Глава 1

Сын Ивана Федор не мог смотреть спокойно на лежавшее втуне серебро. Тяга к купеческому промыслу долго боролась в нем с осторожностью, наконец взяла верх. Он убедил отца и мать, что уже достаточно взрослый, чтобы разумно распорядиться накопленными гривнами. Как только вскрылись реки, Федор с запасом хлеба, соленой рыбы и воска поплыл с шестью холопами в Новгород. Время было выбрано удачно, рожь выросла в северных землях в цене, капитал удвоился. Оттуда, побеседовав с другими искателями торгового счастья, Федор решил сплавиться к булгарам и в Орду с изрядными запасами пушнины.

То, что в Сарае творится неразбериха, частая смена власти, молодого купца не пугало. Он решил достигнуть Камы и в городе Жукотин (или Джукетау, как величали его обитавшие там татары) постепенно сбывать товар. Эта крепость, по словам новогородцев, была важным центром пушной торговли, куда заезжали многие восточные купцы. Обменяв мягкую рухлядь на восточные пряности и иные товары, можно было к осени возвращаться в Москву. И все было задумано правильно, все, казалось, просчитал верно начинающий купец, если бы это все в окружающем мире подчинялось только нашим замыслам и желаниям…

…Стоял жаркий июньский день. Суховей с юго-востока заставлял к полудню искать прохлады у Камы. Федор закрыл свою лавку и в сопровождении слуги Петра вышел за городские ворота. Они уже почти подошли к реке, как вдруг увидели внезапную суету на пристанях и в пригороде. Народ толпами забегал туда-сюда. Кто-то торопливо швырял вещи в судно, намереваясь как можно скорее отчалить, кто-то угонял скот в степь, нещадно нахлестывая животных, кто-то просто бежал сломя голову невесть куда. Над воротной башней громко проревела труба, на ее зов многие вооруженные татары устремились в крепость.

– Что случилось?!! – поймал Федор за рукав молодую булгарку, судорожно тащившую за собой пятилетнего сына. Та в ответ что-то непонятно прокричала и указала в сторону устья Камы. Оттуда, словно многочисленные жуки-водомерки, торопливо наплывали несколько десятков небольших судов. Весла мерно взмахивали, солнце искрами играло на бронях, остриях копий, вынутых из ножен мечах. Порыв ветра донес яростный азартный крик многих мужских глоток.

– Ё-моё… – потерянно вымолвил Петр. – Рать чья-то плавится. Не татары, те водой не любят. Скорее, ушкуйники новгородские…

Эти слова резанули по сердцу Федора не хуже ножа. Он слышал о лихих разбойных людях, живших лишь грабежом на водных просторах и не щадивших никого на своем пути. Он сразу подумал о своей ладье, что была крепко привязана к пристани саженях в трехстах. О лавке, где еще было много нераспроданного товара и где под постоянной охраной двух вооруженных холопов находилось серебро и добро для московской торговли. Что делать, куда бежать? В город, только в город! Может, удастся отсидеться за его высокими стенами? Может, татары смогут отбить приступ? Или хотя бы успеть зарыть серебро, чтобы не потерять сразу все!!!

Ноги сами понесли Федора назад не хуже доброго аргамака. Петр отстал. Вот уже ворота, стража собирается закрывать тяжелые дубовые створы.

– А-а-а-а-а-а!!! – дико заорал московит. – Погодите!!!

Ему повезло, он успел. Прямо за спиной гулко стукнул засов, ложась в железные оковы. Татарский сотник толкнул русича в бок, указывая на верх крепостной стены, что-то быстро залопотал. Федор угодливо кивнул:

– Щас я, щас!! Оборужусь только!

Он достиг своей лавки. Схватил заступ, быстро вырыл ямку, сунул туда кожаный кошель с серебром. Засыпал землей, утрамбовал. Бросил сверху кошму, на которой спали слуги. Опоясался саблей, оглянулся. Холопы убежали невесть куда, отныне заботясь не о хозяйском добре, а о собственных шеях. Ну, куда теперь? На стены или прятаться? На стены!!

У заборолов ратных было очень мало. Почти все – татары, жители Жукотина и охранная сотня. Никто не разводил костров, чтобы кипятить воду. Руководивший всеми сотник лишь пытался понять, откуда последует приступ, чтобы направить туда свои малочисленные силы.

Федор выглянул через бойницу. На пристанях уже шел грабеж, доносились крики, женский визг. Мелькнула слабая надежда, что ушкуйники этим и удоволятся, не пожелав лить кровь на стенах. Мелькнула… и быстро угасла. Около тысячи окольчуженных ратных двумя длинными рядами неторопливо начали подниматься по отлогому подъему. Некоторые готовили луки и арбалеты, некоторые разматывали длинные веревки с крюками на концах. Какая-то убийственная неотвратимость сквозила во всех их действиях! Так обычно ведут себя люди, не единожды выполнявшие свою работу и знающие ее в совершенстве. Руководил приступом дородный рослый воевода.

Полетели стрелы. Густым дождем снизу и жалкими десятками сверху. Новогородцы действовали грамотно, разбившись на пары. Один прикрывал себя и товарища длинным щитом, другой выбирал цель и спускал тетиву. То и дело раздававшиеся вскрики боли говорили о том, что многие оперенные посланцы непрошеных гостей находили свои жертвы.

Затем около сотни ратных бросились к подножию стены и ловко зашвырнули свои крюки наверх. Сами они оказались невидимы для стрелков, если стоявшие на стене не высовывались из-за заборол, перегибаясь с луком вниз. Одна железная кошка впилась в дерево рядом с Федором. Он растерянно уставился на дергающуюся веревку, занося саблю для удара по ожидаемому противнику. Подскочил татарин, рубанул вервие, зло крикнул. Тотчас две стрелы мелькнули перед его носом.

Кошки и крючья вылетали снизу то тут, то там. Сотник яростно кричал своим татарам. Стрелы несколько раз отскочили от его дорогой брони. Но вдруг прилетела длинная железная стрела (болт, как звали ее в те годы), пробившая сотника насквозь. Федор глянул вниз и увидел, как двое новогородцев деловито заряжали снова большой тяжелый арбалет на треноге. От такого оружия не защитил бы и деревянный щит!!

Откуда на него навалился ушкуйник, Федор даже не заметил. Он лишь успел обернуться на хриплую ругань, подставить под падающий булат свою саблю. С трудом отбил новый удар. И закричал, сам не понимая по какому наитию:

– Не убивай! Я купец, у меня серебро есть!!!

Новгородец остановился, несколько секунд изучающе глядел на свою жертву.

– Брось саблю, тварь! Тады не трону. Руки назад!

Ратный быстро и умело спутал запястья сыромятным ремнем и скомандовал:

– Пшел! Показывай свое серебро!

На стене уже вовсю хозяйничали пришлые. Защитники кто погиб, кто бежал, кто так же попал в полон. Федор засеменил по лестнице вниз, испуганно глядя по сторонам. Начался грабеж, ушкуйники врывались в дома, шатры, вытаскивая и разбрасывая одежду, утварь, посуду. У женщин рвали серьги из ушей. Рядом с лавкой москвича трое молодых разбойников, сбросив брони, по очереди насиловали обнаженную догола юную татарку. То тут, то там мертвые тела, лужи крови, трясущиеся от страха полоняники, покорно стоящие на коленях. Кое-где начинались пожары. Ад пришел на некогда тихие татарские улицы…

– Ну, где? – толкнул тупым концом копья меж лопаток ушкуйник. – Коли сбрехал, наполы развалю!

– Не сбрехал! Откинь кошму, копай тут…

Заимев гривны, новогородец широко осклабился:

– Молодца, не сбрехал! Живи, коли так! Ноне или завтра вертаться будем на Кострому, со мной поплывешь. Там тебя продам. Антипом меня кличут, коль кто спросит. Скажешь, что ты из моей добычи.

Антип деловито перерыл товар в лавке, кликнул еще троих приятелей. Те пригнали с десяток пленных и заставили их нести пушнину, оружие и восточные товары к ушкуям.

– Пофартило тебе, Антип! – похвалил один из ратных. – Знатно огрузился.

– На дуван все пойдет. Ты ж знаешь наши правила, – отмолвил хозяин Федора.

Победители провели буйную ночь на берегу Камы, упиваясь хмельным и в пьяном угаре занимаясь любовью. Наутро воеводой был произведен дележ всего добытого добра, пленные мужчины посажены за весла, и легкие суда так же быстро исчезли из-под разгромленной крепости, как и появились.

 

Глава 2

Кострома сделалась лагерем речных разбойников. Бедные ее жители покорно предоставляли жилье, пищу, питье безудержной в своем разгуле новгородской голытьбе, снаряженной в далекий военный набег несколькими богатыми боярами. За это более половины награбленного серебра и иной ценной добычи шло им в карман, что неукоснительно соблюдал при дележах воевода отряда. Себя ушкуйники величали врагами всех бесерменов, и в это порою верили простые русичи. Нижегородский архиепископ Дионисий, всю свою жизнь звавший Русь к решительной борьбе с татарами, восхвалял с амвона этих лихих людей. Но когда Русь действительно встала против ордынцев на Куликовом поле, отчего-то не было в ее разномастных рядах новгородских разудалых наемников. Да и не могло быть, ибо там вместо легкой добычи их поджидала только тяжкая ратная работа и славная смерть!

Весь Жукотинский полон содержался на берегу в шалашах и татарских вежах. Раскупался он неохотно: костромчане помнили, что разорен был татарский город, и отмщение за это грядет неминуемо. Кормили пленных довольно неплохо, их владельцы не желали, чтобы будущие холопы имели при продаже жалкий вид. Ежедневно рыбаки доставляли волжскую свежую рыбу, из которой сами же татары, булгары и русичи варили себе уху.

Федор не пытался бежать. Он был свидетелем того, как поступили пьяные ушкуйники с двумя парнями, сумевшими ночью украсть челн и переплыть на другой берег реки. Головы их, отделенные от тела после зверских истязаний, несколько суток стояли перед лагерем пленных, насаженные на колья. Словно напоминание о безусловном послушании и неотвратимости новогородского наказания.

Неудачливый купец пошел иным путем. Он уговорил Антипа послать в Митин Починок грамотку, в которой сообщалось отцу о бедственном положении сына и о том, что временный хозяин готов обменять его на новое серебро. Федор был уверен, что Иван найдет его либо на Волжских берегах, либо на Волховских. Антип же был готов ради трех новогородок серебра и подождать с продажей, используя пленника как слугу.

Лихие люди вольготно проводили время, не подозревая, что Хызр-хан строго-настрого потребовал у великого князя через гонца изловить всех участников нападения на Джукетау, доставив и ушкуйников, и весь взятый ими полон в Сарай-Берке. В противном случае ханская немилость могла уже пасть и на самого Дмитрия Суздальского!

Дружины суздальского и нижегородского князей в союзе с костромским князем и его гриднями скрытно подошли к Костроме. В это время костромские бояре организовали очередную широкую гулянку, в которую втянули практически всех незваных гостей. Ни о какой стороже на стенах, ни о каких дозорах в ближайших окрестностях речи уже идти не могло: ушкуйники привыкли к полной покорности и безнаказанности. В хмельные меды было подмешано сонное зелье, и уже к полуночи вся Волховская рать оглашала сырой воздух богатырским храпом. Как жаль, что Федор о том не проведал вовремя!!!

Утром он узрел новые лица ратников, деловито встающих на охрану пленных. Услышал иной говор, в котором «оканье» сменило непривычную замену «ц-ч» новогородского диалекта. Узнал о свершившемся и радостно бросился к бородатому десятнику:

– Братцы!! Спасители! А мы уж и не чаяли избавления!

Суздалец холодно оттолкнул молодого парня широкой ладонью:

– Погодь! Разберемся еще, что ты за братец! Князь Дмитрий повелел вас всех, басурман, под охраной содержать, так что сиди и не дергайся. Не то плеть мою спробуешь!

– Да какой же я басурманин? Федька я Иванов, из-под Коломны буду!! Полонили меня, треклятые, когда в Жукотине торговал. Вот те крест!!

– Москва, значит?

– Москва!! Нас тут человек пять москвичей будет!

– Боярину доложу, коль так. Как он повелит, так и будет. А пока…

Ратник вновь показал увесистый кулак, развернулся и пошел к крепостным воротам, бросив остающимся воям:

– Доглядывайте тут! Ежели что, поступать как с ворогами!

…Великий князь Владимирский Дмитрий Константинович который день был не в духе. Он недавно встал во главе русских восточных земель. Старший брат его Андрей, которому вначале ордынский хан вручил великокняжеский ярлык, отказался от высшей власти. Более взрослый и осторожный Константинович прекрасно понимал, что ожидало б его во Владимирском кресле после многих лет правления Ивана Калиты, Симеона Гордого и Ивана Красного. Москва могла внешне покориться, но не сдаться. Тверь вновь набирала силу. Земля ждала, когда ее поведут против Орды. А приходилось топтать и насиловать эту землю РАДИ Орды!! Оттого и передал спокойно ханский ярлык Дмитрию…

Теперь предвидение Андрея сбывалось самым печальным образом! Как ни крути, но в глазах русичей (даже и части костромчан, хлебнувших от новгородцев горюшка!) лихие ушкуйники, покорившие крепкую басурманскую крепость, являлись героями. Теперь эти герои лежали у его ног связанными, с ненавистью глядя на великого князя, всячески хуля его. И такими же глазами глядели горожане, готовые простить долгие обиды ради сохранения жизни братьев-христиан. А Дмитрий был бессилен, обречен на неминуемое проклятие всей земли, делая из этих вот лихих голодранцев мучеников за веру!!!

Оттого и вспыхнул он, словно факел, когда один из близких бояр вопросил:

– Там мои ратные говорят, что в полоне несколько русичей имеется. Как с ними прикажешь поступить?

– Кто такие?

– Бают, московляне.

– Московляне?!!

Вся злость на московских князей, столь долго и успешно боровшихся с его отцом и им самим за высшую власть, выплеснулась наружу:

– Я Хызр-хану верный слуга, а не сосунку московскому Дмитрию!!! Мне велено весь полон в Сарай отправить! Вот и отправляйте немедля, одним караваном с этими наглецами! А там захочет Москва их обратно выкупать – пусть серебро выкладывает!

Глаза боярина, никак не ожидавшего подобной ярости в ответ на невинный вопрос, слегка охладили Дмитрия Суздальского:

– Вели переписать, кто откуда. Когда вернемся во Владимир, повести Вельяминовых али Кобылиных, пусть дальше сами решают. Все, собирай суда и отправляйте их быстрее отсюда.

– На смерть отсылаешь поскорее, князь? – выкрикнул слышавший все это воевода ушкуйников.

– А ты помоли Господа, пока плывешь, Оноприй Антипыч! Может, еще и пожалеет Хызр-хан воинство твое: не казнит, а продаст. Ему сейчас серебро-то ой как нужно!! Одна твоя голова чего стоит!!

Уже следующим утром Федор вместо ожидаемого плавания вверх по Волге с последующими волоками на иные реки поплыл в очередную неизвестность ВНИЗ!!.

 

Глава 3

Митрополиту Алексию подходило время ехать в столицу Золотой Орды. Внешне все было общепринято и понятно: после всех своих злоключений в Киеве он должен был получить церковные ярлыки у воцарившегося за это время нового великого хана. Должен был ехать в Сарай-Берке и юный Дмитрий Иванович, чтобы получить ярлык на свое княжение и разрешить перед Хызр-ханом ряд спорных вопросов, возникших между Московским и Суздальским князьями после прихода к великокняжеской власти последнего. И лишь нескольким ближним боярам Дмитрия было ведомо, что поставленный предсмертною волей Ивана Красного во главе княжества Алексий начинал свою сложную многоходовую партию, ближайшей целью которой было вернуть юному московскому князю Владимирский престол.

Караван уже был готов. На ладьях и паузках собраны дары для великого хана, подарки для его эмиров и жен, серебро для подкупа нужных чиновников. Заемные грамоты, по которым, в случае необходимости, они могли б достать новые деньги. За год после освобождения из Киевского плена Алексий проявил недюжинную энергию, заставив своих слуг взыскать накопившиеся долги с владычных сел. Щедро раскошелились все московские бояре. Теперь запасов серебра хватало, чтобы с его помощью купить столь нужный ханский ярлык. Оставалось лишь решить, на чьи весы положить этот металл с блеском рыбьей чешуи?!

Поздним апрельским вечером в палате митрополита, предназначенной для тайных встреч и переговоров, сидели сам Алексий, Тимофей Вельяминов, Андрей Акинфов, Семен Жеребец, Дмитрий Зернов и все больше набирающий силу в межгосударственных делах молодой Федор Кошка. Сидели люди, чьи опытные руки держали в те годы политическое кормило княжества. Самого Дмитрия отправили спать, рано было еще юноше вникать во все перипетии предстоящей тайной борьбы.

– Что думаете, бояре? – негромко вопросил митрополит, обводя взор по кругу. – Есть смысл Хызре серебром кланяться?

– Слабо сидит Хызра, – тотчас ответил Дмитрий Зернов. – Сынок его открыто на трон зарится.

– Темир-Ходжа?

– Да.

– Тогда, может, его?

– Мои люди бают, Темир-Ходжа у Дмитрия Суздальского серебро уже спрашивал, – подал голос Тимофей Вельяминов. – В счет будущего ордынского выхода.

– Не перекупим?

– Я бы не стал, владыко! Не усидит долго, многие эмиры за Ак-Ордынских огланов стоят. Да и Кильдибек с Мамаем сильнее его нукерами.

– Тогда кто? Мамай?

Федор Кошка кашлянул в кулак.

– Я договорился с эмирами Мамая о встрече. Но… мыслю так! Мамай сейчас – самый сильный! Сильнее Хызры. Сильнее Хидиря, Тагая, Кильдибека, Булат-Темира… А сильный всегда мнит, что он сам все может сотворить. Так зачем ему у кого-то брать в долг, если придется отдавать? Лучше потом просто забрать, как ставшему еще сильнее! Я бы сейчас помог слабому, чтобы он стал сильнее Мамая! Змея страшна, когда она кусает внезапно! За наше серебро можно нанять не один тумен в степи, кочевник обнищал ноне. Джут был зимою, многие стада полегли от бескормицы. Сейчас проще саблей прокормиться.

– Кого имеешь в виду, Федя?

– Думать пока надо, владыко! Много думать. Если дозволишь, я сперва все же к Мамаю съезжу, перебаю. И со слухачами своими в Орде потолкую. Это дело мы сегодня никак не решим!

И Вельяминов, и Жеребец, и Зернов согласно опустили головы. Андрей Акинфов тихо изрек:

– Да, думать надобно, бояре. И молиться, чтоб Господь верно нас наставил.

– Тогда расходимся. Через два дня отплываем.

Алексий остался один. Он сидел минут двадцать в полной тишине, творя немую молитву. От стука в дверь невольно вздрогнул. В палату заглянул Леонтий:

– Дозволь, владыко?

– Что у тебя?

– Тут такое дело… Иван Федоров, что за нами в Киев ходил, просится с нами до Сарая. Нужда у него великая, а в степи неспокойно ноне.

– Что за нужда?

– Сын у него в полоне татарском. Хочет найти и выкупить.

– На рати взяли?

– Нет. С Жукотинскими пленными Дмитрием Суздальским был передан.

Алексий не раздумывал:

– Зови на наш паузок! Не стеснит, чаю. Зело мы оба ему обязаны. В пути заодно и перебаем. Он ведь, по слухам, не раз в Орде бывал.

Леонтий радостно улыбнулся, поклонился митрополиту и тихо прикрыл дверь. Он не мог видеть, как Алексий перекрестил своего слугу вслед. Тихая улыбка легла и на его бледные губы. Пожалуй, впервые за весь вечер…

 

Глава 4

За все время плавания Иван лишь раз смог поговорить с митрополитом. Это случилось уже за Нижним Новгородом. Алексий призвал его к себе на корму и спросил:

– Слышал, тебе довелось довольно долго в Орде пожить?

– В степях, так точнее будет. В самом Сарае недолго, бежать пришлось.

– Отчего, поведай!

Рассказ Ивана Алексий выслушал внимательно.

– А этот твой давний друг… что вместе бежали… Он жив?

– Нури? Не знаю. Он мой погодок. Сам хотел навестить, как на место прибудем.

Митрополит пристально глянул в глаза Ивана.

– Постарайся, если встретишь его, выполнить одну мою просьбу! Нам очень нужны люди в Сарае, вхожие в самые верха. Владеющие самыми последними новостями, понимаешь? И готовые делиться этими новостями со мной, с Дмитрием, его боярами. Пусть даже за мзду, это возможно, лишь вести б были важные и свежие. Мы должны быть в курсе всего, что происходит или даже готовится произойти в окружении великого хана или любого из его противников-чингизидов. Поможешь?

– Все, что смогу – свершу, владыко!

Напряженность во взгляде Алексия пропала.

– Я велел Леонтию внести тебя в список людей моего посольства, Иван. Это даст тебе определенные права и неприкосновенность, по крайней мере в самом Сарае. Ему же сообщай обо всех своих поступках и планах, чадо! И помни: превыше сына своего ты ноне должен радеть о князе нашем Дмитрии! Ибо от нонешних наших деяний зависеть будет, кто завтра на троне великокняжеском пребудет! Кому Русь предстоит далее собирать…

…Приближение громадного степного города, как всегда, явило себя громадными табунами лошадей, отарами скота, сотнями конных нукеров, появлявшихся и пропадавших на берегах великой реки. Затем показались минареты, красные кирпичные здания, бесчисленные саманные дома, юрты, шатры, вежи. Лес неснятых мачт у пристаней, груды товаров, беспорядочно высящиеся близ воды. Рев верблюдов, крики погонщиков, красная пыль, не желающая до темноты опускаться на землю. Словно бы и не пролетели года с того дня, когда Иван впервые увидел всю эту кипень жизни ордынской столицы! Словно бы вновь он ступал на этот песчаный берег здоровым и в расцвете лет. И рядом был Андрей…

Русское посольство на какое-то время затерялось в многосотенной толпе гостей Сарая-Берке. Наконец, прибыли воины Хызр-хана, лошадьми оттеснили посторонних, не жалея плетей со свинцовыми шариками на концах для вразумления слишком любопытных или медлительных. Жадные глаза нукеров шарили по вьюкам московитов, их одежде, нагрудному кресту митрополита. Эти глаза словно вымаливали немедленных подарков, словно готовы были выкрасть что поценнее, понезаметнее. Голодные завистливые глаза…

Лишь когда весь караван с поклажей втянулся на русское подворье, бояре и ратники перевели дух. Ворота закрыли и перегородили дополнительно рогатками, оставив вход лишь через маленькую охраняемую калитку. Неутомимый Федор Кошка сразу же стал готовить подарки для обхода эмиров великого хана. Иван же, откушав тройной жирной рыбной ухи, вышел на улицы города.

Дворец Нури он отыскал вскоре, но не сразу поверил, что это именно тот самый дом, в который его ввел степной товарищ около двадцати лет тому назад. Вместо тогдашней легкой изгороди его окружала самая настоящая крепостная стена с кострами и заборолами. Две сажени высоты, прочная кирпичная кладка, ворота, обитые листовым железом. Иван подошел к калитке и ударил несколько раз в медную пластину подвешенным на цепочке молотком. Открылось маленькое оконце, молодой булгарин выглянул наружу.

– Чего надо?

– Нури-бей здесь живет?

Долгая пауза. Охранник несколько раз осмотрел гостя, словно запоминая его, наконец ответил:

– Здесь.

– Я хочу его увидеть.

– Как тебя представить хозяину?

– Скажи только два слова: Торгул и Иван! Этого будет достаточно.

– Жди.

Охранник разговаривал грубо-пренебрежительно. Человек, пусть даже незнакомый, с дорогой саблей и в новом бухарском халате, по татарской этике поведения заслуживал более вежливого обращения. Хотя, возможно, это было справедливо тогда, двадцать лет назад? Время порой меняет и людей, и нравы…

Ждать пришлось недолго. Тот же самый слуга широко раскрыл дверь, согнулся в низком поклоне и вымолвил:

– Проходите, уважаемый! Нури-бей ожидает вас в саду!

Иван улыбнулся произошедшей с булгарином перемене и неспешно вошел за ограду.

Пересекая двор, он заметил, что из низкого длинного здания вышло несколько вооруженных молодых людей, внимательно следивших за гостем. Двое даже опередили Ивана, поспешив в чащу фруктовых деревьев.

Нури восседал за столиком, на котором стояла пиала с зеленым чаем и ваза со щербетом. Он еще более обрюзг и полысел. Но улыбка была все та же: искренне-дружеская! Как и голос, которым он приветствовал гостя:

– Ваня-джан!! О, Аллах услышал мои молитвы и послал мне, наконец, душевную радость в этом мире жадности и скуки!! Откуда ты, дорогой?! Иди в мои объятия, почувствуй радость моего сердца!!

Друзья крепко обнялись. Заметив двух стражей за своей спиной, Нури повелительно махнул рукой. Молодые воины поспешно удалились прочь.

– Я тоже рад видеть тебя живым и здоровым, Нури! – совершенно искренне ответил Иван, вглядываясь в тронутые возрастом черты лица татарина. – Очень рад! Как ты поживал все эти годы?

– Садись, дорогой, вытяни ноги! Сейчас нам подадут вино и еду, и мы подробно поговорим. Или ты стал теперь нойоном и пьешь только кумыс?

Нури сам улыбнулся своей несколько грубоватой шутке, ударил в большое бронзовое блюдо, отозвавшееся долгим протяжным звоном. Тотчас прибежали две рабыни, по приказу хозяина принесли воду для омовения рук, кувшин с красным вином, соленый сыр, вяленую дыню, изюм. Плов был обещан через короткий промежуток времени.

– А ты стал еще более важным, Нури. Все строишь или уже сделался эмиром?

– О чем ты говоришь, Иван? Эмиром можно было быть при Узбеке, Джанибеке. Тогда все было спокойно и предсказуемо. А сейчас любой приближенный хана не в силах сказать, кем он будет завтра. Большим человеком или падалью для уличных собак с перерезанным горлом? Нет, я строю и торгую, это надежнее и прибыльней.

– Зачем ты держишь столько нукеров? Или Хызр-хан, да продлит небо его годы, собирается с кем-то воевать, и ты готовишься встать под его бунчук?

Нури с сожалением глянул на собеседника.

– О, Аллах! Какой же ты счастливый, Иван, что не понимаешь этого! Сразу видно, что твои князья подолгу сидят на троне и не боятся своих детей или братьев. А здесь, после того как Аллах призвал Джанибека, мир стал похож на разгул дэвов и шаманов. За три последних года на трон великого хана село уже четверо. Каждый переступил через кровь своих близких. Стоит ли удивляться, что при этом их сторонники и просто голодная чернь готовы на все ради выгоды и наживы. Когда зарезали Джанибека, меня ограбили до нитки. Хорошо хоть сам сумел убежать. С тех пор я сказал себе: будь умным и сильным, Нури! Сделай из дома крепость и посади в нее хорошее войско. Тогда ты можешь быть спокоен за свою жизнь и свое серебро. Эти четыре десятка нукеров – мои и только мои! Они постоянно живут здесь.

– Сколько ж ты им платишь?

Нури ехидно улыбнулся:

– Столько же, сколько тебе платил Торгул, когда снял с твоей шеи колоду! Это мои рабы, я купил их на рынке. Выбирал только молодых и сильных.

Иван недоверчиво покачал головой.

– Но ведь они могут бросить тебя, когда возникнет опасность для их жизни? Что терять рабу, кроме цепи?

– Жизнь! И причем не такую уж плохую!! У них есть все: еда, кумыс, кров, женщины. Они знают, что, попав в плен к другому, скорее всего получат худшее. А здесь… я пообещал каждому, кто прослужит пять лет, дать свободу. Ты ведь помнишь, я всегда делал так с рабами, чтоб они на меня работали хорошо?!

Нури сделал большой глоток вина и продолжил:

– Когда Кульпа зарезал Бердибека и Тайдулу, весь Сарай походил на бойню. Грабили и резали не разбирая. Мои багатуры отстояли мой двор, хотя три раза толпа пыталась перелезть через стены. Нет, этим батырам я верю, Иван! Как самому себе… или тебе. Пей, отчего ты не пьешь? Расскажи лучше, как ты снова здесь оказался?

– Я приехал искать сына, Нури! И пришел к тебе попросить о помощи. Мне больше не к кому здесь обратиться.

– Сына? Ты потерял сына? Рассказывай, Иван, я весь превратился в слух!..

Нури отставил чашу с вином и подался вперед.

Когда Иван закончил своё повествование, хозяин дома нетерпеливо вскочил на ноги:

– У меня двое из той партии, что летом привезли вместе с разбойниками. Голодранцам всем перерезали горло и сбросили в овраг на корм псам и шакалам. Пленных же распродавали целых три дня. Эй, позвать ко мне Алибека!

Молодой крепкий юноша не заставил себя долго ждать.

– Алибек, вспоминай! В вашей партии был русский, высокий, светловолосый, молодой. Его купили за день до того, как я купил вас. Не помнишь, кто?

– Почти всех мужчин скупил богатый эмир из Ак-Орды. Имени не помню, но слышал, что он близок хану Мурату. Их угнали в Отрар, господин!

Лицо Нури расплылось в довольной улыбке.

– Это наверняка был Ильяс-бей! Он часто стал появляться на наших рынках. Главный эмир Мюрида.

– А кто такой Мюрид? – не выдержал Иван.

– Чингизид Ак-Ордынской ветви Джучидов. Один из многих, кто откусил кусок Орды и теперь мечтает заглотить ее целиком.

– И много таких ханов сейчас в степи?

Нури принялся загибать увешанные перстнями пальцы:

– Орду-Мелек, Кильдибек, Мир-Пулат, Булат-Тимур, Сеит-Бей, Хаджи-Черкес…Урус-хан… Слушай, зачем они тебе? Тебе нужно ехать в Отрар к Мюриду. Я напишу письмо Ильясу, скажу, что ты мой близкий друг. Он поможет, если твой Федор у него. Дам двух нукеров, они укажут безопасную дорогу. Ты доволен?

Взгляд Ивана был красноречивее любых слов…

Перед отъездом Иван повестил о своих планах Леонтия. И почти тотчас был приглашен к митрополиту.

Алексий вновь пристально изучил своего временного слугу.

– Ты помнишь, о чем мы говорили на судне, Иван? – негромко спросил он.

– Да.

– То, что я сейчас скажу, должно остаться только в твоей памяти и никогда более вслух не прозвучать. Мне нужен оглан, чингизид, который стремится к власти и очень нуждается в серебре. Настолько нуждается, что готов будет за него выдать Дмитрию ярлык на великое княжение.

– Это вроде того, как князь Симеон в свое время помог сесть на трон Джанибеку? – догадался Иван.

– Да. Но только мы должны быть уверены, что это не будет калиф на час. Его должны своей силой поддерживать эмиры, он должен быть молод и, желательно, не иметь взрослых сыновей. Дети здесь слишком часто стали резать своих родителей!!

– Что я должен сделать, владыко?

– Твой Нури прав: в степи сейчас много желающих взять под свою руку Сарай и высшую власть. О ком-то я знаю многое, о ком-то совсем ничего. Присмотрись к этому Мюриду!

– Дозволено ли мне будет говорить с ним и его близким окружением о серебре, владыко?

Алексий надолго замолчал. Наконец тихо произнес:

– Можешь говорить, только не называй при этом никаких имен. Попробуй понять, может ли этот человек быть благодарным.

– Я все понял. Благослови, владыко, на путь дальний и дела успешные!

Иван встал на колени и принял благословение. Алексий, приподнимая слугу, тихо произнес:

– Да пребудет с тобою милость Божия! И да пусть чадо твое найдется невереженным!

Ступай.

На следующее утро Иван вместе с двумя татарами Нури выехал навстречу выплывающему из-за горизонта солнцу.

 

Глава 5

Хан Мюрид неспешно ехал на ослепительно-белом аргамаке по бескрайней степи, вглядываясь в волны ковыля, играющие под напором ветра. Его молодое лицо было бесстрастно, лишь глаза пытливо искали добычу. За ним следовал полный мужчина в дорогой чалме с рубином, ярко горящим чуть выше лба. Смуглое лицо, темный загар на коже, сонливая апатичность во взгляде. Дорогое позолоченное седло, сабля, сработанная мастерами Дамаска, в серебряных ножнах, красные бухарские сапоги. Если не знать, кто есть кто, за хана-чингизида вполне можно было бы принять именно его.

– Пускай! – вдруг громко крикнул Мюрид, вытягивая руку в сторону рыжей лисы, огоньком мелькнувшей в неглубокой ложбинке. Толкнул коня пятками, переводя его в галоп.

Сокольничий сдернул с головы кречета колпачок и высоко подкинул его. Ловчая птица сильными взмахами быстро набрала высоту, окинула зорким взглядом необъятные просторы, заметила добычу и перешла на крутое планирование. Лиса все время оглядывалась на преследующего ее человека и прозевала удар с небес. Острые когти впились ей в бока, мощный клюв ударил в основание черепа еще несколько раз, и некогда ловкое рыжее тело сразу превратилось в безвольную, забрызганную кровью тряпку.

Мюрид остановил коня перед добычей, любуясь соколом. Он дождался, когда его любимец получил кусочек мяса, когда на его глаза вновь был надет колпачок. Принял лису, оценивающе встряхнул ее, любуясь мехом, и перекинул слуге. Подоспевший богато одетый спутник одобрительно произнес:

– Хорошая птица! Но, говорят, у русичей на севере можно найти еще лучше.

– Ты мне сегодня уже третий раз говоришь про Русь, Ильяс-бей! Я догадываюсь, что это неспроста.

– Северные улусы – это неиссякающая река серебра и мехов, мой господин. Тот, кто сидит в Сарае, не должен будет много думать, где взять плату для нукеров и своих приближенных. Почему ты не хочешь стать великим ханом, Мюрид? Я отдам последнее, чтобы увидеть тебя на троне, клянусь.

– Конечно! Тогда взамен ты станешь главным эмиром Золотой Орды, за месяц вернешь все и утроишь свои сокровища, – хохотнул хан. – Вот только пока твоего серебра хватает лишь для того, чтоб покупать рабов, не умеющих правильно натягивать лук и метать аркан. Мои нукеры учат пригнанных тобою четыре сотни уже третий месяц, а те даже на коне еще сидят, как бабы!! С кем я пойду против Хызр-хана? У меня сейчас под рукою неполный тумен, у него в три раза больше.

– Будет серебро – будут и воины! Много воинов, – улыбнулся Ильяс. – Надо только найти людей, готовых одолжить тебе это серебро!

Хан дернул за повод, его конь послушно развернулся и встал рядом с арабским скакуном Ильяса. Пристальный взгляд глаза в глаза…

– Ильяс, ты хитрая лиса, все это знают. Говори, что хотел, не нужно меня больше к этому готовить. Ты знаешь, где взять деньги? Много? Когда и как отдавать?

– Прикажи, о, великий, раскинуть ковер. Время перекусить. За чашей кумыса и жареными утками обо всем и поговорим.

Ильяс первый слез с коня, передав повод слуге. Прошелся взад-вперед, разминая затекшие мышцы. Сам повелительным жестом указал рабам на место будущего обеда, проследил, как хан ступил на землю. Дождавшись, когда стол был накрыт, повелительным жестом отогнал лишние уши подальше. Сам наполнил чаши:

– За твой ум и волю, великий! Я счастлив, что именно тебе служу и буду служить! Да вознесет тебя к облакам святой ветер удачи!

– Да вознесет он нас обоих, Ильяс-бей!

Обе чаши опустели одновременно. Мюрид отломил черную ароматную ножку запеченной с урюком утки и принялся неторопливо жевать. Глаза его продолжали пытливо смотреть на эмира.

– Не тяни! – требовательно проговорил хан.

– Серебро можно взять у русских, – словно обрезал собеседник. – Причем это тебе ничего не будет стоить, великий. Главный русский поп даст сколько угодно и когда угодно!

– Поп?

– Да, тот самый, что когда-то излечил Тайдулу. Его зовут Алексий, он сейчас в Сарае.

– Но почему поп?

– Московский князь юн, все за него решает и делает Алексий. Он глава Московского княжества.

– Откуда тебе известно, что поп готов дать деньги именно мне?

Ильяс вновь наполнил чаши. Отхлебнул несколько глотков.

– Откуда? Видимо, сам Аллах послал нам эту весть!

Он еще раз поднес хмельное ко рту. Мюрид нахмурился, но промолчал. Он научился быть терпеливым, когда это было нужно.

– В сотне рабов, что я купил на рынке в последний раз, оказался русский по имени Федор. Уверяет, что был купцом. Наверное, так и есть, саблю он в руках только сейчас начал учиться держать. Его отыскал отец с письмом от моего друга Нури, ты знаешь его. Старый лис Нури уверяет, что отец – бывалый воин, хоть и покалечен. Они вместе жили в степи у какого-то хана Торгула. Оба как поединщики. Русского зовут Иван, он приехал в Сарай вместе с Алексием. Так вот, Иван утверждает, что русские готовы посадить на трон чингизида в обмен на ярлык великого князя для их сопляка Дмитрия.

– Ты ему веришь?

– Нури написал, что Ивану можно верить во всем. Я и сам убедился, что этот русич разбирается в ратном деле. Он похвалил наших нукеров и то, как они держат строй. Уверен, что при правильном бое наши разрежут толпы кипчаков Хызры или Кильдибека.

– Да, я учу свои войска бою коренных монголов, – довольно кивнул Мюрид. – Густой лучный бой и удар латных конных в одно и то же место. Когда начинают бежать хотя бы несколько сотен, за ними обычно бегут все! У страха глаза велики.

Мюрид задумался. Затем неожиданно порывисто вскочил на ноги:

– Едем назад, я хочу сам увидеть этого русича!

Ильяс не тронулся с места.

– Сядь, великий! Будущий хозяин Золотой Орды не должен выказывать свои чувства и нетерпение. Учись быть действительно великим, чтобы тебя боялись и перед тобою преклонялись. А для этого научись прежде всего быть бесстрастным, мой господин!

Поздним вечером Иван был введен в шатер Мюрида. Разговор за толстыми стенами длился долго. Хан задавал вопросы, раздумывал. Под конец произнес:

– Я еду с тобою в Сарай. Встану в степи, не хочу, чтоб кто-то знал о моем приезде. Ты тоже тайно привезешь ко мне вашего Алексия ночью. Если мы договоримся, получишь своего сына назад без всякого выкупа. Если хоть в чем-то солгал – лишь его голову!

Мюрил внимательно посмотрел на Ивана. Тот не отвел глаз.

– Выезжаем послезавтра. Ильяс-бей, приведи гостю на эту ночь наложницу, пусть разогреет его кровь. Ты ведь давно не проводил ночь без сна, Иван?

– Можно и без таких подарков, хан! – попробовал отказаться русич. – Боюсь, девка недовольна останется.

– Главное, чтобы доволен остался ты! До моего возвращения твой сын будет переведен в отдельную юрту. Ему тоже дадут женщину и будут прислуживать, как гостю. А там пусть все решают Аллах и ваш Христос…

Спустя два дня большой конный отряд вышел в степь. Мюрид взял с собою три сотни окольчуженных нукеров. Вперед и в стороны выбрасывались десятки-дозоры, словно на войне. А впрочем, степь того буйного времени на самом деле являлась театром боевых действий, где смерть или пленение одного хана являлись торжеством десятка таких же жаждущих хоть на миг ощутить себя на вершине земной славы…

 

Глава 6

Татарский отряд остановился в глубокой лощине в нескольких поприщах от столицы Золотой Орды. Хан призвал к себе Ивана и произнес:

– Мы будем ждать здесь две ночи. Если ваш главный поп не приедет, я буду считать, что ты меня пытался обмануть. Тогда о своем сыне можешь больше не хлопотать, я сделаю с ним то, что обещал.

– Я не обманываю тебя, хан! Если Алексий отчего-то не сможет приехать, я сам вновь буду перед тобою на коленях. И ты вправе поступить со мною так, как сочтешь нужным. Клянусь!

Эти слова не заставили смягчиться черты лица Мюрида. Он повелительным жестом отпустил от себя русича, разрешая отбыть ему вместе с татарами Нури.

Ночь еще только-только начала накрывать землю своими серыми рукавами, когда хану доложили:

– Прибыл русич.

– Алексий?

– Нет, кто-то другой.

– Зови!

Полог походной вежи откинулся, и в нее вошел молодой крепкий мужчина. Он совершил перед Мюридом земной поклон и по-монгольски сел на пятки.

– Ты кто? – грозно сдвинул брови хан.

– Меня зовут Федор Кошка. Я ближний боярин князя московского и митрополита Алексия. Батюшка приглашает тебя для беседы к себе.

– Почему он не прибыл сюда сам?

Едва заметная улыбка скользнула по губам Федора:

– Потому что ты еще не великий хан, Мюрид. Но не это главное! За нашим подворьем все время наблюдают люди и Хызр-хана, и его сына Темир-Ходжи. Едва владыка покинет его стены, они оба будут знать, ради чего. Ты ведь не хочешь, чтобы за тобой потом до самого Яика была устроена облавная охота, хан?

– Алексий хочет, чтобы ты говорил со мною от его имени?

– Нет, митрополит сам хотел бы тебя лицезреть. Я привез русские одежды тебе и двум твоим телохранителям. Мы поедем в Сарай под видом русичей. Соглядаи видели, как я с тремя людьми выезжал, то же самое они увидят, когда я через час вернусь. Мои гридни останутся пока здесь. Один из них – Иван Федоров, которого ты уже знаешь.

Мюрид надолго замолчал, обдумывая слова русича. Федор вновь улыбнулся:

– Надеюсь, твое желание стать великим больше, чем страх?

– Я никогда никого не боялся, дерзкий! За такие слова ты можешь лишиться головы!

– Неужели голова русского боярина ценнее трона великого хана? Владыка очень хочет увидеть тебя, Мюрид! Иван сказал ему, что ты молод и прочно держишь в руках свой улус. Что у тебя есть хорошие воины, но их пока мало. Мы можем дать тебе серебро. Часть сейчас, чтобы ты смог сесть в Сарае. Часть потом, когда высшая власть твердо будет в твоих руках. В обмен ты сделаешь князя Дмитрия великим Владимирским князем и получишь верного слугу и верный выход с Руси. Ты можешь пообещать это?

– Да. Мне нужен еще тумен багатуров, чтобы я не боялся на левом берегу Итиля никого. Потом останется только Мамай, я прогоню его на Дон. Пусть ханы, которых он ставит, правят там, в Сарае им места не будет.

– Алексий даст тебе серебро, чтобы нанять тумен. Прямо сегодня, обещаю.

– А почему он не дает его Темир-Ходже?

– Владыка не хочет иметь дело с отцеубийцей. А ведь именно этим все закончится, когда Темир найдет серебро, верно? Наша вера не позволяет нам вершить подобное.

– Вера дедов тоже призывала наказывать за это, – ответил хан. – Я ненавижу Хизиря и его род!! Эмиры призвали на трон моего отца Чимтая. Тот послал вместо себя моего старшего брата Орду. Хизирь подло убил его и сел на трон сам. Я не успокоюсь, пока не напою свой клинок его кровью. Ради этого я пообещаю Алексию свою дружбу, клянусь. Он точно даст мне серебро?

– Если повторишь ему лично то же самое, то да!

Мюрид резко встал на ноги.

– Едем!

Иван провел бессонную ночь: решалась судьба его старшего сына. Он то лежал на колючей кошме, то выходил за стены вежи и бродил по степи. Рядом с ним постоянно был один из нукеров Мюрида, неслышной тенью он следовал всюду, готовый в случае бегства спустить стрелу или вскочить на лошадь. Русич не выдержал. Присев у костра, он поманил нукера к себе:

– Сядь! Как тебя зовут?

– Сеит.

– Давно служишь хану, Сеит?

– Пятый год.

– Дай Бог, прослужишь еще столько же. Не бойся, я никуда не собираюсь бежать отсюда. Это будет стоить моему сыну головы. У тебя ведь есть сын, Сеит?

– Два.

– Ты бы смог изменить хану, зная, что их убьют?

– Хану я не изменю никогда. Он спас всю мою семью от голода, когда джут заставил зарезать всех наших овец.

– У меня в бурдюке есть немного кумыса. Давай выпьем, Сеит, за то, чтобы Мюрид стал великим ханом!..

Хан и Федор вернулись, когда первые лучи солнца уже позолотили сухую траву. Мюрид легко спрыгнул с коня, улыбка играла на безбородом лице. Его телохранители сбросили на землю два звякнувших металлом кожаных мешка. Было ясно, что договор между ханом и Алексием состоялся.

– Ну, вот и все! – подтвердил с коня Кошка. – Собираемся, братцы. Иван, тебе придется пока ехать с нами. Мюрид пообещал привести твоего Федора в Сарай вместе с собою. Он дал клятву на Коране.

Иван глянул на Мюрида. Тот понял, о чем шла речь, кивнул в знак согласия:

– Твой сын будет при дворе великого хана, Иван! Он сможет его оставить, как только захочет! Приезжай, убедишься сам через полгода. Я всегда держу свое слово!!

Хан гортанно крикнул, приказывая сотням сворачивать лагерь. Четыре русича неспешно направили коней к великой реке.

– Получилось? – все же спросил Иван Федора.

– Получилось. Теперь будем ждать осени, раньше он никак не сумеет набрать рать. Серебром Алексий удоволил.

– Ждать здесь или отъедем?

– Как владыка ярлык свой получит церковный, так и отъедем. Лишь бы Тимур-Ходжа не подгадил. Он ведь тоже у Алексия начал серебро клянчить. Как бы между ним и отцом свара не началась…

Федор Кошка уже понимал Орду, как никто из русичей. После этой поездки в степь прошло менее месяца, когда сын великого хана добился того, чего желал.

Москвичи узнали это через Нури. Богатый татарин сам прислал за Иваном, приглашая его к себе на подворье. Едва тот пришел, как сразу узрел оборуженных для боя нукеров, встревоженное лицо приятеля, чаны с водою и готовые для розжига костры под стенами.

– Что случилось, Нури?

– Тимур-Ходжа получил взаймы много серебра от суздальского хана Дмитрия.

– Когда?

– Вчера. Будет резня, Иван, передай это митрополиту! Пусть сегодня же увозит князя и всех своих людей. Хизирь не удержит трона, у сына будет гораздо больше воинов. Он уже послал своих гонцов в степь.

Иван благодарно тиснул ладонь друга:

– Спасибо, Нури, тебе это зачтется. Обещаю!

– Сейчас время важнее денег! Спасайтесь, завтра может быть уже поздно!!

Оповещенный Иваном митрополит не стал мешкать. В тот же день все посольство покинуло подворье. У пристаней его попытались было задержать какие-то нукеры, но ратники, взяв в кольцо митрополита, князя Дмитрия и бояр, железным клином продавили татар. Когда семь ладей уже отошли от волжского берега, вдали завиднелись несущиеся галопом конные сотни. Густые шлейфы пыли сопровождали их.

– Спасибо тебе за приятеля, Иван! – громко произнес Алексий, глядя на это предвестье большой беды. – Останется невережен в этой замятне, отблагодарить надо будет его щедро. Мыслю, другим русским князьям несладко в Сарае придется.

Князь Дмитрий по-детски прижался к владыке и смотрел на далекий берег округлившимися взрослыми глазами…

Алексий оказался прав. Война в степи и самом Сарай-Берке разгорелась не на шутку. Сын Темир-Ходжа убил своего отца Хизру и уселся на великокняжеский трон. Вокруг столицы начался полный беспредел: любой нойон грабил всех, кого было возможно. В степи воцарились сразу несколько чингизидов.

Нижегородский князь Андрей Константинович с дружиной уже не смог добраться до своих судов и с боем пробивался к родному городу, явив образцы русского мужества и нагоняя страх на отряды налетавших татар. Ростовский же князь Константин, понадеявшийся на охранную грамоту нового великого хана и не решившийся обнажить меч, был ограблен вместе с дружиною донага в буквальном смысле этого слова. В одной исподней рубахе и чужих портах добирался он многие недели до дома, смеша встречных крестьян и рыбаков.

Замятня продолжалась до осени, пока из восточных степей не пришел с войском Мюрид. Разбив под столицей Кильдибека и отогнав на правый берег Мамая, он занял Сарай. Ордынские эмиры дружно провозгласили его великим ханом: серебро и сила сделали их всех разом послушными выходцу из Ак-Орды. Когда до Москвы дошли вести, что Мюрид прочно взял власть в свои руки, митрополит Алексий снарядил в низовья Волги новое посольство. Оно теперь прилюдно везло дары новому великому хану и просьбу о даровании великокняжеского ярлыка московскому князю Дмитрию. Мюрид остался верен своему слову, ярлык был передан москвичам.

 

Глава 7

Москва ликовала. Одиннадцатилетний юноша одержал верх над матерым мужчиной. Была весна 1362 года, стоял великий пост, но Дмитрием было велено устроить для народа недельные торжества. Иван Федоров спешно нагрузил несколько возов мороженой и копченой рыбой и сам во главе обоза отправился в стольный город.

Улицы оказались забиты народом. Из княжеских подвалов выкатили бочки с хмельным медом, на столах громоздилась различная снедь, пьяные мужики и бабы заливисто хохотали, счастливо улыбались и лезли целоваться с первым встречным. Никто из них еще не думал, что сам ярлык в руках юного князя вряд ли выгонит из Владимира Суздальского князя Дмитрия Константиновича. Это могли сделать лишь новая рать, новая кровь, новая война между людьми одного корня.

Иван с трудом добрался до палат тысяцкого Москвы. Хлестануть бы кнутом по наиболее ярым пьянчужкам, готовым орошать счастливыми слезами даже морды лошадей, да рука не поднималась. Так и ползли, то и дело слезая с саней, обнимаясь и увещевая самых ражих.

За высоким забором их встретили слуги и подъячий. Началась разгрузка, рыбаков повели в нижние сени обедать, а Ивану велено было подняться в верхнюю горницу.

Василий Васильевич встретил своего боярина широкой улыбкой. Крепко прижал к груди, вопросил:

– Сын возвернулся?

– Приехал, – улыбнулся Иван. – И смех, и горе!

– Что так?

– Басурманку с собою приволок! Фатимой кличут. Говорит, Мюрид его на прощание одарил. Брешет ведь, сукин сын!! Наложницей его она была, пока в степи обретался. Мой-то в любовных утехах еще куга зеленая, бабами не избалован был. Прикипел к ней, одно бормочет: «Окрещу и женюсь!» Хоть кол на голове теши дурню!

– Ничего, разбавите вашу Федоровскую кровь татарской. Не только ордынцам нашу русскую в свою вливать, – хохотнул Вельяминов. – Или ты в боярскую семью простолюдинку брать уже гребуешь?

Иван досадливо отмахнулся. Василий Васильевич знаком призвал своего слугу к столу.

– Испей, Иван! – самолично взялся за братину он. – Алексий и Дмитрий Иванович зело тобою довольны. Великий князь жалует тебя еще одной деревенькой в полное твое кормление. Веселые Лужки, неподалеку от Коломны. Шесть дворов в ней, владей!

Оба выпили густого красного вина. В голове приятно зашумело. Закусили восточной халвой. Тысяцкий внимательно посмотрел на разомлевшего боярина и произнес:

– А ведь у владыки и князя великого в тебе нужда большая имеется, Иван! Просят они тебя в Сарай возвернуться и подворье наше под себя взять. Хозяйский догляд там вершить, ну и… друзей своих старых в Орде не забывать да новых сыскивать.

– Киличеем?

– Нет, киличеем перед великим ханом будет назван Федор Кошка. Ты его опорою будешь и… тенью. Как Федору в Москву нужда отъезжать будет, ты нас повещать станешь обо всем важном.

– Кого вместо меня думаешь здесь оставить, Василий Васильевич?

– Да хоть и твоего Федора. Купец из него не задался, пусть моим слугой попробует. Рыбалки ему передашь. В случае войны должен будет выставлять три десятка пешцев оборуженными в мою дружину. Думаю, справится. Согласен?

Иван грустно улыбнулся:

– Думал отойти от дел, если честно. Шесть десятков лет уже землю топчу, пора б и на лежанке полежать. Но коли считаете, что нужен еще Ванька Федоров княжьему дому – поеду! Когда собираться?

– Не спеши. Свадьбу сыну справь, новую деревеньку прими. Как лед сойдет, водою Мюриду братец мой выход повезет, с ним и отправишься. А пока отдыхай! Ишь, как звонарь наяривает, чисто плясовую. Наливай еще по одной, Иван, выпьем за службу нашу княжескую!

Вернувшись в Митин Починок, Иван первым делом сообщил о разговоре с боярином жене. Алена заметно сдала последние годы, девичья ее краса разбежалась по лицу морщинками грядущей старости. Грустно улыбнулась, положила руку на плечо мужа:

– Ехала сюда, думала – жонкой верной буду. А ты меня в монашку обращаешь, то и дело одна в доме остаюсь…

– Не волен я в своих желаниях, Аленушка! – коснулся губами ее лба муж. – Служил бы лишь тебе, но князь тоже своего требует.

– Да понимаю я все, ладо! Привыкла уже за мужика здесь все дела вершить. Теперь хоть Федька подсобит.

– А где, кстати, он?

– Со своей Фатимой в Коломну в храм поехал. Договориться хочет с игуменом, чтоб окрестили ее, да на Красную Горку свадьбу сыграть.

– Чё, так невтерпеж? – хмыкнул Иван.

– А ты и не видишь, лунь слепой, что девку уже на соленое тянет? Затяжелела она, уж скоро три месяца как стельной отгуляла. Без тебя, выходит, дитя принимать буду.

– Ничё. Главное, чтоб род наш не прерывался! Этому еще отец меня в свое время поучал. Кликни девку, пусть на стол накрывает. Вечерять пора.

Федор и Фатима вернулись из Коломны в следующий полдень. Иван в это время сгружал вместе с холопом привезенный стожок сена. Он глянул встречь низкому солнцу на сына и невольно залюбовался его молодецкой фигурой, радостным лицом, легкой татарской манерой сидеть на лошади. Фатима на улыбку милого отвечала белизной своих молодых зубов, на его блеск глаз светлым лучиком своих. Отец вспомнил теперь уже давнюю молодость, жаркие встречи возле подземного тверского хода с боярышней Аленкой, бешеный стук сердца в груди и неуемное желание обладать сладким девичьим телом. Тоска по безвозвратно канувшему в леты сдавила его сердце. Воткнув двузубые деревянные вилы, он шагнул навстречу молодым:

– Солнышко с собою привезли, ребятки! Значит, Господь вам обоим благоволит. Слезайте, ступайте в дом, щей похлебайте с дороги. Илья коней выгуляет.

Уже много позже, когда затеплили одну большую свечу, отец рассказал сыну о грядущих переменах в судьбе обоих. Федор выслушал молча, лишь в конце спросил:

– А замогу я вместо тебя, отец?

– Заможешь. До свадьбы со мной будешь постоянно, я тебе все покажу и разъясню. В Москву съездим, рыбу сдадим, с ключником познакомишься. Лужки вместе проведаем, глянем на старосту да на смердов. Справу ратную у мужиков проверим, чтоб все наготове было.

– Наготове? Против кого ратиться собрались бояре?

– Мыслю, что против Суздаля. Если Андрей брата поддержит да мелкие князья Дмитрия нашего не признают – быть крови!

 

Глава 8

Дмитрий Константинович Суздальский, все еще считавший себя Великим князем Владимирским, рвал и метал. Он никак не хотел примириться с мыслью, что Алексий отнял у него высшую власть на Руси в пользу одиннадцатилетнего несмышленыша, что громадные деньги, потраченные в Орде, пропали втуне. Ратным, стоявшим во Владимире, он срочно выслал подмогу, собрав всех, кто был под рукой. Против Москвы этого все же было мало, и Дмитрий бросился искать союзников в предстоящей нелегкой борьбе. Первым он посетил своего брата Андрея Нижегородского.

Андрей не зря в свое время отказался от ярлыка великого хана на великое княжение в пользу брата. Он был трезвомыслящим, очень расчетливым и дальновидным политиком. Нижегородец прекрасно понимал, что за годы правления князей Калиты, Гордого и Красного в Москве образовался мощный кулак бояр, разбогатевших на тех землях и готовых драться за свои земли и за своего князя до последнего. Московская казна и их собственные накопления на порядок превосходили богатства любого иного русского княжества. В период, когда в Орде главным фактором борьбы за власть стало серебро, это было немаловажно. Андрей предвидел, что переход великокняжеского трона от Москвы к Суздалю или иному другому городу – явление временное, за которым неминуемо последуют новая борьба, новые потери, траты, разорения.

Оттого на горячие просьбы брата Дмитрия дать ему в помощь нижегородский полк Андрей ответил решительным отказом.

– Я не вижу смысла зря лить русскую кровь! – заявил он. – Это на руку только Орде или Литве. Нужно Русь крепить, чтобы сделать ее сильной и сохранить для потомков, а ты ее желаешь лишь расколоть и ослабить. Москва давно уже, еще при батюшке нашем, выиграла спор за право называться первым княжеством, и не нам теперь что-то менять. Меня устраивает та власть, которую я имею. Если тебя нет – твое дело! Раз княжества своего не жаль – наводи на него рати и разорение!

– Я и без тебя окорочу Алексия!! – запальчиво крикнул Дмитрий.

– С кем же это? Малые князья не пойдут, они не решатся потерять все, если ты проиграешь.

– Я к Ольгерду немедленно сам выеду! Заключу с ним союз, пообещаю Можай, Волок Ламский, Медынь, если он поможет захватить земли Дмитрия. Мы просто поделим их пополам! Запад к Литве отойдет, восток к Суздалю.

Андрей не выдержал. Вскочив, он схватил брата за отвороты опашня, неистово тряхнул и прорычал:

– Отцы и деды Русь собирали по крохам, а ты хочешь ее располовинить да литвину отдать?! Знай, что в этом случае я своих воев под московский стяг приведу! Сам буду просить Дмитрия, чтоб у Мюрида татар против тебя, Каина, просил! Места тебе на землях отца не оставлю!!

Нижегородский князь приподнял оторопевшего брата в воздух и с силой отшвырнул в сторону. Отошел к столу, прямо из братины выпил темного хмельного меда. Затем вдруг неожиданно для Дмитрия улыбнулся:

– К Ольгерду, говоришь? Этот литвин поумнее любого из наших князей будет! Зачем ему рати свои на наших полях трепать невесть ради чего, когда Киев и вся Подолия сами к нему в руки упасть готовы. Он с Любартом полки литовские и русские к южным границам Литвы сейчас стягивает. У татар нестроение, разбить их большого труда литвинам не составит. Год, самое большое два, и Литва вдвое к югу расширится. Не-е-ет, Ольгерд над тобою сейчас только посмеется! Езжай, братец, езжай!

– Откуда про Киев ведаешь?

– На торг спускаюсь иногда, с купцами баю. Они лучше любого лазутчика порою поведать новости могут.

В улыбке Андрея, в его глазах была такая ирония и злость на брата, что Дмитрий не выдержал. Громко хлопнув тяжелой дверью, он бегом спустился по лестнице, крикнул воеводе запрягать лошадей и выводить гридней из города. Спустя час небольшой отряд направился берегом вверх по Оке.

«Не отдам! Не отдам! Все одно не отдам! Один ратиться буду, но не отдам Владимира!» – в ритм конским копытам билось в мозгах князя, и встречный ветер никак не мог остудить его горячую голову.

Весна тем временем все решительнее вступала в свои права. Лучи солнца жадно поедали остатки темного зернистого снега, тепло мягкими лапами ползло в овраги и чащу леса, добавляя все новые и новые ручейки к уже стремящимся в ближайшие реки и озера. Расцвели подснежники, ели и сосны выбросили нежно-зеленые побеги на концах темных перезимовавших лап-ветвей. Засвистели крыльями кряквы, захоркали вечерними зорьками вальдшнепы, зашевелила траву на мелководье вышедшая на нерест щука. Природа проснулась ради продолжения жизни на земле! И лишь люди в эти дни начали собираться на московских и суздальских землях, помышляя и готовясь к возможной смерти!..

Федор получил приказ выставить пешцев в Коломенский княжий полк. Он сотню раз мысленно поблагодарил Ивана, вместе с ним успевшего объехать и проверить ратную справу своих смердов. Теперь они безропотно, даже с какой-то неуловимой радостью запрягали в телеги лошадей, насаживали рогатины, набивали колчаны стрелами. Надевали простеганные толстые тегилеи с полосами металла, пришитыми на плечах, примеряли старинные кованые шелома, доставшиеся по наследству, пересаживали на длинные рукояти секиры, набивали мешки снедью. На лицах и устах было одно: «Идем князя на великое княжение сажать!! Москва вновь осильнела!!»

Конные тяжелой рысью двинулись к Москве. Пешцы широким разгонистым шагом, положа длинные копья на плечи, направились следом. Их сопровождал длинный тележный обоз, в котором ехали еда, брони, топоры, котлы. По пути вливались все новые десятки. Мужики перешучивались меж собой, подначивали молодых. Гадали, как надолго их оторвали от родных изб. На ночлегах аппетитно хлебали горячее варево и вповалку ложились на разбросанную по земляному полу солому, истово помолясь перед сном.

Стольный город встречал рати красным колокольным звоном. Из ворот изливались конные сотни тысяцкого, московских бояр. Коломенские пешцы остановились на берегу Неглинной. Не успели разбить лагерь, как прискакал Тимофей Вельяминов и повелел пешей рати спешно садиться на поданные телеги и направляться в сторону Переславля. Опытные мужики сразу сделались серьезными: коли воевода даже каши сварить не дал – значит, скоро и до рати дойти дело может! Тем более что не их одних повлекли по Владимирке многочисленные возы…

Неподалеку от Горицкого монастыря всех пешцев согнали в общий полк. Справа и слева построились конные. Вздели брони, шелома и тегилеи, плотной толпой пошли вверх по откосу, перевалили излом. Первые ряды узрели черноту иного войска, стоявшего не далее чем в поприще. Полетело невольно-тревожное: «Суздальцы! Суздальцы!» Прозвучала команда остановиться. Едва рати Дмитрия Суздальского двинулись вперед, подлетел воевода и зычно скомандовал:

– Копья на плечо впереди стоящих! Плотнее вставай, плотнее! Ежом, братцы, тогда комонные от вас разом отскочат! И не робеть, щас наши справа тоже в напуск пойдут!!

При виде уже близких конских морд и яростных лиц ратных у Федора взмокрела спина и завлажнели ладони. Он украдкой глянул по сторонам и увидел окаменевшие лица приведенных мужиков. Вспомнил слова отца, что по нему будут равняться смерды, но взбодриться так и не смог. Лишь закусил губу и мысленно сотворил молитву.

До сшибки дело не дошло. Справа донеслось рваное: «А-а-а-а-а!» Словно по команде, суздальцы завернули крыло и дружной лавиной покатились прочь. Сразу вздохнулось легче, захотелось самому крикнуть что-то оглушительно-обидное. Но лишь облегченный хохот и вздохи прошелестели по рядам.

Все тот же боярин подлетел на тяжелом, облитом кольчугой жеребце:

– Вперед шагай! И строй держать, строй! Отбираем поле у Суздаля, братцы!!

Через час все было кончено. Дмитрий Суздальский свернул свои рати и начал отходить к Владимиру. Пешцы прошли с версту, затем встали. Ближе к вечеру разрешили снять все лишнее и варить горячее хлебово. Подошли возы, заполыхали костры, раздался бодрый говорок и соленые шутки.

Лишь на следующий день Федор узнал, что сшибка все-таки была, что переславский полк долгое время выдерживал натиск всех ратей супротивника, давая время развернуться только-только подошедшим коломенцам и звенигородцам. Ему довелось увидеть общую могилу, заполненную до самого верха. Но страха уже не было, поскольку с утра их обгоняли и обгоняли конные кованые дружины, и лица ратных были оживленны и румяны…

Владимир Дмитрием был оставлен без боя. Московские рати миновали Юрьев-Польской, подковой обложили Суздаль. Осознав, что на подмогу к нему так никто из князей и не подойдет, бывший великий князь согласился оставить Владимирский стол добровольно и назвать князя Дмитрия Ивановича старшим братом. Война завершилась без пролития большой крови.

Все ратные московского князя стянулись во Владимир. Было объявлено двухнедельное гулянье в честь венчания на великое княжение одиннадцатилетнего сына Ивана Красного. Улицы были заставлены бочками со светлым и темным хмельными медами, столами с мясной и рыбной снедью, пирогами, блинами, грибами и овощами. Ратные обнимались и целовались со знакомыми и незнакомцами, орали: «Наша взяла!», засыпали там, где их валил с ног хмель, и, просыпаясь, вновь тянулись к ковшу. Владимирские колокола звонили не переставая.

Лишь к исходу второй недели ратные, получив разрешение воевод, толпами и ручейками стали растекаться по домам. Митрополит Алексий сотворил-таки первое из намеченного после возвращения из киевского заточения. Но никто не знал, что это было лишь начало его долгого и нелегкого труда по созиданию задуманного нового государственного уклада…

 

Глава 9

Степь на левом берегу Итиля спустя несколько месяцев после воцарения в Сарае Мюрида понемногу успокоилась. Те из ханов, кто не пал в зимне-весенних сечах на ее просторах, признали твердую руку нового правителя либо отошли дальше на север и восток. Понемногу восстанавливалась торговля, вновь пристани Золотоордынской столицы заполнились судами, грузами, купцами из разных стран света. Жизнь, казалось, вернулась в свои нормальные берега.

Но это только казалось. На правом берегу простиралась власть темника Мамая, числившего себя беглербеком при часто сменяющихся ханах-правителях, а на самом деле являвшегося хозяином этой постоянно тасуемой колоды. Невысокий злобный татарин, не являвшийся чингизидом и не имеющий права сам садиться на трон, не мог спокойно терпеть усиления у себя под боком какого-то, ранее мало известного волжской степи, выходца из Ак-Орды. Поэтому, едва отжеребились кобылицы и удвоились отары овец, ставленник Мамая хан Авдул начал собирать нукеров для решительного боя с туменами Мюрида. Сам же Мамай судорожно искал одного: серебра! Денег у кого угодно, лишь бы быстрее и больше! Деньги означали возможность нанять много воинов, перекупить эмиров противника, чтобы те бросили Мюрида в самый ответственный момент и вместе со своими всадниками перешли на сторону Авдула. Но серебро поступало скудно: Мамай не имел богатых улусов, с которых можно было бы собирать выход. Вниз по Днепру, после победной над татарами битвы у Синих Вод, простерлась железная рука Ольгерда, взявшего под себя все бывшие южные русские княжества. Генуэзцы могли дать денег, но требовали за это слишком больших уступок в землях и торговых сборах. А от союза с Москвой и ее юным князем, который минувшей весной предлагал кили-чей Федор Кошка, Мамай высокомерно отказался. Сейчас же он неустанно корил себя за это…

Иван быстро вошел в суть своих новых обязанностей. Содержание русского подворья было подобно догляду за хорошо отлаженным хозяйством. Старые слуги знали свои обязанности и исправно их выполняли. Визита великого князя или митрополита пока не ожидалось. Федор Кошка отъехал в Москву, поручив своему новому помощнику заводить как можно больше знакомств среди ордынских чиновников, собирать слухи и иные сведения.

– Мюрид просит у Алексия нового серебра, – поведал перед отъездом Федор. – Сшибка с Мамаем неизбежна, вот он и хочет поскорее усилить свои рати.

– Как думаешь, дадут?

– А что остается делать? Разобьет Мамай Мюрида – Руси новая головная боль. Темник силен и умен, ничего не скажешь.

– Так, может, ему теперь помогать? – тотчас вопросил Иван, плохо еще понимающий все тайные стороны политических игр и сделок. – Мой отец всегда любил говорить: «Служить надо сильному!»

Федор грустно улыбнулся и пояснил:

– С Мамаем подружиться было б неплохо, это верно. Но не хочет темник, гордыней обуян был, когда я с тем к нему на Дон приезжал. Многого запросил. Оттого и надо Мюриду сейчас помочь, чтоб ту спесь и гордыню поубавить. Чую: получит Мамай по мордам – сразу сговорчивее станет! Вот тогда мы и поторгуемся.

Раз в неделю Иван навещал дом Нури. Старый татарин стал брюзглив и недоволен жизнью: частая чехарда власти лишила его главных источников дохода. Строиться стали в Сарае мало, чиновничья верхушка придерживала серебро, а купцы не желали вкладывать доходы в беспокойный город. Пшеничные же поля в любой момент могли подвергнуться налету лихих людей, которые больше потравят хлеба, чем заберут с собою. Нури еще больше укреплял свое подворье, словно за его стенами можно было пересидеть любую беду.

Однажды Иван увидел на возу две железные трубы, закрепленные на тяжелых дубовых колодах.

– Что это? – поинтересовался он у друга.

– Это?.. Это я у дона Мануэля купил. Называется «тюфяк», генуэзцы их на кораблях и крепостных стенах ставят.

– Зачем? Громом пугать?

Нури с сожалением посмотрел на Ивана:

– Вы там совсем одичали в своей Московии. Поехали, покажу!

Нукеры перегрузили одну из пушек на другой воз. Нури бросил рядом два мешочка – легкий и потяжелее. Выехали на берег Итиля, отъехали подальше от пристаней, сгрузили. Словно опытный пушкарь, татарин забил в ствол порох, прочистил и заполнил запальное отверстие. Засунул и притрамбовал пук шерсти. Высыпал из тяжелого мешочка мелкий каменный дроб и также пристроил его в трубу.

– Смотри!

Зашипел подожженный порох в запальном отверстии, искры фонтаном полетели во все стороны. Затем вдруг ахнуло так, словно над головою сверкнула молния. Кони испуганно прянули, сам Иван от неожиданности пал задом на песок. Но он все же успел заметить, как в полусотне саженей каменный веник взметнул воду, некоторые плоские камешки запрыгали рыбками по воде. Нури довольно ухмыльнулся:

– Если это в толпу выпустить, представляешь, что от нее останется? И конных и пеших на мелкие кусочки порвет!! Поставлю напротив своих ворот, пусть только кто попробует сунуться!

Тут Иван вдруг вспомнил рассказы своего племянника о безуспешных штурмах его нукерами-русичами стен далекой Кафы, о громах и клубах дыма из башен, повергающих штурмовые лестницы вместе с воями вниз. Без сомнения, то были также тюфяки!

– Это ж можно и на ратях пользовать? – неуверенно произнес москвич. – Против конного строя или тяжелой пехоты лучше любых самострелов будет.

– Перезарядить можешь не успеть, – со знанием дела возразил татарин. – А так да… поляну добрую выкосить можно!! Эй, грузим обратно, лентяи!!

Всю дорогу Иван молчал, еще раз переживая и обдумывая увиденное. Уже за обеденным столом вдруг попросил:

– Послушай, Нури! Сведи меня с этим генуэзцем!

– Каким, Иван?

– У которого ты тюфяки свои купил.

– А-а-а-а, – масляно улыбнулся Нури. – Заело? Только учти: дон Мануэль серебро любит. Как и все генуэзцы.

– Учту, – бормотнул Иван. – А ты завтра же сведи, ладно?

 

Глава 10

Мюрид не стал дожидаться конницу хана Авдула на своем берегу, что для Мамая явилось полной неожиданностью. Темник собрал под свои бунчуки многочисленную орду и был уверен, что его противник вообще не пойдет на решительную схватку. Теперь Мамай бросил длинную широкую лаву на плотные квадраты конных, охватывая их справа и слева. Но далее стало происходить непонятное. Сотни Мюрида, пустив вперед тяжелую, закованную с ног до головы конницу, прикрывшись непрестанно выпускаемыми тучами стрел, сами пошли вперед. Они рассекли в нескольких местах половцев Авдула, заставив центр панически бежать. Мамай бросил в бой свои резервы, но и те словно наткнулись на каменные скалы. Темник в ярости топтался на крутом яру, не в силах понять одного: почему его тумены бессильны против нескольких тысяч Мюрида. Он не мог осознать, что собрать большую массу людей и кучей бросить ее в бой еще не значило проявить талант полководца. Мюрид же прекрасно понимал, что не число, а холодная мысль, ярость и желание победить, помноженные на ратный навык тщательно подготовленных, обученных нукеров, – вот основа любого боя. Сейчас он сам рубился во главе тяжелой конницы, обагряя и обагряя синий булат вражеской кровью. И добился-таки своего: правобережные орды дрогнули, перестали подчиняться приказам своих нойонов и сначала недружно, а затем широким фронтом уже к вечеру покатили прочь от Итиля. Разгром был полным, сам Мамай вместе с ханом Авдулом яростно нахлестывали крупы своих дорогих жеребцов, удирая от ликующе воющих преследователей.

Федор Кошка поспешил срочно в Москву поведать о славной победе ставленника Москвы. Это было важно для Алексия и юного Дмитрия, это обеспечивало спокойствие на юге, позволяя обратить внимание и все силы против всё более набирающей силы Твери. И никто из них не мог подумать, что позорный проигрыш Мамая станет для Москвы поворотным моментом в длительном впоследствии общении с хитрым и коварным темником.

Спустя несколько недель после боя, за которым с волжских круч могли следить многие жители Сарая, на русское подворье прибыл посол Мамая Цыгыр. Прибыл отай, под видом простого кочевника. Прибыл поздними сумерками, не желая, чтобы кто-то на улице мог увидеть его лицо. Охрана у ворот повестила Ивану:

– Какой-то татарин боярина Федора очень видеть хочет. Говорит, что у него срочное поручение к русскому послу от хана Авдула.

– Ведите его сюда!

Иван затеплил две большие свечи, надел дорогой кафтан, сапоги и принялся ждать.

Вошел татарин лет тридцати. Пытливо осмотрел комнату, убедился, что в ней больше никого нет, и вперил взгляд в Ивана. Отрывисто произнес:

– Я хотел видеть московского кили-чея!

– Он сейчас в отъезде. Прибудет из Москвы не скоро.

– А кто ты?

– Я хозяин этого подворья. Меня зовут Иван Федоров. Что хотел хан Абдуллах передать русскому послу? Я готов выслушать.

– Поклянись на своем кресте, что чужие уши не услышат мои слова!

Иван вынул из-за ворота нательный серебряный крест и дал клятву. Цыгыр присел на кошму, взял предложенную серебряную пиалу с кумысом и сделал несколько глотков. Глаза его продолжали испытующе смотреть на собеседника. Наконец он произнес:

– Сообщи своему князю, что хан Абдуллах готов принять его под свою руку!

– Зачем это нужно Дмитрию? Он хорошо себя чувствует под рукою Амурата! Амурат сильнее Авдул-хана, это все видели совсем недавно.

– Ак-Орда и Синяя Орда не пойдут за Амуратом! – горячо воскликнул посланец Мамая. – Они готовы призвать моего хана на трон.

– Ты можешь это сейчас доказать? – спокойно отреагировал Иван.

– Вы сами увидите это вскоре!

– Вот когда мой князь это увидит, тогда и будет класть свои дары к ногам Абдуллы! А пока он платит выход Мюриду, и это серебро поможет великому хану сидеть на троне и далее. Это все, что ты хотел передать Федору?

Цыгыр вздохнул глубоко, словно собираясь окунуться в ледяную воду, а затем быстро выговорил:

– Хан Абдуллах готов взять под себя северный улус, уменьшив его выход!!

Иван вздрогнул. Итак, Мамай предлагал уменьшить ордынскую дань Москвы с условием, что это серебро теперь потечет в его карман?! Это была очень важная весть!! Хозяин русского подворья уже неплохо стал разбираться в подводных хитросплетениях отношений между Ордой и Великим Владимирским государством. Для русских князей важным был ханский ярлык! Имея его на руках, можно было с полным правом вести борьбу за внутреннее устройство и порядок! Положение же дел на берегах Итиля в тот момент было таково, что получающий выход с Москвы становился на них господином!!

– Насколько уменьшив? – чуть помедлив, поинтересовался он.

– Это не нам с тобою решать, боярин! – справедливо ответил посланник. – Готов, и это для вашего князя главное! Если князь Дмитрий изъявит согласие это обсудить, хан Абдуллах пришлет в Москву свое полномочное посольство. Когда я смогу узнать ответ?

Иван задумался. Конная гоньба по Ордынке была налажена неплохо. Несмотря на смуту в степи, достать сменных лошадей на ямах всегда было возможно. Через пару недель он мог бы сообщить эту важную новость Алексию.

– Спустя месяц кили-чей Федор или я прибудем в ставку хана Авдула! – уверенно произнес Иван. – Тогда вы и узнаете ответ великого князя. Договорились?

Цыгыр кивнул. Допил кумыс, встал. Многозначительно посмотрел на Ивана. Тот, все поняв, едва заметно улыбнулся:

– Позволь в знак нашего знакомства и будущей дружбы подарить тебе чашу, из которой ты испил, нойон!

Посланник довольно кивнул, спрятал серебро за пазуху, попросил:

– Дай мне охрану до того берега, Иван! Дальше поеду уже с моими нукерами.

Спустя десять минут группа конных неспешно выехала из ворот. Иван проводил их и вызвал к себе пожилого слугу.

– Никодим! Мне нужно срочно выехать в Москву. С собой беру Овдокима и его десяток. Ты остаешься здесь вместо меня, пригляди за порядком.

– Надолго, боярин?

– Думаю, седмицы на четыре-пять.

Ранним утром конные и двое саней направились зимней Ордынкой на север.

 

Глава 11

Митрополит Алексий, к которому сразу после въезда в московский Кремник направился Иван, долгое время обдумывал слова изнеможенного, осунувшегося после долгой быстрой езды верного слуги князя. Заставил вновь все повторить, перебивая и делая уточнения.

– Кому еще об этом поведал, чадо?

– Никому, владыко! Едва этого Цыгыра с подворья проводил, сразу к тебе засобирался. Верного слугу за себя оставил, о причине спорого отъезда не сообщая.

– Спасибо тебе за поспешание и разум светлый, Иван! Иди, отдыхай. Мыслю, завтра тебе обратную дорогу держать уже придется. Тоже в пути не умедливай.

Митрополит благословил на прощание боярина. Дождавшись, когда низкая дверь за ним закрылась, совершил краткую благодарственную молитву. После чего вызвал слугу и приказал:

– Повести великому князю, чтоб к вечеру созвал малую Думу! Нужда в том есть великая. Гонец из Сарая весть доставил важную.

Когда митрополит вошел в залу и занял свое место в кресле возле князя Дмитрия, два десятка настороженных глаз посмотрели на его спокойное лицо, пытаясь прочитать: хорошая весть или плохая. Алексий обвел дородных бояр взором и коротко повестил:

– Мамай предлагает Москве под его руку передаться! И за это готов выход ханский уменьшить. Что скажете, бояре?

Новость была ошеломляющая. Бояре неторопливо ее осознавали, не спеша дать какой-либо ответ. Князь нарушил тишину первым:

– Владимир за мною останется?

Алексий улыбнулся юношеской наивности:

– Разумеется, княже! Абдуллах-хан выдаст тебе новый ярлык на великое княжение. Я вновь тебя повенчаю на княжество, а ты выкажешь преданность Мамаеву ставленнику.

– А как же Мюрид?

Этот вопрос был уже явно не детский. Его готовы были задать сразу несколько бояр, но Дмитрий опередил.

– Да, Мюрид будет в ярости, – задумчиво ответил Алексий. – Вот мы и должны все обсудить и взвесить, бояре. Перевесит ли остающееся у нас серебро новую прю с Сараем и Суздалем?

– Почему с Суздалем? – вновь вопросил юный князь, еще только-только начинающий разбираться в хитросплетениях внешних отношений.

– Да все просто, Дмитрий Иванович! – ответил за Алексия Дмитрий Зернов. – Мюрид не захочет выход свой с земель русских терять, ярлык другому хану тотчас выдаст. А другой – это ноне только тезка твой Суздальский. Сам помысли: захочет Дмитрий снова на великий стол воссесть, коли за собою поддержку ратей Амуратовых почует?

– Не почует, – вмешался Федор Кошка. – Немного у Мюрида ноне конных, тумена три под рукою, не более. Если бросит их на Русь, Мамай тотчас трон у него отнимет. А коли мы с Авдулом кумиться решим, Мамай Мюрида из Сарая никуда уж не выпустит.

Так что придется Дмитрию Суздальскому с одним ярлыком супротив нас выступать. Иные князья не поддержат, недавняя пря-то уже хорошо показала! Я – за то, чтобы Мамая поддержать! Тертый калач, этот на троне долго просидит. Коли Москве мирен будет, то всем нам тут прямая выгода! А серебро – оно никогда лишним не бывает.

– Насколько выход будем уменьшать? – подал голос Андрей Иванович Акинфов.

– Вполовину! – словно рубанул Семен Жеребец.

– Это навряд, – буркнул Тимофей Вельяминов. – Не всхочет Мамай половину терять.

– Э-э-э, брат, бабка надвое сказала, – перебил его Василий Вельяминов. – Половина всегда лучше, чем ничего. В любом случае поторговаться будет над чем.

– Мыслю, до одной трети еще можно скинуть, – высказал свое мнение Зернов. – Это край!!

Алексий не вмешивался в эти споры. Он лишь слушал, сопоставляя мнения бояр с тем решением, что уже созрело у него еще до Думы. А мнение явно склонялось к одному: принять сторону Мамая!

Наконец митрополит подал свой голос:

– Утишьтесь, бояре! Все понятно, дадим Мамаю свое согласие! О Мюриде отдельно подумать еще будет время. Половина или треть – то уже с его послами баять будем. Согласен, что менее одной трети уступать нам не след: Амурат тоже скинуть может, коли прознает про гонца. Но не токмо серебро мне с этой сделки выиграть хотелось бы. На большее Москве еще один ярлык надобен!

Повисла напряженная тишина. Все присутствующие с легким недоумением уставились на митрополита. Тот же не спешил продолжать свою мысль. Первым не выдержал сам юный Дмитрий:

– Не томи, дядя!

– Нужно потребовать, чтобы Авдул признал Владимирское великое княжение вотчиною твоей, Дмитрий! Грамотою своей признал вечной, для тебя, детей, внуков и правнуков твоих!!

– Зачем? Оно ж и так за великим князем остается?

– Пока что не по грамотам, по традиции! А нужно законом сие установить!! Чтобы уж никогда стол Владимирский из рук князей московских иным не передавался!

Вновь тишина. Затем вдруг Дмитрий Зернов сполз с лавки на колени и преклонил голову перед митрополитом:

– Владыко!! Воистину Христос мыслями твоими управляет! Это ж так просто… и на века! Выходит, будь по-твоему – токмо Москва во главе страны далее встанет?!

– Коли враг внешний ее не сломает – то да! Супротив внутренних распрей у нас закон будет. А вы ведь знаете, что значит грамота на Руси? Князь Константин Суздальский на суде Джанибековом явил грамотку более чем столетней давности, и остался Нижний в его владении! А ведь тогда, почитай, большая часть бояр нижегородских за князя Симеона задалась. И что? Головы зря свои на плахе сложили…

Дмитрий растерянно улыбался. Бояре восхищенно взирали на своего вождя. Федор Кошка горячо выговорил:

– Владыко, дозволь завтра же к Мамаю скакать?!

– Нет! – словно ножом резанул Алексий. И уже чуть мягче пояснил: – Они на Ивана Федорова вышли, пусть он в Сарае эти разговоры и продолжит! Нам спешить некуда, подождем, когда Авдул своих послов в Кремник пришлет. Ежели они первые торг начнут, нам проще будет условия свои выставлять. Верно мыслю, бояре?

На том Дума и порешила. Присутствующие уже начали расходиться, когда митрополит попросил:

– Федор, останься на час. Еще кое-что перемолвим.

Он дождался, когда за последним выходящим закрылась тяжелая дверь, и повернулся к ордынскому кили-чею:

– Верно князь заметил – Мюрид отныне для нас занозой гнилостной станет. Нарыв не пошел бы. Думаю – не удалить ли эту занозу, пока не прорвало?

Кошка пристально глянул в близкие глаза митрополита. Алексий в знак согласия на миг прикрыл веки.

– Коли будет серебро… всякое может быть… – тихо ответил Федор. – Пощупать надобно.

– Вот ты и пощупай! Федорова Ивана с его дружком привлеки. На то серебро выторговывать будем, чтоб оно Руси дальше службу служило, а не в подвалах пылилось! Нам сейчас нужно, чтобы токмо Дмитрий Иванович ярлык ханский на стол великий держал! И никто иной из князей русских на него даже не зарился…

– Тогда мое место на Волге, владыка!

– Не спеши. Мыслю, с Мамаем надолго не затянется. А уж когда Абдуллах ярлык свой пришлет, тогда и начинай, Федя!!!

 

Глава 12

Великий хан Мюрид был действительно взбешен, узнав о ярлыке, выданном московскому князю, и о новом венчании Дмитрия на великий стол. Первым желанием было собрать нукеров и совершить стремительный набег на северный улус. Но на правом берегу Итиля, по сообщениям дозорных, собралось слишком много конных Абдуллах-хана. Оставлять Сарай-Берке без войск стало просто невозможно.

Тогда Мюрид призвал к себе белозерского князя Ивана, получившего ярлык на свое княжение и готовящегося отплыть домой. Великий хан вручил Ивану ярлык на великое княжение для Дмитрия Суздальского и потребовал, чтобы тот, не мешкая, занимал Владимир. Испуганный белозерский князь с татарской охраной тотчас отбыл в Нижний Новгород. Там он отдал ярлык князю Андрею, прося того передать документ далее брату. Боялся князь Иван этой бумаги, ох боялся!! С одной стороны – гнев великого хана, с другой – гнев Москвы и Алексия!

– Держи! – усмехнулся нижегородский князь, едва Дмитрий вошел в его горницу. – Сарай тебе добро дает на новый позор.

Суздальский князь схватил свиток, быстро пробежался по его строкам. Вспыхнувшими от радости глазами посмотрел на Андрея:

– Ну, теперь-то ты со мной? Я баял с Дмитрием Галицким, Константином Ростовским, Иваном Стародубским. Все готовы меня поддержать! Сделаем же то, что отцу не удалось, брат! Возьмем великий стол для рода нашего раз и навсегда!

Андрей покачал головой.

– Первый раз тебе почетный мир Москва дала. Земли твои невережены остались. Ты крест целовал Дмитрию более стол под ним не искать. Смотри, не получи вместо Владимира земли своей проклятие. А мое слово последнее: ни дружины, ни пешцев тебе на эту войну не дам! Пока я живой, землю нижегородскую зорить не позволю!!

Дмитрий даже не остался отобедать. В великом гневе он покинул город на Волге. Призвав к себе союзных князей, собрал всех своих ратных и быстрым наскоком занял близкий к себе стольный город. Ответ Алексия не заставил долго ждать…

Федор получил приказ Василия Вельяминова споро выступить к Коломне. В поход велено было взять лишь десяток конных. В Коломне смердам выдали брони, мечи, копья из кладовых тысяцкого. Мощный коломенский конный полк уже на третий день после захвата Дмитрием Суздальским Владимира на рысях выходил в составе московских войск из ворот Кремника по Стромынской дороге. Сам Дмитрий Иванович вместе с ближними боярами был во главе веселых воев на этот раз. Ратным был зачитан приказ великого князя: суздальцев и иже с ними, преступивших крестное целование, почитать за врагов земель русских и видеть в них татей! А это для дружинников означало одно: можно будет грабить и брать полон! Можно будет разбогатеть на этой очередной войне!!

Бой за Владимир не состоялся: как и в прошлый раз, сметив силы, Дмитрий Суздальский не решился сесть в осаду. Вновь рати потекли через Ополье. Вновь их путь сопровождался бегством смердов из родных изб. Но куда убежишь в местах, где вместо бескрайних хвойных боров лишь благодатные и урожайные, но… поля?! Полон гнали толпами, многие простые ратники обзавелись слугами для себя и своих новых лошадей, коих тоже захватили на Суздальских землях немало.

Дмитрий вместе с союзными князьями попытался было дать под древним городом бой, но боя не получилось. Дмитровский полк обошел сбоку рати суздальцев, перешел Каменку и едва не отрезал врага от города, в то время как остальные конные полки изготовились ударить в лоб. Московские воеводы не желали столкновения, они лишь угрожали своими коваными тысячами, и угрожали весьма удачно. Князья заперлись за старыми, обветшалыми стенами на невысоком валу и молча наблюдали, как москвичи перенимали ворота, ставили рогатки, травили посевы лошадьми и грабили посад и окрестные села. Кое-где в небо вздымались клубы дыма от горящих соломенных крыш. Дмитрий закусывал губу и не мог без боли в сердце вспоминать правоту своего старшего брата. Переломить Москву ему уже было не мочно!..

Коломенский полк пустили в зажитье. Большое войско требовало еды для людей и коней, оттого для ее заготовок Дмитрий Московский отпускал поочередно своих воевод от осажденного города. Сбор своеобразной дани в те времена был обычным делом, никто из оставшихся в своих домах не перечил входящим в их избы и амбары. Тем более что это были люди самого великого князя. Памятуя о словах «видеть в них татей», пришедшие воины брали себе не только съестное!

Сотня, при которой состоял Федор и его смерды, уже досыта заполнила добычей возы и ополонилась. По пути к Суздалю ратные зашли еще в одно село, еще не опустошенное, но изрядно опустевшее. Слух о том, что «московляне» бесчинствуют, заставил простой люд и старосту искать спасения в далеких оврагах, логах и землянках.

Жажда легкой наживы обуяла и сына Иванова. На его возу уже сидел молодой парень, покорно управлявший лошадьми и исполнявший любой наказ нового хозяина. За возом следовали две коровы, жалобно мыча от распиравшего нераздоенное вымя молока. Федор заглянул в одну избу, другую. Пусто! Он уже вышел во двор, как в наполовину нарушенном прикладке сена кто-то звонко и громко чихнул. Мгновение, и оттуда была вытащена молодая, ладно сбитая женщина. Ее красивые карие глаза испуганно смотрели исподлобья на москвича.

– Ты кто? – задал Федор довольно глупый вопрос, невольно любуясь укрытыми лишь льняным платьем женскими прелестями.

– Фроська…

– Чего прячешься, Ефросинья?

– Ваши недавно прошли тута, маманю с собой забрали. Она, токмо вас на бугре завидела, наказала мне в стожок зарыться.

– А мужики ж где?

– Ко князю в ратные были призваны три седмицы назад. Теперь не знаю даже, живы ли…

Покорный робкий женский голос, запах женского тела, пахнувший вместе с ветерком, пробудили в молодом ратнике страстное желание.

– Ты это, Фроська… Задери-ка подол да нагнись на минутку!

Федор спустил порты и стоя овладел женщиной. Огладив ее упругую ягодицу, улыбнулся:

– Ладная ж ты какая! Давай, лезь вон к Костьке на воз, пока наши тебя кучей валять не начали. Со мною поедешь, под Коломну. Мамке служанки нужны!

Женщина лишь покорно кивнула. Забралась в устланную ржаной соломой телегу, обменялась взглядами со своим земляком – невольником, и только теперь из ее глаз побежали первые робкие слезинки.

Федору полонянка приглянулась. Ночами, когда не ставили его в дозор, обнимал ее и голубил под возом, досыта напиваясь ответными женскими ласками. О своей жене почти и не вспоминал. Лишь однажды отмахнулся от прилетевшей мысли, как от нудной мухи: «А, там видно будет! Все равно она ничего не прознает!»

Московская рать стояла под стенами Суздаля около недели. Не делали примета, не вязали лестниц, не строили пороков. Воеводы просто ждали… И дождались, измученный видом разоряемой земли, Дмитрий Константинович согласился вновь взять мир под московским князем, повторно отрекаясь от великого стола. По указанию Алексия и ближних бояр Дмитрий Иванович говорил с суздальским князем милостиво, накрыв для встречи богатый стол. Не так было с его союзниками!

– Готов под моей рукою уменьшенный выход Орде платить и во всем мне послушным быть? – не по-детски строго вопросил он стоявшего перед походным креслицем старого Константина Ростовского. Тот лишь пал на колени и поцеловал алую запылившуюся кожу великокняжеских сапог. – Смотри, ежели еще хоть раз супротив воли моей пойдешь, поступлю, как с прочими!

Константин Ростовский знал, о чем шла речь. С Иваном Стародубским и Дмитрием Галицким не было вообще никаких разговоров. Их просто выгнали из родовых гнезд, великий князь забрал Стародуб и Галич под свою все более крепнувшую руку…

Когда ратная пора завершилась и конные реки и ручейки утекли на запад к Москве, проигравшие князья собрались в Нижнем, чтобы получить хоть какое-то утешение от князя Андрея. Там и застала их весть о наползающей на Русь новой эпидемии чумы.

 

Глава 13

Митрополит Алексий благостно отдыхал после воскресной службы в Благовещенском соборе. Разоблаченное от церковных одежд тело расслабленно возлежало в глубоком кресле. Годы и перенесенные лишения уже начинали сказываться на мышцах и суставах, но ум продолжал работать ясно и четко. Сейчас Алексий размышлял над тем, как уговорить Сергия Радонежского вернуться вновь в Троицу. Об этом просили многие монахи, согласные окончательно поменять традиционный монашеский уклад жизни на общежительский. Стефан же явно не справлялся с самочинно возложенной на себя тяжелой ношей, уже осознавая это. Но что сказать святому земли русской, дабы согласился тот вновь вернуться к своему первоистоку, оставив ученикам благополучный Киржач?

Робкий стук в дверь прервал размышления. Заглянул служка, повестил:

– Владыко! Там Федор Кошка из Орды прибыл. Просит принять незамедлительно.

– Зови.

Вошел молодой боярин. Встал на колено, принял благословение. Сел на предложенный стулец, пристально посмотрел в глаза митрополиту:

– С Мюридом надо что-то решать! Срочно!

– Что случилось?

– Фатих-бей мне сообщил, что великий хан готов замириться с другими огланами в поисках союза. Уже послан гонец к Урус-хану.

– Союз против Москвы?

– Нет, против Мамая.

Новость действительно была серьезная. Образуйся союз двух-трех улусных ханов, последует поход к Дону и в Крым. Мамай может быть разбит. Все, что с таким трудом было достигнуто: уменьшенная дань, признание великого владимирского княжения вотчиной князя московского, мир с Суздалем – все могло быть потеряно в одночасье! Если Мамая не станет, ничто не помешает Мюриду повернуть победные рати на север. Готова ли Москва их отразить? Навряд, еще не пришло время…

Митрополит думал о Мюриде не раз. Волей Алексия проходная пешка в свое время сделалась ферзем. Теперь назрела необходимость убирать эту фигуру с шахматного поля, вновь меняя ее на пешку. Серебро, опять все должно было решать русское серебро! Вот только в чьи руки его передавать на этот раз?..

– Что сам об этом мыслишь, Федор?

– В Сарае нужен переворот!

– Кто же свершит его?

– Я думал, Мамай! Но не ратным путем, Мюрид уже показал, на что способны его нукеры. Мамай – хитрый лис, он умеет узелки среди эмиров завязывать. Но нужно будет серебро, и много!

– Серебро сейчас есть!

Федор помолчал немного и продолжил:

– Перед моим отъездом Федоров Иван еще одну мысль подкинул. А почему бы не попробовать сделать это руками эмира Ильяса? Беглербек Мюрида, второй человек в Золотой Орде. Тщеславен, сподвиг хана вступить в свару за ордынский стол в свое время, чтобы и самому возвыситься. Приятель Ивана Нури дружен с эмиром уже давно. Считает, что есть смысл подергать за эту ниточку.

– Авдул Мамая против нового ставленника Ильяса? – прихватив в ладонь бороду, задумался Алексий. – А если Ильяс – верный пес Мюрида? Это ты просчитал?

– Хуже уже не будет, владыко! – уверенно ответил Кошка. – Наши в Сарае и так давно словно на бочке с огневым зельем сидят. Кто может сразу голову сложить – так это переговорщик с эмиром. Я к этому уже готов!

Наступила долгая напряженная пауза. Митрополит заговорил первым:

– Ивану ты доверяешь?

– Как самому себе, владыко. Это моя правая рука.

– Вот пусть он и поговорит с Ильясом! Умно поговорит, вне стен. Чтобы только одни уши речам Федоровым внимали. Почувствует, что втуне слова его сказаны – пусть не мешкая съезжает с подворья на Москву.

– Боюсь, что коли втуне – быть ему повязанным в тот же час, – невесело произнес Федор. – Но пробовать надо, согласен.

Вновь долгая пауза.

– Сколь можно серебра этому эмиру будет дать, владыко? – нарушил ее Кошка.

– Дело великое. Если все выйдет по-нашему… он получит две тысячи рублей. Можете твердо это обещать!

– Дозволь тогда удалиться?

Алексий встал, поднялся на ноги и Федор. Оба истово перекрестились на красный угол.

– Езжай, чадо! Поспешайте там с Иваном… без лишней спешки. Не рубите сплеча. Приятеля Иванова не подставьте, пригодится еще. Мало у нас таких слухачей среди верхушки ордынской! Если не выгорит с Ильясом, те же деньги можешь обещать Мамаю. Руси союз ханов никак не нужен!

 

Глава 14

Бескрайняя степь дышала ковылем под непрестанными потоками западного ветра. Волны травы накатывались друг на друга, но так и не могли соединиться. Простор пьянил, легкие невольно вбирали душистый воздух, чтобы, подержав его в себе, подобно глотку из кальяна, с сожалением выдохнуть обратно. Ястребы нарезали круг за кругом, высматривая зазевавшегося сурка или неосторожного зайца. Ослепительная голубизна не обещала ни дождя, ни прохлады.

Шесть человек на дорогих скакунах стояли на вершине отлогого кургана, насыпанного невесть кем над неизвестно чьей могилой. Им было видно все: и редкая цепь загонщиков, широким кругом охвативших место начавшейся охоты, и первые табуны сайгаков, куланов и тарпанов, уже начавших искать выход из беспокойного кольца. Тугие луки в руках, стрелы с подкрашенным оперением в тулах, жадный взгляд и желание быть первым и самым удачливым, положившим свое острие под лопатку смятенного зверя…

Охоту организовал Нури. Это его и нанятые в соседних стойбищах мужчины обложили округу, сгоняя по всем правилам степных охот дичь к центру. Для всех Нури отмечал свои пятьдесят пять лет, и лишь Иван знал истинную подоплеку всего происходящего. Знал… и ждал лишь момента, чтобы заранее обдуманными словами либо сослужить Руси великую службу, либо подставить свое горло под равнодушный нож палача.

Пяток тарпанов выскочили в непосредственной близости. Ильяс-бей азартно вскрикнул, ударил пятками горячего скакуна и полетел под уклон, на ходу кладя на тетиву стрелу и натягивая лук. Недолгая погоня, полет голубой птицы-оперения, точный укус под лопатку, и торжествующий охотник уже соскакивает с коня, вскрывает горло бьющейся в агонии кобылице и, согласно древней монгольской традиции, напивается свежей живой крови. Обратно эмир возвращался шагом, победно показывая остальным свое довольное, в алых разводьях, лицо.

– Ильяс-бей всегда любит быть первым! – похвалил друга Нури. – Я не успел достать свою стрелу, как он уже птицей полетел за добычей!

– Да, это было красиво! – поддержал его Иван. – Но мне просто не хотелось копытами моего Беркута отнимать удачу у беглербека великого и всемогущего великого хана!

Эта фраза явно задела эмира за живое. Он оценивающе осмотрел мышцы коня под русичем и хмыкнул:

– Чистокровный арабский жеребец всегда резвее хорезмийского аргамака! Готов поставить пиалу серебра, что мой Калиф обойдет тебя на поприще на целый корпус, московит!

– Мы на охоте, уважаемый Ильяс-бей! Здесь ценится не только полет, но и расторопность коня. Готов поставить талант серебра, что я первым смогу заарканить добычу при равном начале!

– Согласен! Берем еще одного тарпана!

Ильяс знал, что говорил. Дикие лошади приволжских степей были необычайно быстры, выносливы и изворотливы. Охоту на них гоном обычно устраивали зимой, когда снег помогал быстрее вымотать силы у молодых лошадей и жеребцов. Мясо их было необычайно вкусно. Потомство от тарпана и монгольской лошади выносливо и быстро. Взять арканом взрослого дикого коня было в одиночку почти невозможно.

Тем не менее русич принял вызов. Размотав черный аркан из конских волос, он аккуратно сложил его вновь, повесил возле луки седла и принялся всматриваться в клубы пыли, все больше и больше наплывающие на курган.

– Вон они! – вдруг воскликнул Иван. – Берем жеребца, что ведет табун! Брать только живым!! Айда!!!

Пегая и рыжая молнии сорвались с места. Конь под Ильясом начал выходить вперед. Наездник уже отвел чуть назад руку с арканом, намереваясь сделать бросок. Но тарпан вдруг развернулся почти на месте и полетел назад, прикрывшись табуном кобылиц. Иван оказался впереди эмира.

Дикий жеребец делал немыслимые скидки, повороты, остановки, стремясь сбросить со своего следа двух неотступных преследователей. Было видно, что он уже начал уставать. Но, когда петля Ильяса пала-таки на его крепкую шею, тарпан взвился и рванул с утроенной силой. Эмир потерял упор и вылетел из седла. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если б вторая петля не перехватила дыхание вожака табуна.

Ильяс-бей вскочил на ноги и, вне себя от ярости, выхватил саблю. Удар снизу вверх по сопящему горлу, и жеребец пал на колени, издавая хрипы вместо предсмертного ржания. Иван досмотрел агонию до конца, не покидая седла.

– Я – первый! – зло повернул эмир потное лицо к русичу.

– Согласен. Но без моей помощи ты бы не взял его так легко, верно?

Ильяс-бей напряженно засопел. Иван улыбнулся:

– Куда и когда прикажешь привезти серебро, великий?

Злость на лице татарина сразу сменилась улыбкой.

– В моем шатре ты всегда желанный гость, Иван!

Федоров оглянулся по сторонам. Нукеры эмира неспешно шли на рысях в сторону хозяина за многие сотни саженей от места гибели тарпана.

– Великий эмир не хотел бы всегда быть первым и при этом иметь в своем шатре горы серебра? – вздохнув, словно перед погружением в ледяную иордань, произнес-таки давно заготовленную фразу русич.

Ильяс согнал с лица искусственную улыбку и глянул на собеседника пристально-изучающим взглядом.

– Что ты имеешь в виду?

– Не пора ли великому стать первым человеком в Сарае?

Лицо эмира окаменело.

– Первым был, есть и будет великий хан Амурат! Или ты готов с этим не согласиться, дерзкий?!

– Первым всегда будет тот, кто удачливее, богаче и умнее! Москва бы хотела видеть хозяином Сарай-Берке тебя, великий! И достойно заплатить за твою победу. Смерть одного правителя всегда влечет за собою торжество нового!

Ильяс-бей молча зашевелил губами. Иван нетерпеливо ждал, что же с них в итоге сорвется.

– От чьего имени говоришь ты, дерзкий?!

– От имени великого князя московского, великий! От имени того, кто уже перестал видеть в хане Амурате господина!

Подскакали нукеры. Иван напрягся. Одно слово эмира – и либо путы лягут на запястья, либо голова здесь же расстанется с телом! Либо…

– Сдерите с него шкуру и приготовьте запеченное мясо для всех моих друзей! – отрывисто приказал Ильяс-бей. – Давай немного проедемся, Иван, охота мне уже надоела.

Словно два близких друга, русич и татарин бок о бок отъехали от своей добычи. Жеребцы отмахивались от оводов длинными хвостами, взбрыкивали, порою желая перейти на рысь.

– Ты говоришь от имени вашего Алексия? – негромко вопросил татарин.

– От имени князя, владыки и всех ближних бояр, – ответил русич. – Они готовы хорошо заплатить тому, кто избавит степь от сумасброда-Мюрида.

– Сколько? – словно выстрелил Ильяс.

– Две тысячи рублей, – спокойно ответил Иван.

– Но я не могу сменить Амурата на троне, – едва не зарыдал эмир. – Я не чингизид! Законы наследия трона степь все еще блюдет!

– Мамай тоже не оглан. Но это не мешает ему уже долгое время быть первым за правым берегом Итиля! Посади послушного тебе хана, пусть он станет исполнителем твоей воли. Хотя бы того же Мир Пулад хана!

Ильяс-бей натянул поводья. Зло глянул на собеседника:

– Я вижу, вы там давно уже все просчитали?

– Деньги всегда счет любят.

– А если я велю своим нукерам связать тебя и бросить к ногам великого хана?

– Тогда я лишусь головы, а ты двух тысяч русских серебряных рублей, великий! И более никогда не сможешь приобрести их вновь. Кладовые Мюрида уже сейчас пусты, ему нечем оплатить вашу верную службу. Верно?

Эмир глубоко втянул свежий воздух волосатыми ноздрями и ничего не ответил. Подождав, Иван продолжил:

– Князь Дмитрий понимает, что тебе нужны будут деньги в самом начале. Он готов дать, поверив лишь на слово, триста рублей. Остальные – потом и втайне. Думай, великий!

Беглербек так и не ответил ничего до возвращения к остальным участникам охоты. Лишь у громадного костра, на котором запекались сразу два ободранных сайгака, он спросил:

– Нури-бей в курсе того, что ты мне сказал?

– Нет. Он просто мой друг и сделал то, что я попросил: взял меня с собой на охоту.

– Навестите завтра вечером мой шатер, там ты услышишь ответ…

… Через несколько месяцев после этого разговора великий хан Амурат был зарезан в своих покоях лично Ильяс-беем. На трон сел Мир Пулад хан…