Место, в котором мы оказались, вождь назвал «Долиной Каменных Чудовищ». Когда мы выбрались на поляну из-под свода скалы, и я оглядел этого скального, сотворённого из древних, замшелых камней «монстра» в виде огромного дракона с разинутой пастью, мне вдруг на мгновение показалось, что это место мне очень знакомо, и я уже, когда-то в далёком будущем был здесь. Действительно, место напомнило мне «Каменное городище» в нескольких километрах от сада деда и бабушки, в лесу, недалеко от трассы на Челябинск, куда ходили мы с дедом за грибами и черникой. Но только в «нашей жизни» вокруг росли сосны с березами, скальные выходы были гораздо меньше и «нижняя челюсть дракона» уже отсутствовала. Дед её назвал тогда «Пастью дракона» и, махнув рукой на север, обещал показать и «Черепаху», и «Верблюда», и еще кучу других «загадочных» скал, торчащих из земли в этом районе.

Каменное городище. Пасть дракона. фото автора

Но сейчас, за тысячи лет до моего времени, скалы представляли собой неприступные огромные складки горной породы и «пасть дракона», из которой мы очень осторожно спустились вниз к подножию, казалась реально страшной. Я вообще, глядя на это каменное чудовище, представил, что сделай он один «глоток» и мы все должны были бы оказаться в его чреве. Вождь жестами приказал одному охотнику набрать больше хвороста и приготовить в пасти дракона костер, а второму охотнику и мне – двигаться за ним.

– А где сейчас Сыдынг? – поинтересовался я у Тырыыя.

– В пещере, на озере… – отозвался вождь.

– Но ведь он один может умереть с голода и болезни… – не унимался я.

– Вовсе нет. У него есть дрова, рыба, немного мяса, твоя чудодейственная трава, да и скоро к нему придёт Кымык с несколькими охотниками. Я с ней договорился – если мы не вернёмся через три дня, она с охотниками выйдет к нам на подмогу. Он идет на поправку и скоро встанет на обе ноги, а здесь он был бы обузой.

Потом он прижал палец к губам, показывая мне, что надо замолчать и легкой походкой двинулся через кусты. Глядя на него, я бы не сказал, что неандертальский человек громоздок и неуклюж. Да, позвоночник у него был более прямой и от этого он немного сутулился, кости тела были крупные, а мышцы – более накаченные. Попробуй-ка, потаскай такое тяжелое тело. Но все движения его были выверены до миллиметра и при движении он не создавал ни единого звука, ступал так тихо, что я слышал громче стук своего сердца, а не его ходьбу по лесной чаще. Вот мы прошли несколько новых скальных выходов из земли, которые я тоже вспомнил. Теперь я ориентировался на местности и понимал, как далеко мы «махнули» по «огненному порталу». Озеро сейчас находилось примерно в сорока километрах на север, ближе к границе «Великих льдов», а мы оказались на краю горной системы Урала и дальше были только низины и равнины в преддверии Западной Сибири. А по рассказу Тырыыя, на восходе солнца – была «великая вода», которая надвигалась и с каждым годом подтапливала берега, уменьшая размер горного острова, на котором мы сейчас находились. Значит, вода совсем рядом, подумал я, и стало так любопытно, появилось нестерпимое желание – проверить, а правду ли говорил вождь.

Я попросил вождя притормозить, а сам полез по ветвям на верхушку ближайшей ели. Взобравшись как можно выше, и при этом, измазав все руки смолой, я пытался на восточной стороне увидеть берег «Великой воды». По моему разумению, вся западная Сибирь должна была быть затоплена водой из-за того, что всю северную часть материка затянули «Великие льды», а крупные реки Сибири текли и разливались в низменностях. Значит, горные массивы Урала и Восточной Сибири были границами, между которыми должно было бушевать внутреннее море. Вот его-то я и пытался увидеть. Восходящее солнце осветило макушки деревьев и ближние ко мне скалы. Но вместо моря и увидел невдалеке от нас стоянку племени, куда, по словам вождя, должны были пригнать в качестве рабыни Ырыс. На большой поляне, отгороженной с одной стороны скалой, напоминающей мне отдыхающего верблюда, стоял большой шалаш, или скорее юрта, накрытая шкурами, рядом с ней горел большой костер, вокруг которого суетились люди. Приглядевшись, я обратил внимание на то, что среди них были и неандертальцы и более «белая раса», точно таких же людей, каких мы встретили на озере. Было заметно, что последние выступали в роли хозяев, а крупные, рыжеволосые неандертальцы, в основном женщины и дети, в роли слуг. Они что-то таскали, что-то колотили обломками камней, что-то шили. Чужаки же, всё время ходили вокруг и подгоняли работающих. Их было гораздо меньше, но в руках они держали каменные топоры, готовые в любой момент обрушиться на головы прислуги. Недалеко от основного жилища, у самой скалы стояло несколько похожих юрт, но меньшего размера. В тот момент, когда я, было уже собрался спуститься обратно с дерева, люди на стоянке пришли в активное движение, и я увидел, как из-за скалы появился отряд, во главе которого на носилках из шкур несли шамана, бьющего в бубен и создававшего ритм ходьбы остальным в этом отряде. Это был тот самый шаман, который свалился со скалы во время ритуала жертвоприношения, но он, расположившись на носилках, был удивительно здоровым, и ему хватало сил, чтобы стучать по бубну и выкрикивать что-то своё, шаманское. В центре группы я увидел Ырыс, которой привязали руки к палке, закинутой за спину. Шла она, спотыкаясь, из-за того, что с ее ног слетели обмотки из шкур и ей, похоже, пришлось всю дорогу брести босиком. Когда группа зашла в лагерь и собралась вокруг костра, шаман подвёл девушку к столбу у скалы и привязал. Потом все прибывшие расселись вокруг костровища и пара охотников подвешали на толстой рогатине ободранную от шкуры и вычищенную от внутренностей, тушу пойманного по дороге домой, молодого лося. Пока она стала жариться, люди у костра хором затянули заунывную песню, мало чем по звуковому ряду отличающуюся от песен неандертальцев. Я поторопился спуститься, чтобы рассказать вождю об увиденном с верхушки ели. Он с благодарностью выслушал мои разведывательные данные и сел в задумчивости на ближайший ствол повалившегося дерева. Немного поразмыслив, Тырыый что-то проговорил на ухо второму охотнику, сказал нам, чтобы нашли место для наблюдения, и сидели тихо, присматривая за перемещениями племени, а сам пошел по недавно проторённой «прямой дороге» в лесу. Мне даже показалось, что это именно дорога, а не тропа, протоптанная вокруг деревьев. Кто мог тут проложить подобную дорогу? Ни одна здравая мысль не приходила в голову. Я попытался исследовать её происхождение, но, наткнувшись на огромную кучу вонючего помета какого-то неизвестного мне животного, передумал. Мы с охотником разделились, он пополз в сторону скалы, около которой находилась связанная дочь вождя – Ырыс, а я – снова забрался на дерево, поближе к стоянке чужаков.

Через час вождь вернулся и, привлекши моё внимание, позвал жестами – спуститься. Мы забрались на ближайшую к стойбищу скалу и тихо наблюдали. Приближался полдень, и нужно было торопиться. Кода пленника привязывают к столбу, объяснил вождь, его как жертву, будут использовать в очередном ритуале. А это значит, что в обеденный час, когда солнце даёт минимальную тень, его могут под удары бубна и пляски первобытных охотников сжечь, в качестве ублажения духа за удачу в предстоящей охоте, на которую собиралась вся мужская часть племени. Это можно было определить по той подготовке, какая обычно бывала перед охотой. Одни крепко связывали свои каменные топоры, другие – встав у костра, танцевали, изображая охотников. Шаман и рогатым черепом, прихрамывая, прыгал по поляне вокруг костра и столба с привязанной Ырыс, изображая животное, на которое собирались идти охотники. Кто-то уже бросил под её ноги кучу хвороста. Тырыый вновь скрылся в лесу, приказным жестом сообщив мне, чтобы я ни на шаг не уходил с этой скалы и ждал моего сигнала к отходу. Я забился между двумя валунами и стал наблюдать…

Вдруг из леса, с той стороны, куда ушел вождь, выскочили к стоянке два подростка, подгоняя перед собой какое-то животное. Вначале мне показалось, что это среднего роста кабанчик, с хрюканьем, бежавший от тыкающих в него палок первобытных пацанов, но морда была не похожа на кабанью. Вместо узкого носа, заканчивающегося пятачком, у этого была длинная широкая морда с уплотнением на носу. Он жалобно похрюкивал, и было видно, что это не взрослое животное, а только недавно родившийся детеныш. Взрослая часть племени соскочила с насиженных у костра мест и, похватав заточенные колья и острые каменные топоры, подбежало к подросткам. Те взволнованно что-то объясняли и показывали руками в ту сторону, куда недавно ушел Тырыый. Я уже стал волноваться, но на это времени не хватило, потому что я услышал громкий треск ломающихся деревьев, дикий храп и фырканье какого-то огромного разъяренного животного, и не успел я моргнуть, как на поляну из леса выскочил волосатый монстр. Размерами он не уступал недавно виденному мной мамонту во время охоты племени, только чуть ниже и коренастее. Движения его были более неуклюжие, чем у мамонта, но поведение более агрессивное. На огромной голове, наклоненной в разъяренной позе вниз и вперед, торчал огромный рог длиной около полутора метров, за ним второй, чуть меньше. Всё тело напоминало танк, обложенный пластинами из брони и покрытый сверху длинными рыжими волосами. Это был шерстистый носорог, окаменевший череп и картинку которого я видел в краеведческом музее. Неслось это животное на звуки хрюканья детеныша и в порыве материнского инстинкта защиты, сносило всё и всех на своём пути. Первое, что попалось, это большая хижина, которую носорог снёс за пару секунд и разметал по сторонам остатки шкур и жердей. Врезавшись в толпу опешивших охотников, он так взбрыкнул передними ногами, что сразу пять или шесть охотников, отлетев на пару метров, упали и затихли, не подавая признаков жизни, остальные в ужасе кинулись бежать в разные стороны от скалы. Монстр на мгновение остановился перед столбом, к которому была привязана Ырыс, еще мгновение и он раздавит её или проткнёт огромным рогом. Но в этот момент, хрюкнувший в сторонке детеныш, отвлекает внимание разъяренной мамаши и она, развернувшись в его сторону, отступает от скалы и вместе с малышом, так же шумно удаляется в лес. В самый пик всеобщего замешательства и паники, второй охотник из нашей команды подбегает к Ырыс и острым камнем перерезает кожаные ремни, которыми привязана была девочка к столбу. В суматохе этого ни кто не замечает, и они исчезают из моего поля зрения в лес. Вдруг я вздрогнул от неожиданного прикосновения к плечу. Это рядом оказался вождь, знаками показывающий мне, что надо быстро возвращаться в «пасть дракона», где нас дожидается первый охотник у разожженного костра.

Как добежали мы до места сбора, я не помнил. Страх от вида монстра, разрушающего всё вокруг, заполнил каждую клетку моего тела. Мне во время бега всё время казалось, что носорог несётся за нами и вот-вот настигнет. Как в тот момент я понимал и даже в глубине души – жалел пострадавших на стоянке. А ведь это их повседневная жизнь, подумалось тогда, и ни кто не знает, когда вот такой же монстр, выскочив на охотников из лесной чащи, окончит их жизненный цикл. Но вот и скала, напоминающая лежащего на брюхе дракона с открытой, извергающей пламя пастью. Пока мы собирались у скалы – прошла, как мне показалось, вечность. Ырыс не могла быстро двигаться из-за разбитых в кровь стоп, и охотнику пришлось нести её на закорках. Пока мы их ждали, вокруг резко потемнело, и со стороны востока стал дуть резкий холодный ветер. Небо заволокло свинцового цвета тучами, и в одно мгновение на нас обрушился мощный поток ливня. Я такого плотного и холодного дождя еще ни разу не видел, и когда потоки холодной воды потекли за шиворот, в одну минуту намочив мою одежду, а ветер со свистом проник под шкуры – моё худое, тщедушное тельце вмиг замерзло. От пришедшего с «Большой воды» холода, я почувствовал себя последним листиком на «древе жизни», готовым в любую секунду сорваться и улететь «в никуда». Когда все собрались и стали подниматься под проливным дождем вверх к «пасти», я понял, что силы меня покидают. Нервный стресс от сцены на поляне, пустой желудок и дождь так вымотали меня, что, еле взобравшись на каменный приступок к залитому дождём и развеянному ветром костру, я прижался к стене и на какое-то время потерял сознание.

Очнулся, когда дождь уже стих и только моросил в густом тумане, затянувшем всё вокруг. Вечерело. Я лежал под сводом «верхней челюсти», накрытый большой шкурой, рядом под такими же шкурами лежали остальные члены «экспедиции». Вождь, увидев, что я открыл глаза, сунул мне с руку кусок жареного мяса. Оказывается, когда костер был залит ливнем, а я оказался в «отключке», ни чего не оставалось, как вернуться осторожно на стоянку чужаков и пока они в страхе прятались по лесу и ещё не вернулись на стоянку, прихватить несколько шкур, обувь для Ырыс и кусок зажаренного на рогатине мяса с их костровища. Потом Тырыый указал на костер, вернее его жалкие остатки, залитые водой, и в растерянности развел руки, не зная, как поступить. Или ждать, когда высохнут промоченные насквозь дрова и попытаться их разжечь, или искать другой путь возвращения. Я вспомнил про свои спички, которые лежали в полиэтиленовом пакете и не должны были намокнуть, но и они сейчас не пригодились бы. После такого мощнейшего ливня в округе было не найти ни одной сухой веточки для розжига нового костра. Я предложил идти обратно пешком, так как представлял направление движения обратно к озеру, но ноги Ырыс были сильно изранены, и о пешем походе можно было забыть. Время потянулось бесконечно долго. Чтобы не замерзнуть ночью на скале, мы с ней забрались под самую большую шкуру вместе с вождем, а охотники так же под другой шкурой сели, спина к спине. Остальные шкуры подстелили под себя. Спать не хотелось, и я стал вспоминать, как же хорошо мне жилось в двадцатом веке. Всё познается в сравнении. Как не любил я гороховую кашу, но при мысли о ней сейчас, у меня потекли слюнки. Вспомнилось, как зимой мама вела меня от бабушки, где я после школы дожидался её с работы, домой. Был небольшой мороз, а штаны с начесом, которые я обычно под брюки надевал, почему-то стали короткими, наверно сели от стирки. И вот идём мы, а между ботинками и краем подштанников, под брюками – голые ноги. На половине пути они, естественно, замерзают. Я тогда так обиделся на весь белый свет за то, что ноги покраснели, и их пришлось в тазу с горячей водой отогревать, что казалось сильнее этой обиды и не бывает. Сейчас, когда каждая капелька тепла была на «вес золота» и, прижавшись друг к другу, мы всё равно чувствовали холод, я со смехом вспомнил ту обиду и тот эгоизм, которым было наполнено моё сознание. Кто это решил, подумалось мне сейчас, что вокруг моего Я должна вертеться вся вселенная! Вспомнил, как мы, отправляясь на рыбалку с дедом и дядькой, долго не могли решить проблему: взять или не взять меня с собой на лодке или оставить на берегу с удочкой. Трое в лодку не входило, а если посадить меня, то не кому будет управляться с «кружками» – приспособлениями для ловли щук. Не взяли. Я и тогда – тоже обиделся… И тут мысль меня навела на лодку… А что, если сделать лодку или подобие небольшого плота и проплыть весь путь до озера по реке. Я ведь помнил, что на запад от нас в нескольких километрах пешего хода должна протекать река Миасс, которая идет вдоль Ильменского хребта и протекает в нескольких десятках метров от озера, уходя дальше на север к леднику. Лодку конечно можно было попытаться сделать из шкур, натянутых на гнутые и связанные жерди каркаса, но я только об этом читал в книгах Майн Рида, как это делали индейские племена в Северной Америке, и никогда не пытался повторить. А вот плот соорудить было намного проще. Валежника в лесу я заметил очень много. Весь план изложил Тырыыю, который, как курица с цыплятами сидел с нами, прижав каждого к себе левой и правой рукой. Он на некоторое время задумался, взвешивая все за и против. Но, оглядев сырые угли и серые клочья тумана, затянувшие всю округу, он согласился с моим планом. По крайней мере, сделал вид, что можно попробовать. Терять было нечего. Дождавшись рассвета, под мелко моросящий дождь и густой туман, наша команда, собрав все пожитки, медленно с опаской двинулась на запад. По моим расчетам надо было перевалить через горку и спуститься в долину реки. Это не должно было занять трёх, четырёх часов.

Мы шли за Тырыыем. Я – вторым, после меня один охотник нес на спине Ырыс и замыкал группу второй. Они по очереди решили нести её, чтобы была возможность отдыхать. Вождь вывел нас на ту дорогу, по которой он уходил вчера. Она была хорошо притоптана и шла прямо, как по линейке, именно в ту сторону, где по моим подсчетам должна была находиться река. Пока мы шли, я узнал у вождя, что это тропа шерстистых носорогов и что они калом и мочой помечают границы своей территории, а значит, сейчас мы вторглись на их владения. Как агрессивно они ведут себя с пришельцами – я увидел накануне, и это меня не порадовало. Я стал более осторожно ступать по тропе, постоянно прислушиваясь к лесным звукам. Но было всё тихо. Тырыый рассказал, как вчера он заманил детеныша носорога ближе к стойбищу чужаков, пока мамаша спала, а потом, подростки из племени, закончили задуманное им. Они тыкали палками детеныша, и от его визга носорожиха проснулась. Инстинкт защиты потомства у них развит очень сильно в таких опасных условиях обитания и по этой причине ярости её не было конца, пока она не убедилась в целости и сохранности детеныша, но так как она уже была на чужой территории – то быстро с потомством ретировалась обратно. Он успокоил немного тем, что назвал этих рыжих, волосатых монстров травоядными, но когда я вспоминал, как эти травоядные взбрыкивали ногами, а люди, как щепки от топора, разлетались в стороны, мне совсем не хотелось встречаться с ними. Но тропа лежала к реке, а это самое лучшее место для пастбища таким травоядным гигантам. Гора, на которую мы поднимались, казалась совсем незнакомой и я уже начал сомневаться в правильности моего предположения о месте нашего нахождения. Вместо привычных сосен, через стволы которых лес просматривался на сотню метров вперед, вокруг были огромные ели и их нижние ветви лапника раскидывались в стороны на пару метров, затеняя всё вокруг и создавая непроглядную стену из зеленых игл. Но вот вершина достигнута, я с удовлетворением стал замечать, сто лес стал меняться на сосновый. Чем ниже мы спускались по тропе, тем меньше становилось елей и тем больше сосен и мелкого подлеска. По дороге я с радостью обнаружил на камнях красные гроздья брусники, которые срывал и горстями отправлял в рот. Мои спутники, видя, что я делаю, тоже рискнули попробовать ягоды, и они им явно понравились. Ниже по склону горы, в низинках, появились заросли черничника и вновь «новое знакомство» у охотников. Перемазавшись соком черники с фиолетовыми пятнами на губах и щеках, они, как дети радовались новым открытиям и, растирая ягоды в руках, рисовали соком лица друг другу. Через короткое время их лица превратились в камуфлированные лица спецназа. Когда сосновый лес совсем заменил еловый, и я почувствовал себя «как дома», под ногами стали появляться грибы, но так как варить или жарить их было не в чем, я стал собирать только сыроежки, которые мы часто с пацанами жарили на палочках у костра и пытались кушать. Неандертальские друзья совсем обалдели при виде моих действий, но не возражали, откушав черники и брусники. Мы совсем расслабились, продвигаясь по лесу, и не заметили, как наткнулись на болото. Точно…, болото там было, но какого размера оно было в «моей жизни» и в этой? В моей – мелкое, небольшое, а в этой…? Лес закончился, начались мелкие кустики карликовых березок, а впереди – огромный разлив, зарастающий травой и миллионами кровососущих, накинувшихся на нас, как на обед, который сам пришел в их апартаменты. Благо, что мазь у меня еще не закончилась, и я показал всем, как ей нужно пользоваться. Ниже зарастающего разлива, вдалеке виднелось зеркало чистой воды, темной лентой тянувшееся с юга на север. Но эта река совсем не походила на ту мелкую речушку Миасс, протекающую в моём времени. Взяв влево, мы двинулись вдоль заболоченного разлива, перепрыгивая с кочки на кочку и оглядываясь в страхе по сторонам, боясь неожиданной встречи с шерстистыми монстрами в туманной дымке болотных испарений. А их появление с каждым шагом чувствовалось всё сильнее, то тут, то там мы натыкались на глубокие ямы, заполненные зловонной болотной жижей, которые выкапывали своим рогом и потом в них купались эти травоядные чудища. Их врагами были не мамонты и не пещерные медведи, а кровососущие насекомые и для защиты от них, эти гиганты валялись в грязи, которая, засыхая, не давала возможности их кусать. И вот Тырыый поднял вверх руку, как знак опасности. Все замерли. В момент, когда мы затихли, в воздухе повис один общий не то гул, не то звон комариного войска. Среди этого монотонного, постоянного звука, четко слышался храп, как будто кто-то спит за кустиком. Осторожно двигаясь мелкими шагами вперед, через двадцать пять метров мы увидели стоящего по колено в грязи, огромного носорога. О чудо, он просто спал стоя. Редко подергивая маленькими ушками, этот гигант реально храпел так, что мы его услышали почти за тридцать метров. И он, похоже, нас не слышал! Мирно посапывая и не двигаясь с места, он представлял собой – огромную грязно-рыжую горку. Было похоже, что зрение и слух ему и не нужны. Ни кого он не боялся, и убегать ни от кого не собирался, а кушать траву под носом – большого зрения и тем более слуха, не надо. Мы, трясясь от страха, очень аккуратно, прошли вдоль него. Нет, не проснулся. Первый раз пронесло, а пронесёт ли второй, третий? Похоже, место это очень даже нравилось таким созданиям, и водиться они здесь должны были стадами. Но Вождь успокоил, сказав, что эти «чудища болотные» не любят соседства и у каждого своя, помеченная территория. Дальнейший путь лежал сквозь заросли камыша. Впереди виднелось возвышенное место около реки, поросшее сосняком, но обход был длинным, а прямо к нему путь лежал только через высокий камыш, по колено в болотной жиже. Мы не стали искать сухих обходов и, встав в цепочку, двинулись вперед. Тем более что Ырыс, сидевшая на руках, была достаточно тяжелой и охотники часто менялись ролью извозчика. Тырыый, шедший впереди всех, то и дело отгонял заостренной палкой небольших змей, охотившихся на кочках за птицами, во множестве сидящими в камышовых зарослях. И вот твердая земля под ногами. Группа расселась на камнях, поросших подушкой мягкого мха. Грязные, вымотанные тяжелой дорогой и напряжением от подстерегающих по сторонам опасностей, мы расслабились. Лёжа на спинах, наши взгляды устремились в бескрайние просторы неба. На пригорке дул легкий прохладный ветерок от реки, которая после ливня представляла собой огромный бурный, мутный поток, с шумом пролетающий мимо и уходящий в сторону «Больших льдов». Ветерок разгонял комаров и болотную вонь, взамен принося свежие запахи леса. Я перелёг на шкуры, которые мы тащили с собой, и уставился ввысь. Грозовые тучи исчезли так же быстро, как появились, утренний туман рассеялся, и по голубому бескрайнему небу плавно проплывали белые облачка. Я на мгновение представил, что нахожусь на берегу озера, а вокруг двадцатый век, друзья плещутся в воде, рядом на костре варится каша с тушенкой. Мысли расплылись, и я провалился в глубокий сон.

Солнце было в зените, когда мы, немного отдохнув и обсохнув, решили определить план дальнейших действий. Было решено разделить обязанности. Один охотник пошел в обход по сосняку за хворостом, второй на охоту, Ырыс было поручено находиться около костра, поддерживая его горение и приготовить еду, когда второй охотник принесет добычу. Я достал из непромокаемого пакета коробок со спичками и разжег небольшой костерок из сухих сосновых веточек и мха. К этому времени охотник, бродивший по округе, выполнял своё поручение очень хорошо и хворост на поляне прибывал. Грибы, которые я собрал по пути до реки, пришлось выбросить из-за того, что они раскрошились в сумке, да и когда я предложил Ырыс попробовать поджарить жалкие остатки вместе с другой пищей, она скривилась, как будто я предложил ей поцеловать жабу. Выкинув всю грибную труху и прочий мусор из сумки, я решил заняться изготовлением плав-средства. Мы с Тырыыем направились на обследование окрестностей, чтобы определиться, из чего лучше сделать плот. По ходу следования нам попались не очень толстые, но достаточно прямые сосенки, которые можно было попробовать срубить. Правда, каменный топор – вещь ненадёжная и после нескольких мощных ударов вождя, край топора сильно раскрошился. На такой поворот я и не рассчитывал. Совсем забыл об отсутствии нормальных топоров и пил в каменном веке. Хорошо, что камни под ногами состояли из плитняка и неандертальцы за тысячелетия своего существования отработали технологию быстрого создания топоров из подножного материала. И вот с упорством и потом, заливающим глаза, было завалено пять небольших сосны. Потом мы отмерили нужной длины стволы и откромсали ветвистые кроны. Раскроив ножом одну из толстых шкур на ремни, связали этими ремнями четыре бревна по периметру и одно в центре по диагонали. Получилась жесткая конструкция, которую мы кое-как сдвинули по скользкому берегу ближе к воде. Часть крон притащили сюда же и втолкали толстые ветви между брёвнами. Другую шкуру по углам натянули поверх плота. По нашему мнению – получилась неплохая конструкция. Возвращаясь к месту стоянки, с усталостью и удовлетворением в душе почувствовали запах жаренного на костре мяса. Слюни до краёв наполнили мой рот. Я сразу почувствовал бешеный голод. И уже было наплевать на то, что жевать мясо приходилось без соли. Подкрепившись свежим молоденьким олененком, пойманным вторым охотником, и оставив немного мяса в дорогу, мы пошли в сторону плота. Приблизившись к берегу, вождь вдруг насторожился и поднял вверх руку, призывая всех остановиться. Мы замерли и в шуме воды вдруг выделились звуки, похожие на выкрики людей. Один из охотников крадущейся походкой вернулся на горку, где догорал огонь костра, огляделся по сторонам и очень быстро сбежал обратно. Со стороны камышей в нашу сторону быстрым шагом двигалась, постоянно оборачиваясь назад, группа белых охотников, и во главе их вышагивал всё тот же горбатый шаман. Только было не понятно, бегут они за нами, или убегают от кого-то. Времени на раздумья не оставалось, охотник схватил горящую головню из костра и поджёг ближайшие сухие заросли камыша, чтобы остановить быстрое приближение преследователей. Мы кинулись с бешеной скоростью сталкивать подготовленный плот в воду. Мощный поток резко подхватил наше суденышко и только по счастливой случайности все держались за край. Это обстоятельство спасло, так как резкий рывок воды рванул за собой плот, и мы оказались в речном потоке, по уши в воде, и если бы кто-нибудь остался на берегу, он бы уже не смог догнать быстро уплывающий плот. Все вцепились в шкуру, закрепленную на поверхности плота, и по очереди стали выбираться наверх. Бревна были не очень толстые и когда мы занимали места на поверхности плота, он медленно, но верно погружался глубже в воду.

В это время преследователи, убегающие от носорога, которого мы встретили спящим, а они, видимо, уже пасущимся на охраняемой личной территории – выскочили на берег. Их возмущению не было предела и в бессильной злобе они начали кидать в нашу сторону камни, а несколько человек выстрелили из примитивных орудий, напоминающих луки. Я уже выбрался на плот, когда в лицо что-то ударило, из глаз «полетели искры», показалось, что нижняя челюсть вдавилась в горло… и я отключился. Когда я открыл глаза, вода, бьющая о край плота, захлёстывала на лицо, а рядом сидела Ырыс и трясла меня за меховую куртку. Я почувствовал себя боксёром на ринге, попавшим в нокаут. Постепенно туман в голове рассеялся, мысли собрались в кучу. Ощущение тепла на лице вдруг отрезвило. Я провел рукой по болящей, нижней челюсти, приподнял руку и чуть вновь не потерял сознание. Вся ладонь была густо вымазана кровью. Холодная вода и трясущая меня за плечо Ырыс не дали вновь уйти в отключку. Когда я опять открыл глаза и постарался со спины перевернуться на живот, все успокоились за моё состояние, и у меня появилась возможность точнее определить место кровотечения. Больше всего болела нижняя губа и, казалось, что вылетели передние зубы. Пощупав их, убедился, что все на месте, но на переднем верхнем появился небольшой скол. А вот нижняя губа распухла и из нее тихо лилась кровь. Я зажал «пробоину» пальцем и, нашарив в сумке на дне листья подорожника, собранные на горе у озера, прижал один из них к губе. Попытался вспомнить последний момент перед отключкой. Похоже, что один из брошенных в нашу сторону камней достиг своей цели и слава Богу, что камень оказался небольшой и летел по касательной, слегка зацепив моё личико. Одному из охотников повезло меньше. В ногу воткнулась стрела и он сидел, зажав рукой место раны, после того, как вождь помог ему извлечь стрелу из бедра. Вдали, откуда мы уплывали, валил густой, чёрный дым и яркие всполохи пламени вырывались из зарослей сухого камыша, подожженного одним из охотников. Тем временем мутный, бурлящий поток нес нас по течению с бешеной скоростью. Я вспомнил ту мелкую, извилистую речку из моего времени, которая протекала через долину, вдоль Ильменского хребта и сравнил её с этим бурным потоком, несшим нас сейчас на север и не нашел ни какой аналогии между ними. Хуже всего было то, что в спешке, убегая от преследователей, мы не приготовили и не взяли с собой длинных палок-шестов, чтобы как-то регулировать наше движение. Это означало то, что мы не могли сейчас прибиться к берегу в нужном месте и неминуемо «пролетим свой причал» и река унесет нас в сторону ледника, а там, правее вдоль него и мы окажемся в «Большой воде», намного дальше от озера, чем мы были, когда сидели в «Пасти дракона». Вот такие грустные мысли поселились сейчас в моей голове. Течение было быстрым, и берег был усеян острыми каменными глыбами. Наверняка и в русле реки были такие же, что наводило на смутные мысли о нашей судьбе – упади мы в воду с плота. Понемногу мы успокоились. Раненому перетянули кожаным ремнем рану, чтобы остановить кровь. Радовало одно – мы успели вырваться из лап преследователей, где нас неминуемо ждал ритуальный костер. И это бы случилось, если бы не шерстистый носорог, по территории которого и мы и они следовали. Просто нам повезло чуть больше, и носорог стал естественной задержкой, давшей нам шанс. Потом мне Тырыый рассказал, как легко уходить от лобовых ударов этих огромных монстров. В последний момент нужно резко повернуть в сторону от направления, в котором движется животное, а такая огромная туша по инерции пролетит мимо, не успев притормозить. Главное не попасть под удар рогом или ногой. Удивляло тупое упорство, с которым племя чужаков преследовало нас. У меня вообще, сложилось впечатление, что шаман-горбун, это мой злой рок, преследующий меня по пятам и причину этих преследований нужно искать не в простом желании закончить похоронный или охотничий ритуалы, она была где-то глубже.

Пока я размышлял о горбуне и держал руку у нижней губы, чтобы остановить кровь, мимо нас проплывали огромные скалы, поросшие величественными елями. Скорее это не они мимо нас, а мы мимо них проплывали. Я вертел головой по сторонам и по отдалённым чертам общего облика окружающих хребтов узнавал местность. Сейчас мы находились в районе будущей плотины в старом городе, где река должна была сделать влево поворот на девяноста градусов. Вокруг конечно, ни города, ни тем более, плотины не было, и скалы, между которыми несло наш плот, были голыми и отвесными. Поверить не мог, что я на велосипеде в этом районе почти каждый день гонял, точнее – буду гонять, по нескольку часов. Мои страдания вдруг сменились нервными смешками. На неуправляемом плоту, на половину в воде, сидело три калеки и два здоровых человека, но и те были вымотаны приключениями, холодом, сыростью, флорой, фауной и назойливыми преследователями. Смешки были не от нашего состояния, а оттого, что река со всего разгона влеплялась в скалу, стоящую у нее на пути и уходила влево. И вот эта скала становилась ближе, с каждой секундой приближая неминуемое столкновение. Каждый из нас видел это сближение и каждый превращался в подобие пружины, готовый в любую секунду среагировать на удар. Все вцепились в бревна плота и ждали. Десять, семь, пять, три, метра… рывок плота в метре до стены застал нас врасплох. Мы ждали лобового удара, но ни как не могли предположить, что под водой плот «зацепится» за подводную каменную глыбу. Но крепкая хватка за бревна и шкуру помогла. Нас, сидевших в ожидании «финала плаванья», опрокинуло вперед, но ни один не слетел с плота. Кувыркнувшись, я оказался на спине, Тырыый успел для подстраховки ухватить меня за руку, а плот, зацепившись одним углом за камень, резко развернуло по течению и, отвернув от скалы, бросило в яму после порога. Мощный поток промыл такую глубокую яму, что плот, клюнув носом в нее, ушел под воду вместе с нами, как поплавок во время поклёвки. Я держусь руками за шкуру, брыкаю ногами, помогая всплыть плоту, воздух заканчивается, я ору во всё горло и вижу пузыри воздуха в воде перед своими глазами, которые выходят из моего рта и в каждом пузыре – «кусочек» моего крика. Ну, думаю – всё, утонул… и в последний момент плот выныривает, как пробка. Хватаю воздух ртом и молю Бога, чтобы вновь не нырнуть в яму. Но плот разворачивается боком и его выбрасывает из водоворота. Скрип бревен такой, что, кажется – еще секунда и развалится. Но толстая кожа, которой связаны между собой бревна, растягивается от воды, но не рвется.

После выхода из речного порога с разворотом наш плот представлял собой убогое состояние, скрипящая, разболтанная конструкция, накрытая мокрой, скользкой шкурой. Я вообще удивился, что все удержались на плоту. Громилы-охотники с вождём и мы с Ырыс, вытирали с лиц воду и с тревогой вглядывались вдаль, боясь повторно налететь на пороги. Но река после крутого поворота на северо-запад немного успокоилась из-за того, что её скорость «сбивалась» резким поворотом и вся муть в виде песка, глины и мелкого гравия оседала на дно. Река расширилась, вода разлилась по долине между горами, образовав обширное моховое болото. В центре за горную цепь уходила чистая полоска реки, а по сторонам – бесконечные болотистые заросли. Горы в этом районе течения реки находились дальше друг от друга, и вся долина представляла собой царство болотных мхов, комаров, птиц и рыбы, часто плескавшейся рядом с нашим плотом. По моим расчётам мы сейчас должны были проплывать в районе «старого города», по направлению к «мебельному посёлку». Это конечно, если считать относительно моего двадцатого века. Чтобы успеть добраться до озера на нормальном плоту, нужно было сейчас причалить к берегу и перетянуть повторно ремни, которыми мы стягивали бревна. От воды они размякли и растянулись, а от этого – ходившие ходуном брёвна терлись между собой и заунывно скрипели. Но мы в пылу погони не успели срезать колья и сейчас на неуправляемом плоту шли по воле волн в стремнине. Да, в общем-то, и причаливать в этом районе было некуда, по бортам одни болотные заросли.

Усевшись на передней части плота, я попробовал засунуть ноги в воду и как рулём, регулировать ими направление движения, но плот был массивным, на половину ушедшим под воду с пятью человеками «на борту» и, естественно, у меня ни чего не вышло. Тут я перед плотом заметил огромное бревно, обросшее водорослями или мхом. Его тоже несло параллельно нашему плав-средству по течению реки. Ноги мои были еще в воде и я решил отпнуть его от нас, чтобы не столкнуться где-нибудь в порожистом месте, и вот я уже в замахе коснулся края бревна, как вдруг оно ожило, изогнулось и передний его край, развернувшись в сторону плота, превратился в голову огромной рыбы, которая приоткрыв пасть – сверкнула на солнце рядом тонких, но очень острых и многочисленных зубов, наклоненных внутрь рта под небольшим углом. Я сразу признал в ней громадную старую щуку. Таких огромных экземпляров мне не приходилось еще встречать в жизни и та, которой я испугался на рыбалке с родителями, показалась мне мальком, в сравнении с этим хищником. Длина её была не меньше четырёх метров, а толщина в мой обхват. Я даже сам не успел заметить, как мои ноги вылетели из воды. Сейчас гигантская щука напомнила мне морских акул, о которых рассказывали в моей любимой передаче «В мире животных». Щука развернулась к нам мордой, и подплыла вплотную к плоту. Её зловещие золотисто-черные глазки «сверлили» нас из-под тонкого слоя воды. Неандертальцы в оцепенении смотрели на речное чудовище, их охватил какой то божественный ужас. Охотники и Ырыс легли на животы, уткнулись головой в пол плота и бубнили себе под нос какие-то заклинания. Вождь стоял рядом на коленях и тоже шевелил губами. Но мне казалось, что рыба смотрела именно на меня, и этот взгляд вгонял в мелкую дрожь. Я в нерешительности сидел, как завороженный и смотрел ей в глаза. Чем больше я вглядывался в них, тем меньше страха оставалось во мне самом. Тот затаённый страх глубины, который я испытывал до «переброски» в это ледниковое время, постепенно исчезал, как будто щука вытягивала из меня через энергию взгляда этот самый липкий страх, каплю за каплей… Рыба периодически шевелила жабрами, работала боковыми плавниками, как стабилизаторами высоты, а хвост выполнял плавные движения, сохраняющие одинаковую скорость движения с плотом. Так мы плыли несколько минут, глядя друг другу в глаза, и в какое-то мгновение щука сделала еле уловимое движение головой и плавно, быстро ушла на глубину под плот.

Долго еще после этой встречи охотники крутили головами вокруг плота, пытаясь заметить «тайные происки» щуки. Им всё время казалось, что это приходил «Дух реки», чтобы забрать всех с собой на дно, но я, как «представитель ЩИЛПов» уговорил его не делать этого. Я пытался сказать, что я ни слова не проронил с момента появления и до исчезновения речного гиганта, но они и слушать не хотели, а Тырыый сказал, что у них принято со многими «Духами» разговаривать молча, глаза в глаза. И так всё понятно. А я точно знал, что после этой встречи я больше уже не боюсь темноты глубин, и эта щука не вернется обратно.

Река вновь изменила направление движения на девяносто градусов, на северо-восток и из-за ближайшей к нам скалы по правому борту стал открываться вид на цепь более высоких гор поросших гигантскими, красивейшими елями и перед ней огромную вытянутую долину, по которой протекала река. Долина представляла собой огромную площадь с небольшими возвышенностями, поросшими сосной и низкими участками с луговой растительностью. У самой реки, имевшей стремнину и широко разлившиеся берега, виднелись заболоченные, поросшие мхом участки. Верхушки гор были покрыты снегом и льдом, который сверкал всеми цветами радуги на ярком солнце. Погода менялась со скоростью звука, вчерашнее ненастье и утренний туман сменились прозрачностью и голубизной бескрайнего неба, а холод и ветер – жарой и штилем. Конечно, если жарой можно было назвать то время, когда в мокрой одежде из шкур было жарко сидеть на плоту. Река вальяжно несла наше ветхое плав-средство ближе к горной цепи, уходившей за горизонт. По всем очертаниям гор и направлению движения реки было похоже, что мы доплыли до Ильменского хребта и теперь плавно движемся в сторону «Больших льдов», именно в том направлении, куда было нам надо. Хребет, который я привык видеть в своём мире двадцатого века, был мало похож на сегодняшний, с белыми ледяными маковками. При виде его – дух захватывало. Более величественной картины, я в своей жизни, до сих пор не встречал. Приближался закат и ледяные вершины начинали отливать ярко-красным оттенком. На левом берегу в лугах мы заметили массовое движение. Охотники насторожились. В этом суровом мире врагов у них было больше, чем друзей. Но, немного приблизившись, мы увидели мирно пасущееся стадо диких лошадей и недалеко от них щипали траву два огромных мамонта. Гигантские бивни устрашающе закручивались и торчали в разные стороны, предупреждая «врагов» о недопустимости, даже в мыслях, напасть на этих гордых и свободолюбивых животных. Сидя на плоту, на половину промокшими, мы лелеяли надежду, что наш плот прибьет к какому-нибудь берегу, чтобы мы смогли разжечь костер, обсушиться, перекусить. Но река упрямо несла нас по стремнине и не хотела отпускать из своих объятий. Спасение пришло, вдруг, само собой. Плот на самой широкой части реки уперся во что-то. Мы огляделись и поняли, что нас вынесло на песчаную отмель, нанесенную рекой на правый берег, а сама река по излучине плавно завернула влево за небольшую возвышенность. Мы с облегчением выдохнули.

По моим расчётам, половину пути мы уже проплыли, и до озера осталось километров двадцать. Но это, если считать по прямой. А какие река будет давать изгибы и повороты, я не знал, хотя можно было предположить, что русло сформировалось очень давно, до оледенения и не изменилось вплоть до моего двадцатого века. Спрыгнув на песчаную отмель и вытащив плот из воды, чтобы его не унесло, мы с огромной осторожностью двинулись к ближайшим зарослям, внимательно отслеживая каждое движение в поле нашего зрения. Вдруг все хором вздрогнули из-за того, что у самого берега с нагромождения бревнышек и веток соскочила в воду семейка темно-коричневых крупных грызунов и уплыла в неизвестном направлении, ни разу не вынырнув. Да, это были бобры и куча веток, это их хатка, было похоже, что семейство грелось на солнце, а мы их спугнули. Я любил читать о животных и, вспомнив один рассказ, подумал, что если бобры испугались нас, значит, их уже пугали или обижали люди, а иначе бы они на нас не обратили ни какого внимания. Это настораживало. Оглядевшись по сторонам – пришел к выводу, что не зря наши предки выбрали для поселения это место. Даже в эпоху оледенения, в период временного потепления климата, когда жарой считалась температура в шестнадцать градусов, эта долина казалась райским уголком. Не зря наш город Миасс назовут «Городом в Золотой Долине» и я понял сейчас, что не только запасы золота делали его таковым. Закрытая со всех сторон горами, защищавшими от ветра и холодных масс воздуха, долина напоминала волшебную страну с домиком Гингемы, саблезубыми тиграми, соломенным Страшиллой, крылатыми обезьянами Бастинды и волшебником Изумрудного города. Так реально казалось, что за кустами начинается дорога из желтого кирпича, но факты предыдущих злоключений омрачали этот сказочный образ, всплывший в моём подсознании. После борьбы со стихией я совсем забыл о разбитой губе и вот теперь, когда ноги встали на твердую землю, а чувство самосохранения автоматически перешло в «сонный режим» я вспомнил о прилетевшем в лицо камне, опухшей губе и ладонях в крови. Встав на колени перед заводью, где стоячая вода могла заменить зеркало и, глянув на своё отражение – ужаснулся. Из зеркала воды на меня смотрел лохматый, грязный, с опухшей губой и мелкими ссадинами беспризорник, как Мустафа из кинофильма «Путевка в жизнь». На губе образовалась «пробоина», через которую можно было вставить карандаш. Но моя губа была мелочью в сравнении с распухшими от порезов ногами Ырыс и пробитом стрелой бедре одного из охотников. Вождь углубился в подлесок, пока мы разглядывали свои травмы, а второй охотник принялся собирать дрова для костра. Пока не стемнело, я прошел вдоль берега и попытался найти свежие листья подорожника для разбитых ног дочери вождя, ну и всё остальное, что может иметь хоть какую-то ценность с точки зрения моих личных знаний. Очень много растений, конечно, я встретил впервые, но подорожник всё же попался и я подал его раненным, чтобы приложили к травмированным участкам, сверху прикрыли крупными листьями лопуха, как бинтом и подвязали полосками кожи. Но кроме растений я, пройдя вдоль береговой отмели, нашел большое количество двустворчатых моллюсков, очень сильно похожих на тех, которые встречались на старогородском пруду во время каникул, когда я большую часть времени проводил у деда с бабушкой. Если я не рыбачил на даче, то с утра бежал на пруд с удочкой. Крупные улитки по всей береговой линии пестрели своими зелено-коричневыми в полосочку створками и были размером с ладонь. Однажды уплыв с дядькой на лодке вверх пруда ловить щук, мы забыли взять сумку с едой. Когда пришло время обеда – он накормил меня сваренными на костре в котелке «пельменями». Так дядя назвал белые комочки мяса, пахнущего рыбой и болотом. Вдобавок ко всему, они скрипели на зубах мелким речным песком. Как потом оказалось, это и были улитки, которых он набрал на берегу и, отделив от створок – сварил. Без соли мне эта еда тогда показалась гадостью первостепенной, но, как говорится – на безрыбье и рак – рыба. Но сейчас, когда я мокрый, голодный, продрогший, нахлебавшийся воды и получивший по физиономии булыжником, собирал этих двустворчатых моллюсков, я был несказанно рад. Ходя на отмели, по колено в воде стопы мои проваливались по щиколотки в нанесенный рекой ил, при этом создавалось ощущение, как будто я хожу по мягкому ковру. Тут мой большой палец левой ноги наткнулся на что-то колючее и вдруг, я ощутил резкую боль. Рефлекторно я одёрнул ногу из воды и, о Боже, мне в палец вцепился клешнёй огромный рак, второй – он грозно щелкал, задрав её над головой. При этом хвостовая часть рака с молниеносной скоростью билась взад – вперед в попытке уплыть, но так как рак висел на моём пальце в воздухе, то эти дрыганья только разбрызгивали по сторонам остатки воды с хвоста. Выбросив под ноги моллюсков и взяв сверху рака за панцирь, я аккуратно разжал клешню, освободив палец, и оценивающе посмотрел на потенциальный ужин. Размеры впечатляли! Нащупав в сумке фонарик, попытался включить его, но вода, попавшая внутрь во время плаванья, не дала возможности воспользоваться чудом техники двадцатого века, нужно было просушить батарейки и не факт, что они снова бы заработали. Пошарив по берегу, я обнаружил еще несколько представителей этого вида ракообразных. Ужин уже был обеспечен, только я не представлял, как эту речную живность сварить, ведь глиняные миски остались в пещере с Сыдынгом. К счастью на берегу было очень много скальной породы от отступившего когда-то ледника, и среди обломков камней я всё-таки нашел один вогнутый экземпляр, способный удерживать на поверхности немного воды. К этому времени один из охотников уже собрал «валежника» для костра, а второй из нескольких жердин, подобранных поблизости сделал подобие шалаша, накрыв крышу отвязанной от плота шкурой, и сверху прикрыл «лапником» от елей, росших неподалёку. Последними сухими спичками из пакета я разжег огонь. Получилось уютно и тепло, так как лёгкий вечерний ветерок, дующий с реки, направлял тепло костра на наш шалаш, согревая нас от вечерней прохлады и заодно – просушивая наши вещи. К этому времени из зарослей появился Тырыый с небольшой тушкой какой-то козы или косули. Пока он разделывал тушу, мы найденный камень я положил в центр костра. Когда от пламени камень стал нагреваться, я полиэтиленовым пакетом, в котором у меня недавно лежали спички, зачерпнул воды и аккуратно налил в выемку. Туда же бросил несколько моллюсков, отделенных от створок. Получилась импровизированная сковородка. По мере выкипания, несколько раз доливал, и вот, когда, на мой взгляд, улитки были готовы – палочкой наткнул одну и подал для дегустации Вождю. Вторую взял сам и, попробовав, решил что съедобно. Глядя на меня и вождя, остальные тоже подхватили по одной и съели. За улитками, следующей партией я запустил раков. Подливая на камень воду, и подкладывая в огонь хворост, я кое-как приготовил этих гигантов, всё время переворачивая их. Просто, выемка в камне была не очень глубокая, и вода закрывала их только наполовину. Но вот и раки были красного цвета, как положено. Взяв первого, я оторвал хвост, разломал край хитинового покрова и, выдернув из него розовое нежное мясо, протянул Тырыыю. Презентация новых пищевых продуктов продолжалась. Вождь высоко оценил вкусовые качества рачьего мяса, забыв на время о куске косули, приготовленном к жарке на костре. Стемнело. Неустойчивая погода вновь принесла со стороны ледников холод.

Сидя у костра и глядя вверх на звёзды, подумалось о том, что свет от далёких звёзд, который мы ловим взглядом сейчас – тысячи лет летит через космос. Когда он достигает нас, там, откуда вышел луч – уже ничего нет. Ни звезды с планетами, которая, вращаясь в галактике, ушла по траектории полёта в другое место, ни тех, кто пытался послать с одной из этих планет лучик надежды на скорую помощь, во время бедствий. Но – увы, время и лечит и забирает последнюю надежду на спасение. Время – категория нашего существования, на которую мы, люди, не в силах влиять, мы можем только созерцать. Вот за такими грустными размышлениями застал меня и всю нашу группу волчий вой, раздавшийся очень близко, за соседней горкой. Охотники настороженно взяли в руки заостренные палки, которые они только что тщательно затачивали у костра, предварительно обжигая концы в костре и счищая заострённым камнем обгоревшие угли. К одиночному вою добавилась еще пара более высоких тонов. В ночи, на фоне огромной луны, застывшей над горой мы увидели очертания нескольких особей, поднявших головы вверх и воющих на разные голоса нестройного хора дикой природы. Хищники пришли на запах крови свежее-ободраной козы. Вождь сделал жест находиться на месте, а сам двинулся в лесные заросли, навстречу животным. Прошло уже минут пятнадцать, но в лесу стояла гробовая тишина. Волчий вой больше не повторялся, но и Тырыый не возвращался. Мы уже начали беспокоиться, и один из охотников нервно перекидывая копьё из руки в руку, собирался пойти на поиски вождя, но ветви ближайших зарослей ольхи раздвинулись, и вождь живой и невредимый вышел нам на встречу. Жестами он показал, что всё в полном порядке и пригласил к костру, так как после захода солнца, температура резко упала и еще не просушенная одежда создавала дискомфорт, вызывая бесконтрольную дрожь. Когда мы расселись вокруг костра под защитой шалаша, а куски мяса косули, насаженные на рогатины, весело зашкворчали – всё беспокойство по поводу близкого присутствия хищников улетучилось вместе со снопами искр, выбрасываемых в бездонное звездное небо. Тырыый рассказал мне и рядом сидящим о том, что мирное сосуществование людей и зверей достигается правильным отношением к вопросам жизни и питания. Ни одно животное не убивают ради забавы и лишь только столько, чтобы наесться, удовлетворив свои охотничьи инстинкты. Местные охотники тоже не убивают просто так, а лишь для того, чтобы прокормить племя. Хрупкий баланс достигается только тогда, когда есть единая картина мира. Примером в этом могут стать волки. Хищник, нападая в первую очередь, любит поедать более мягкую плоть жертвы, ну то есть кишки и прочие потроха, которые Тырыый услужливо оставил им в лесу после поимки козы, а мясо забрал для жарки товарищам. Вот и получается баланс, одним – вершки, а другим – корешки. Остались довольны все: и люди, и хищники, и даже стадо коз, ведь убита была только одна, а не две. Кровожадность, которую стали проявлять чужие племена, постепенно заполоняющие территорию, ведет к вымиранию многих животных, используемых в пищу местными охотниками. Часть из них стали убивать для ритуалов, дабы показать другим свою силу и ловкость. Природа не прощает такие вещи. За всё приходится платить свою цену.

Так за беседой – мясо поджарилось, каждый получил свою порцию. Поужинав под звёздами, охотники затянули заунывную песню, под которую, я и Ырыс заснули, а вождь занялся изготовлением очередного каменного топора. За животных, окружавших нашу временную стоянку – он был спокоен, но вот за «чужие племена» – нет. Ночью я спал так крепко, что она показалась мне одним мгновением. Как лёг на левый бок, так и проснулся на нём.

Утренний туман был таким густым и пахучим, что в первое мгновение подумалось, что я в облаке, сейчас подлетит архангел и уведет с собой в «даль светлую», но запах болотных испарений ни как не совпадал со «светлой далью», а предрассветное кваканье лягушек – подтверждало наше земное существование. Вышел к берегу. На поверхности воды речной заводи резвилась мелкая рыбья детвора, оставляя множество кругов и выхватывая с границы воздуха и воды мелких мошек. Более крупные экземпляры гонялись за мелкими дафниями и бокоплавами, а взрослая рыба, медленно проплывая у дна, изредка стремительно врезались в толщу воды, выхватывая зазевавшегося на верху малька. На огромном плоском камне около берега реки, молча сидел вождь, взгляд его простирался над поверхностью воды, через плотный туман, далеко вперёд, даже не на противоположные верхушки гор, а ещё дальше, за горизонт. Лицо спокойное, ни единой эмоции, руки и ноги сложены в подобие позы «лотос», как у йогов. Сразу всплыли в памяти вчерашние слова Тырыыя о «пищевых цепях» и самодостаточности охотников. Голод шевельнул во мне лёгкую потребность в поиске продуктов, пригодных для пропитания. Вспомнил, что в сумке, остался кое какой инвентарь. Достав второй комплект лески с крючком и поплавком, решил соорудить вторую удочку и, срезав с прибрежного кустарника длинную ветку, закрепил на нее рыболовную оснастку. Порывшись в прибрежном иле, «намыл» в ладонях горсть красных мотылей и, зайдя по колено в воду, закинул импровизированное удилище. Поклёвка не дала себя долго ждать, и поплавок весело задёргался вверх-вниз. Азарт рыбалки захватил, адреналин ударил в голову от резких рывков и прыжков поплавка, который – то ложился на поверхности, то с молниеносной скоростью уходил до самого дна. Выдергивая одну за другой крупных рыбин, я бросал их на берег и, видя их активные перемещения обратно к воде, позвал Ырыс на помощь. Она, еще хромая, ходила по берегу и собирала серебристо-радужных рыб, скакавших по границе с водой и готовых вот-вот улизнуть обратно. Вода вначале казалась очень холодной, ноги замерзли, но рыбачий азарт подавил чувство холода и я уже бегал вдоль заводи покалено в воде, не замечая ни чего вокруг кроме прыгающего поплавка. Вода в этом месте реки была почти прозрачной и очень холодной. Рыба, которую я наловил, походила на форель. В пылу рыбалки я вдруг услышал голос вождя, который, увидев уже выловленное количество, призвал к прекращению рыбалки.

– Неужели ты думаешь, – сказал он – что мы сможем всё это съесть за один раз?

– Конечно, нет, но, оставшихся, зажарим на камне и возьмём в дорогу – парировал я.

На том и порешили. Смотав удочку, я почистил рыбу на берегу, а потом вместе с Ырыской перетащил её к костру, в котором уже весело потрескивали сухие ветки. Приготовив уже испытанным способом на камне жирных рыбин, мы позавтракали. Пора было собираться в дорогу к озеру, и мы разбрелись по ближайшим зарослям в поисках предметов, способных улучшить плавучесть нашего плота. В двух десятках метров от нашей импровизированной стоянки я набрёл на большущий муравейник. Огромные рыжие муравьи, казалось, заполнили всю окрестность. Каждый куда-то спешил, что-то тащил, перекатывал, и это сообщество напомнило мне крупный мегаполис, где у каждого его члена была маленькая, но своя работа. На ум пришла недавно прочитанная статья, в каком-то журнале о том, что древние Египтяне выставляли на два дня тела умерших фараонов на муравьиные кучи и после многократных укусов, прекращался процесс гниения тел покойников. Это было первой стадией мумификации и с помощью муравьиных укусов тела сохранялись тысячи лет. Потом вспомнил, как дед вставал в муравейник на колени и терпел эти укусы некоторое время. По его словам, в муравьином «яде» было много полезных веществ, которые спасали от воспалений и от болезней суставов. Вспомнив, я бегом вернулся на стоянку и позвал с собой Ырыс и раненного стрелой охотника к муравейнику. Тем более что раны у них заживали плохо и листья подорожника почти не помогали. Подойдя к муравьиной куче, я жестами показал девушке сесть на пень рядом с ней и протянуть больные ноги к краю кучи, а охотнику встать на колено больной ногой у муравейника, чтобы лесные «доктора» провели свои процедуры по вводу инъекции в раненные места. Во взгляде Ырыс я увидел не только непонимание, но и какой-то ужас, но она всё же выполнила просьбу. Охотник был сговорчивее. Он уже привык к тому, что я совершал действия и поступки, несоответствующие их уровню ощущений и знаний об окружающем мире. Они были не такими как мы. Их духовная связь с природой была намного сильнее и ощущалась на каждом шагу, но отдельные знания моих современников им были еще недоступны и, в голове промелькнула недавно сказанная фраза «Учителя», что я должен максимум своих знаний и умений, понятных для их мироощущения «передать». Без выполнения этого условия – возвращение обратно невозможно. «Лечебный процесс» вызвал у меня бешеный смех, так как муравьи расползались по их телам, а не только в месте воспалившихся ран и их размахивания руками и ногами, ежесекундное смахивание непрошенных гостей – напоминало мне работу пропеллеров винтового самолёта. Я еле сдерживался, глядя на этих «танцоров» немыслимого беззвучного танца. Постояв и посидев у муравьиной кучи пять минут, они стряхнули с себя остатки многотысячной армии насекомых и отбежали от муравейника с такой скоростью, как будто всегда были здоровыми. После чего все удалились с маленькой надеждой на быстрое выздоровление, которую я внушал им во время «лечебных процедур». Дальше опять каждый стал действовать по собственному плану.

Далеко от стоянки заходить ни кто не решался, все помнили вчерашнее близкое присутствие волков. Выйдя на берег песчаной косы к своему плоту, мы подтащили весь свой скудный скарб, перетянули ремни, растянутые во вчерашнем переходе по реке, надежно закрепили шкуру на поверхности плота. Охотники вырубили длинные жерди в лесу для отталкивания от дна во время плаванья и для последующего причаливания. Потом мы закрепили «сумку-мешок» из шкуры вчерашней козы с продуктами на борту. Оказалось, что Ырыс не теряла время даром и соорудила импровизированную сумку для еды, пока все спали. Её больные ноги, похоже, не давали уснуть и от нечего делать, чтобы отвлечься от ран, она сшивала края еще не высохшей шкуры с одной стороны, искусно снятой с козы Тырыыем в виде «чулка». Когда всё было готово к дальнейшему передвижению по реке, вождь с соплеменниками сели на берегу реки и совершили ритуал, похожий на чтение молитвы. Это, как объяснила потом Ырыс, они попросили у «Духа реки» прощения, за вторжение в его пределы и милости в пути.

И вот плот сдвинут в воду, мы размещаемся на нём и, отталкиваясь жердями, смещаемся к стремнине, в центре реки. Нас подхватывает потоком, и мы продолжаем движение вдоль Ильменского хребта. Мощность потока уменьшилась, а ширина реки увеличилась, и вот за очередным поворотом реки мы вновь вошли в «царство болот». Долина реки распростерлась на километры вширь и по обе стороны простирались бескрайние поля мхов, над которыми, как серые грозовые тучи, нависали комариные «армады». Местами, ближе к берегу, они вздымались вверх фонтанами из-за движения вдоль берега крупных животных. Их очертания были смутными, а цвет у всех был единый из-за того, что все они были вымазаны болотной жижей, подсушенной на солнце. Это была своеобразная защита крупных животных от многочисленных кровососущих насекомых, когда слой высушенной грязи создавал подобие тонкого панциря и не давал возможности прокусить кожные покровы. На стремнине реки дул резкий ветерок, отгоняющий тучи комаров от нашего плота, а редких кровососов, всё-таки долетавших до наших открытых частей тела, мы просто отгоняли ветками кустарника, своевременно прихваченными с собой на берегу. Сидя рядом с вождём, отмахиваясь от комаров и глядя по сторонам, я вновь углубился в свои раздумья.

Мысли унесли в своё время, на походную поляну. Я уже не первый день находился в прошлом, новолуние сменилось на полнолуние, на месте «Города в золотой долине» была первозданная тайга с мамонтами, шерстистыми носорогами, огромными рыбинами в реке. Да и река, протекающая вдоль хребта на север, была намного полноводнее и мощнее, и хребет выше и круче, с белоснежными маковками пиков. Я ощущал себя в двойственном состоянии, и это было реально на самом деле. Тело сегодняшнего меня было точной копией того меня, который заснул у источника в моём реальном времени. Получалось, что я, как Сущность, как Душа, находился в единственном экземпляре, а я, как тело, как сосуд-вместилище этой души – в двух экземплярах. Эта простая математика создавала лёгкий шок и вводила в ступор. Да, и давно уже не проявлялся «Учитель», я по ней даже соскучился. Мои мысли перешли на вождя, который немыслимым, не постижимым для меня образом перенёс всю нашу маленькую «экспедицию» в другое место за несколько десятков километров от острова. Для моего пионерского, не замороченного религией и эзотерикой мозга всё произошедшее и увиденное за последние дни было вообще «супер-сказкой», похожей на сказки Бажова о «Хозяйке медной горы», с подземельями, ящерицами, огромными змеями, разноцветными камнями в стенах пещеры… Возник вопрос к Тырыыю.

– Почему ты сегодня ночью у костра не создал «коридор» для возвращения, как в прошлый раз, когда мы перешли по энергетическим цепочкам огня до «Каменного городища»? – спросил я.

– Не в каждом месте существует возможность создания «коридора». Всё зависит от местных «Духов» земли, леса, воды, горы, откуда и куда надо перемещаться – просто ответил тот – На последней стоянке, сидя на плоском камне у берега, я просил духов о перемещении, но они не услышали, или не захотели. В каждом месте – своя «сила», которая, соединяясь с нашей, пропускает или не пропускает вперед.

Пока мы беседовали и отмахивались от гнуса, разливы закончились, река вновь приобрела крутые, скалистые берега, а скорость резко возросла. Теперь нужно было внимательно смотреть вперед и активно работать жердями, чтобы не налететь на валуны под водой и обойти порог по удобному сливу. Множество мелких поворотов и отвесные скалы говорили мне, что наш плот приближается к месту нашей высадки и сейчас мы должны проплывать где-то в районе Лепешковой горы. И действительно, через несколько скоростных поворотов я увидел с правой стороны огромную гряду отвесных скал. Скорость была такой сильной, что охотники, работая вместе жердями, не могли повлиять на перемещения плота и причалить к какому-нибудь берегу. Меня охватила паника, что мы на огромной скорости пролетим мимо озера на скорости и, не причалив, спустимся ниже по реке вплотную к ледникам, а там и до «Большой воды» рукой подать. Перспектива возвращения по лесам, вверх по течению обратно, через дикие соседние племена, где тебя запросто могут сжечь или вырвать сердце в угоду какому-нибудь духу солнца не радовала. Да и присутствие в лесах диких крупных животных и голодных хищников тоже наводила на определённые раздумья. Тем более что горы эпохи оледенения очень сильно отличались от тех, которые я видел в своём времени. Высокие белоснежные пики, непроходимые, тёмные еловые леса, тучи кровососущих насекомых и холод. Постоянный холод, присутствующий в любом месте, в любое время. Лишь обеденные часы приносили облегчение, если на небе не было туч. Но в остальное время спасала только своя одежда и накинутые поверх – грубые одежды из шкуры медведя. Кеды начинали рваться от острых камней, постоянно присутствующих под ногами. Вдобавок болела пробитая камнем нижняя губа, а всё тело представляло «картинную галерею» из разного размера синяков, красных, синих, зелено-желтых. С холодом я уже свыкся, с голодом и отсутствием полноценной пищи – тоже. Общение, вроде наладилось, и я почти всё понимал через жесты и звуки, а иногда мы разговаривали «молча». Вспомнилось обещание «Учителя» – помочь в этом вопросе. Единственное, к чему я ни как не мог быстро привыкнуть, так это к внешнему обличию моих новых друзей. При их огромных сутуловатых размерах смуглых, волосатых тел, с мощным костяком, большими надбровными дугами, недоразвитыми нижними челюстями, огромными носами, крупными кистями и стопами – я чувствовал себя белым, щуплым, уродливым карликом. В сравнение сразу шло произведение Д. Свифта о похождениях Гулливера, когда он попал в страну великанов Бробдингенг. Только у неандертальцев я воспринимался и почитался, как посланник небес, ЩИЛП, точнее ЩИЛПЫГР. Но размышлять сейчас было уже некогда. Мутный поток бурлил, кипел, обдавал брызгами и норовил долбануть плот о камни скалы, как необъезженный конь, пытающийся сбросить слабого ездока. Я смутно помнил этот район реки в своём времени, так как ни когда там не был, только один раз проезжал мимо. Припоминалась картинка карты города, где было видно, что вдоль озера Тургояк река Миасс протекает, извилисто плутая через луга, бывшие когда-то огромным болотом с толстым слоем торфа. Еще припомнил – родители часто говорили, что летом в том районе в жару происходят торфяные пожары и людям, живущим в районе Машгородка, достаётся от постоянного дыма вдоль реки. И вот из-за крайней скалы, на вершине которой я заметил крупного лося с ветвистыми рогами в паре с молодым лосёнком, вновь открылся вид на Ильменский хребет. Справа – был очередной огромный заливной луг, поросший густым низкорослым кустарником и камышом, на котором видны были стада из нескольких десятков шерстистых носорогов и Мамонтов. Слева – моховым болотом без конца и края с тучами гнуса. Такая перспектива не рисовала ничего хорошего, ведь нам надо было причалить наш плот к берегу именно слева. Попадаться на территорию носорогов, после недавних событий вообще не хотелось. Ни одной переправы я не встретил на всём предыдущем участке реки, где мы уже проплыли и если причалить к более «чистому» правому берегу, то, как попасть на левый, я не представлял.

Река дала извилину вокруг ближайшей скалы и вдруг, на последнем подходящем для высадки участке берега я увидел огромную ель, сваленную через узкую протоку реки. А дальше, эта река уходила в топи болота за самый горизонт между соседними хребтами. Шанс был единственным и если им не воспользоваться, последствия для нашей группы могли стать непредсказуемыми. Тем более у нас был раненный стрелой охотник и девушка с глубокими травмами ног. Поток стремительно приближал нас к ветвям ели, низко нависшим над водой. Тырыый думал тоже только об этом и когда мы подошли вплотную к дереву – выкрикнул команду к «эвакуации» с плота. В момент прохождения под стволом все разом прыгнули, как можно выше к стволу, ухватившись за крупные ветви. Плот во время толчка десяти ног резко ушел под воду, и прыжки оказались не такими эффективными, как хотелось. Смолянистые, колючие ветви ели, как будто сопротивлялись «насилию», когда мы на них повисли. Охотники с вождем быстрее выбрались на ствол, их мускулатура казалась похожей на мощные стальные канаты, не знающие боли и усталости. Ырыс тоже подтягиваясь на руках, как заправская гимнастка, приближалась к стволу, а вот я в своей одежде, да ещё поверх неё в шкуре с сумкой через плечо, висел, как ёлочная игрушка, медленно соскальзывая вниз к мощному потоку реки. Брызги бурлящего потока уже мочили мои кеды, и я с ужасом представлял, как моё утонувшее тело будут обгладывать рыбы, раки, улитки и прочая неизвестная донная живность, как вдруг я почувствовал, что сильная рука ухватила меня за шиворот и, как подъёмным краном, подняла и приземлила на ствол импровизированного моста. Это был Тырыый. В этот миг я подумал, что не зря он был выбран вождём племени – сильный, мудрый, не думающий только о себе, но и заботящийся о других. Я выдохнул воздух, от напряжения застрявший у меня в грудной клетке. Живём дальше.

Дальше, путь наш лежал на северо-запад в сторону ближайшей горы, за которой должно было быть озеро. Но, прежде всего, нужно было сделать остановку, подсушить одежду и подумать о еде, ведь плот унес с собой весь наш провиант и большую шкуру, которую мы позаимствовали у племени чужаков, а потом использовали, как одеяло, как навес шалаша, как палубу плота. День был в разгаре, по небу быстро бежали небольшие облака, северо-западный ветер пытался проникнуть под мокрую одежду. Вокруг нас плавно звучала «симфония жизни». В ней солировал каждый, и кузнечики в траве, и крики птиц из ближайшего леса, и шум протекающей реки с плеском выпрыгивающей против течения мелкой рыбы, и скрип стволов от порывов ветра, и сам ветер, шелестящий листвой мелкого ольхового кустарника, шуршащий травинками. Иногда до нас слабо долетали крики мамонтов, и каких-то других крупных животных. О близком присутствии озера оповещали крики чаек, кружащих вдали и с огромной скоростью начинающих падать в воду за рыбой, уходя от нашего взора за гору. Мы нашли недалеко от берега укромное местечко между большими валунами, собрали на берегу сухой тины и хворост. Спичек больше не было. Охотники, очень умело используя физические законы трения, добыли огонь и постепенно костёр разгорелся в полную свою силу. Удочка уплыла в небытие вместе с плотом, и наловить рыбы на обед уже не представлялось возможным. Тырыый со здоровым соплеменником пошли вдоль реки по краю лесной опушки поискать дичь, а мы остались поддерживать костер и сушить одежду. Через некоторое время они вернулись, неся в руках по паре зайцев и ободрав их – зажарили на костре. Шкурки, снятые чулком, мехом внутрь, я натянул на свежесрезанные толстые ветки, загнутые дугой и камнем стал очищать заячью кожу от лишних комочков жировой прослойки и кожных уплотнений. Они, конечно, были очень тонкими, и подкожного жира практически не было, так как был «не сезон» для охоты, но и, высыхая, эта прослойка придавала шкуркам жесткость, что было крайне неудобно, когда из них начинали делать одежду. Хотя и у них была определённая технология – высушенные шкурки они разминали между камнями, укладывая на один большой плоский и поколачивая вторым, более мелким. Это действо придавало им некоторую мягкость, но раньше, они ни когда не натягивали шкурки на каркас из веток, а просто сушили у костра и «отколачивали». Перекусив зайчатиной, все приободрились и, кстати, раны больных, после муравейника, перестали нагнивать и «на глазах» стали быстро заживать «как на собаке».

Немного отдохнув, мы тронулись по направлению к озеру. Его близость давала, какую-то внутреннюю радость, как будто после долгой разлуки ты возвращаешься домой, и вот уже скоро за поворотом мелькнёт знакомый силуэт родного строения и вокруг люди, которых давно знаешь. Сейчас я почувствовал именно такое внутреннее возбуждение от близости озера. Я так соскучился по пещере, по острову, по «Учителю», что сейчас шел бодро, не чувствуя усталости, как будто не был «дома» целую вечность. Но, поднявшись на вершину ближайшей горы, мы вдруг обнаружили, что озера за ней нет, а вместо него – небольшое высыхающее болото с высокими кочками и низкорослыми, хилыми березками. А вот за болотом был еще один склон горы, за которым синел край озёрной береговой линии. В моём современном мире на этом склоне ютились домики посёлка Тургояк. Выбрав направление, даже не направление, а дорогу, протоптанную носорогами, мы оглядели ближайшие окрестности, дабы не напороться на этих волосатых монстров и, не обнаружив последних, пошли вперед. Спустившись с горки, нашли проход, ещё раз оглянулись по сторонам и осторожно двинулись среди густой травы и высоких кочек, хлюпая грязью. Тырыый еще в лесу срубил длинную палку из ствола молодого деревца и, обчистив от боковых ветвей, соорудил подобие посоха, которым прощупывал тропу впереди идущих. В одном месте топь была уже настоящая и мы, перепрыгивая с кочки на кочку, пригибали под ноги мелкие деревца и аккуратно, шли по колено в грязи, а по сторонам то слева, то справа, из вонючей жижи выскакивали и громко лопались пузыри газа со дна. К центру болотца мы уже шли по пояс в грязи, держась за посох вождя. Берег был довольно близко и ни кто уже не думал о болоте, как о смертельно опасном месте. Похоже, что носороги протоптали «правильную» дорогу и мы действительно прошли по ней без проблем. Выбравшись, поспешили отойти от тропы подальше в соседний лесок на горке и всё из-за того, что все разом услышали в начале болота какую-то возню и новые звуки или выкрики. Мы подумали, что это очередной носорог двигался по тропе, хлюпая грязью и спугивая встревоженных мелких птичек с соседних кустов. Но когда поднялись чуть выше на соседнюю горку, то с ужасом заметили колонну всё тех же охотников из чужого белого племени во главе с горбатым шаманом. Это было какое-то проклятье. Они упорно не хотели отставать от нас и, пытался с тупым упорством взять реванш за своё разоренное стойбище, за неоконченные ритуалы, за промахи у берега реки, когда мы сбежали от них на плоту. Ни чего не оставалось, как подниматься по склону на гору, где на вершине были скальные выступы в виде каменной изгороди. Под горой уже виднелось озеро. Вечерело и красное солнце в серой дымке приближалось к Заозёрному хребту, на другой его стороне, когда мы добрались до скалы. Грязные, уставшие, с травмами разной степени тяжести, мы устало рухнули у подножия скального выхода. Хотелось пить, есть и спать. Но по нашим следам шел отряд жаждущих мести «туземцев», и нам ничего не оставалось, как, отдохнув пару минут, выдвигаться дальше. По озеру напрямик мы не могли переправиться, а в обход двигаться было достаточно далеко. Пока мы, тяжело дыша, рухнули на плотную подушку из сухой хвои под скалой, Тырыый пошел вдоль гребня. Создавалось стойкое впечатление, что вождь, родившийся и выросший на этой земле около священного для него озера, знал все тропки, гроты и пещеры в округе и, что он обязательно найдёт выход из затруднительного положения, в которое мы сейчас вновь попали. Не прошло и трёх минут, как мы услышали шорох, а потом появился вождь и знаками приказал нам следовать за ним. Все осторожно поднялись и аккуратно, не создавая лишнего шума, двинулись в его сторону, вдоль скалы.

Пройдя несколько десятков метров, мы по очереди легли на живот и ползком протиснулись между двумя валунами в небольшой грот. Места в нём было достаточно и можно было отсидеться до утра, но мы понимали, что те, кто охотился за нами, тоже разбирались в следах и без проблем нашли бы нас за полчаса. Тем более, что мы были вымазаны болотной грязью и везде в округе оставляли следы по дороге до грота. Я пошарил в своей сумке. Фонарик. В прошлый раз он не работал из-за того, что был мокрым, но после просушки батареек на горячем камне у костра я его всё-таки включил. Сейчас, достав его, я попытался вновь его оживить, и спираль лампы к моей радости – ярко вспыхнула, но накал постепенно стал ослабевать, что говорило о ненадёжности последних батареек. Мы с Тырыыем проползли вглубь грота, и он аккуратно в самом конце его, упершись двумя ногами, сдвинул огромный валун с места, открыв узкий проход в подземный коридор. Я посветил внутрь, но кроме запотевших, тёмных стен и черноты впереди, не увидел ни чего. Действительно, вождь знал в этом районе каждую тропку. Мы окликнули остальных и, подсветив им фонариком, дали возможность протиснуться в этот коридор. Дальнейший путь был каким-то путешествием в безвременье. Фонарь светил всё тускнее, сил оставалось всё меньше, пить хотелось всё больше, а мы всё брели и брели по подземному тоннелю в известном только вождю направлении. Иногда он поднимал руку, мы останавливались, а впереди по щелям расползались какие-то крупные пестрые змеи, недовольные нашим присутствием. Пройдя довольно долгий путь, мы наконец-то выбрались в небольшую пещерку, у которой были высокие своды, а в одном месте была высоко вверху видна дыра на поверхность горы. Через нее мы увидели несколько ярких звезд на безоблачном ночном небе. Невдалеке из стены бил родник и прозрачная, холодная вода стекала в небольшое озерко в углу пещеры. Мы, как на водопое, выстроились вдоль берега озерка, и припали к воде. Напившись и умывшись, я почувствовал себя, как человек, получивший самое большое удовольствие на свете. Устроившись удобнее в уголке, я даже не заметил, как моментально уснул. Сколько я спал – не скажу, но показалось, что вечность… Другие мои спутники, кажется, тоже уснули.

Проснулись все одновременно и не от шума погони, хотя и это было возможно, а от резкого толчка, шедшего из глубин земли. Спутники ошалело всматривались в темноту, а в глазах мелькал страх. Тырыый первым прервал молчание, предположив, что это ЩИЛПЫ озера недовольны вторжением чужих людей на территорию озера и могут наказать их за это. Если мы не пойдём тотчас же, то погибнем вместе с «непрошенными гостями». Соскочив, все кинулись в проход и только через пару минут заметили, что в суматохе пошли в обратном направлении. Это стало понятным в момент, когда в дальней части коридора вспыхнул факел и появился из-за поворота горбатый шаман и визжащим голосом прокричавший что-то своим спутникам. Мы резко развернулись и кинулись обратно в пещеру. Попав в нее – обшарили все стены. Фонарь почти не светил и мы с трудом нашли небольшой лаз, ведущий в следующий коридор. Остальное было как в кинофильме с погоней, одни – убегают, другие – догоняют. Вдруг резкий толчок повторился, но более сильный и отдался эхом в глубине тоннеля. Со стен посыпались мелкие обломки скалы. Стало реально страшно, и мы припустили с удвоенной силой. Казалось, что мы уже вечность находимся в этом бесконечном коридоре и обогнули под землёй половину мира. Становилось иногда очень трудно дышать из-за отсутствия вентиляции, иногда под ногами хлюпала холодная вода от родников, бьющих из стен, иногда со стен свисали клочья старой паутины и мы ощущали их лицами только тогда, когда на ходу уже вляпывались в них. Помогало успевать убегать только то обстоятельство, что мы немного вздремнули и восстановили частично свои силы и водный баланс. Иногда останавливаясь и прислушиваясь, в полной тишине слышали удалённый шум погони. Постепенно коридор стал подниматься вверх. И вот мы оказались еще в одном зале пещеры, очень похожей на ту, в которой жили мои спутники. Огромные сталактиты и не менее грандиозные сталагмиты были повсюду. В центре – большое прозрачное озерко, ни одного дуновения, ни ряби по воде. Вначале я вообще его не заметил, так как в тусклом свете фонаря отраженные на поверхности воды потолки пещеры создавали иллюзию пола, и я кинулся бежать в ту сторону, но, очутившись сразу по пояс в ледяной воде, выскочил на берег, как ошпаренный. Только по кругам, расходившимся по глади водного зеркала, я понял, что попал во внутреннее озеро. Мы огляделись. В двух концах было два прохода. Выбирать не приходилось, и мы ринулись в ближайший коридор. Вождь вдруг резко остановился, сорвал с себя кожаный ремешок с клыком крупного хищника и, вернувшись обратно, бросил к другому проходу, чтобы на время отвлечь преследователей.

Силы были на исходе, раненные двигались медленнее, и им приходилось часто помогать в узких и каменистых участках. На какое-то время погоня затихла, это нам дало некоторое преимущество. То возбуждение от погони, тот адреналин в крови и то чувство самосохранения, которые гнали нас вперед, не обращая внимания на боль, усталость, бессонную ночь, чуть было не сыграли с нами злую шутку. Мы временно оторвались от преследователей и долго плутали по лабиринту коридора, который стал иногда давать ответвления от основного тоннеля. Чаще всего это были небольшие проходы, возвращающиеся в главный коридор. И вот заскочив в одно из таких ответвлений, мы сбились с пути и вначале, даже показалось, что впереди брезжит уличный свет луны между каменными валунами и сводом коридора. Мы с выкриками радости кинулись к выходу, но от нашего шумного присутствия, в расширенной части прохода у выхода на поверхность – ждал неприятный сюрприз. Мне показалось, что огромная глыба отвалилась от стены, почти у наших ног, и когда я направил на нее тусклый остаток света фонаря, этот «кусок скалы» вдруг стал подниматься и нависать над впереди идущим охотником. Вдруг в свете луча сверкнули два красно-желтых, недобрых огонька глаз, а потом раздался оглушающий рёв этого страшного существа, вначале показавшегося мне «дьяволом воплоти», оказавшимся крупным пещерным медведем, которого мы по неосторожности разбудили. Луч света из темноты – смутил животное, не ожидавшее ночного вторжения в свои владения, и это дало нам спасительные пару минут, чтобы развернувшись, устремиться обратно. Повторный рёв великана отозвался многократным эхом в пустых коридорах подземелья и по спине пробежали мурашки беспредельного страха от неминуемой смерти, настигающей со спины. Бежали все, забыв о ранах, усталости, встрече с преследователями, лишь бы подальше от этого места. Топот ног, тяжелое дыхание, усиленное сердцебиение в голове создавали шум, который пугал еще больше, так как казалось, что это тебя со спины догоняет медведь и вот-вот настигнет, полоснёт по спине когтистой лапой и потом долго будет «смаковать», дожёвывая твоё тщедушное тельце… Представив эту кровавую картину, я припустил ещё быстрее и вот, центральный проход, по которому мы двигались полчаса тому назад. Повернув в нужном направлении, мы ринулись вглубь тоннелей, не озираясь, не думая ни о чём, слыша только своё дыхание и стук сердца в груди. Время было потеряно, силы на исходе. Когда мы остановились перевести дыхание и посмотреть, не преследует ли нас хозяин тайги, в полной тишине нам, вместо медведя стал слышаться топот приближающихся врагов, мерцание факелов, визгливые выкрики всё того же горбуна-шамана. Делать было нечего, кроме, как бежать, что было сил.

Тоннель через пару десятков метров резко снизился, и мы очутились по колено в холодной воде. Нам преградила путь подземная речка, несущая свои воды поперек основного коридора. Вождь, чтобы уйти от преследователей, дал команду двигаться не дальше по коридору, а против течения потока, в надежде выйти на поверхность или в ту часть подземных лабиринтов, где находился исток этой речки. Холодная вода обдала нас свежестью и остудила горящие ступни ног, после затянувшейся гонки. Неожиданно, новый толчок из глубин земли сотряс стены, за шиворот посыпались со сводов обломки скальной породы и песок. Где-то позади, из стены тоннеля вывалилась огромная глыба и частично перекрыла водный поток. Получилась небольшая запруда, и уровень воды стал подниматься выше колена. Мы ринулись вверх по течению. Шум преследователей перебивался журчанием потока и мы, сколько не прислушивались, не могли отделить звуки воды от звуков людей. Мерцание факелов тоже не было видно. Так мокрые, голодные, мы шли вдоль потока около часа, перебираясь через подводные валуны и обходя промытые ямы. Ноги замёрзли в холодной воде и почти потеряли всякую чувствительность, кеды превратились в обтрёпанные лохмотья и ступни в них хлюпали, как в калошах полных воды. Вновь толчок, вновь за шиворот сыпется песок, вновь мы прибавляем шаг. И вот перед нами нагромождение скальной породы, наподобие небольшого водопада, свод потолка уходит ввысь. Острые скальные глыбы, ощетинившись, как противотанковые ежи. Преодоление каждого, в нашем измождённом состоянии было, как восхождение на «трёхтысячник». И вот заветная вершина, до свода тоннеля, по которому течёт этот подземный поток – почти дотянуться рукой. Здесь река делала резкий поворот. Почти над головой мы заметили еще один слив, менее водоносного потока, струившегося по стене. Мы решили забраться в этот проём, так как он вёл вверх, и мы надеялись быстрее попасть к выходу из подземелья. В него можно было пролезть, если встать на плечи одному из охотников. Так мы и решили. Первым в проём протиснулся вождь, чтобы разведать, есть ли там проход, потом, когда мы увидели его сигнал рукой, что всё в порядке, на плечи здорового охотника с нашей помощью влезла Ырыс и заливаемая потоком холодной родниковой воды, была подхвачена за ворот вождём. В момент, когда я уже собирался взобраться на плечи охотника, внизу под скалами вспыхнуло несколько ярких факелов и в их свете мы увидели десяток человек одетых в шкуры, из преследовавших нас чужаков племени горбуна. Заметив нас, несколько преследователей попытались быстро взобраться по скале, но это им сходу не удалось. Слишком острые и скользкие были выступы. В это время другие, достав луки и вынимая стрелы, уже были в трёхсекундной готовности перед выстрелом. Я с бешеной скоростью стал взбираться на плечи охотника. Боковым зрением я увидел, но скорее почувствовал присутствие мощной силы, стремящейся нам на подмогу из речного тоннеля. В момент, когда несколько лучников спустили тетиву, и стрелы, рассекая пространство, понеслись в свой последний полёт, огромная змея, разбрызгивая по стенам потоки речной воды вползла в коридор с преследователями. Под ногами затряслись плиты, раздался оглушительный грохот, и очередной толчок из глубин земли привёл в движение всё пространство под скалой. Перемешалось всё – люди, вода, скальная порода. Мощные руки тащили меня вверх, за мной кто-то тянул второго охотника. Не успел я подумать о счастливом избавлении от преследователей, как два почти одновременных толчка и небольшая, но резкая боль в левой части спины в районе нижних рёбер, отключили сознание. Последнее, что я ощутил, это себя – «окорочком», проткнутым насквозь острой вилкой, тепло растекающейся по спине крови…, после чего в глазах потемнело…, потом серый туман…, звон в ушах…, я что-то кричу в него, но, отражаясь, звук возвращается обратно. Туман слева, туман справа, туман сверху, снизу… Мыслей нет, только эмоции…