Десять тысяч готов подошли к Днестру. Полноводная река неспешно катила свои мутноватые воды. Водовороты закручивались на ямах, указывая прохладную речную глубь. На песчаных отмелях громоздились завалы старого леса, собранные весенним половодьем. Рощи широколистных деревьев то тут, то там прикрывали наготу степи. Несколько рыбаков, бросив сети, торопливо отгребали к левому берегу, с опаской глядя на конные толпы, излившиеся к реке.

Приказав воинам напоить лошадей, но пока их не расседлывать, Алп слушал своих дозорных. Более суток провели они уже здесь, сумели захватить в плен двух славян. Сейчас старик и юноша стояли перед воеводой и торопливо заверяли:

– Нет тут никаких князей!! Слыхать не слыхивали, видеть не видели. Наш Красич, бают, со всей дружиной на восход подался, как только о вас прослышал. А окромя его нет тут никого!

– Давно князь ушел?

– Седьмицы две назад, не мене…

– Где переправа, знаете?

– Как не знать, родимец?! Весь век рыбкой кормимся. Так, чтобы броды – так этого нету. Но отмели покажем, а там лошадкам саженей тридцать плыть, не более. Все там плавятся!

Алп велел воинам связать славян вместе, сам же продолжил расспрашивать старшего дозора:

– Конных на том берегу не видели ни разу?

– Конных – нет. А вот только…

– Что? – встрепенулся воевода. – Говори, Ансил, ты воин бывалый! Все говори!

– Тарпаны, косули, волки, прочая живность зашевелились. Воронье замельтешило. Словно пожар в степи или еще что-то их с места стронуло…

Алп надолго задумался. Ратник продолжал молча стоять рядом, не смея нарушить молчание воеводы. Наконец боярин заговорил:

– Возьми десяток, накорми их. Сходи на тот берег, осмотри там все хорошенько. Доспехов не брать, а вот вторых лошадей обязательно! Заметишь чужую рать – стрелой сюда! К вечеру чтобы были непременно!

– Я все понял!

Ансил вскочил на коня и рысью направился к отдыхающим воинам, а воевода продолжил внимательно вглядываться в противоположный берег.

Подошел Эдиульф.

– Чего мы ждем, Алп? Нужно переправляться, пока берег пустынен! Пусть старик показывает переправу.

– Я послал дозор. Вернутся – будем решать далее. А пока прикажи своим воинам готовить пищу.

– Я хочу встать лагерем вон на тех курганах, – кивнул на три скифских захоронения брат Германареха. – Оттуда и степь виднее, и враг ближе.

Гот хохотнул, с тайным превосходством глядя на воеводу. Алп зло ответил:

– Старший здесь – я!!

– У меня свои пять тысяч! Не забывайся, Алп, с кем ты говоришь!! В моих жилах течет кровь королей!

– Ты хочешь сказать, что пойдешь против воли старшего брата и нашего конунга, Эдиульф? – тихо сквозь зубы выдавил из себя взбешенный боярин.

– Я хочу сказать, что не нуждаюсь в твоих подсказках, старый осел, – не менее зло ответил гот. – Мне уже надоело ходить перед тобою несмышленым мальчишкой. Я помню приказ брата и исполню его сам!! Сиди здесь хоть до зимы, а я пошел к Непре!!

С этими словами Эдиульф резко повернулся и зашагал к реке. Алп услышал его громкий крик:

– Старика с сопляком сюда! Живо!!

Алп сам не заметил, как пальцы его правой руки стиснули рукоять меча, извлекли его из ножен. Сердце бешено билось в груди, легким не хватало воздуха. Он пришел в себя лишь от голоса викинга Бикки, уже немолодого ярла, оставившего родной фьорд и уже многие годы сопровождавшего Германареха со своей дружиной одержимых в бою берсерков. Столетний король весьма ценил боевой опыт Бикки, побывавшего на своих двух драккарах и на Альбионе, и в водах Сены, и держал его возле себя в качестве советника.

– Оставь свой гнев, Алп! Этого следовало ожидать, я предупреждал Германареха. Его брат всегда был в тени конунга. Теперь птенец хочет почувствовать себя орлом, и здесь уже никакой окрик не поможет. Пусть расправляет крылья! Они либо вознесут Эдиульфа, либо их просто отрубит более сильный. Помни, что я на твоей стороне, и пойдем лучше выпьем чашу молодого вина, она прекрасно утолит жажду. Не позволяй гневу без особой нужды управлять своим рассудком.

Алп вложил меч в ножны. Провел широкой ладонью по лицу, словно снимая с него невидимую паутину. Посмотрел на тысячи Эдиульфа, послушно потянувшиеся вслед за своим вождем вниз по течению реки, зло сплюнул:

– Ты прав, Бикки! Я сам был когда-то таким дураком. Идем к твоему костру!