Весной 2005 года Президент России Владимир Путин подписал закон о создании Общественной палаты. Для большинства людей это событие, скорее всего, прошло стороной. Даже те, кто интересуется политикой, вряд ли до конца понимали, чем, собственного говоря, будет заниматься эта структура. Ситуация начала проясняться в конце сентября, когда президентским указом были утверждены первые сорок два члена Палаты. Как шло ее формирование? Общественная работа – дело сугубо добровольное, поэтому многим уважаемым в стране людям от имени президента предварительно были разосланы предложения. Из тех, кто выразил свое согласие, и формировался первый состав. В него вошли президент Курчатовского института академик Евгений Велихов, адвокат Анатолий Кучерена, олимпийская чемпионка Ирина Роднина, известный кардиохирург Лео Бокерия, главный редактор газеты «Московский комсомолец» Павел Гусев, президент Национальной ассоциации телерадиовещателей Эдуард Сагалаев, представители всех традиционных для России религиозных конфессий и многие другие уважаемые люди.
Реакция тех, кто считал себя оппозицией, не заставила себя долго ждать. Они тут же в один голос окрестили Палату кремлевской марионеткой и подвергли суровой критике сам факт ее создания. Их пыл вскоре был остужен. Когда в сентябре 2005 года депутаты приняли поправки в закон о Некоммерческих общественных организациях (НКО), заметно ограничивающие деятельность общественных институтов в стране, члены Палаты во главе с руководителем фонда «Нет алкоголизму и наркомании» Олегом Зыковым при поддержке правозащитников резко выступили против этих поправок и обратились к президенту с просьбой не подписывать закон. Несмотря на жесткую, порой даже несколько агрессивную позицию законодателей, Путин принял сторону общественности и наложил вето на некоторые наиболее одиозные пункты документа.
Так Общественная палата заявила о своем влиянии еще в период формирования.
Численность состава Палаты была строго ограничена Федеральным законом. Этим законом также был закрыт вход в Палату для чиновников, депутатов различных уровней, людей с сомнительным прошлым и тех, кто под видом общественной работы занимался экстремистской деятельностью.
Первым сорока двум членам Палаты предстояло выбрать сорок два представителя от общероссийских общественных организаций. Заявок от желающих работать в новой структуре было много, и в середине ноября вторая группа общественников была утверждена. Избрание проходило самым простым и надежным способом – путем голосования. Во второй список вошли адвокат и правозащитник Генри Резник, кинорежиссер и сценарист Карен Шахназаров, вицепрезидент Торгово-промышленной палаты Сергей Катырин, многократный чемпион мира по шахматам, президент Международной ассоциации фондов мира Анатолий Карпов, бизнесмен Владимир Потанин и Алла Пугачева. Естественно, выборы проходили под самым пристальным наблюдением журналистов, как российских, так и иностранных. Представителей СМИ в первую очередь интересовало, чем будут заниматься в Палате известные люди и как относятся к своему избранию те, кто мало знаком широкой публике. Например, в президентский список Палаты вошли учительница начальных классов из Ставрополя Людмила Лысенко и совсем юная, двадцатилетняя представительница движения «Наши» студентка из Тулы Юлия Городничева. (Правда, немного забегая вперед, скажу, что, несмотря на большие ожидания и полученную возможность, они так и не смогли по-настоящему раскрыть своих талантов на общественном поприще.) Алла Пугачева сразу заявила, что в Палате собирается заниматься исключительно социальной проблематикой, известная спортсменка Алина Кабаева решила посвятить себя вопросам благотворительности, а Анатолий Карпов намерен был заниматься экологией.
Третий этап формирования ОП завершился в конце декабря: члены Палаты выбрали еще сорок два человека от региональных и межрегиональных некоммерческих организаций. Это были архиепископ Ставропольский и Владикавказский Феофан, руководитель профсоюзов Московской Октябрьской железной дороги Владимир Белозеров, известная дагестанская поэтесса Фазу Алиева и другие общественные деятели с мест.
На стадии формирования Палаты неформальным лидером и главным организатором процесса выборов был адвокат Анатолий Кучерена. Профессиональный юрист, снискавший широкую известность рядом выигранных громких дел, он грамотно направлял коллег в правовое русло. По завершении выборов Кучерена возглавил комиссию по общественному контролю за деятельностью правоохранительных органов и реформированием судебно-правовой системы. Эта комиссия станет одной из самых активных.
На пост руководителя новой структуры общественники избрали президента Курчатовского института академика Евгения Велихова, чье имя и научные достижения широко известны не только в России, но и в мире.