Шаргаз представлял собой причудливое действо, делавшее всех зрителей участниками с поправкой на размер ролей. Разумеется, имелся актёрский состав, отыгрывавший ключевых персонажей, которые двигали историю. Прочие роли распределялись согласно положению в обществе. Самые знатные посетители играли приближённых императора: советников маркировали особой формы шляпы, магов - конусообразные шапки, и прочее, и прочее. По большому счёту мало что отличалось от настоящей жизни, разве что середняку приходилось лакействовать, изображать оруженосцев и прочий люд, а отыгрываемые события происходили в древние времена. Собственно Императора представлял только профессиональный актёр, дабы никому не пришлась по вкусу сия почётная роль. Мало ли, вдруг он решит воплотить её в жизни?

В постановке имелось начало, которое могло развиваться по нескольким вариантам, в зависимости от состава участников и их настроения, ряд ключевых моментов, также обыгрывавшихся по ситуации, и строго регламентированный конец. То есть, как бы ни ухищрялись посетители, то, что должно было случиться, в конечном итоге происходило. Так или иначе. Ибо не может быть свергнут или как-то не удовлетворён король, заговорщикам место в тюрьме, а соратникам за одним столом со своим монархом. Бывали случаи, когда некоторые участники всячески стремились повернуть сюжет по-своему, но импровизационное мастерство актёров спасало положение.

Всё это Яромира узнала между прочим, в процессе сборов, радуясь, что женщинам обычно отводятся небольшие роли, не требующие особого участия. Так, постоять, поморгать, улыбнуться, покружиться и всё. Максимум – пара слов.

-Дискриминация! - Скажете вы.

- Зато делу не мешает, - ответит вам следователь.

Сегодня шло представление об одном из древних самодержцев, о жизни которого до сих пор рассказывают легенды и слагают песни. Ведь именно он объединил тёмные земли в единую Империю, сумел покорить практически всех! А кого не смог – с теми договорился. И теперь на всём континенте закон и порядок. Тёмный закон и суровый порядок – всё же вотчина Хэриот!

Велириант вошёл в ближнее окружение «императора», Брадур попал в простые лакеи, поскольку всего лишь младший брат, а на более высокопоставленные роли нашлись более высокопоставленные люди. Девочек разделили: Дрижезу определили в девственные невесты, коих вертелось вокруг Хаббарда великое множество. А уж как он в них ковырялся… пока не выбрал достойнейшую и наидевствейшую. Яромире досталась роль коварной блудницы, которая пыталась выдать себя за невинную деву и просочиться на монаршее ложе… на постоянной основе. Женщин, кстати, маркировали цветочные венки: белые для невест (а их было большинство), голубые для слуг и кроваво-красный для главной блудницы. Так себе выбор, конечно, но, можно сказать, Яромире досталась самая козырная роль. В её понимании. Хотя данное обстоятельство может изрядно помешать слежке, поскольку придётся отвлекаться, но любопытно же. Да и, судя по приписке в либретто о принадлежности героини к кругу заговорщиков, открываются интересные перспективы. Велириант, правда, от подобных перспектив оказался не в восторге и злобно скрипел зубами, но ничего поменять не мог, ибо правила непреложны, а на данный момент самой интригующей и высокопоставленной (аж самой Богиней!) дамой была именно она.

  Собственно действо началось практически сразу, как всем раздали либретто и отвели в первый зал, в центре которого стоял гигантский трон, мастерски сооружённый из костей врагов императора.

- Слушай, а этот Хаббард тот ещё затейник был, - пробормотала на ухо Велирианту Яромира. – Интересно, он случайно, людоедством не баловался?

- Только ритуальным, - уголком рта шепнул некромант, на что та глаза закатила. – Сейчас такое не практикуют, - на всякий случай уточнил он, а то мало ли.

Глашатай – один из штатных актёров – зычно закричал:

- Его императорское величество Хаббард дан Косын из рода Жаркахов!

Загремел гром, засверкали молнии (в помещении, ага), пол сотрясся от тяжёлой поступи всея радетеля…, в общем, неплохо поработали над спецэффектами. Спустя минуту предварительных «ласк», наконец, появился воистину гигантский пращур местного королевского генофонда. Судя по портрету нынешнего правителя, который Яромира видела в одном из фолиантов, его (генофонд) с тех пор существенно разбавили. Длинные, чёрные, как ночь волосы, минимум двухметровый рост, рельефная мускулатура, что завлекательно бугрилась под алой рубашкой, чёрные, бездонные глаза. Всё так и кричало о мужественности индивида. Все, согласно сценарию, пали ниц и только Блудница стояла посреди зала, не преклонив колен. Она смело смотрела ему в глаза, привлекая своей непокорностью. Воспользовавшись привилегиями доставшейся роли, Яра с интересом разглядывала мужчину, гадая, каков актёр без всех этих магических приблуд. Неужто настолько хорош?

- Как посмела ты, Блудница, дочь Блудницы не преклонить колен?! – возопил актёрище.

Яромира не захохотала от формулировки и выпученных глаз лишь благодаря профессиональному самообладанию. Состроила покерфейс. Выдержала паузу. А после усмехнулась фирменной улыбкой и произнесла:

- В выборе между отбитыми коленями и прекрасным зрелищем я остановилась на последнем. В конце концов, не каждый день видишь такой неординарный образчик!

Молчание. Ягнят. Один Велириант разрывается между смехом и желанием остановить нахалку. В результате только эмаль на зубах потёр, ибо скрипел ими так, что всем было слышно. Даже актёру в его пафосном обмундировании.

- Ты кого здесь образиной назвала? – взрычал император.

- На образиной, а образчиком, - назидательным учительским тоном повторила Яра. – Я просто восхитилась вашей мужественностью, скульптурой тела, упрямым подбородком, - с каждым словом голос понижался, а интонации становились всё интимнее и интимнее. Блудница же, надо отыгрывать роль. – Горящим взглядом, могучим бицепсом, непревзойдённым трицепсом и просто фантастическим ягодицепсом!

Во время своего страстного монолога она постепенно приближалась к Императору, понимавшему из её лексикона в лучшем случае половину. Некромант, знакомый со специфическими терминами в силу совместных тренировок, еле сдерживался от того, чтобы не вскочить и вновь не отшлёпать негодницу по вышеупомянутому ягодицепсу. Но он сидел и, пользуясь шоковым состоянием Императора, глазел на мизансцену. Остальные участники не отставали от него.

- Твои речи путаны и распутны, - выдал, наконец, актёр.

- Мои мысли скачут, ибо не могут сконцентрироваться на чём-то одном, - парировала Яромира. – Как же определиться, что краше: лицо или фигура? Они так манят, я ничего не могу с собой поделать.

На последних словах она вытянула перед собой руки и пошла, изображая крайнюю степень завороженности, граничащую с идиотизмом.

- Прекрасно! – решил сменить тактику опешивший мужчина. Ещё чуть-чуть, и руки странной девицы дотронутся до него, чего он категорически не хотел, ибо отвратная внешность никуда не делась. – Жду тебя в своей опочивальне сегодня ночью. А теперь ступай к остальным и не мешай мне работать.

К концу повелительные речи слегка подпортили просительные интонации, невольно вырвавшиеся у «Хаббарда». Привык, знаете ли, что женщины ведут себя скромно, в данной роли ещё и зажато, хотя порой всякое случалось…, но так напористо – никогда.

Яромира чинно поклонилась, отошла в сторонку и нахально уселась на какой-то реквизит. Судя по всему, сидячие места в данной локации не предусмотрены – всем было положено внимать своему монарху стоя. Хотя, если внимательно приглядеться к трону, актёр вряд ли особо наслаждался процессом сидения на нём. Ежели только у него не железный зад. Свой она довольно умостила на, как выяснилось после беглого осмотра, этажерке, убрав на пол стоявший там кристалл. За что он отвечал – неизвестно, но, думается, что и с пола сможет выполнить возложенные на него функции.

Как и следовало ожидать, актёр сидел на троне в явно не удобной позе, но, судя по всему, так ему было максимально не больно. Всё же кости – сомнительный материал для изготовления мебели. Тем не менее, Хаббард профессионально принялся вещать своим подданным о том, насколько им повезло, что у них в императорах имеется такой славный парень, как он.

- Как вы все помните, ещё недавно страна была поглощена кровопролитными битвами, и лишь своевременные меры, жестокие, но справедливые смогли остановить эту бойню, - пафосно произносил он то ли предвыборную речь (хотя, тут, вроде, монархия), то ли краткое содержание предыдущих частей. – И сейчас нельзя ослаблять узду, только тотальный контроль не даст скатиться сомневающимся в откровенную оппозицию. Итак, верные мои соратники, я жду от вас действий, которые докажут мне, что вы не зря удостоились чести находиться рядом с моим троном!

Заинтригованная Яромира заглянула в либретто, ибо не совсем понимала, что задумали авторы перфоманса. Всё оказалось достаточно банальным: клятва верности, высказывание идей, как прижучить вольномысцев, у кого сколько воинов и артефактов в закромах. Странно. Подозрительно даже.

Разумеется, среди подобострастных речей скрывалось немало лжи, но кто именно был заговорщиком, оставалось неизвестным, ибо инструкции выдавались в порядке живой очереди, на каждое сословие – своя. В некоторых либретто стояло примечание о том, что данный «счастливчик» принадлежит к тайной повстанческой ложе, ниже прописаны явки-пароли и строгий наказ не вскрываться и доигрывать роль до конца. Всего таких предателей  набралось по несколько штук от каждой прослойки разыгрываемого общества. Их встречи проходили тайно, без зрителей, чтобы прочим было интереснее вычислять.

Следующий зал, куда все перешли после многочисленных словоизлияний, оказался бальным, в котором явно планировались танцы. Огромное пространство, украшенное мириадами светящихся полубабочек – полуколибри (местные мутанты, ага), запертых в причудливой формы клетки, поражало воображение. Тёмный пол глубокого синего цвета, испещрённый золотистыми прожилками, таинственно мерцал. Казалось, ты сейчас вступишь не на банальный камень, а как минимум в ночной пруд, и пойдёшь по воде, аки апостол Андрей. Вдоль одной стены стояли столы с закусками и напитками, на другой стороне залы сидели музыканты, а по центру командовал парадом целый церемониймейстер.

- Видишь, там, на горе возвышается крест, - напевала под нос Яромира, скользя в сторону столов, ибо покушать они с Валериком не успели. – Под ним десяток солдат, повиси-ка на нём[1]!

К её вящему сожалению, угощение оказалось фальшивым. Не пластмассовым, как принято в земных театрах, но качественной магической иллюзией. Даже запахи, негодяи, воспроизвели! Как теперь играть, если от ароматов жареного мяса урчит пустой желудок? Он возмущённо посылает сигналы, мол, как же так, смилуйся, новая хозяйка! Покорми кота! И не понимает, что всё тщетно. Пришлось украдкой достать печеньку, прихваченную в последний момент из вазочки, и потихоньку её грызть. Жаль, запить нечем.

Император, согласно прописанной роли, должен был открывать бал с Блудницей, но очень не хотел этого делать. И его опасения имели под собой веские основания! Какая-то странная девица, сыплющая непонятными словами, которая ничуть не смутилась ни грозного тона, ни величественного вида. Подумав, актёр решил обойти базовый сценарий и пригласил одну из Девственниц, коих его прототип вкушал не по одной на дню, проверяя качество невинности. Он считался настолько крутым, что все девушки, прошедшие через его «пробу», продолжали считаться чистыми, ибо в противном случае их не осталось бы вовсе. Да, чудные были времена, великие. Не то, что сейчас!

Велириант, не менее голодный, чем его дама, поддался дурному примеру и тоже украдкой заточил бутерброд, который завалялся в пространственном кармане ещё с земных времён. Второй он понёс Яре, пока прочие разбирались, кого пригласить на первый танец.

- Спасибо! – Благодарный взгляд нахальных очей грел его некромантскую душу.

- Готовь попку, - несмотря на теплоту чувств, спускать её своеволие он не собирался. – Сегодня ты слишком рискуешь.

- Я ведь не виновата, что мне такая роль досталась! – возмутилась Яра, не забывая при этом умильно округлить глазки. – Там чёрным по белому было написано: стоять, смотреть на повелителя и соблазнять его льстивыми речами.

- Но не задвигать же про ягодицепсы! – то ли гневно, то ли смешливо фыркнул некромант.

- А он всё равно ничего не понял, - ухмыльнулась «кузина». – Зато ты посмеялся, я слышала скрип твоих зубов.

- Тебя не переспоришь, - махнул рукой Велириант. – Но это не значит, что ты избежишь последствий. Кстати, что там у тебя по плану?

- Встреча с заговорщиками, - невозмутимо ответила Яромира. Казалось, её вовсе не волнуют его слова. – Будем обсуждать план по свержению тирании.

- Я с тобой, - категорично высказался мужчина, холодея от одной мысли, что она может придумать, более того – предложить.

Нет, только контроль!

- А ты тоже заговорщик? – с любопытством поинтересовалась Яра.

- Нет, я шпион в пользу правящего дома, - съехидничал некромант, на ходу придумав себе интересное амплуа.

- Тогда ладно, - она дёрнула уголком губ, дабы обозначить улыбку и в то же время не выходить из образа.

Актриса, кто бы мог подумать.

 В «тайной комнате», где планировалась встреча с подельниками, отдавало сыростью. Её мрачные стены так и говорили: «Недобрым делом вы, предатели, занимаетесь! Шли бы уже отсюда и помогали государю».  Но заговорщики не вняли их предупреждению, а лишь упорствовали в своих предательских намерениях, пока основная масса наслаждалась танцами.

 - Ну-с, друзья по подполью, сегодня у нас отличный шанс свергнуть тирана, - приступил к политсобранию актёр, отвечавший за эту локацию.

Его одежда была темна и даже грязна, волосы непричесанны, да и сам он вызывал интуитивную неприязнь. Вдобавок ко всему он противно гнусавил и всячески показывал свою невоспитанность: ковырялся в ухе, утирал рукавом нос и прочие нелепости для взрослого человека, пришедшего на встречу с высокопоставленными людьми.

- Похоже, нам ненавязчиво намекают, что быть предателем – это плохо, - ехидно прошептала Велирианту Яромира, кивая на главгада.

- Тише, - шикнул на неё некромант, а то пропустим что-нибудь важное.

Из важного были лозунги: «Доколе это может продолжаться? Долой деспота! Да здравствует парламент!» - и прочее, и прочее. К слову, парламент на Лурре существовал давно и очень недолго. Высшая знать читала о них в исторических фолиантах, а низшие сословия воспевали в былинах, сильно приукрашенных и до невозможности стилизованных. Среднему же классу населения сие было до лампочки, ибо что так, что эдак безбожно драли налоги и придумывали множество способов, как обобрать подданных. Конечно, низы тоже подозревали, что от смены власти их положение вряд ли улучшится, но если не мечтать, то как тогда жить? Правда, есть надежда, что после смерти нынешнего императора его наследник окажется более адекватным…, но вся загвоздка была в том, что у того не было наследников – одни девицы. Поговаривают, правда, мол, где-то подрастает парочка бастардов, чьи имена держат в великой тайне, дабы раньше времени не давать врагам лишние козыри. Но то лишь непроверенные слухи…

Брадуру, кстати, тоже досталась роль предателя, чему он безмерно обрадовался, ведь «невеста» оказалась с ним в одной компании. Он незаметно подошёл к ней сзади и протянул было руку…, по которой тут же получил лёгким разрядом тока, в совершенстве освоенным Велириантом.

- Я предлагаю его отравить, - внёс рацпредложение один из советников настоящего императора, пришедшего потешить своё эго, реализовать мечты... хотя бы так. Сбросить пар, наконец! Он и с хозяином шаргаза заранее договорился об интересном амплуа. – Подсыплем ему в бокал «страстной смерти», а когда Хаббард приступит к ночным игрищам с Блудницей, его сердце разорвётся от наслаждения.

- Я не поняла, это что, тоже входит в программу мероприятия? – недоумённо протянула Яра. – У меня как бы жених имеется, – кинула косой взгляд на просиявшего от неожиданного внимания Брадура.

- Первое нарушение правила «полное погружение», - отчеканил актёр. – Ещё одно, и вам придётся покинуть шаргаз.

Пожав плечиком, Блудница промолчала, ибо даже не сомневалась, что в случае форс-мажора Велириант наизнанку вывернется, но не даст к ней никому прикоснуться. И плевать он хотел на какие-то там погружения!

- Продолжим, - недовольная мина Заговорщика нехотя вернулась в игровое состояние.

- Какие ещё будут варианты?

- Магический клинок в сердце, - предложил один.

- Задушить удавкой, - то ли оспорил, то ли дополнил второй.

Самое смешное, что все дальнейшие обсуждения нюансов были построены на постельном участии Блудницы в качестве отвлекающего фактора. Хотя, почему смешное? В принципе, логично. Зачем ещё тогда нужен её персонаж? Велириант всё больше хмурился, Брадур удивлялся его реакции, а Яромира предвкушала. Ей было безумно любопытно, как выглядит актёр, исполняющий роль Императора, руки так и чесались сорвать с него магическую маску, чьи силовые линии она смогла разглядеть своими усовершенствованными глазами. Она даже заметила, в каком месте плетение ослабло, и если его поддеть каким-нибудь хитроумным способом…

Но делать она этого не собиралась. Во-первых, в магии она понимала столько же, сколько и в квантовой физике, во-вторых, они сюда вообще не за этим пришли. Как успел ей вкратце объяснить Велириант, в конце представления будет фуршет, на котором он и планирует подлить Брадуру свежеприготовленное зелье. Подчиняющее. Изначально он намеревался ограничиться довольно безобидным в плане последствий заклинанием, но осерчал настолько, что решил полностью подавить его волю.

Наконец, совещание закончилось. Поскольку махать оружием никто не рвался, постановили ограничиться ядом. И подливать его доверили… Велирианту! Похоже, это судьба. На самом деле, у него, как у главы рода и высшего некроманта положение к местному Императору оказалось ближе всех, соответственно, возможностей для осуществления плана куда больше, чем у прочих. А он и отказываться не стал, в конце концов, сами виноваты, что не спросили у него либретто и не проверили статус заговорщика. Которого нет.

Возвращались на бал по одному – два человека, дабы не вызвать подозрений. Яромире всё же пришлось потанцевать, правда, всего один раз и с «опекуном». К её искреннему удивлению, вышло совсем неплохо: она почти не сбилась с ритма и лишь пару раз наступила партнёру на ногу. Наконец, в танцах объявили перерыв, и все двинулись в сторону фуршетных столов. Велириант с Яромирой прямой наводкой шли к Императору, держа наготове ёмкость с «ядом», выданным неопрятным Заговорщиком.

- Ваше Величество, - склонилась в почтительном поклоне Блудница, - позвольте уточнить: вас ждать на кровати или около неё? Или, может, вы захотите предварительно освежиться после бала в ванне, тогда я вам потру спинку.

Невинный взгляд сопровождал сей монолог, будто она интересовалась, что он желает съесть на ужин. В сочетании с причудливым внешним видом это здорово сбивало с толку.

 - М-м-м, - задумчиво протянул актёр, - мне нравится идея с омовением.

- Благодарю, - Яра еле сдержала ехидство, понимая, что в данный момент оно совершенно неуместно.

Тем более беседа затевалась исключительно ради отвлечения монаршего внимания, пока Велириант «незаметно» подсыпает отраву.  Якобы отраву, ибо мы помним о его двойной игре. Учитывая, что напитки тоже были муляжом, напоминало это всё детские забавы.

- Ваше Величество, ваш сок, - протянул Велириант наполненный бокал и незаметно подмигнул.

Широким жестом правитель взмахнул рукой, принял величественную позу и громогласно объявил:

- За Империю! – и пригубил «напиток».

- Ваше Величество! – истошно заверещал один из участников, коему полагалось отлавливать заговорщиков. – Не пейте – это яд!

Поздновато он, конечно, хватился. Будь там настоящая жидкость, не миновать беды, а так условно он выполнил свою миссию.

«Халтура», - презрительно подумала Яра.

- Вы не правы, «друг» мой, - подал голос Велириант, пока Император не успел отдать приказ охране схватить его. – Это банальная иллюзия, а яд вот здесь, - и он красивым жестом достал ёмкость, что дал ему главный Заговорщик.

- Нарушение! – заверещал поставщик яда. – Ты не имел права менять сторону!

- А я и не менял, - парировал некромант. – Надо было данные проверять, прежде чем начать обсуждение. - Он назидательно предъявил своё либретто, где числился сторонником Императора, и не без ехидства продолжил: - в сыскном деле это называется «работа под прикрытием».

Яромира могла гордиться своим мужчиной: она и то красивее бы не сказала!

- И ты готов назвать имена покусителей? – поинтересовался Хаббард.

- Разумеется, - почтительно склонил голову Вел и, не церемонясь, активировал метки над головами «сообщников», которые загодя поставил на них.

- Чёткая работа, - одобрительно кивнул монарх и гаркнул: - казнить!

То, что дальше увидела Яромира, показалось ей какой-то жуткой фантасмагорией. Предателей схватили, посадили в клетки, которые работники «сцены» оперативно выкатили из соседней комнаты. Противно скрипевшие колёса, будто их не смазывали с момента изготовления, не говоря уже о магических вариантах решения проблемы, вызывали безотчётное желание прикрыть руками уши. А потом «заговорщиков» по одному разнообразно и со вкусом лишали жизни. Не до конца, конечно, но очень натуралистично. Актёр, игравший палача, был явно мастером своего дела. Яромиру, кстати, не тронули, несмотря на официальную запись в либретто. Велириант не дал, объявив о том, что она помогала ему, а не злопыхателям. На это тут же отреагировал церемониймейстер, вякнув о нарушении правила «полного погружения» и попытался удалить её из залы.

- Не стоит, - возразил монарх и… деактивировал маску.

Сказать, что все ох… нули – это ничего не сказать.

- Мне вот интересно, - продолжил Император в своём истинном облике, разве что увеличитель роста не отключил, дабы костюм не повис, - с каких пор ты стал интересоваться сыскным делом? И что это за нахальная пигалица?

- Это моя подопечная, я нашёл её во время странствий, - памятуя, что откровенно врать императору – себе дороже, обтекаемо сформулировал Велириант. – Её благословила сама Хэриот.

- И поэтому она такая дерзкая? – нахмуренные брови вызывали дрожь у большинства подданных. Яромира ей пока не была, посему дышала куда свободнее. Правда, показательные «казни» значительно поумерили её пыл.

- Прошу прощения, - как можно смиреннее начала Яра, - у меня в инструкциях было написано вас соблазнить.

- Я знаю, - надменно задрал подбородок (не настолько волевой, как у предка, но не менее гордый) дальний потомок Хаббарда, заронив тем самым определённые сомнения в голову следователя. – Но приличные женщины делают это по-другому.

Ударение на «приличные» неприятно резануло слух.

- Простите её, она жила далеко от столицы и не получила надлежащего воспитания, - вступился за Яромиру некромант. – Больше такого не повторится.

- Надеюсь, - весомо завершил тему правитель. – А теперь настоящий банкет! Карбун, сядешь рядом со мной… и пигалицу свою прихвати.

В соседнем зале был накрыт воистину роскошный стол, что, как подозревала Яромира, вряд ли имелось на других представлениях. Максимум фуршет. Столько еды она не видела никогда! Даже на крупных банкетах. Хэриот не в счёт – ей по статусу богини положено. Самое дурацкое, чего терпеть не могла практичная натура следователя, это остатки, значительно превышающие объёмом съеденное. Ладно, что-то разберут актёры и прочие работники шаргаза, но большую часть ведь выбросят! А кто-то за меньшее вкалывает, не жалея здоровья…

- Мне понравилась твоя инициативность, - завёл император беседу с Велириантом. – Ты очень чётко сработал, чего порой не дождёшься от профессионалов.

- Благодарю, ваше величество, - склонил голову некромант. – Всё благодаря Ермиде и выпавшей ей роли, иначе сия встреча могла пройти мимо моего внимания.

Яромира вновь возгордилась своим мужчиной. И ответил вежливо, и намекнул, что не такой уж профессионал, всё дело случая. А то, не дай Хэриот, пристроят к государственной работе! Нет, у неё на него другие планы… Стоп! Какие планы? Она же собиралась уходить, как только поможет с поимкой врагов… Точно, именно это она и хотела! Поэтому и вела себя достаточно вольно, ибо воспринимала события скорее как игру, нежели адекватную реальность. Что поделать – защитная реакция психики на более чем нестандартную ситуацию.

- В любом случае, мне понравилась твоя сообразительность и лояльность короне. Это ведь, по сути, обычная игра, в которой кому-то дали возможность вообразить, будто они могут что-то сделать… Думаешь, я не заметил, с каким запозданием мне сообщили о яде? Я специально не торопился, ждал, когда кто-нибудь предупредит, но лишь после того, как сделал глоток, меня соизволили окрикнуть. Выполнили, так сказать, служебный долг.

Во время сего весьма экспрессивного монолога брови правителя то сходились на переносице, то взлетали ко лбу, рот язвительно кривился, а пальцы нервно теребили нож.

- Мой род всегда был верен императору, - слегка напыщенно произнёс Валерик. – И теперь он пополнился ещё одним не менее преданным членом. Да, она дерзка, но очень сообразительна и верна.

«Как собачка», - хмыкнула про себя Яра.

- Насколько? – слегка досадуя, что разговор переводят на другую тему, поинтересовался правитель.

- Не хуже меня, - прозвучало весьма двусмысленно, отчего Яра сначала хотела фыркнуть, но потом передумала. Из уст некроманта это было, пожалуй, высшей похвалой. – Кстати, Ерми, твой жених совсем заскучал.

И ткнул в коленку под столом чем-то твёрдым.

- Ах да, - спохватилась Яра, забирая то самое зелье, которое спешно варил Велириант перед спектаклем.

Повернувшись к Брадуру, она поняла, что в такой ситуации вряд ли сможет хоть куда-то подлить подчиняющий эликсир, поскольку в их сторону смотрело большинство присутствующих.

Пришлось ждать. Минута, две, три. Разумеется, никаких подвижек. А как иначе, если рядом сидит Велириант и сам Император, будь он неладен! «Что делать, что делать? - выстукивала нервную дробь по боку бутылочки Яромира. - О, бинго!»

- Милый, тебе не кажется, что мой сок как-то странно пахнет? – невинным голоском поинтересовалась невеста, протягивая жениху свой бокал.

То, что он совсем недавно находился под столом, никто не заметил, ибо все смотрели…, ну, мы и так знаем, на кого именно. В конце концов, её посуда, что хочет, то и делает с ней – не в чужую же лезет.

- Да нет, вроде, - Брадур понюхал содержимое бокала. Видя, что Ермида продолжает вопросительно смотреть, сделал глоток. – Всё нормально.

- Нет, спасибо, допей сам, - отмахнулась от протянутого напитка невеста, - похоже, мне просто не нравится этот вкус. Я его впервые пробую – до этого как-то не доводилось.

Пожав плечами, Брадур автоматически сделал сказанное. Всё же человек – существо ведомое, особенно данный индивид. Велириант одобрительно сжал её коленку, потом скользнул дальше, нащупал… пустой флакон и забрал его обратно. Как Яра ни крепилась, не смогла не вздрогнуть от острых ощущений. Она в принципе чутко реагировала на прикосновения Велирианта, а тут такие интимности.

- Ты замёрзла? – удивился Брадур.

- Нет, просто устала, - ответила действительно притомившаяся Яра.

- Уходить нельзя, - предупредил готовый к любым неожиданностям с её стороны жених.

- Я понимаю, - усмехнулась она. – Просто ответила на твой вопрос.

«Казнённых», кстати, тоже покормили, правда, посадили на самые дальние места, хотя по большому счёту они были ни в чём не виноваты, ведь выбор роли пал на них случайным образом и от их желаний не зависел. За исключением одного индивида, о котором уже говорилось выше. Император это понимал, но всё равно сердился, ведь они всерьёз обсуждали смерть повелителя. Да, не лично его, но пиетет к монархии должен быть в крови, а не наносным! Эх, знал бы он истинную подоплёку поступков Велирианта – первым бы погнал его поганой метлой. Хотя, тот особо не скрывал, что действовал случайно, просто не стал дополнительно уточнять, что если бы не боялся за свою женщину, палец о палец не ударил бы. По крайней мере, в игровом контексте.

Наконец, когда Император насытился едой и разговорами, поздний, а если быть точным, полуночный ужин закончился. Едва он покинул шаргаз, все облегчённо выдохнули и на негнущихся ногах отправились по домам. Ещё не скоро у них возникнет желание провести досуг подобным образом. Конечно, визит монарха был исключением, нежели правилом, но кто его знает: где раз, там и два. Что касается «провинившихся», они не планировали сюда возвращаться никогда – слишком большое потрясение пережили. Судя по тому, что палача заметили перекидывающимся парой слов с правителем, он, похоже, тоже не актёром был.

 Яромира, лёжа в тёплой ванне, меланхолично поглаживала бортики и задумчиво смотрела, как лопаются пузырьки ароматной пены.

- Знаешь, мне кажется, всё это представление было исключительно, чтобы припугнуть подданных, - выдала она глубокомысленно. – Чем больше я думаю о сюжете, тем больше подозреваю, что он хотел спровоцировать людей на действия против официальной власти, а потом публично показать последствия. Да, в игровой форме, но даже мне, избежавшей наказания и вообще далёкой от придворных интриг, не по себе.

- Твои выводы не лишены смысла, - немного подумав, отозвался Велириант, лежавший напротив. – Думаешь, ему стало скучно?

- Или решил таким радикальным образом приглушить недовольных, - предположил следователь. – Не пройдёт и нескольких дней, как все, кто сегодня участвовал в так называемых ролевых играх, поделятся впечатлениями об ужасах, которые им пришлось пережить. В красках. Кстати, шаргазу хуже всего от такого перфоманса – посещаемость сто процентов снизится.

- Да, я туда больше точно не ногой, - кивнул Велириант и погладил покоящуюся рядом с ним ножку.

- А ещё меня интересует, как планировали спасти монарха сценаристы, - вспомнила непонятный момент Яра. – Ему ведь позволили выпить яд, а тебя взялись активно порицать. Я молчу о том, что меня и вовсе хотели выгнать.

- Скорее всего, актёр, игравший одного из магов, нашёл бы противоядие, - предположил некромант, всё активнее охватывая волнительные территории нахальными пальцами. – Да и какая разница? Может, император сам приказал им бездействовать, дабы позамысловатее потом всех казнить. Ну их, я тебе сегодня говорил, как мне нравятся твои ножки?

В конце концов, хватит о делах говорить, да и стресс надо снять…

[1] Отрывок из песни «Апостол Андрей» группы «Наутилус».