, за каким-то гмыром надетое на охоту. Женщины вообще редко отличаются благоразумием.

— Принцесса пропала, — Грид очень волновался, это чувствовалось в сильных колебаниях мозговых волн, — её компаньонка устроила форменную истерику.

— Сейчас буду, — развернул коня, не забыв передать полномочия второму помощнику, поскакал назад. — Что там со следами?

— Только физические, магию не использовали. И это, прихватите пару собак — нужны ищейки.

Сплюнув, маг громко переливчато свистнул, отзывая с охоты своих личных догов. Те, хоть и были далеко, да ещё и в пылу азарта погони, мгновенно развернулись и поспешили на зов.

— Куда ведут? — он гнал во весь опор, склоняя проблемную девицу на разные лады, сплошь неприличные. Мраморные спины четвероногих ищеек мелькали со всех сторон.

— Обрываются у реки, похоже, дальше они шли по воде.

— Прочесать все берега, сам оставайся пока на месте, я уже на подходе.

Все дамы дружно ахнули, прижав к груди кто платочек, кто ридикюль, а кто и вовсе надкушенное пирожное — так прекрасен в своей стремительности был герцог Дагонский. Словно смерч, он ворвался на поляну, на ходу спрыгивая со смоляного коня. Волосы цвета воронова крыла взметнулись над головой, еле поспевая за резвым хозяином. Даже горевшие яростью глаза не помешали окружающим леди восхищаться статью и темпераментом королевского мага. Жаль, что он так холоден в будуарном плане…

— Грид! — зычный зов пронёсся по округе.

— Я здесь, ваша Светлость! — отклик из кустов.

Не обращая внимание на томные вздохи, он двинулся к месту похищения. Чёрно-белые гончие нетерпеливо нарезали круги вокруг хозяина.

— Это мы нашли в траве неподалёку, — протянул амулет на оборванной цепочке рыжеволосый мужчина, размахом плеч могущий посоперничать с трёхдверным шкафом.

— Хм, — покрутил находку маг, — работа Брэга. М-да, на подопечной он не халтурит — недурственный артефакт. Жаль, не помог.

— Здесь, судя по следам, девушку связали и дальше понесли на руках, — рыжик ткнул пальцем в более глубокие, чем у сообщника отпечатки.

— С чего ты взял, что она не пошла с ними добровольно? — ну, не мог он не подпустить шпильку, уж больно она его бесила.

— Вот здесь всё вытоптано, а тут валялся небольшой обрывок платья, — он протянул кусок грязного кружева с подола нижней юбки.

— След, — Корд сунул находку под нос одному из псов. Остальные настроились на похитителей.

Взяв коней под уздцы, мужчины последовали за ними. Метрах в трёхстах нашлось место, где неизвестных ждали лошади и ещё один напарник. Собаки обеспокоенно закрутились по поляне, поскуливая и махая хвостами. Тот, который отвечал за девицу, жадно обнюхивал парочку выпавших волос.

— Любопытно, — маг разглядывал добычу, жалея, что Герардус Москополикус уже покинул столицу, прихватив с собой эталонные образцы. Было бы неплохо провести дополнительные опыты, только крови ещё добыть. На всякий случай, он аккуратно завернул их в носовой платок и припрятал во внутренний карман охотничьей куртки.

Наконец, они двинулись дальше, торопливо следуя за ищейками. На берегу реки их ждал один из охранников. Короткие кивки в качестве приветствия — на большее нет времени — и быстрый разбор поисков. Вся сложность заключалась в том, что Сиенна не была полноценной рекой, так, довольно мелкой речкой, самое глубокое место которой доходило коню до брюха. То есть похитители могли поехать куда угодно, без оглядки на брод или мост. Собак пришлось разделить. Наказав парочке псов слушаться Грида, благо, они не раз и не два работали вместе, Корд отправился на противоположный берег, копчиком чуя, что без подставы не обошлось.

* * *

Очнулась Люба поздним вечером от того, что ей резко сдёрнули мешок с головы. Во рту стояла невыносимая сухость, глаза больно резанул луч магического фонарика, или как он тут называется. Всё тело ломило, будто её долго пинали тяжёлыми ботинками, особенно мерзко чувствовали себя отбитые рёбра. Кое-как проморгавшись, она узрела лик своего спасителя… «М-да, лучше бы не видела!» Всё то же мрачное выражение, растрёпанные чёрные волосы и бездонные, как извечная тьма, глаза.

— Поднимайся, — коротко бросил главмаг, точными и быстрыми движениями разрезав путы.

Девушка испуганно вздрогнула, когда холодное лезвие клинка надрезало её кожу. Будто бы вскользь прошло, но кровь всё же выступила. Не обращая внимания на благородно протянутый платок (ага, плавали, знаем: кровь здесь нельзя давать никому, даже в микроскопических дозах!), она вытащила омерзительный кляп и сунула повреждённый участок в рот. Кровь остановилась, но пить от неё захотелось ещё больше.

— Воды, — с трудом прохрипела пересохшим горлом.

Нехотя он медленно подал фляжку, недовольно взирая из-за неудавшегося манёвра. Впрочем, ей было абсолютно параллельно на его мнение, ибо оно и без того не отличалось особой теплотой.

— Пошли, — он нетерпеливо протянул руки и, схватив за бока, рывком поднял девушку.

— А-а! — неожиданно даже для самой себя закричала Люба, почувствовав дикую боль в рёбрах. Ноги не держали, она вновь упала и ещё больше стукнулась и без того побитым телом о землю.

— Вот гмырь! — выругался Кордаван, сканируя повреждения, — зачем ты сломала рёбра?

— Ы-ы, — продолжала стонать псевдопринцесса, в очередной раз проклиная свою невезучесть.

— Ладно, сейчас помогу, — это что, сочувствие в вечно холодном голосе? — только не ной! — Фу, нет, показалось.

Он извлёк из кармана исцеляющий амулет, ибо для такой сложной операции не имел нужных навыков, всё же не лекарь. Но, как лицо государственного значения, да и просто богатый и влиятельный человек, он имел много бонусов и примочек.

Приятное тепло охватило измученное тело, стало легко-легко, как будто она парит. Ушла боль, холод и даже неприязнь к этому несносному субъекту. Тот, в свою очередь, задумчиво разглядывал её ауру, покачивая клювом. Ворон, он и есть ворон…

— Ну что, легче стало? — брюнет присел около неё на корточки.

— Да, спасибо, — девушка села, обхватив руками подтянутые к груди колени. Голова слегка кружилась, резкие черты лица Корда слега расплывались, казались мягче. Его глаза перестали, наконец, излучать ярость и гнев, теперь они спокойно изучали её потрёпанный лик, на миг в них как будто мелькнула искра сочувствия. Жаль, ненадолго.

— За тобой теперь должок, — как ни в чём не бывало, продолжил мужчина.

«М-да, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал».

— Позвольте поинтересоваться, чего вы желаете за вашу помощь? — она не смогла сдержать рвущееся наружу ехидство, пусть оно и слегка портило образ трепетной невинной девы.

— Не так уж много, рана была не смертельная, — он внимательно наблюдал, как трещала внешняя оболочка, приоткрывая настоящее нутро девушки — поэтому с вас простое молчание.

— А поточнее, — дотошность — наше всё! Пообещаешь, не глядя, и слова потом вымолвить не сможешь.

— Никому о ваших переломах, — он с удовольствием впитывал её удивление, абсолютно не сбираясь объяснять мотивы своего требования.

— Странная просьба, — растерянно пробормотала Люба, лихорадочно анализируя причины и возможные последствия нарушения. — Кому могут быть интересны мои повреждения, кроме опекуна? — да и он, скорее, порадуется, садюга молодящаяся, более того, захочет воспользоваться ситуацией… точно! — Это чтобы я на жалость не давила, да?

— Угадала, — с одной стороны, он слегка досадовал, что его так быстро раскусили, с другой — был рад увидеть её реальный облик, без наносного этикета и прочих ухищрений. Грязный, растрёпанный вид сбивал с неё лоск и в то же время как никогда оттенял нежный овал лица, хрупкую фигурку и упрямо поджатые губки. Взгляд, полный мыслительного процесса выдавал с головой — нет, она определённо не наивная дурочка, каковой её пытался представить Брэгдан. А, значит, вдвойне опасна, и её ни в коем случае нельзя подпускать к принцу!

— Ладно, тогда с вас ещё пара глотков воды, — нехотя согласилась засланка.

— Что здесь происходит? — неожиданно прогремел властный голос самого короля.

Рядом с ним стоял сын, охрана, и даже Брэг со Ждарой.

«Явились, не запылились, когда всё уже закончилось!» — со злостью подумала Любовь.

Компаньонка с слегка истеричным вскриком кинулась к подопечной, опекун состроил гримасу озабоченности, а принц растерянно озирался, всё никак не решаясь приблизиться к невесте.

— Принцессу Грэзиэну пытались похитить какие-то меравийцы, — коротко доложил главмаг, — полный доклад после того, как выйдем на заказчика.

— По-моему, и так понятно, кому больше всего невыгодна её жизнь, — пафосно изрёк Базальд, — новому…

— Прошу прощения, Ваше Величество, но пока это не подтверждено, — настаивал на своём Кордаван, не дав договорить до конца. Мало ли.

— В любом случае, девушка в серьёзной опасности, и я, как порядочный монарх, не могу пройти мимо такой вопиющей наглости! Итак, леди Дарийская, присваиваю вам официальный статус политической беженки с соответствующим уровнем охраны и неприкосновенности. Герцог Дагонский, будьте любезны предоставить мазель Грэзиэне защитный амулет вашего фирменного изготовления.

Последний недовольно скривился, в глубине души радуясь, что теперь сможет хоть как-то контролировать девицу: мало ли, что он сочтёт нужным добавить в функционал артефакта — всё для защиты жизни и чести, так сказать…

— Постойте, — Брэгдан никак не ожидал столь решительных действий со стороны короля, напротив, такой довесок, как амулет одного из главных противников заговора был совсем не к месту, — я и сам хороший артефактор и смогу обеспечить надёжную охрану.

— Почему тогда возникла подобная ситуация? — надменно вопросил главмаг, протягивая тому порванную цепочку с несработавшим кулоном.

— Я устраню сей недостаток, — за невозмутимым фасадом холодной вежливости бурлила еле сдерживаемая ярость, — и усилю охрану.

— Этого недостаточно, — парировал Базальд, — она будущая жена моего сына. — Миральд радостно встрепенулся на последних словах.

— Вы готовы официально подтвердить помолвку? — приподнял белёсую бровь Брэг.

— Вы же понимаете, что прошло столько лет, надо проверить на соответствие, — заюлил монарх.

— Генетический анализ уже всё подтвердил, — говорил он ровно, без нажима, давя исключительно содержанием, дабы не перегнуть палку.

— Кровь — это хорошо, но восемь лет без образования, не считая ткачества, — подхватил лавирование Кордаван, — нужно всё тщательно проверить и подогнать девушку под необходимые стандарты.

— Неужели ваши следователи ещё не разобрались с этим воистину скучным делом? В таком случае я могу предоставить свои данные. Что касается образования, я об этом уже позаботился.

— Вы проводили расследование? — недоумённо уточнил король, в глубине души считая, что анализа крови вполне достаточно, а прочее — тактические уловки.

— Конечно, старая клятва не позволяла отступить.

— Не могли бы вы её озвучить, — расфокусировав взгляд, брюнет сосредоточился на привязке между этими двумя. Да, действительно, таковая имелась, с багровыми всполохами, свидетельствуя о кровном элементе.

— Ты и без меня знаешь, что я имею право не отвечать, — ухмыльнулся белобрысый, — скажу лишь, что обязался защищать сию девицу в меру своих сил и возможностей.

Связка усилила окрас, подтверждая данный компонент. Естественно, Корд был далеко не дурак, а уж играть формулировками умел не хуже оппонента. Но ничего не попишешь, кровные клятвы действительно можно было не озвучивать, более того, не рекомендовалось без острой необходимости. Только вот терзали его смутные сомнения, ведь на связке не было написано подробностей, она вполне могла иметь несколько иную основу, например, кровный договор.

— До первого инцидента, — строго отрубил король, прекращая затянувшийся спор. Ему не нравилось, что пришлось уступить, но он прекрасно знал, что за герцогом Брионским стоит немалая сила, в том числе магическая, с которой приходится считаться. И самое неприятное, что никак не подкопаться к этому скользкому типу — со всех сторон чист, кроме специфических пристрастий, но, поскольку, осуществлял он их исключительно на простолюдинках, предъявить было нечего. — Сударыня, жду вас завтра ровно в полдень в Большом зале совещаний на официальном оглашении. Документы, заодно, подпишите.

— К-какие? — ошарашенная Люба переводила взгляд с одного на другого, на Корда она боялась смотреть вовсе.

— Прошение о защите, конечно, — ядовито ответил чёрный ворон.