Приближалась весна и с ней очередные заботы, связанные с хутором. Контролировать и нянчиться с крестьянами времени у меня не было. Зато имелся повзрослевший Васька. Пацану уже семнадцать. По многим вопросам он был в курсе и давно стал моим помощником.

— Только Зверя с собой не тащи, — давал я наставления Ваське перед отъездом.

— Николай Иванович, только вы лично за Стрелкой присмотрите, — беспокоился он о своей питомице.

Стрелку натаскивали для охраны школы. Чтобы собаку не разбаловали, приходилось ограничивать круг общения. Молодая овчарка, практически еще щенок, уважала и слушалась хозяина — Ваську, меня как друга хозяина и еще трех "друзей" из числа охранников. Остальные относились к категории "чужие" или "охраняемый объект". Разве что Зарян был вне шаблонов и конкуренции. Казак обожал собак любой породы, возраста и размера. К каждому животному имел свой подход. Очень сожалел, что не выпросил себе кавказскую овчарку, когда была возможность взять щенка у "французского промышленника".

Те щенки, которых подарили Климову Василию Семеновичу, стали уже легендой города. Я только один раз видел издали выгул кавказцев в районе парка. По слухам городской голова первый помет чуть ли не государю императору в Петербург повезет. В эти сплетни я не верил и все услышанное делил на два. Вероятно, Климов пообещал щенков кому-то из чиновников, и не более того.

Но собаки и вправду выросли красивые. Здоровые, холеные, шерсть им наверняка расчесывают чаще, чем это делает Васька Зверю. Главное, чтобы никто не стал искать того "француза", продававшего щенков. В принципе, времени прошло уже много. Следы должны затеряться.

Долго гостить на хуторе Васька не стал. Проверил и вернулся с отчетом, как и что там делают. Из десяти батраков, как и предполагалось, вернулись лишь трое с семьями. Рабочих рук должно хватить, поскольку земельные угодья почти все распаханы. Архип вновь прибывших распределил на работы.

— Важный такой стал. Ходит, покрикивает, показывает, что делать, — рассказывал Васька.

— Все правильно, он осуществляет общее руководство. Если дела хорошо идут, то ему самому надрываться не нужно, — одобрил я действия Архипа.

— Степанида беременная. Скоро разродится, — продолжил Васька отчет.

— Тьфу, ну что за баба?! — в сердцах воскликнул я. — Рожает детей как котят. Если бы не хуторяне, то передохли бы все с такой мамашей.

— Глафира ее гоняет, не дает спуску, — добавил Васька.

В общем, насчет хутора я был спокоен. Через месяц снова отправлю туда Ваську. Пусть даже верхом, если не сможет проехать по грязи на бричке. Главное посмотреть, чтобы огороды сажали, как я рассказывал: горох на то место, где в прошлом году был чеснок, и так далее. Ваську же я похвалил. Действительно уже помощник. Он и в школе за мальчишками присматривал, когда зимой учителя болели.

Расходовать ценные лекарства я тогда пожалел. Разве что аспирин выдал учителям. Ученики тоже простывали. Им также прописывал чай с малиновым вареньем да калину с сахаром. Моя роль директора школы предполагала, что я еще и врачевать могу. Шучу, конечно. Но действительно столкнулся с тем, что народ в этом времени поголовно дремучий. В станицах есть "бабки", да в городе тоже, которые практикуют лечение травами. У остальных в этом вопросе "поголовная безграмотность". Эту тему я среди учеников в прошлом году упустил. Но думал наверстать летом. Делянку с лекарственными растениями расширю.

Пару лекций зимой я прочитал. Только толку пшик. Пацанам свойства каких-то там травок, растущих под ногами, были не интересны. Разве что Румянцевы забросали меня вопросами.

Какие-то итоги по школе еще было рано подводить, но я уже видел тех мальчишек, которым буду давать знаний столько, сколько осилят. Прежде всего, это близнецы — Андрей и Егор. С ними я даже не знал, что и делать. Мальчишкам было интересно буквально все. За всю свою жизнь, прошлую и эту, не могу никого припомнить с подобной жаждой знаний. Клим, любящий читать, и в подметки не годился близнецам. У меня создалось впечатление, что парни "пьют" знания как воду и не могут насытиться.

Школьную библиотеку они прочитали еще до Нового года. В том числе и все журналы "Наука и жизнь". Пусть не поняли и половины, но прочитали же! Базовых знаний мальчишкам, понятное дело, не хватало, потому учебники по физике и химии они штудировали сами, донимая учителей, меня и Ваську всевозможными вопросами.

Немного мы передохнули, когда Серега прислал для школьной библиотеки "Войну и мир" Толстого. Близнецам этого труда хватило на неделю. Мне сразу в голову пришла мысль выдавать близнецам по пять копеек и отправлять по воскресеньям в городскую библиотеку. Родственников, к кому можно сходить в гости, у братьев не было. Поэтому в выходной они болтались по школе и мучили всех, кто им попадался, вопросами.

Номер с библиотекой не прошёл. Сходив в нее два раза, близнецы сообщили, что городская библиотека их не устраивает. Книги любовного содержания им неинтересны, как и сборники стихов. Подшивка газет смотрится убого на фоне журнал "Наука и жизнь". Попробовали они почитать что-то философское и пришли ко мне с вопросом: "А зачем это все нужно?"

Точно так же близнецы не жаловали преподаваемые иностранные языки. Но я пояснил, что со знанием других языков можно прочитать больше книг, и парни согласились, что дело нужное. Хотя и всячески отлынивали.

Следующими "самородками" были братья Румянцевы. Этих точно потом направлю к Вере Степановне. Пусть учитель математики и жаловался на плохую успеваемость, зато в химии парни (все трое, даже мелкий!) разбирались лучше всех в своей группе "В". В "А" я не перевел Румянцевых только из-за возраста младшего брата.

Черчение Румянцевы тоже не посещали. Я решил, что не стоит тратить время "на всестороннее развитие личности". Не любят они его, не понимают, нацелены на другое, вот и будем развивать их в нужном направлении. Лучше дополнительные занятия по химии им поставлю.

Если общеобразовательные предметы я для мальчишек корректировал с учётом их способностей, то работы в мастерской были обязательны для всех. Свидетельства об образовании, как в гимназии, я своим ученикам дать не мог. Кто его знает, как сложится дальше их судьба? Потому рабочие специальности были обязательны. Выбирать, конечно, приходилось такое, где бы ученички не лишились пальцев. Так что мастерили они у нас простые предметы типа табуретов и стеллажей. Дома для учителей почти закончили строить, думаю, что эту "мебель" разберут.

Еще подростки практиковались пользоваться напильником, делая подобие шестеренок. Именно подобие. Кракозябры получались еще те. Зато развивали усидчивость и внимание.

Болот сильно возмущался, когда выточенную им заготовку дети превращали невесть во что. Тут еще сказывался тот факт, что у ребят плохо получалось переносить чертеж на болванку.

Вначале все, что стачивали напильниками эти горе-умельцы, я заставлял собирать (потом не стал, материала было достаточно). Не в качестве мусора, конечно. Нам же ещё радио изобретать совместными усилиями. Бранли пока не описал явление "О проводимости не сплошных проводящих веществ". Кто мешает сделать нам это в школе? Пусть только немного изучат физику. В группе "А" я уже поставил по одному уроку в неделю.

Строители заканчивали отделку преподавательских домов и облагораживали двор. Как только подсохнет земля, завезут песок и начнут тротуары из плитки выкладывать. Саму плитку отливали в сарае и складывали, ожидая, когда можно будет ее применить. Артельщики посчитали это моей очередной блажью, но делали все, что я от них требовал.

На этих строителей я мог уже положиться. А вот только нанятые рабочие требовали постоянного присмотра. Стройка у меня продолжалась. Я решил, что приобретенного участка для школы уже мало. Нужно расширяться и строить отдельное здание для химической лаборатории, чтобы близнецы не взорвали мне школу. А там, кроме химической лаборатории, и другие понадобятся.

Свой новый дом я тоже обустраивал. У Павлины Конкордиевны появлялся редко. Последний раз был, когда деда Лукашку хоронили. По всем признакам, деда сердце подвело. Васька, конечно, забегал проведать обитателей дома на Екатерининской, но тоже нечасто. Я там даже конюхов не оставил, забрав весь транспорт и лошадей в школу. Павлина Конкордиевна попыталась возмутиться. Но потом решила, что новые владения гораздо больше и лучше, да и им с Маруськой стало жить спокойнее и проще. Павлина Конкордиевна теперь рассказывала знакомым, что это я себе усадьбу отстроил. Пусть будет усадьба. Меня это мало волновало. Вообще я не понимал страдания того же Казимирова, которого не принимали в "обществе". Купец даже первой гильдии среди дворян и известных людей города не котировался. Аносов, кстати, хвастался, что тоже скоро получит свидетельство первой гильдии. Никак на моих заказах на кирпич поднялся и развернулся. Кирпичных заводов вокруг Екатеринодара становилось всё больше и больше. Подвоз угля для печей осуществлялся по железной дороге, и это ускоряло процесс. Даже строителей хватало. Половина города точно была в строительных лесах. Екатеринодар поднимался невероятными для этого времени темпами.

Там, где были дома в один этаж, надстраивали второй и третий. Продлевались кварталы, возводились новые предприятия. Я начинал узнавать знакомые с детства дома и заведения. Скоро турок закончит строительство бани, сохранившейся до двадцать первого века. Там будет хорошая скважина с водой. Обязательно схожу, когда откроется заведение.

Только предприятий тяжелой промышленности в городе по-прежнему не было. Имелись табачная фабрика, мастерские, кожевенные предприятия, маслобойни, три типографии (не считая моей), множество магазинов, трактиров и аж три ресторана. Ни один из ресторанов я не посещал. Как-то повода не было. Разве что к Екатерине Михайловне схожу. Она мебель откуда-то из Польши для своего Гранд-отеля завезла. Ресторан скоро откроет при гостинице, во дворе которой, ни много ни мало, свой консервный завод устроила. Очуметь, какая предприимчивая тетка! Не каждый купец так развернется.

Серега писал, что заезжал по пути проведать Ростовские шахты. Немного поскандалил с управляющим по поводу уровня жизни шахтеров. Но обсуждать эту тему нужно еще и с Казимировым. Он у нас в основном контролирует шахты. Я, как обычно, никуда не ездил и нигде не бывал.

Из Америки вернулся Артём. Четыре месяца потратил на путешествие!

— Бодал я эту Америку, — высказался Артём по итогам поездки.

Даже первым классом путешествие через море далось с большим трудом. Условия препаршивые, питание такое же. Да еще один из сопровождающих Артёма заболел на обратном пути и умер. Какие-то проблемы с желудком были. В общем, Артём согласился с той суммой, которую брал юрист, отправляя своих помощников регистрировать патенты в Америку.

Чтобы не скучать во время длительной поездки, Артём в вольной форме изложил пересказ "Пиратов Карибского моря". Скучал друг основательно. Примерно половина чемодана была забита исписанными листами. Мне пришлось долго разбираться с его почерком. Еще и вчитываться в текст, написанный карандашом, непросто. Но разобрал, немного отредактировал. Отдал все наброски и иллюстрации к текстам художникам-графикам и велел Климу готовить экземпляр для предоставления цензору. Напечатаем книги И.П. Иванова.

Артем убыл в Крымскую, заменив Веру Степановну на нефтезаводе, а сама женщина приехала в Екатеринодар. Нам предстояло оформить продажу моего старого дома. Да, я параноик и не скрываю этого. Всё опасаюсь, что с обыском придут. А так это перестанет быть моим владением и перейдет к госпоже Ивановой. Попутно Вера Степановна оформляла на меня завещания на все, что имела. Артём давно это сделал на Серегу.

— Давай знакомь меня с твоими малолетними вундеркиндами, — попросила Вера Степановна, когда мы закончили дела с домом и наследством.

По итогам проверки она согласилась, что близнецы не просто перспективные ребята, а на редкость уникальные.

— Жаль, если сгинут в Российских реалиях, — переживала Вера Степановна и предложила настоящую авантюру. — Мы с ними откроем аспирин, будет совместное моё и братьев изобретение.

Я напомнил Вере Степановне, почему мы отказались от производства лекарств. В России, как и в Германии, еще действует закон о том, что на химические соединения привилегии не оформляются.

— Зато торговую марку никто не запрещает патентовать, — парировала мне женщина. — Аспирин нужен. И пусть приоритет в этой области будет не только у России, но и у братьев.

Занятия Вера Степановна проводила в моем старом доме. Прямо на кухне устроила химическую лабораторию. Естественно, что Андрей и Егор от занятий в школе были освобождены и временно проживали на улице Медведовской.

Парни пребывали в невероятном восторге. Перебивая друг друга, рассказывали мне, как они ходили срезать кору с ивы. Подробно поясняли, что нужен был не верхний слой коры, а тот, что возле ствола, как дальше синтезировали салицил, а затем салициловую кислоту. Одно дело прочитать об этом в учебнике, а другое сделать самим, пусть и под присмотром опытного химика.

— Представляете, Николай Иванович, в древесных волокнах ивы содержится соль, а мы это все вываривали! — с восторгом описывал Андрей (или это был Егор?) эту процедуру.

— Журнал лабораторных исследований вели? — поинтересовался я. И, получив утвердительный кивок от братьев, взял с каждого расписку о неразглашении.

Еще через три для мне продемонстрировали белый порошок, производное от салициловой кислоты, ту самую ацетилсалициловую кислоту. Вера Степановна мудрить не стала, присвоила этому веществу название аспирин. Снова близнецы писали расписки, хотя и не понимали для чего.

— Если проболтаетесь кому-то, даже нашему учителю по химии, то я вас в тюрьму отправлю, — пригрозил я парнишкам.

Те в ответ обиженно засопели. Очень уж им хотелось похвастаться хотя бы перед Васькой. Чем только хвастаться собирались? Тем, что ободрали и варили кору, а затем получили граммов десять чего-то белого?

— Николай, парни уже не дети, школа им не нужна, — заявила Вера Степановна. — Решай, где будем устраивать производство аспирина.

— Кто будет за этим всем присматривать?

— Ты, конечно, — последовал ответ.

— Тогда размещаем за школой.

— К тому моменту, как оформим документы на товарный знак, нужно подготовить малый цех.

Повезла оформлять документы и граммов сто аспирина в Петербург Вера Степановна сама. Но и близнецов с собой забрала. Артёму супруга написала письмо, типа он погулял в Америке, теперь ее очередь. Снова я работал Золушкой, которой балы если и светили, то в далеком будущем. Независимо от того, как долго будут оформлять торговую марку "Аспирин", его выпуск нужно ускорить.

Пока же сколотили подобие сарая, куда начали завозить исходный материал. Ваську я направил в Пашковскую договариваться с Федором. Ивы на берегах степных рек растет много. Но эти ресурсы быстро иссякнут, если не сажать. Думаю, что атамана моя просьба о посадке ивы по берегам рек сильно удивила. Но поскольку она была подтверждена денежно, то процесс пошел.

Заказывать химическую посуду, котлы, вытяжки и паровую машину тоже пришлось мне. И, конечно же, поторапливать строителей с возведением нового объекта.

Вера Степановна вернулась из поездки мрачная. С оформлением торговой марки проблем не возникло. Хотя бюрократическая машина, как всегда, работает медленно, даже если ее смазывают взятками. То есть в этом плане все было хорошо. С племянником Вера Степановна тоже хорошо пообщалась, продемонстрировала своих подопечных, сообщила, какая готовится "диверсия". Будет у парней патент, мировая слава и, кто знает, возможно, Нобелевская премия (под старость лет).

Но на обратном пути, когда проезжали мимо Воронежа, уже явно были видны следы засухи. Мы со своей стороны будем помогать по мере возможности. Зерно продавать кому-либо я хуторским категорически запретил. Да и потом "гуманитарную помощь" решили оказывать в виде муки. Зерно крестьяне могут сэкономить и снова засеять. А так считай — выкинуть. Совсем остаться в стороне от массового голода нам совесть не позволяла.

Кроме того, зимой в тех регионах вспыхнут эпидемии. Тот же тиф, например. Вдруг наш аспирин пригодится?

— Я еще оформила торговую марку на стрептоцид, красный и обычный, — сообщила Вера Степановна. — Тоже совместное изобретение с близнецами. Правда, они об этом еще не знают.

— Не поторопились вы со стрептоцидом? — усомнился я.

— Поехать снова в Петербург получится нескоро. Месяца через три железные дороги войдут в авральный режим. Сергей велел напомнить, что год, а то и больше, не увидимся. Он воспользуется тем, что в города ринутся голодающие и появится много рабочей силы. Сколько сможет набрать — неизвестно.

Зерно Сереге в Петербург из собранных озимых уже грузилось. В качестве сопровождения я отправлял тройку особых охранников. Даже ружье дал на всякий случай. Сергею чем-то кормить тех рабочих придется. А цены через три-четыре месяца скакнут вверх. Плохо, что цензура уже запретила любые упоминания о возможном голоде и неурожае. Все эти так называемые "паникерские настроения" пресекали и будут дальше пресекать. Александр III увидит масштаб всего бедствия только в октябре. Сейчас еще трудно судить, поскольку урожай не собран. Следующую зиму крестьяне еще как-то переживут. Падет скотина, съедят все запасы, кто-то даже сэкономит на посев и потом бросит зерно в "мертвую" землю. А в 1892 году от голода погибнут миллионы.

Мы со своим знанием из будущего знали, что можно было уменьшить людские потер. Если бы не та же цензура и запреты на "пропаганду паникерских настроений", то можно было предупредить людей, собрать больше благотворительности, организовать доставку продовольствия в отдаленные районы.

Но голод еще впереди. Пока же меня радостно обнимали близнецы, пытаясь рассказать сразу и обо всем. О Петербурге, о поезде, об электричестве и так далее. Отпустил их к Ваське. Теперь уже могут болтать о чем угодно. Недолго. Я там и место приготовил, и работников нанял. Строители будут поднимать кирпичные стены вокруг деревянного помещения. Так что место для работы имеется.

Близнецам пришло время взрослеть.