Дозор готов вернулся уже к полудню. Алп видел, как конные сблизились с шатром Эдиульфа, вошли и вышли из него. Брат короля вышел вслед за ними, отдал какое-то распоряжение своим людям. Новая группа конных поскакала к горизонту. Ансил же переправился на правый берег и вскоре предстал перед своим воеводой.

– Ну?.. – нетерпеливо спросил Алп.

– Я видел нескольких конных на холмах и большой отряд, переваливавший гряду. На глаз, в нем было не менее двух тысяч.

– И что сказал Эдиульф?

– Он предложил тебе присоединиться к нему и идти дальше в степь. Послал своих людей навстречу русам.

Алп пытливо посмотрел на опытного воина:

– Как ты думаешь, много их там всего?

– Я слушал землю, боярин. Много!.. Больше, чем нас… Нужно не в степь идти, а вставать на хорошее место и готовиться к бою…

Повисла долгая напряженная тишина. Воевода вперил взор в лагерь Эдиульфа, закусив губу, а Ансил ждал дальнейших распоряжений.

– Иди… – вымолвил, наконец, боярин. – Накорми своих людей, дай коням отдохнуть. И призови ко мне Бикки!

Ярлу не потребовалось много времени, чтобы понять, в какой трудной ситуации оказался Алп. Идти на другой берег – совершать шаг в опасную неизвестность. Ему ведь не было приказано королем скрестить мечи с росомонами ЛЮБОЙ ценой! Те были явно готовы к набегам с запада, а именно это хотел узнать Германарех. Но и оставаться теперь на месте было равносильно предательству: раскол сил еще больше ослаблял готов, а плавиться обратно гордец Эдиульф никак не хотел.

– Дерьмо!! – словно выплюнул грязное слово Бикки.

– Большой кусок дерьма! – согласился Алп. – Но мне придется его проглотить.

– Что ты намерен делать?

– А у меня есть выбор? – усмехнулся воевода. – Сейчас же поднимаю людей и начинаю переправу.

– Хорошо бы встать лагерем на холмах и успеть окопаться.

– Попробую. А к тебе, Бикки, у меня будет не приказ, а просьба!

Голос Алпа вдруг задрожал и сделался непривычно мягок. Ярл с удивлением посмотрел на своего боевого друга.

– Ты со своими людьми останешься здесь и будешь просто наблюдать.

– Каждый мой берсерк в бою стоит десятка-другого воинов… – запальчиво начал было викинг, но Алп наложил широкую ладонь на губы собеседника:

– Если случится то, что может случиться с воином, кто-то должен будет рассказать обо всем конунгу. Обо ВСЕМ, слышишь меня? Моя честь воеводы должна остаться чистой!

– Ты не веришь в победу?

– Я верю Ансилу, Бикки!! Он никогда еще не ошибался. Их там много, очень много. Река придаст людям храбрости, им некуда будет бежать. Но она же может лишить их и последней надежды спастись… Так что будь здесь, Бикки, и моли Одина за нашу победу!

Гот крепко обнял викинга и торопливо зашагал к отдыхающим воинам. Вскоре громко зазвучал рог, поднимая людей с земли. Началась новая переправа.

Укрепиться на холмах не получилось. Еще не все готы переправились через Днестр, как из-за дальних бугров показалась черная масса русов. Она разрасталась, растягивалась вправо-влево, принимая очертания строя, делилась на отряды. Алп пристально всматривался в запыленный горизонт, пытаясь понять намерения вождя противника. Да, Ансил оказался прав: не менее пятнадцати тысяч сейчас было в виду готов. Все или?..

– Отведи свои две тысячи к реке, – спокойно приказал он явно растерявшемуся Эдиульфу. – Без моего приказа в дело их не пускать! Остальные три поставь в две линии перед холмами. И САМ вставай во главе их!!! Ты ведь хотел, чтобы скальды слагали о тебе песни? Заслуживай их!

– Я сам знаю, где мне быть, – попробовал было вновь проявить характер Эдиульф, но тут Алпа прорвало:

– Если ты возразишь мне еще раз, я развалю тебя пополам!! Выполнять!!!

Блеснувший в его мощной руке широкий меч лучше любых слов сказал брату короля о решимости воеводы сдержать свое слово. Эдиульф поспешно тронул коня и поскакал рысью к своим тысячам.

Алп не смотрел более в его сторону. Из степи выползла еще одна конная колонна. Повинуясь приказам невидимого воеводы, противник начал перестраивать свои тысячи в четыре больших отряда. Намерения русов для опытного боярина стали более чем ясны: они готовились ударить в лоб и по бокам! Впрочем, на их месте и он поступил бы точно так же.

Решение пришло само, словно вспышка молнии. Понять, где находится вождь русов и, когда воины Эдиульфа погасят своими телами первый удар конных масс, всеми своими силами ударить на князя!!! Он сам поведет несокрушимый строй своей тяжелой конницы!!

«Господи, помоги славным сынам твоим!» – мысленно произнес Алп краткую молитву. Приказав двум тысячам Эдиульфа сразу выдвинуться и занять место по бокам строя, он направился строить железный клин своей личной латной дружины.