Впервые Рик Дан всерьез задумался о смерти, когда умерла его ручная обезьянка Нати с планеты Таурин. Он купил ее десять лет назад на блошином рынке возле космопорта, и с тех пор они не расставались.

Обезьяна поражала своей разумностью. Понимала и исполняла все просьбы хозяина, чувствовала его настроение. Когда он грустил — пыталась его развеселить, когда веселился — радовалась и дурачилась с ним вместе, а когда на него наваливалась тоска и совершенно ничего не хотелось — она садилась на плечо, прижималась, обнимала маленькими ручками и тяжело вздыхала, совсем как человек.

Несмотря на слова ветеринара, Рик все равно винил себя в ее смерти: он не сразу понял, что нужно делать, когда обезьяна стала себя плохо чувствовать, и отвез ее в ветлечебницу только на второй день. Доктор уверял, что днем раньше, днем позже — погоды бы это не сделало. Нати подхватила неизвестный инопланетный вирус, наверняка завезенный на планету чужими, последнее время яро ее посещающими. На изучение этого вируса и на поиск лекарства потребовалось много времени — обезьяну бы всё равно не спасли. Слава богу, что вирус оказался безвредным для человеческого организма, а то неизвестно, сколько бы людей могло погибнуть.

После этого случая Рик сильнее возненавидел чужих и задумался о смерти.

Дан видел смерть много раз. Жил он в неспокойном районе — через улицу находилось несколько дешевых гостиниц для межпланетных эмигрантов, поэтому постоянно случались перестрелки. Он видел, как умирают люди, видел, как умирают чужие, но никогда не испытывал ничего подобного тому, что испытал после смерти Нати.

Смерть до этого случая для него была чем-то таким, что случается с другими и никогда не случится с ним. В первый раз она шагнула так близко и заставила его задуматься.

Когда мы впервые серьезно задумываемся о смерти? На похоронах любимых бабушек или дедушек, где собирается вся родня. У Рика же родственников не было. Жил он совсем один в огромном, рассчитанном на большую семью, доме. Дом был настолько огромным, что на верхних этажах в некоторых комнатах скопился слой пыли толщиной в палец. На горничную у Рика денег не хватало, а самому убирать — руки не доходили. Жил он в одной маленькой комнате на первом этаже, которая когда-то давно служила ему детской.

После смерти родителей Рика воспитывали чиновники из социальных служб, поэтому настоящего детства он оказался лишен. Может быть, именно из-за этого теперь в свои 24 года он спал на небольшой кроватке с бельем, расписанным яркими смешными картинками с играющими медвежатами.

Рик стал бояться смерти. Он думал о ней, когда просыпался, думал о ней, когда чистил зубы, когда сидел перед монитором компьютера на работе. И чем больше он думал, тем страшнее ему становилось. Он понимал, что не вечен, что рано или поздно жизнь закончится. И это очень ему не нравилось. Потратив большую уйму денег, можно было продлить свою жизнь, заменив органы на более надежные, которые прослужат лет на 30–40 дольше. Но у Рика таких денег не было, да и что эти органы, если можно заразиться каким-нибудь непонятным вирусом и умереть в течение нескольких дней или получить пулю в лоб? Ни одни органы не спасут от заразы и пистолета. А уж если располосует лазером или сожжет сгустком плазмы из бластера — тогда точно.

Рик перестал ходить в бар на углу его улицы и сразу после работы закрывался дома. Мысль о смерти держала его в страхе.

В тот вечер Рик сидел дома, пил пиво и просматривал новостные сайты через стереоэкран. Его внимание привлек небольшой заголовок: «Очередь за бессмертием» . _____ Он открыл содержание статьи в новом окошке и углубился в чтение.

На планете Сион совсем недавно при раскопках в Изильгийском каньоне был обнаружен большой камень из тихиона. Всем со школы этот материал известен как самый прочный и самый бесполезный. Материал, который невозможно ничем обработать. Казалось бы, находка как находка, что в ней странного? Но сенсацию вызвала надпись, вырезанная на камне. На камне, который нельзя отколоть, нельзя поцарапать!

Надпись, сделанная на древнем языке Сиона, гласила:

«Лишь избранного я наделю бессмертием».

Еще некоторое время ученые бились над этой загадкой, пытаясь понять, как же вырезана надпись и что она на самом деле значит. Исследовали камень, облучали его, но потом бросили это дело и выставили находку в галерее Сиона. И теперь к нему ежедневно выстраивалась длинная очередь тех, кто хотел стать бессмертным. Но все уходили ни с чем. Ажиотаж, по мнению Рика, мог продлиться еще пару месяцев, а потом все бы бросили эту затею. Надпись на тихионе станет очередным чудом, на которое можно поглядеть, прилетев на Сион.

Рик глотнул пива, закрыл статью и стал читать про новшества в построении гравифлаеров. Он давно хотел купить флаер, но его зарплаты не хватало, чтобы откладывать на подобную покупку. На более высокооплачиваемую работу Дан устроиться никак не мог — не подворачивались вакансии. Можно было сдавать кому-нибудь комнаты в доме, но Рику этого не хотелось — он любил тишину и спокойствие. А о флаере после смерти Нати думал как о чем-то недостижимом. Зачем тебе флаер, если ты боишься умереть? Вот если бы Рик стал бессмертным, он купил бы себе флаер и совсем бы не боялся на нем летать. Он совсем ничего не боялся бы.

И чем больше он читал про флаеры, тем больше понимал, что камень с Сихиона не выходит у него из головы. А вдруг все это правда? Вдруг избранный не кто-то другой, а именно он? Может быть, он станет бессмертным, когда подойдет к камню?!

Рик допил пиво, встал и стал прохаживаться по комнате.

Через час Дан пришел к выводу, что ему просто необходимо слетать на Сион. Надо попробовать, не упустить свой шанс. А если нет — то он просто здорово проведет время, посмотрит на чудеса этой планеты.

Он даже стал собирать вещи, потом вспомнил, что сначала надо заказать билет, сел к стереоэкрану, зашел на сайт космопорта и сильно расстроился. Цена на билет до Сиона оказалась ужасно велика. Даже больше, чем просто велика: она была равна его полугодовой зарплате.

Рик раскис и пошел на кухню за еще одной бутылкой пива.

На Сион хотелось, но таких денег у него не было.

«Занять? Не у кого — такую сумму все равно никто не даст, да и как потом отдавать? Надо же, раньше никогда не интересовался билетами на другие планеты и не знал, сколько они стоят, а теперь вот вдруг приспичило. Дороже всего, наверное, на Землю стоит».

Рик снова сел за стереоэкран и посмотрел цены билетов на Землю. Лицо его стало совсем мрачным.

Вот куда ему никогда не попасть в жизни, так это туда. Даже если продать дом — не хватит денег на билет, не говоря уже о том, что на Земле надо как-то жить. Земля — самая дорогая планета с человеческим населением в галактике.

Сейчас Рику следовало бы забыть про этот камень и билет на другую планету, но ему загорелось.

«В конце концов, надо менять эту никчемную жизнь», — подумал он и залпом допил пиво.

Он зашел на сайт биржи недвижимости и несколькими нажатиями клавиш выставил свой дом на продажу.

Ждать пришлось не долго — вскоре появилось несколько предложений, одно другого краше. Парень не ожидал, что ему предложат столько денег. Он, конечно, предполагал, что его большой дом оценят довольно дорого, но не на столько же — хватало даже на билет на Землю!

В итоге Рик выбрал одно и согласился, через факс зашуршали договоры.

Еще через полчаса сделка была завершена, на счет к Рику поступила внушительная сумма денег, а дом перешел во владение к какому-то недавно приехавшему на планету человеку. Хорошо, что хоть не к чужому. __ У Дана оставался вечер и следующее утро, чтобы собрать вещи и благополучно покинуть дом.

Первым делом Рик заказал себе билет до Сиона на полдень и принялся собирать чемоданы. Все вещи, которые скопились в доме, увезти с собой было просто невозможно, поэтому он брал только самое необходимое. Остальное — можно купить. Пускай все: мебель, техника — остается будущему хозяину. За них он заплатил сполна. На те деньги, которые Рик выручил со сделки, можно было купить себе такой же дом, и полностью его обставить. Чем-то, видимо, приглянулся эмигранту его особняк. Знал бы он, что это за район — тот, в котором находится дом Дана.

После того, как вещи были собраны, Рик достал из холодильника все оставшееся пиво и решил просмотреть по стереоэкрану подробную информацию о Сионе, чтобы основательно подготовиться к посещению. На чужой планете любая оплошность могла стать роковой.

Уже после полуночи, пьяный и уставший, Рик уснул прямо в кресле перед включенным экраном. А снилось ему то, как он прилетел на Сион, пришел к камню, а тот наделил его бессмертием и всемогуществом. Теперь Рик не боялся ничего на свете, он стал путешествовать по космосу, посещать новые, еще не открытые ни людьми, ни чужими миры. Нашел на одной из далеких планет себе красивую девушку. Влюбился в нее. Отвез на Сион и тоже сделал бессмертной. И она стала его спутницей во всех приключениях…

А потом Рик Дан проснулся. За окошком светило солнце. Наступило утро.

С пробуждением пришло осознание того, что вчера несколькими нажатиями клавиш он отказался от своей предыдущей жизни. Отказался от собственного дома.

Рик схватился за голову. Несколько минут он пытался прийти в себя от шока, а потом вспомнил вчерашние мысли, вспомнил сон. Вспомнил то наваждение, которое на него навалилось, и смирился: сделанного не изменить. Все равно все к этому и шло.

Он быстро собрался, взял чемодан, вызвал такси. Дома оставаться больше не хотелось, а дождаться рейса можно и прямо в космопорте. Флаер подлетел быстро, вместе с водителем Рик побросал чемоданы в багажник, и они отправились.

Когда машина взмыла вверх, Рик Дан последний раз взглянул на свой дом, тяжело вздохнул и отвернулся. Сейчас не хотелось совершенно ни о чем думать. Хотелось только быстрее улететь с планеты.

До времени, на которое назначен рейс, Рик не знал, чем себя занять. Он бесцельно бродил по залу ожидания космопорта, несколько раз пил кофе. Завязывал глупые разговоры с официантками. Пытался обыграть в шахматы старенького дедушку, видимо, тоже ожидающего рейс.

Наконец время настало. По длинному коридору он и другие пассажиры проследовали в космический корабль. Юные девушки в красивой униформе проводили каждого до анабиозной камеры. Подробно объяснили, что нужно делать, и, пожелав счастливого пути, удалились.

Рик Дан зевнул, поудобнее устраиваясь в камере — усыпляющее поле уже начинало действовать. Почемуто перед его глазами предстала веселая мордашка Нати. Рик улыбнулся своей обезьянке и стал погружаться в сладкое забвение. Еще недолго он пытался о чем-то думать, что-то вспоминал, а потом забылся окончательно.

* * *

— Добро пожаловать на Сион! — звонко произнесла девушка, открывающая анабиозную камеру.

Рик потер глаза и стал выбираться наружу. Ему казалось, что он только что заснул, будто корабль вообще никуда не улетал. Для этого в свое время и создали эти анабиозные камеры, чтобы не мучиться ожиданием во время полета. Некоторые люди все же наотрез отказывались ими пользоваться, считая их бесцельной тратой своего драгоценного времени. Ведь в то время, пока все спят в анабиозе, они могли читать книги и заниматься еще какими-то делами. А Рик и не противился. Уж лучше проспать время полета, чем мучиться в догадках. Правда ли камень может даровать бессмертие?

Рик Дан оставил свой багаж в хранилище космопорта и вышел на улицу. На Сионе шел дождь. Сквозь темные мрачные тучи пробивался немного фиолетовый свет солнца. Рик поймал такси, сел во флаер и попросил водителя отвезти его к галерее.

— С ума, что ли, вы все сошли, — раздраженно прокомментировал таксист. — Всем в галерею. На этот камень бессмертия смотреть? И вы вот верите в это?

Таксист засмеялся.

— Верим, — отрезал Рик и стал глазеть по сторонам.

Он ни разу не был на другой планете.

— Ну, даже если и есть этот избранный, — таксист обернулся и посмотрел на Рика, — Вы думаете, что это Вы?

— Не все же едут попытать счастья, некоторым просто интересно увидеть камень. Это же большая научная сенсация, — стал оправдываться Рик.

— Не похожи Вы на ученого, — таксист снова засмеялся.

— Что верно, то верно, — вздохнул Дан.

Дальше они летели молча.

Позже, когда флаер уже подлетел к галерее, Рик заметил, что дождь стал лить слабее. Здание галереи выглядело просто грандиозно. Он, конечно, видел его на картинках, но что оно настолько красиво на самом деле — не мог себе представить.

Огромные черные колонны подпирали колоссальных размеров черепаху. Там, где были колонны, находился первый этаж галереи — в нем выставлялись огромные скульптуры и другие находки больших размеров, как, например одна из первых ракет с Земли, но все на самом деле интересное начиналось внутри самой черепахи. На более высоких этажах. Там размещалось и знаменитое зеркало правды, которое отражало истинное лицо человека, показывало его замыслы, жезл абсолютного правосудия, который делал с человеком то, чего он заслуживал, и многие другие чудеса, собранные не только с самого Сиона, а по всей галактике. Но с Сиона было больше всего. Кто-то считал, что давно, еще до заселения Сиона людьми планета тоже была чем-то вроде музея, только гораздо большего, чем просто одна галерея.

— Вот это да, — только и смог произнести Рик.

— Что, большое зданьице? — ухмыльнулся таксист.

Рик кивнул, посмотрев на него через зеркало в салоне. Расплатился и вышел из флаера.

Очередь начиналась на улице под дождем и исчезала в галерее.

"Вот это дела" — подумал Рик и пристроился к последнему, кто стоял в очереди. Это был подросток.

— Привет, — бросил ему Рик. — Ты последний?

Паренек странно посмотрел на Рика и ничего не ответил. Наверное, он посчитал вопрос Дана слишком глупым.

— Давно стоишь? — не унимался Рик.

Паренек кивнул.

— Здесь все к камню?

— А куда же еще, — грустно сообщил парень.

— Меня Рик зовут, — Дан протянул ему руку.

— Илар, — ответил на рукопожатие паренек.

— И все хотят стать бессмертными? — задумчиво спросил Рик. Он снял куртку и натянул ее над головой, чтобы дождь не мочил волосы.

Илар не ответил.

— И я вот тоже хочу, — продолжал говорить Рик. — А все из-за чего?

Паренек вопросительно посмотрел на Дана.

— Вот ты из-за чего? — спросил Рик.

— Жить хочу, — ответил Илар.

— А я смерти боюсь, — сам не зная зачем, Рик признался ему в том, что последнее время терзало его душу. — Жить хочу — это само собой разумеется.

— Жить все хотят, — Илар продвинулся немного вперед.

Перед ним, накрывая голову каким-то пакетом, стояла старушка.

— И что никому не удалось? — спросил Рик, взглядом приглашая Илара к себе под куртку. Парень помотал головой. Сверху на нем была только одна футболка. Он весь промок до нитки. Длинные волосы облепили лицо, Илар периодически оправлял их.

— Может быть, кому-то и удалось. Да разве же кто-нибудь расскажет.

— Тоже верно, — кивнул Рик.

— Ты не с этой планеты, — сказал Илар.

— А как ты догадался?

— Не знаю, я просто предположил. Я сам тоже не с Сиона.

— Билеты сюда очень дорогие, — грустно сообщил Рик.

— За меня заплатили родители.

— Значит, у тебя действительно большое желание жить, если ты уговорил их, — улыбнулся Дан.

Паренек промолчал.

— А у меня действительно сильный страх.

Илар продвинулся еще на шаг вперед. Мимо них прошел грустный мужчина в платке. В след ему слышались какие-то крики, но мужчина не оглядывался.

— Ну, как? — спросил Рик мужчину, когда тот поравнялся с ним.

— Никак, — ответил тот и пошел дальше. — Просто камень.

— Просто камень, — зашептала старушка, стоявшая перед Иларом.

Очередь двигалась ужасно медленно, лишь только к вечеру Илар и Рик вступили в галерею. Парень простыл и уже шмыгал носом.

В здании оказалось тепло и сухо. Также стояли автоматы с горячими напитками и едой. Рик отошел, набрал поесть и попить для себя и для паренька.

Стоять в очереди, находясь в здании, оказалось куда проще, чем на улице. Они не заметили, как за разговором пролетело время, и они поднялись на второй этаж. Теперь время уже шло на минуты. Никто из тех, кто был перед ними, не сиял от радости, уходя из галереи. Никого камень не наделил бессмертием.

Первой к камню ушла старушка. Камень находился за темно-синей бархатной портьерой, поэтому увидеть его можно было только зайдя туда. Бабушка пробыла за портьерой не долго. Когда она вышла, лицо ее показалось Рику ужасно грустным. Видимо и она не стала бессмертной. Следом за ней ушел Илар. Его не было дольше.

Илар, выскользнувший из-за портьеры, остановил рукой Рика.

— Что? — спросил Дан, заглядывая в глаза мальчику.

— Мне показалось, камень заговорил со мной, — шепнул он и улыбнулся. — Я буду ждать тебя у выхода.

Рик кивнул и шагнул за синее полотно.

Тихион блестел под светом нескольких десятков ламп. На нем в самом деле была вырезана надпись. Камень по высоте был с Рика, а большие непонятные буквы, каждая размером с кулак.

— Ну, вот я и пришел, — сказал Рик камню.

— Ну, вот и хорошо, — ответил камень ему.

Голос прозвучал где-то в голове. Ведь камень не мог разговаривать.

— Ты сделаешь меня бессмертным? — спросил Рик.

— Неуязвимым, вечным…

— Я так боюсь смерти, — прошептал Рик.

— Не бойся. Жизнь прекрасна. Ты просто этого еще не понимаешь.

— Ты говорил с мальчиком?

— Да, он не подошел мне.

— Почему?

— Потому что он смертельно болен. И умрет через несколько месяцев. А вот ты здоров.

— Не понимаю, — удивился Рик. — Ты же мог сделать его бессмертным. А те люди, что пришли до?

— Все они не устраивали меня. А вот ты. Ты мне подходишь. Ты молодой, здоровый…

— Я не…

— Молчи.

Рик замолчал.

— Наконец-то жизнь, — сказал камень.

У Рика закружилась голова, перед глазами все померкло. Тело пронзила жуткая боль. Мир на мгновенье престал существовать. А потом глаза ослепил свет ламп. Глаза? У него не было глаз.

Илар стоял около входа в галерею и ждал Рика. Тот задерживался. Но вскоре он появился, буквально пронесся мимо. Взгляд Рика был безумен.

— Рик! — крикнул Илар. — Постой!

Рик Дан уносился все дальше и дальше. Люди в очереди перешептывались. Парень побежал следом.

— Рик! Он ведь говорил с тобой. Постой, Рик!

У Рика не было глаз, у Рика не было рук. Рик сам не понимал, что он теперь. Он очень четко ощущал свое местоположение. Он понимал, что он есть, он помнил себя. Помнил все, до самой последней секунды. Но что произошло потом?

Спустя некоторое время до него стало доходить.

Он различал людей, которые подходили к нему. Чувствовал их. Слышал их мысли.

Но заговорить он с ними не мог. Для этого нужно было время. Почти вечность.