… Маленький отряд продолжал двигаться, делая в лучший день по три десятка пеших миль. Судя по полученным сведениям и, исходя из всего вновь узнанного, города Зеленхайма можно было бы достигнут на рассвете, примерно через четверо суток. Милиик понимал, что их лошади не смогут долго держать взятый темп, и потому он вынужден был делать длинные, целодневные привалы время от времени. Его спутников на таких остановках охватывало некоторое волнение - они опасались нападения из лесу. В конце концов, распряженные и стреноженные лошади могли стать легкой добычей диких зверей. Однако, им всем везло и, несмотря на ночной вой и странные шорохи вблизи лагеря, обошлось без происшествий.

И вот, дорога вывела их на широкую поляну. К счастью, это пространство оказалось обитаемо - в восточном углу прогалины находились несколько приземистых построек. Люди в серых простых нарядах занимались на своих подворьях обычными повседневными делами - кололи дрова, пилили бревна, кормили кур и гусей и прочее. Своих гостей местные жители заметили не сразу, но и заметив, не проявили по отношению к ним ни большого любопытства, ни тревоги.

Удлиненные дома, напоминающие скорее бараки, чем сельские жилища, стояли в два ряда по обе стороны от единственной улицы. Сама улица заканчивалась, упираясь в подножие невысокого холма с обрывистыми краями. В его склоне виднелся вход в подземелье, из проема которого время от времени появлялись рабочие, несущие на себе мешки. Эти люди со своим грузом направлялись налево, в прямоугольную хибару с кирпичной трубой и маленькими окошками под самой крышей. Это здание возвышалось над местностью на четырех столбах. Под него по очереди подставляли четыре тележки, а из чрева странного дома в эти повозки сыпался разнообразный каменный сор - обломки, валуны, песок и каменная пыль. Нетрудно было догадаться, что перед путешественниками была какая-то шахта, а в избушке на четырёх сваях дробили и сортировали добытую породу. Рядом с дробильней была еще одна постройка той же формы, но на сваях пониже. Оба здания соединялись наклонным желобом, по которому с шумом скатывалась отобранная руда. Скорее всего, во второй избушке плавили металл или отделяли от руды что-то ценное. К тому же, рядом с нею возвышалось "тело" плавильной печи. Из жерла трубы этой печи постоянно валил дым.

Мельком осмотрев прииск, Милиик и его люди повернули к зданию с высоким крыльцом, под вывеской "Серая куропатка". Заведение не было образцом изысканности и хорошего вкуса, однако внутри было весьма чисто и по-домашнему уютно. Когда гости вошли внутрь, сам хозяин заведения вышел из-за своего прилавка им навстречу, широко улыбаясь:

- Добро пожаловать, уважаемые чужеземцы! Всё самое лучшее для вас в "Серой куропатке"! Чего вы пожелаете отведать прежде всего? Хотите отдохнуть после дальней дороги? Тогда нет ничего лучше, чем чарка настойки "клаг" - она чудесно бодрит и освежает! После нее можете взять дичь под грибным соусом или телятину с бобовой приправой - лучшие блюда сезона, ха-ха!

- Благодарю тебя, щедрый и гостеприимный хозяин, но, боюсь, вынужден огорчить тебя - за время наших странствий мы весьма поиздержались и вряд ли сможем оплатить твои изысканные яства! - ответил Милиик кучерявому и краснощекому трактирщику с учтивым поклоном.

- О, дорогие гости, не стоит беспокоиться! Дело в том, что у здешней публики средств не бывает в карманах и вовсе, да и здешние вкусы весьма непритязательны. К тому же, в эти края редко заносит кого-нибудь издалека - все предпочитают ехать прямиком в Зеленхайм! И совершенно напрасно, скажу Вам! Нет, там, конечно, наша столица, но разве в шуме и сутолоке этого города можно отдохнуть за кружкой доброго эля или бутылочкой хорошего вина? Нет, что не говорите, а здесь, рядом с нашей "щедрой норой" и спокойнее, да и еда посвежее! Могу добавить к этому, что я, Пьим Глимнаб, никогда не деру с посетителей три шкуры! Присядьте к столу, отведайте мои блюда, а потом сами решите сколько отдать. Договорились?!

- Спасибо, мы согласны!

Пьим, его помощник и служанка, быстро заполнили широкую столешницу тарелками, мисками с едой и сосудами с напитками и соусами. Гости остались весьма довольны обедом и без лишних слов отдали за него некоторое количество золотых.

- Скажи, пожалуйста, добрый хозяин, а что вообще интересное или, самое малое, примечательное есть в здешних местах? - спросил Милиик.

- Да это как сказать, господин! Сам Зеленхайм находиться в центре плоского пространства, ограниченного со всех сторон крутыми холмами. Под шестью из них когда-то древние Мастера-рудознатцы нашли железо, медь, каменный уголь и даже серебро. Эти Мастера позже и основали сам Зеленхайм, как место для ярмарок, где можно было бы торговать углём, металлами и изделиями из этих металлов, а так же добытой рудой. Почти пятьсот лет Зеленхайм укреплялся и рос, богател и процветал! Но всё когда-нибудь заканчивается! Первым иссякло серебро, и сколько ни копали в старой шахте, никаких новых жил не нашли. Затем захирела металлодобыча, а без меди и железа уголь стал не нужен в таких количествах. Ремесленники стали покидать город, лишившись сырья. Гильдия рудознатцев, так же основанная древними Мастерами, как оказалось, почив на лаврах предков, утратила секреты своего искусства. Они ничего нового не смогли тут отыскать, и вынуждены были навсегда отсюда уехать. Из шахтеров здесь остались лишь самые упорные или самые бедные, кому больше не на что надеяться, кроме руды. Жалкие остатки некогда богатых жил сейчас и добирают. Никто не знает, что с нами всеми станет, когда и этого не будет!

- Печальная история, хозяин! Однако, что же есть в самой вашей столице?

- Для путешественников, таких, как вы, лучше всего побывать в центре города, в окрестностях Круглого Холма - на нем стоит великолепный Железный Дворец!

- Железный?!

- Да, именно! Ну, во-первых, его окружает изящная кованая решетка. Во-вторых, пройдя через Южные ворота, вы окажитесь перед Медным мостом. Это удивительное строение целиком построено из медных деталей, хотя, если ваши каблуки не имеют металлических набоек, вам ни за что не догадаться, что вы будете идти не по камню, а по металлу! Далее вы попадете в Королевский сад. Там есть несколько особых клумб, где пополам с живыми есть и кованые цветы, почти не отличимые от настоящих. Три раза в год Серебряные Двери дворца широко открываются, пропуская гостей на королевский праздник. Их всего три: День Новолетия, День рождения короля и День Плодов, приуроченный к окончанию сбора урожая. Жаль, что вы приехали не совсем во время, но думаю диковинки из Королевского сада вполне удовлетворят вас!

- А скажи мне, добрый хозяин, не знаешь ли ты молодого торговца по имени Найкл? Он говорил мне, что я смогу повстречаться с ним в Зеленхайме. У него на шее висит половинка старинной серебряной монеты!

- Нет, господин, я, к Вашему сожалению, не знаком с этим человеком и никогда не видел его ни у себя, ни в поселке! Если хотите отыскать его, то Вам нужно отправиться в торговый квартал самого Зеленхайма!

- Что ж, благодарю тебя, Пьим Глимнаб, и твоих работников за радушный прием! - Милиик встал из-за стола и вежливо наклонил голову. - Мехнат, мы отправляемся!

Когда всадники исчезли за поворотом лесной дороги, еще один путник сошел со своей взмыленной лошади возле "Серой куропатки". Он поднялся по ступеням крыльца, вошел внутрь и сразу же направился к прилавку. По его плотному серому плащу нельзя было сказать, что это за человек, но, судя по его запыленности, можно было предположить, что скачет он издалека.

- Чем могу служить? - учтиво спросил Пьим, вытирая руки о свой передник.

- Большую кружку эля, да похолоднее, да побыстрее, я очень спешу! - резко сказал незнакомец.

Получив своё и расплатившись, чужак жадно выпил все до дна, утерся рукой, и, переведя дух, спросил:

- У тебя есть свежая лошадь, трактирщик?

- Да, господин! Мне распорядиться, чтобы её оседлали для вас?

- Да, и чем скорее, тем лучше!

Пока на заднем дворе заведения шли необходимые приготовления, незнакомец ожидал, всё так же стоя у прилавка.

- Какие-то неприятности, господин? - полюбопытствовал Пьим, желая развлечь собеседника разговором.

Черноволосый и бородатый чужак лишь сердито сверкнул глазами из-под густых бровей. Пьим понял, что лучше помалкивать.

Через некоторое время вошел конюх и сказал, что лошадь готова. Незнакомец быстро отсыпал из кошеля несколько серебряных монет и спешно удалился.

Когда топот копыт затих, Пьим переглянулся со своими помощниками и, удивленно разводя руки в стороны, сказал:

- Странный человек! И злющий, как сто демонов, мда, как мне показалось!