Уже через неделю все снаряжение было готово. Попрощавшись с Вартаном, который после того разговора вообще не возвращался к теме Хранителей, мы отправились к порталу. Весьма удобный способ перемещения, если не считать жуткого ветра - портал соединял миры напрямую, без каких-либо переходных состояний.
Попав в нужный мир мы тут же направились к эльфийскому лесу. Машина почти ничем не отличалась от той, что была у меня. В своем мире я взял достаточно старую, списанную модель, еще на движке внутреннего сгорания. Здесь же мне без вопросов дали самую новую. Отличия - минимальные.
Около суток мы добирались до леса. Вечером второго дня мы увидели его во всем темном величии. Впрочем, ничего особенного с такого расстояния не ощущалось. Лес как лес.
- Приступим к подготовке сегодня, а завтра, как проснемся, полезем внутрь, - решил я - И тут Силь, возникает крайне неприятный момент.
- Какой?
- Посмотри вокруг, - я вдохнул - Ничего не замечаешь?
Она присмотрелась.
- Что-то необычное?
Придется самому говорить. А там посмотрим на реакцию... возможно стоит сразу же обойтись без Сильтири. Или промолчать и надеяться что она и дальше не поймет? Нет, если ее внезапно озарит, мало ли что может произойти. Ух... как будто собираюсь в ледяную воду нырнуть.
- Это твой лес. Здесь было сражение одного из Хранителей. Он погиб... от эльфов из леса ни слуху не духу, не факт что они вообще живы. А про сам лес ты, возможно, слышала.
- Мой лес... погоди, ты хочешь сказать... - она нервно рассмеялась - Кера, это чушь. В наших лесах растут очень большие деревья.
- Если их есть кому растить.
- Кера, это не смешно!
- Я не шучу.
Она вздохнула.
- Знаешь... чего-то в этом роде я и ожидала все то время пока ходила по другим мирам. Что мой дом уничтожен и мне больше некуда возвращаться.
- То есть можно не бояться что ты впадешь в истерику по этому поводу? - поинтересовался я, и осекся, увидев слезы на ее глазах.
- Впаду, конечно, но не сейчас, - она вымученно улыбнулась - Ты ведь выслушаешь меня тогда?
- Лучше уж сейчас, - я мягко обнял ее - Рассказывай.
С рассветом я отправился устанавливать радиомаяки. В одиночестве, поскольку эльфийка почти всю ночь рыдала у меня на плече. Успокоилась только с рассветом и тут же уснула. Будить ее я не стал, тем более что смысла в этом не было. С оборудованием я справлюсь и сам.
Поймав себя на нежелании проверять его работоспособность, я немедленно уселся за проверку. И совершенно не зря - нашел несколько дефектов, которые могли бы привести к "случайной" поломке. Все-таки Вартан мне враг. Да будет так. После чего тщательно проверил все еще раз, на этот раз еще более внимательно. В конце-концов удовлетворившись достигнутым, я отправился на первую точку, где установил маяк. От других моделей он отличался диапазонам излучения. Я изначально готовился к худшему - что мне придется сражаться с самим собой. Поэтому излучал маяк не в каком-то определенном диапазоне, а скачкообразно меняя волну, причем последовательность диапазонов была выбрана заранее и внесена во все маяки и мой приемник. Использовав этот метод я впал в паранойю и долго проверял один из жучков, который потеряла Сильтири. В нем такой системы не использовалось.
Установив маяк я отправился ко второй точке. Не на машине - сверходаренные же предлагали мне свою помощь? Вот ею и воспользуюсь. Я заранее предупредил Армона о том что мне может понадобиться Селнэ и Аэлири. Вообще-то сверходаренная жизни мне нафиг не была нужна, однако почему бы не порадовать парня? Вообще надо бы на досуге заняться этой парочкой... или наоборот, не стоит? Пока нет. А может, и вообще нет. Любовью надо заниматься, факт, но своей, а не чужой.
- Селнэ, нужен перенос.
- Сейчас, - отозвалось выданное мне Армоном кольцо
Он появился почти мгновенно.
- На вторую точку.
- Хорошо, - мы перенеслись - Кстати, спасибо.
- За что?
- Ну, я не такой уж и лопух... - усмехнулся Селнэ - Ты ведь специально сказал что тебе может понадобиться Аэлири.
Я кивнул.
- Я был уверен в этом. Конечно, неприятно и выглядит подачкой... но быть с ней это... это...
- Безбрежный океан радости, разливающийся внутри пока ты вместе с ней, ты способен бесконечно слушать ее голос и смотреть в ее бездонные глаза...
- Да... да! Я не один чувствую подобное?
Кхе. В целом, нет. Так, одна фраза Хлэта, которую он позаимствовал у одного ухажера его сестры. Который, кстати в ее присутствии мог нести подобную чушь часами. Факт в том, что относилась она к нему точно так же как Аэлири к Селнэ. Ему достаточно лишь разок сменить тактику и эльфийка будет у него в руках. Мужское обожание действует на женщин как наркотик. Независимо от видовой принадлежности.
Установив маяк мы переместились к третьей точке. Потом к четвертой и пятой.
- Все, спасибо. Что делать в экстренной ситуации знаешь?
- Срочно перекидывать грифона к Сильтири.
- Да. В таком случае мы сможем спастись... хоть вы этого и не узнаете.
- Я помню. Сделаю все как ты сказал.
- Искренне надеюсь, что до этого не дойдет.
Я вернулся к машине и начал рассовывать по карманам своего костюма нужные вещи. После чего разбудил Сильтири.
- М-м-м... Кера... - она сонно улыбнулась - Уже пора?
- Нет, так дело не пойдет... в другой жизни я передавал тебе древесную энергию. Примешь сейчас?
- Не помешает... - она заразительно зевнула - Секундочку...
Она поднялась и вновь упала на меня.
- Как в детстве... тогда я тоже иногда плакала, а папа всегда меня утешал... не словами, просто был рядом...
- Делом займись! Воспоминаниям потом предаваться будешь.
- Да, папа! - хихикнула она и вытянула из меня немного энергии. По моим меркам немного. А ее это взбодрило основательно - Спасибо, Кера.
- Сегодня день благодарения... - фыркнул я - Одевайся и выходи, великовозрастная дочурка. Мне еще нужно подготовить последний штрих.
- Будет очень обидно, если тебе все это не понадобиться.
- Нет, это как раз будет очень хорошо. Обидно было бы если бы оно мне понадобилось, но я его не сделал.
- Кстати, а что это за ящики-то?
- Установка залпового огня.
- Думаешь артиллерия поможет в этом случае? Сюда как-то присылали дивизию, но лес отправлял снаряды обратно.
- Плохо, что мне этого раньше никто не сказал. Однако все же это не совсем военная машина, возможно лес и не обратит на нее внимания.
- А что это?
- Я уже ответил.
- Как она нам поможет?
- Основательно!
- Решил сохранить все в тайне.
- Ага.
Оружие последнего шанса. Что-то вроде очень ядреной боеголовки. На тот случай если придется выбираться оттуда любой ценой.
Я пошел к краю леса. Для начала посмотрим, как именно он будет мне противодействовать. Сначала - никаких действий лес не предпринимал. Атака была внезапной.
Ёт-твою ж...
- Приветик, Кера! А мы тебя ждали...
Я ожидал многого от этого леса. Необузданной ярости жизни, обернувшейся против меня. Древней магии Хранителей, восставших мертвецов и метеоритных дождей с наведением на цель, но...
- Жизнь всегда преподносит сюрпризы.
Создание хихикнуло.
- Позови Сильтири. Я ее давно не видела.
- Ладно... - я достал кольцо - Силь. Иди за мной. Тут... сюрприз.
- Какого рода сюрприз? - насторожилась эльфийка
- Остроухого рода. Хотя... иди уж, сама увидишь.
Я внимательно осмотрел выросшее передо мной создание. Несомненно, это дерево неспособное к трансформации. Такую стадию я уже прошел. Но она может двигаться, использует мимику и жесты и даже перемещаться в пространстве. Хоть и необычным способом.
- В это вас превратил Хранитель?
- Проклятая тварь... - прошипела девушка - Их никогда не интересовало ничто кроме собственной персоны.
- Пока Силь идет сюда, не расскажешь ли ты, откуда ты меня знаешь?
- Расскажу конечно же! - рассмеялась эльфка-дерево - Листва шумела о том, что Большой Брат пришел навестить наше убежище.
Большой Брат? Так... надеюсь, это интерпретация этой эльфийки, а не мое реальное название в древесном мире.
- Зачем ты меня позвал, Кера? План меняется?
- Коренным образом. Посмотри сама.
Я отошел в сторону, показывая стоящее передо мной дерево со стволом человеческих пропорций.
- Приветик, Силь! Давно-давно не виделись, правда?
- Мира?! Ты жива!
- А как же!
Дальше было жаркое объятие и взаимное щебетанье. Я прислонился к стволу, ожидая пока это закончиться и на меня соизволят обратить внимание.
- Значит, вы и есть Кера, - рядом со мной вырос еще один эльф. Как и Мира, он был превращенным.
- Может, автограф? - ирония далась мне тяжело
- А можно?! - с воспрянувшей надеждой в голосе поинтересовался эльф
Я застонал.
- Да зачем?! Может мне кто-нибудь объяснить какого черта меня здесь принимают как мессию стратегического назначения?
- Потому что так и есть! - раздался радостный возглас Миры - Извини, Кера, я слишком увлеклась. Идем за нами, старшие все объяснят.
- Старшие? Даже они живы? - поразилась Сильтири - Неужели вы все только стали деревьями?
- Нет, - настроение Миры вновь поменялось на противоположное. Даже листья на ее громадной шевелюре повяли - Остался только молодняк, те кому не было и ста лет. Самых лучших мы выбрали Старшими, но они тоже из нашего поколения.
- А что случилось с остальными?
- Погибли... Хранитель использовал их души как оружие против своего противника. Но идемте, идемте!
Мне здесь искренне рады. И я не имею не малейшего понятия почему. Придется идти.
Лес оказался вполне приятным местом. Похоже, оставшиеся в живых эльфы взяли деревья под свой контроль... использовали они почти тот же метод что и я, за одним исключением. Я пользовался внутренними резервами, которые восполнялись моими лесами или напрямую от земли, если пустить в нее корни. У эльфов же... был артефакт Хранителей.
Старейшие обрисовали ситуацию быстро и понятно. Без артефакта все эльфы-деревья впадут в полудрему, очень хорошо мне знакомую. Однако просьба ко мне заключалась отнюдь не в том, чтобы я оставил артефакт в покое, о нет. Я должен был освободить всех оставшихся эльфов от заклинания Хранителя и вернуть им эльфийский облик. И здесь появляется дилемма... понятия не имею, как это сделать.
- С чего вы вообще взяли что я могу вам как-то помочь?! - удивился я - Я не маг и не Хранитель.
- Но ведь вы же были в таком же состоянии что и мы, когда попали сюда? Верно?
- В таком же, но не совсем. Я стал таким вот деревом по причинам мне понятным, и вернулся к такой форме по тоже вполне понятной причине.
- Я ничего не поняла! - заявила Мира - Понятнее можно?
- Хорошо... я был человеком (ну, или не совсем, если вспомнить мое происхождение), и на мне поставили эксперимент. В результате одной случайности я получил возможность управлять деревьями, а чуть позже, когда почти погиб, сам стал по большей части деревом. Там мне помог...
Я осекся. Ну конечно же, позову Ксарса, пусть что-нибудь посоветует.
- Извините, есть одна идея. Сейчас только позову сверходаренного который лучше разбирается во всем этом.
- Нельзя! Сверходаренные не должны нас видеть.
- Они пытались прорваться сюда за тем, что дает нам видимость жизни.
- Нет, не этих сверходаренных. Нейтрального. Может быть вы его знаете...
- А, вашего друга, владеющего силой Света и Измерений? - вдруг спросила Мира - Его можно. Он никогда не пытался забрать что-нибудь у нашего леса. Даже близко не подходил.
- Вот и хорошо.
Насчет общения мы договаривались заранее. Я быстренько вырастил дерево, выполняющее те же функции что и радиомаяк. Ксарс отозвался почти сразу же.
- Добрый день, Кера. Как успехи?
- Потихоньку... Ксарс, тут нужная твоя помощь. Да и побеседовать надо, по поводу одного сверходаренного.
- Вартана, полагаю, - вздохнул Ксарс - Хорошо. Где ты сейчас?
- Третий мир, эльфийский анклав.
- Лучше места выбрать не мог?! - ужаснулся мой собеседник
- Здесь безопасно, но местные жители хотят чтобы я им помог... при том что я хоть и с радостью, но понятия не имею как.
- Местные жители?! Ты научился беседовать с животными?
- Полагаю, тебя ждет тот же шок, что и меня. Когда тебя ждать?
- Через пару часов...
- Хорошо. Обмен закрыт.
Ксарс скоро прибудет. Надеюсь в его энциклопедических познаниях есть что-нибудь что может помочь.
Впрочем, почти все эльфы получив от меня заверение в том что я сделаю все что смогу моментально потеряли ко мне интерес. Кроме того парня, который у меня на полном серьезе просил автограф. Его и назначили мне в проводники, а сами убежали расспрашивать Сильтири о ее путешествиях.
Я запустил корни в землю. Да, это ощущается... примерно то же самое я сделал в своем лесу, на случай если его попытаются уничтожить. Огромные запасы энергии как под землей, так и в самих деревьях. Странно что эльфы не пытаются это использовать себе на пользу. Я спросил об этом проводника.
- Мы не можем, - объяснил он - Все хотят вернуться к прежнему облику, потому что мы не можем использовать магию.
- Так никто, кроме одаренных, сейчас ее не может использовать, - хмыкнул я
- Здесь все одаренные. Ветвь Варра, которая сейчас является Семьей Жизни - они из нашего леса. Их не было, когда Хранитель сражался здесь, а потому они не попали под его заклинание.
- Кстати, кто-нибудь видел с кем сражался Хранитель?
- Многие видели, я тоже. Крайне могущественная сущность, но он никак не проявил своего настоящего облика. Похож на эльфа, но не эльф.
- Амеал...
- Что ты сказал? - нахмурился проводник - Амеал? Да, возможно! Нет, точно!! Но ты-то откуда знаешь?
- Не обращай внимания...
Короткое видение, закончившееся чем-то вроде вспышки в голове.
- Что такое амеал? - поинетресовался я
- Прародители эльфов.
Да, Сильтири тоже что-то о них говорила... стоп! Так она серьезно встретила в другом мире нечто пришедшее сюда и запросто похоронившее Хранителей?
- Как он выглядел?
- Ничего необычного. Высокий, тощий, в плаще и с посохом. А, у него были волосы серого цвета. И длинные, почти до середины спины.
- Как он сражался?
- Этого мы разглядеть не смогли. Было слишком много взрывов и света.
- Да?
- Хранитель просто засыпал его атаками.
- А как выглядели атаки на Хранителя?
- Как невидимые пощечины. Никаких красивостей, но Хранитель очень быстро слабел.
Брр... если подумать, то Хранитель использовал неэффективный способ, с большим расходом энергии на побочные эффекты, вроде света и взрывной волны. А если в обычный удар вложить силу килограмма гексогена... еще бы он не слабел быстро. Уверен, масштабы здесь были другие.
- В этом лесу очень много магии. Ткни в любой ствол и она оттуда брызгать будет.
- Кстати, это может быть опасно, - Ксарс появился из ниоткуда - Если ударить по лесу чем-нибудь, что эту магию высвобождает, будет большой взрыв.
- Здравствуй.
- Да-да... так в чем проблема? Что за местные жители-то?
- Вот один стоит, полюбуйся.
Ксарс полюбовался.
- Однако.
Несчастного эльфа моментально избавили от одежды, после чего Ксарс сначала осмотрел его, потом простучал суставы, потом начал одно за другим накладывать световые заклинания.
- Однако, - заявил он после того как закончил - Все плохо.
- То есть?
- Что есть, то и говорю. Они изменены не так как ты.
- Это я уже заметил. В чем разница, объясни не примерах.
- Хорошо. У тебя древесная природа - настройка над основной, человеческой. Они постепенно все больше интегрируются друг в друга, позволяя тебе легко использовать древесные возможности в человеческом облике, и так далее. Этих эльфов изменили кардинально - их души были насильно вырваны из тел и всажены в деревья.
- О...
- То, что они помнят как они выглядели привело к тому что стволы изменились так, как мы можем наблюдать. Магия артефакта дает им возможность двигаться и использовать достаточно сложную магию интуитивно, однако артефакт их и ограничивает. Во-первых, тем что они не могут далеко отойти от него и подобно тебе появиться где угодно. За пределами леса их душам негде будет взять энергию, чтобы заставить деревянную плоть двигаться. Затем, им недоступна осознанная магия. Дерево просто не предназначено быть ее проводником. Аккумулятором - да, может, впрочем ты это и сам видишь.
- И как им помочь, я все-таки не понял?
- Можно пересадить их души в эльфийские тела. Обратный процесс произвести. Для этого нужно всего ничего - живые тела без душ и могущественная сущность, уровня Хранителя, которая бы это сделала.
- Невозможно. Еще варианты?
- Я сказал все что смог. Будем думать.
Похоже, больше всех сказанное Ксарсом ошарашило эльфа.
- Так значит... нам не на что надеяться?
- Есть на что, - фыркнул Ксарс - Нужно просто подумать, что можно сделать.
- Изменить те тела, что у них есть сейчас? - предложил я - В принципе раз они деревья, то я могу кое-что сделать...
- Был бы ты эльфом - тогда конечно, сколько угодно. А так... не выйдет.
- Где же я тебе возьму такого же эльфа как я?
- Создай, - хмыкнул Ксарс - Потом такой эльф может передать свое строение здешним жителям, а уж они смогут вернуться в эльфийский облик, при этом сохранив возможности дерева.
- Нет, не пойдет... - мрачно заявил я - Возможности которые есть у меня позволяют сотворить много чего нехорошего.
Всех в мире поубивать, к примеру.
- Так я и не предлагаю отдать им все твои возможности. Только к интеграции древесного и обычного состояний. Возможности по управлению действительно стоит ограничить.
- Такое возможно?
- Да... но где взять эльфа, который согласится на эксперимент?
- Силь наверняка согласиться помочь нам! - с жаром сказал эльф - Я сейчас же ее позову.
Ксарс покачал головой.
- Это может быть очень опасно. Понятия не имею, как на такое изменение отреагирует эльфийский организм.
- То есть?
- Кера, ты ведь сам знаешь что не являешься в полной мере человеком. Тебя собрали из генов вручную.
- Если она согласится, попробую ее... - я усмехнулся и отрастил вампирские клычки - ... обратить.
- И как ты это сделаешь? - вздохнул Ксарс
- У нее есть сродство к моей энергии. Попробую приживить к ней несколько своих веточек и накачать энергией.
- Может сработать. Вот только ей наверняка будет больно.
- Я согласна! - как оказалось, Сильтири уже здесь, причем с большинством эльфов-деревьев - Если так нужно, я готова терпеть.
- Как угодно, - я вздохнул - А если ты умрешь?
- Я готова попытаться.
- Редкостная жертвенность. Ладно... тогда прямо сейчас и начнем. Садись.
Я вздохнул. Пытки определенно не моя специальность... так, растения, постарайтесь сделать все нежно... или меня будет мучить совесть.
Сначала я пустил в нее поток энергии, где-то в шестую часть того которой которая циркулирует по мне. Из штанин немедленно полезли корни. Пришлось срочно стряхивать ботинки.
- Оох... - Сильтири мелко дрожала - Кера, начинай быстрее! Мне кажется что у меня кровь закипит, если я немедленно не начну что-нибудь делать!
- Хорошо... приступим.
Заостренные корни легко вошли в ее плечи. Эльфийка ощутимо вздрогнула. На душе стало скверно. Ведь будет хуже.
- Так, - я выдохнул - Пошли!
Тончайшие волоконца начали медленно распространяться по ее телу. Как только дошли до солнечного сплетения, я решил что пора. И убрал руки, оставив корни в ее теле с задачей слиться с ней. И увеличил энергопоток.
И именно это, видимо, было больно. Эльфийка закричала, а корни начали расти с ужасающей скоростью.
- Кера! - воскликнул Ксарс - рано!
- Силь, постарайся, - тихо уговаривал я ее - Они подчиняться, только почувствуй их как саму себя. Давай же, давай... они не чужие тебе... больше не чужие...
Кажется, помогло. Не прекращая успокаивать эльфийку, я попробовал ощутить корни... но уже не почувствовал их. Зато тональность вскриков эльфийки стала совсем другой.
- Какое... наслаждение... - ее кожа на ногах лопнула, и из нее заструились корни.
- Похоже, все, - я рухнул на землю - Брр... ощущение что три вагона угля разгрузил. Все, меня не кантовать!
Слишком много сил я потратил. Как бы не начался опять телекинетический шторм... с этой мыслью я и уснул. Проснулся с мыслью что повезло - не началось. Однако посмотрев вокруг я тут же расстался с этой мыслью. В изголовье кровати сидел, положив ногу на ногу, Ксарс. И он явно поддерживал барьер, за которым толпилась по меньшей мере две сотни эльфов. Над толпой то и дело взлетала Сильтири.
- И что это означает?
- Вы теперь герои, Кера, - вздохнул Ксарс - Ладно, если уж ты проснулся то теперь это твоя проблема. А я, пожалуй, пойду дальше изучать оставленные тобой артефакты.
- Ты о них что-нибудь узнал, кстати?
- Да, они заряжают окружающее их пространство своей энергией. Причем она совершенно незаметна - обнаружить ее можно только когда она достигает критической массы, как здесь.
- Думаю, эльфы найдут ей применение.
- Уже нашли, - вздохнул Ксарс - Думаю, тебе понравится. Кстати, ты тщеславен?
И он исчез, вместе с барьером.
- Ур-р-раа! - немедленно завопили эльфы - Ура спасителю Кере!!!
Меня сорвали с кровати и то и дело подкидывая в воздух от избытка чувств потащили в неизвестном направлении.
- Наконец-то ты проснулся, - простонала Сильтири - Они меня с рук не спускают... меня уже укачали...
- Терпи... елки-палки... это еще что такое?!!
- Первым делом, как только к ним вернулась магия, они начали ее использовать... восстановили лес таким, каким он был когда я видела его последний раз... - Сильтири всхлипнула - Ради этого стоило терпеть ту боль.
- Извини.
- За что? Когда я сама стала растением, это было такое наслаждение... - она аж пискнула от избытка чувств - Но я так и не могу делать то же самое что и ты. Сколько не старалась, не могу исчезнуть и вырасти в другом месте.
- И не надо. За этой способностью лежит куча других, очень опасных. Комбинирование свойств растений и так далее...
- Мне не надо! Я ведь осталась друидом и могу делать все то же, что и раньше. А еще - быстро выращивать любые растения! Себя тоже... это так приятно... так хочется жить...
Ничего подобного я не чувствовал. Впрочем, я дендроидом становился постепенно, а не за пару часов. Да и давно это было.
Однако эльфы постарались. Не знаю, сколько я провалялся на земле и когда меня перетащили на кровать (кстати зря. Все еще ощущалась нехватка энергии) но за это время эльфы успели вырастить множество огромных деревьев, дома на ветвях, цветы и... о, елки-палки.
- Памятник, значит.
- Мне нравиться, - заявила Сильтири - Очень красиво.
- Брр... похоже просить убрать это бесполезно...
Деревянный памятник высотой под тридцать метров изображал меня, пускающего корни в плечи Сильтири. Выражение моего лица - отрешенно-возвышенное. Сильтири же вообще смотриться ангелочком.
- Не смущайся так, Кера, - рассмеялась эльфийка
- Все, забираем артефакт и валим отсюда! - потребовал я - Кошмар...
- Ну, все закончилось хорошо! - рассмеялась Сильтири - А главное, мой дом цел. А ты говорил...
- А ты поверила, - передразнил ее я - Ладно. Эй, остроухая дубрава, быстро поставили меня на землю!
- И меня тоже!
Эльфы нас даже не заметили. Пришлось использовать телекинез, чтобы взлететь повыше и прихватить Сильтири.
- Ой!
Эльфы, удивленные тем что кумиры не падают обратно, уставились на нас.
- Дражайшие, я конечно очень рад что смог вам немного помочь, но все же основная ноша легла на плечи Сильтири. Ее и обхаживайте! А меня, пожалуйста, проводите к хранительскому артефакту.
- Нет, Кера, мы благодарны и вам тоже, ведь Сильтири не смогла бы помочь нам без вас.
Блин.
- В любом случае, у меня найдутся и другие дела. Сильтири может остаться, если захочет.
- Хорошо, - согласился один из старейших - Я провожу вас. Все! Слушайте меня внимательно! Оставьте наших спасителей в покое, они уже устали от нашего навязчивого внимания. Лучше закончите приготовления к праздничному пиру и открытию Академии!
Толпа эльфов словно вспомнила о чем-то важном. Все разбежались мигом. Стоило мне приземлиться, как рядом материализовался Ксарс.
- Со всеми этими событиями я совсем забыл. Ты хотел поговорить о Вартане.
- Да. Но чуть позже, хорошо? Когда дойдем до артефакта.
Я не хотел говорить об этом при эльфе. Неизвестно, что они будут делать сейчас, когда держать лес на замке больше не имеет смысла. В любом случае, лучше их не втягивать в нашу деятельность. И еще одно, точно...
- Пожалуйста, нигде не упоминайте что мне и Сильтири помогал Ксарс, - попросил я эльфа
- Конечно же, если вы просите. Можно поинтересоваться причиной?
- Мои собратья-сверходаренные хотят возродить Хранителей, - мрачно ответил Ксарс - Даже не так. Они сами хотят стать Хранителями, но итог не будет соответсвовать ожиданиям.
- Что?! - поперхнулся эльф - Возродить Хранителей?
- Да... Именно поэтому мы и собираемся им помешать. Я втерся в доверие к сверходаренным, но они очень не уважают Ксарса и будут подозревать меня, если узнают о том что я знаком с ним.
- Мы окажем вам любую поддержку, - заявил эльф - Любую! Новые Хранители нам не нужны!
- Нас тоже все устраивает, - вздыхаю - Но не все такие мудрые.
- Вот артефакт. Вы заберете его?
- Да.
- Понятно. Полагаю вы сразу же уйдете?
- Не стоит?
- Мы хотели бы, чтобы вы присутствовали на праздничном пиру. И еще хотели вручить вам ключ Академии.
Сильтири ахнула.
- Это большая честь... - прошелестело у меня в ушах. Я скосил глаза на эльфийку. Она лишь лукаво улыбнулась.
Так... двухсторонняя связь?
- Хорошо. Мы останемся до завтра.
- Это замечательно! - обрадовался эльф - В таком случае мы будем ожидать вас.
И он удалился.
Я вздохнул и посмотрел на артефакт Хранителя Жизни. Ничего особенного, серебристый жезл, в навершии растет зелень. И ощущение сильной магии, как и с другими артефактами.
- Интересная вещь. Думаю, если ты возьмешь ее на хранение лично себе... после изучения, конечно... это будет правильно.
- Возможно я так и сделаю. Эти штуки очень легко хранить. Приказал и они исчезают.
- Ладно. Вернемся к теме Вартана. В чем с ним проблема?
- Что ты вообще о нем знаешь? - спросил я напрямик
- Сверходаренный Плетения. Изнеженный, любящий удовольствия, однако проницательный и умный. Кроме того, очень хороший управленец. Да и лидер неплохой. Всего этого он достиг грамотным применением своей силы.
- Я заметил, что он может оказывать влияние на ход событий и мысли.
- Да, это так. Сила Разума и сила Плетения очень похожи, отличаются друг от друга примерно как темно-синий от светло-синего.
- Насыщенностью?
- Вроде того. Слабые проявления отличаются абсолютно, но сильные - почти ничем. Та же возможность созидания из ничего.
- Вартан очень хорошо засовывает в голову неправильные мысли. Если не быть настороже...
- Это точно. Плюс возможность организовывать случайности и ненадолго создавать предметы так же как Хранитель... Вартан очень серьезный противник.
- Он пытался меня убить. Кроме того, поймал меня на шпионаже, внедрив в мою голову не характерное для меня стремление.
- Естественно, это произошло в твоих видениях.
- Да, но все равно это не слишком хорошо. Кроме того, еще одна сущая мелочь... в моих маячках и многом другом оборудовании я нашел скрытые дефекты конструкции. Такое, конечно, возможно... но когда рядом с тобой враждебная личность, способная управлять случайностями начинаешь в любой подлянке судьбы видеть злой умысел.
- Вартан так действует. Как и другие мастера Плетения, впрочем. Они кукловоды, дергающие за ниточки. Будь настороже.
- Если он станет действительно опасен...
- В целях самозащиты ты можешь делать все что угодно, Кера, - кивнул Ксарс - Я буду надеяться что до этого не дойдет.
- Вот что... Скажи-ка, Ксарс, а защита от магии разума помогает против воздействия Плетения?
- Не-а. Плетение действует изнутри, а не снаружи. Просто анализируй свои желания и намерения. Тогда все будет нормально.
- Не было печали, так подкинули. Хорошо, спасибо.
- На здоровье. М-м-м... если надумаешь расстаться с этой штукой, занеси ее мне, хорошо? О, и да, кстати, держи. Они мне больше не нужны, - он отдал мне сверток с другими артефактами, после чего исчез.
Я с легким неудовольствием обнаружил что держу в руке жезл жизни. Что-то не припомню, чтобы я хотел его щупать. Вартан?
У меня так точно паранойя начнется. Не буду исключать возможность. Так, ладно. Вопрос с артефактом решили. Остался еще один.
- Силь, останешься здесь?
- Да, на какое-то время... хотела бы. Нельзя? Я тебе зачем-то нужна?
- Нет пока.
- Немного обидно, - сморщилась она - Знаешь, на самом деле как-то не очень хочется с тобой расставаться.
- Любовь?
- Может быть, - лукаво прищурилась эльфийка - Нет, здесь что-то другое.
- Яблоко от яблони недалеко падает, - вздыхаю - Скорее всего из-за твоего перерождения.
- Точно! - улыбнулась она - Наверное из-за этого.
Говорить как-то резко стало не о чем и мы разошлись. Я отправился искать ближайшую поляну - и вскоре таковую нашел. Нужно восполнить энергию, а то чувствую себя как-то устало.
Но едва я пустил корни, как энергия начала прибывать необычайно быстро. Зато жезл начал стремительно холодеть.
- Личная батарейка... как удобно! - восхитился я - Превосходная штука. Возможно ты умеешь еще что-нибудь?
- Если тебе это интересно, да, умею.
Вот и подтверждаются теории.
- Ты ведь старый Хранитель, так? - поинтересовался я
- Да-да. Один из зловещей Упряжки Хаоса, страшный и уж-ж-жасный повелитель Жизни.
- Не чувствую лжи в твоих словах. Можешь сменить интонацию - любой эльф этого леса подтвердит что так оно и есть.
- Жалеть меня здесь не собираются, значит, - вздохнул жезл - Можно понять, в общем-то. Но я раскаиваюсь...
- Вранье!
- О... - жезл задумался - Бесполезно, значит. Вот ведь! Ладно, больше не буду пытаться. Итак, у меня к тебе есть деловое предложение.
- Да? Правда что-ли?
- Чистейшая! - воскликнул Хранитель - Итак, предложение состоит в том, что ты поможешь нашему возрождению, а мы тебя отблагодарим. И книжку отдадим про палигенез которая, и еще что попросишь. Можем даже потом возродить сверходаренных, в конце-концов именно они способствуют нашему возрождению, и, кстати, весьма успешно.
- Успешно?
- Да-да, только что Армон и его подружка достали последнюю окаменевшую душу, Хранителя Разума.
- То есть, проход в Верхние Миры почти открыт?
- Открыт, но не для всех, как ты сам понимаешь. Поможешь нам?
- Не хотелось бы...
- Тогда остальным придется тоже вступить в контакт с носителями и сообщить им о том что ты против возрождения Хранителей.
Я фыркнул. Напугал ежа голой задницей.
- Они тоже будут против, едва узнают что собранные ими артефакты это души старых Хранителей. Тогда сначала уничтожат вас, а потом уже пойдут ритуалить.
- Умный, собака, - хмыкнул Хранитель - В принципе, мне действительно нечем тебе угрожать.
- Пообещать тоже нечего.
- Да, властью ты не интересуешься... тьфу, слизняк а не мужик.
- Сломать тебя об колено, что ли?
- Попробуй, - фыркнул Хранитель - Такое мог провернуть разве что только тот кто меня победил и то, не уверен. В любом случае, с чего ты вообще решил вмешаться в наши дела? Они колышут твою листву, Большой Брат?
- Ни в коей мере. Однако у меня есть свои причины.
- Ксарс? Да, еще один очень умный парень. Из него получилась бы такая хорошая, качественная пешка! Эх.
- Вот за это вас точно не следует возрождать.
- Ха, ну конечно! Вкусил бы наших возможностей, потом за уши бы тебя не оттянули. Ты просто не знаешь что это за ощущение - знать что в любой момент можешь убить всех в мире...
- Знаю, поскольку могу сделать это в любой момент, - одернул его я - А вот воскресить всех в мире не под силу всем двенадцати Хранителям. Убивать-то легко.
- Пацифист... отвратно, - пробурчал он - Значит, ты не будешь сотрудничать с нами.
- А какая мне с того выгода? Первым делом вы меня прибьете, чтобы не требовал ничего. И все проблемы решены.
- Наша репутация имеет свои отрицательные стороны. Но знаешь, Кера, лучше уж быть на стороне победителей.
- Не беспокойся. Я всегда на своей стороне.
- Самоуверенно. Что ж, я послужу тебе до тех пор, пока ты не поймешь, насколько же ты ошибаешься. Ха! Пешка и вдруг победитель.
- Пешка? - я рассмеялся - Не подкапывайся под мою уверенность, бывший Хранитель. Я тебе в любом случае не поверю и буду при этом прав.
- Как хочешь. В любом случае, ты один против двадцати четырех.
- Хранители и сверходаренные? Не совсем... насколько я знаю, сверходаренных Разума не существует.
- Есть одна, которая еще слишком мала чтобы понимать что за даром она обладает. Но для души Хранителя пойдет и она.
- Как мило... - восхитился я - Только через мой труп!
- Как скажешь, пешка.
Итак, дела мои идут на лад. Иначе черта с два со мной заговорил бы Хранитель. Впрочем, не следует исключать той возможности, что это все запланировано. Очень плохо, что я ничего о них не знаю. Однако если предположить, зачем бы ему со мной говорить? Сложный, сложный вопрос... хотя он меня заинтересовал. Да и собеседник неплохой...
ПОДАРИТЬ КСАРСУ! Причем немедленно. Если все эти жезлы и посохи способны общаться друг с другом, то я только что собирался всюду носить с собой шпиона. И это тоже было мое желание? Я вновь вырастил дерево и собрался позвать Ксарса, однако... передумал. Просто пошел к БТР и запихал разговорчивый артефакт в металлическую коробку. То что шипел жезл все это время никому не рекомендовал бы слушать. Выражения были крайне заковыристые. Все-таки у меня паранойя. Я думал что жезл хотел попасть к Ксарсу, а теперь сомневаюсь: уж не коробки ли он и добивался? Тьфу!
- Раздражаешь ты меня, - сообщил Вартан, едва я вылез из БТР - Слишком сильно себя контролируешь.
- Вартан? И ты здесь? - удивился я - Какими судьбами?
- В этот раз обойдемся без вранья, Кера, - Вартан смотрел на меня с открытой неприязнью - Мне не нравятся ни твои идеи, ни то что ты пытаешься сделать. Еще больше мне не нравится то что тебе удается то что ты задумал, а так же то что я никак не могу на тебя воздействовать.
- Извини уж, что я предпочитаю думать своей головой, а не твоей.
- Непростительно, - злобно заметил Вартан - Я убью тебя, и все проблемы будут решены. Заберу артефакт...
- Кстати, Вартан. Я получил доказательство, что эти артефакты - это овеществленные души Хранителей.
- Как будто я этого не знал, - он встал в боевую стойку, между пальцами у него сверкнули и поблекли серые нити - Артефакты мне нужны лишь как ключи к верхнему миру. А потом я собирался уничтожить Хранителей.
- Ага... - протянул я - Что ж, тогда приступим!
Первым атаковал Вартан. Перед ним материализовался тяжелый станковый пулемет.
- Твою ж мать... - я еле успел прыгнуть. По броне застрекотали пули - Так, да? Хорошо.
Удаленное управление пушкой БТР при помощи телекинеза. Наведение и... осечка. Еще одна.
Вартан же материализовал в руке гранату и бросил ее в меня. В старые добрые времена я бы просто отбил ее. Однако уверен, она бы взорвалась у меня в руках. Поэтому я снова отпрыгнул и стремительно покрылся корой. Град осколков потонул в ней.
- Хорошо.... а так? - Вартан достал из воздуха еще одну гранату. И еще одну. И еще! Но я уже вспомнил что старые времена давно минули. Все три гранаты были подхвачены телекинезом и брошены обратно. Глаза Вартана на мгновение удивленно расширились, однако гранаты пропали в никуда до взрыва. Так, ясно. Его собственное оружие против него использовать бесполезно. А мою растительность?
Струйки плесени, еще и подгоняемые телекинезом стали отличными снарядами. Теперь пришлось уклоняться Вартану. От одной струйки он уклониться не успел, однако поймал ее на созданный щит, который тут же отбросил в сторону.
- Бесполезно! - хмыкнул он
- Что ж...
Я бросил вверх горсть семян и телекинезом вогнал их глубоко в землю, по кругу около БТР. Вложил энергию - и деревья начали стремительно расти. Одновременно с этим вокруг Вартана возникли серые незамкнутые кольца, все быстрее и быстрее вращающиеся. Вокруг него скапливалась значительная энергия. Стволы деревьев слегка дрожали. Похоже, мы оба ждали пока противник сделает первый ход. Ни я, ни он понятия не имеем об оружии соперника. Что ж, будем пользоваться всеми преимуществами. Что час грядущий мне готовит?
Хмм... от оно как. Это сконцентрированная энергия плетения. Два кольца - одно для атаки и второе для защиты.
- Патовая ситуация, - пробормотал я
- Уж точно, - Вартан смотрел на меня задумчиво
Итак, есть ли здесь что-нибудь что могло бы дать мне преимущество? Точно!
Я ударил первым. Дерево выплюнули из стволов целое облако шипов-иголок и струек всепожирающей плесени. Первая лента Вартана превратилась в металлический купол. Вторая тут же набросилась на меня. Меньше чем в метре она приобрела окончательный вид - длинный темно-серый меч. Понятное дело, что лента с секретом. Я, уже подготовившись, вытащил телекинезом ящик с жезлом-Хранителем. И подставил его под удар.
Дикий вопль, донесшийся из жезла меня весьма порадовал. Как я и ожидал, он выдержал удар, хоть он и был весьма болезненным. Лента исчезла, тут же пропал и купол Вартана. Я метнул в него жезл, острым концом целясь в голову сверходаренному. И промахнулся! Телекинезом!! Да уж, управление случайностями - серьезное оружие. Что ж, последняя атака. Мои деревья стали столбами плесени и тяжело рухнули вниз, расплескавшись по окрестностям. Брызги на Вартана не попали - он создал один щит. И ноги он в плесени тоже не промочил - быстро вскочил на воздух. Впрочем я видел что-то вроде ниток на которых он стоял.
Бронетранспортер начал медленно таять.
- Уже выдохся, а, Кера?
Еще нет. Для начала - это. Взмах рукой и целая волна плесени накрывает Вартана. Он успел накрыться какой-то дрянью, но это, в общем-то, бесполезно. Теперь я буду медленно ее уничтожать.
Шар взорвался, Вартан вылетел из него пулей и вновь повис в воздухе. Пара атак телекинезом кончились ничем - он от них закрывался. Еще одна его попытка расстрелять меня провалилась - я просто выставил телекинетический щит. Пули, отправленные обратно просто исчезли.
Проблема... брать противника измором бесполезно. Как для меня, так и для него. Энергия сверходаренных безгранична в ее области действия. Ну а мне будет помогать весь здешний лес, впрочем до его запасов еще далеко. Я и половины своих не растратил. Зараза... а он силен. Не слабее меня уж точно. И знает как пользоваться имеющимися возможностями. Мы оба из техногенных миров, однако я из более продвинутого. Прямыми, да и кривыми атаками мы друг друга достать не сможем. Значит, каждый попытается придумать что-нибудь пострашнее.
Ну, же, что у меня еще есть? Если подумать, я легко обращаюсь с оружием, обладаю телекинезом, пирокинезом и левитацией, могу использовать деревья почти как угодно... стоп! Пирокинез! Я ни разу им не пользовался с того момента как вообще получил в свое распоряжение усиленную ментальную энергию. Да если подумать, я вообще забросил почти все то, что изучал в клубе. Слишком уж много всякого навалилось, да и возможности новые... увлекли. Если подумать: ментальные атаки доступны не только Вартану... наверное. Ни разу не пользовался такой способностью. Но пирокинез! Так... не прямой атакой, точно. Какую-нибудь комбинацию? Ничего в голову не идет. Кстати.
Бронетранспортер уже окончательно растаял и я стоял по лодыжку в плесени. Быстро приказал ей свернуть деятельность. В результате вместо поляны была огромная голая проплешина.
Не сомневаясь, Вартан тоже спрыгнул на землю. В принципе, мы вернулись к тому, с чего и начинали. Дальше начался просто маразм. Мы оба сели и погрузились в размышления. Время от времени Вартан бросал на меня косой взгляд, словно что-то прикидывая. Но больше никаких действий не предпринимал. Патовая ситуация. Короли ищут в загашниках Большую Красную Кнопку.
Как хорошо было бы взять его за жабры телекинезом и задушить! Лишь одна проблема. Не подействует. Я же не против человека сражаюсь.
Твою мать. Хорошо, блин, пусть будет так!!! Надоело думать как его подловить. Раунд два начинается!
Я выпустил почти всю телекинетическую энергию что у меня была. Слегка потерял контроль - получился почти что управляемый шторм. Около десяти секунд внизу бушевало белое пламя. Я отлетел достаточно далеко в сторону, но жар доносило даже до меня. Проплешина увеличилась почти вдвое, заодно приобретя вытянутую форму. Расплавленная земля струилась причудливыми разводами. Я присвистнул.
Самое главное - Вартана нигде не было видно. Я осмотрелся вокруг. Он должен был успеть свалить. И где же он? Неужели попался на такую атаку?! Да ну нафиг. После нашей двадцатиминутной битвы... из которой пятнадцать минут ушло на обдумывание дальнейших действий... ну он просто не мог взять и сгореть. Это было бы не интересно. Я подошел поближе - никого не было. От земли шел ощутимый жар.
Я взлетел и посмотрел на то место где сидел Вартан. Ну конечно же, вот его металлический шар. Остатками телекинеза я вытащил оплавленную железную болванку и бросил на землю. Никаких действий. А потом она исчезла.
- Опа...
Вартан защитился стандартным способом - забрался в металлический шар со стенкой в полметра толщиной. Он совершенно не ожидал что я использую огненную атаку, да еще и такой мощности. Как ни странно с такими ожогами, он был еще жив. Впрочем, сверходаренный, что тут скажешь.
- Напоследок... всегда... должен остаться козырь... - просипел он распухшими и потрескавшимися губами - У тебя он оказался старше, Кера.
- Уж что поделать, - вздохнул я - Честно говоря я не ожидал что ты попадешься на столь простую атаку.
- Я не ожидал что ты и это умеешь, - ответил он уже увереннее. Он стремительно восстанавливался.
- Ммм... знаешь, Вартан, как бы не хотелось мне еще немного с тобой поболтать... - я вырастил на левой руке шарик плесени - Пора прощаться.
- Стой, Кера! - взмолился он - Не убивай меня!
- Почему нет? - поинтересовался я - Мы по равны по силе. В этот раз я победил за счет элемента неожиданности. А в следующий ты можешь придумать что-нибудь нехорошее. Учитывая что я в твоих глазах лишь препятствие на пути к хранительству...
Моя ладонь наклонилась. Плесень начала медленно сползать с нее.
- Нет! Я клянусь, я не буду больше нападать на тебя! Лучше уж быть живым сверходаренным, чем мертвым!
- Клятвы данные в такой ситуации я не уважаю, - вздыхаю - Еще что-нибудь?
- Прошу!
- Бесполезно. Только живых врагов мне и не хватало.
Плесень упала на верещавшего сверходаренного. Я влил в нее мощный заряд энергии. Не прошло и секунды, как от Вартана не осталось даже пепла.
Я глубоко вздохнул.
- Наконец-то все. Так, а где жезл?
Жезл нашелся в руках Аэлири. Они вместе с Селнэ вышли из-за деревьев, среди которых скрывались раньше. На серебристой поверхности была небольшая засечка, но тем не менее из жезла доносилось хныканье Хранителя.
- Значит это все правда, - вздохнула эльфийка - И мы должны были бы стать новыми телами для Хранителей?
- Браво... - я опустился на оставшийся от БТР кусок металла. Древесной энергии еще очень много. Опять нарушил баланс... так, мне не нравиться как выглядит эта поляна. Как адепту Жизни не нравится!
Я полил остекленевшую от жара землю плесенью с приказом расплавить и преобразовать в пыль. На уже обработанной земле вырастить прежнюю траву было легче легкого.
- Кера! Обрати на нас внимание! - возмутилась Аэлири
- Ну чего тебе опять? - простонал я - Не видишь что ли, я устал до потери сознания. И ничего не соображаю.
- Все что ты говорил - правда?
- Да чистейшей воды! Вот у тебя доказательство в руках хнычет! Вы ведь слышали мой разговор с Вартаном?
- Да. И то что он напал на тебя первым мы тоже видели.
- Вот и славненько... оставьте бедного, несчастного дендроида в покое.
- Мы вернемся к Армону.
- Да-да, точно, хорошая идея... - вздыхаю. Вспоминаю о переданных мне Ксарсом артефактах и призываю их к себе. Отдаю все Селнэ - Передайте ему. С ними я уже закончил.
- Что-нибудь узнал?
- Они накапливают выбрасывают энергию в окружающее пространство, и оно еще очень долго ее хранит. Это все.
- Хорошо. Мы вернемся завтра.
- Лучше уж послезавтра.
Я поднялся и сделал пару шагов в сторону леса. Вспомнил о том что эльфы приготовили пир и какую-то торжественную церемонию. Хм. От пира я бы не отказался... есть хочется просто ужасно.