олк Левой руки отступал.

Воины Засадного полка видели, как тысячи всадников барунгара с неистовым ревом и гиканьем, с засученными рукавами и поднятыми вверх обнаженными саблями, сверкавшими на солнце словно серебристые ленты, промчались, подобные демонам, мимо Зеленой дубравы и устремились на полк Левой руки.

Натиск был столь велик, что первые ряды полка были сразу же изрублены и потоптаны лошадьми. Князь Федор Романович белозерский погиб в первой, самой жестокой схватке. Но его сыновья Иван и Мстислав сплотили вокруг себя ратников, и полк нашел силы несколько сдержать напор врагов. Но ордынцев было больше, они все дальше теснили храбрецов, и после того, как были убиты оба молодых князя белозерских, полк начал пятиться, обнажая левый край Большого полка.

Всем, кто находился в Засадном полку внизу, невозможно было следить за ходом боя из-за кустарников, густо разросшихся в верховье речки Смолки. Но Ереме сверху все было видно: и как столкнулись в страшной схватке ордынский куль и Большой полк, и как от всадников, теснивших полк Левой руки, отделилась часть и ударила в обнажившийся бок Большого полка, а другая, меньшая часть устремилась к переправам. Там врагов встретили воины Родиона Ржевского и стойко отбивали их напор. Боль и досада терзали Ерему, и он проговорил будто самому себе, но достаточно громко:

— Так и сохнуть нам тут до самого вечера.

— Я сказал тебе: нишкни, сукин сын! Вот стяну с дерева и зарублю, как котенка!

Боброк прошипел это таким тоном, что Ерема немедленно прикусил язык.

Роптали от нетерпения и ратники князя Дмитрия Ольгердовича, стоявшие в запасе позади полка Левой руки. Они видели, что творится впереди, и те же гнев и жалость сжимали их сердца. Ордынцы уже прорвались через заграждения из повозок и теперь рубили, кололи, топтали лошадьми русских ратников, оттесняя их от переправ и от Дона. Оттуда, из этой мясорубки, бежали легко раненные, торопливо, оставляя за собой кровавые следы, ползли те, кто не мог идти. Но были и такие ополченцы, которые обезумели от ужаса и бежали сами не зная куда, бросая оружие.

— Спасайся, робя, всех порубают поганые!..

Князь Дмитрий Ольгердович сразу оценил нависшую опасность: страх может охватить всех воинов и тогда, он по опыту знал, их уже ничем не остановишь и не удержишь на поле боя. Нужны были крутые меры. Он схватил за шиворот одного из беглецов и сильно встряхнул его.

— Чего едало разинул, собачья морда? Куда девал меч?

Ратник трясся всем телом.

— Все кинул, дай боже душу унести…

— Душа при тебе останется, паршивая тварь! — со злобой крикнул князь и, выхватив меч, снес ратнику голову.

— Трус, как басурман, все едино враг! — Затем он высоко поднял меч и повернулся к своим воинам. — За мной, братья! Трусам — смерть, храбрым — вечная слава! За мной!

Ратники ринулись вперед, вслед за князем, по пути заворачивая бегущих воинов полка Левой руки. Русские с такой яростью набросились на врагов, что потеснили их до самых повозок. Тут и установилась на время линия боевых стычек: повозки захватывали то одни, то другие. Но силы были неравны, и ордынцы вновь начали побеждать, пытаясь загнать ольгердовские рати к топким берегам Непрядвы.

Наблюдая с Красного холма за ходом битвы, Мамай увидел: ее стремительность несколько замедлилась на левом крае русских войск. Он махнул рукой, и к нему сразу же подбежал один из темников.

— Узбек, возьми три тысячи всадников и скачи вон туда, к переправам. Там Тургай никак не может их захватить. Так захвати их ты. Затем добей до конца левый край русов и ударь вместе с Тургаем в бок их главному полку. Загоняйте московитов в угол между Непрядвой и Дубняком. Там мы их и прикончим. Скачи и привези мне победу!

Узбек низко поклонился хану, приложив руку к груди. И вскоре эти три тысячи с гиканьем пронеслись мимо Зеленой дубравы. Одновременно были приведены в порядок после отступления воины джунгара, и во главе с новым темником они начали наступать на полк Правой руки. Там тоже разгорелась сеча.

Теперь сражение шло по всей ширине Куликова поля.

Но вот из многих ордынских глоток вырвались торжествующие крики: переправы через Дон были захвачены, отступать русским теперь было некуда. Эти крики услышали даже в Зеленой дубраве.

Князь Владимир Андреевич стоял на спине лошади и видел своими глазами: все ратники Ржевского были порублены и на мостах уже хозяйничали вражеские воины. Он соскочил с лошади и подошел к Боброку. Крепко, до боли сжимая рукоять меча, он глухо произнес:

— Пора, Дмитрий Михалыч. Вишь, уже переправы захватили…

— Рано, княже. Поспешим — все погубим.

Боброк только что вернулся с южной окраины Зеленой дубравы. Там воин, сидевший на дереве, да и он сам увидели: за Красным холмом еще стояли свежие, не участвовавшие в бою тысячи ордынских всадников. Сколько их было? Воин на дереве прикинул — пять или шесть тысяч. Мамай держал их для завершающего удара. Думая о них, Боброк еще раз подтвердил:

— Рано, княже! У Мамая в запасе еще есть войска. Подождем!

Владимир Андреевич закусил губу и отошел в сторону. Он уже несколько раз предлагал выступить, но Боброк бубнил свое: «Рано, княже».

— Сия старая ворона будет каркать «рано» до той поры, пока мы с ним вдвоем останемся в живых, — прошептал он раздраженно. Ему уже не хватало ни выдержки, ни терпения.

Ратники были подавлены еще больше: они решили, что теперь уже все потеряно. Некоторые из них даже думали, что Боброк подручник Мамая.

Мурза Джанибек, главный темник куля, был уже немолодым воином, побывавшим во многих походах. Но он жаждал новой славы, мечтая изрубить в куски великокняжеский стяг, а главное — захватить в плен самого великого князя, которым являлся, по его мысли, всадник в красном плаще, то и дело опускавший меч на головы ордынских воинов. Джанибек помнил наставление Мамая:

— Подрубишь у русов знамя — уже половина победы, а захватишь или посечешь московского князя — хвала навечно тебе и всему твоему роду.

Вокруг Бренка и великокняжеского стяга, который защищали отборные московские дружины, разгорелась ожесточенная борьба. Джанибек не очень торопился сам сразиться с всадником в красном плаще. Судя по всему, тот был опытным воином, и встреча с ним была небезопасна. Мурза стал ждать случая, когда ему удастся захватить всадника живьем, сдернув его с лошади арканом.

А бой кипел жестокий, и в передних рядах сражающихся все перемешалось. То кучка ордынцев врежется в гущу русских, то русские врубятся в толпу ордынских воинов. Крики, стоны, ругательства, треск ломающихся копий и звонкие удары мечей и сабель о железные доспехи — все слилось в нестройный, тревожный боевой гул.

В числе москвичей, охранявших стяг, сражались Ослябя и Алена. Они старались держаться рядом, поближе к стягу и воеводе Бренку.

Монах обнаруживал удивительную подвижность и смекалку. В руках у него была острая железная рогатина на длинном древке. У основания ее острия был приварен крюк, умножавший боеспособность этого немудрящего оружия почти вдвое. Смотря по обстоятельствам, Ослябя или колол неприятеля или крюком валил его с ног и тут же добивал, приговаривая:

— Аминь!

Оберегая Алену, он несколько раз крюком оттаскивал от нее дюжих ордынцев и приканчивал их. На нем уже было до десятка ран, вся одежда пропиталась кровью, но он продолжал твердо стоять на ногах.

— Крепись, малец! — подбадривал Ослябя Алену. — Да не секи дуром по плечам, пониже брюха потчуй нехристей. Там места помягче…

Алена всегда была уверена, что не сможет убить человека. Но тут в общей ненависти к врагам, в общем азарте она не только крепилась, но и смело нападала сама. Шлем ее съехал набок, бледное лицо покрылось пунцовыми пятнами, а в больших черных глазах полыхала ярость. Ловкая и пружинистая, она по-кошачьи прыгала в стороны, приседала и даже обманывала противника, делая быстрые ложные выпады мечом. И когда враг, получив удар, валился на землю, она, как Ослябя, победно восклицала:

— Аминь!

— Христос с тобой, малец! Крепись! — отзывался Ослябя на это восклицание.

Алена даже сама себе удивлялась. Страх первого столкновения с врагом прошел, и она остервенело орудовала мечом наряду со всеми ратниками.

Но вот среди вражеских воинов раздался торжествующий вой. Мурза Джанибек крутнулся в седле и загорелся радостью: наконец-то великокняжеский стяг упал, прикрыв собою мертвого знаменосца. Почти одновременно мурза увидел и другое: какой-то безвестный рядовой ордынский воин поразил смертельным ударом всадника в красном плаще. Лицо мурзы исказила гримаса досады: эх, живым бы надо было его взять!

Ошеломленные смертью Бренка русские ратники попятились, но, увлекая их за собой, Ослябя и Алена бросились к стягу и отбили его. На помощь подоспели владимирская и суздальская дружины во главе с князем Глебом брянским и воеводой Тимофеем Вельяминовым. Они плотно окружили Алену, подхватившую стяг, и он вновь зареял над головами сражающихся. Мурза Джанибек рассвирепел: подбить знамя русских и упустить его!

— Вперед! — исступленно крикнул он и ринулся в самую гущу русских ратников.

И тут словно неведомая сила сдернула его с лошади, и, прежде чем он успел вскочить, острая рогатина Осляби разворотила ему грудь. Последнее, что он услышал, было слово «аминь».

Русские воины сражались с беспримерной храбростью. Но численное превосходство врагов давало о себе знать, и ряды Большого полка таяли с каждой минутой. Почти все воеводы полка уже погибли, и только князь брянский и воевода Тимофей Вельяминов всякий раз самоотверженно бросались туда, где враги глубоко вклинивались в толпу русских ратников. На правом крае противники теснили понемногу полк Правой руки, но особенно стало тяжко, когда ордынские конные тысячи, рассеяв полк Левой руки, всей своей мощью ударили по обнаженному левому боку Большого полка.

Что теперь могло решить исход битвы? Стойкость и упорство русских или ярость и жажда крови ордынцев? У кого раньше одеревенеют и опустятся руки, надломятся силы, иссякнет воля к победе, кем раньше от усталости и истощения духа овладеют равнодушие и безразличие даже к самой смерти?

В каждом, особенно рукопашном сражении, когда силы противников приблизительно равны, почти всегда присутствует трудноуловимый, но решающий моральный перелом, о котором обычно говорят: «Враг дрогнул». Его, этого перелома, ждет каждый полководец и с великой надеждой, и с тайной тревогой: чьи воины дрогнут скорее — свои или чужие?

До него отступающие войска сохраняют стойкость и не поддаются страху. Больше того: их силы в последнем, отчаянном порыве даже возрастают. Но и наступающие войска ведут бой с предельным напряжением всех своих сил. Это и есть тот момент, когда той или другой стороне необходимо хотя бы незначительное подкрепление, чтобы перешагнуть эту желанную черту и превратить неприятеля в стадо, охваченное страхом смерти, гнать и уничтожать которое уже не составляет труда.

Мудрость подлинного полководца и заключается в том, чтобы угадать наступление этой роковой, решающей минуты, не поспешить, но и не опоздать ввести в дело дополнительные свежие резервные рати и повернуть сражение в свою пользу, добиться победы.

Боброк видел: силы русских воинов иссякают. Но и силы ордынцев уже на пределе. До какой минуты это будет длиться? Вот ее и надо было Боброку угадать, почуять сердцем.

Боброк был хмур, суров и молчалив. Он прекрасно понимал, какую тяжелую ответственность брал на свои плечи, задерживая так долго полк в засаде. Наступая на горло собственному нетерпению, плачу и боли души своей по сраженным братьям, воевода упорно ждал, ждал той роковой минуты, теребя пятерней бороду, глухой к негодующему ропоту воинов.

Ерема по-прежнему сидел на дереве, но уже ничего вниз не передавал. И ему и многим другим ратникам казалось, что теперь уже все пропало. Истомившись от вынужденного ожидания и роли бездействующих свидетелей гибели русских ратей, они громко негодовали на затянувшееся сидение в дубраве. Владимир Андреевич, насупленный, взъерошенный, то сердито дергал свой ус, то вынимал до половины меч из ножен и снова с силой загонял его обратно. Если бы он не знал хорошо старого Боброка и его военные доблести, он бы подумал, как некоторые ратники, что воевода стал тайным пособником хана.

…Расставив ноги, Мамай стоял на Красном холме у своего шатра и внимательно вглядывался в ход сражения. Он был опытным полководцем и тоже с нетерпением ждал той решающей минуты. Правда, сопротивление русов оказалось гораздо более упорным и длительным, но это ничего не меняло. Большой полк противника зажат сейчас с боков ордынской конницей, а спереди в его глубину все больше пробивается куль. Все показывает: роковая для московитов минута наступила.

Рот Мамая скривился в самодовольной усмешке. Победа уже близка. Осталось только сделать последнее усилие, последний, даже небольшой толчок, и русы дрогнут, а затем и побегут. Они станут уже не войском, а толпой обезумевших людей, которых можно будет лишь беспощадно сечь и топить в Непрядве. Мамай еще раз посмотрел на поле боя, подумал немного и, полуобернувшись, громко крикнул:

— Хазмат!

Тот подбежал, наклонил голову.

— Сколько у нас воинов в запасе?

— Пять тысяч, о великий! Последние…

— И того довольно! Я оказываю тебе высокую честь: завершить битву победой!

Хазмат благодарно изогнулся в поклоне.

— Московитов прижать к Непрядве и оврагам и… истребить всех до единого. До единого!

Мамай потер ладони, как будто уже держал в руках эту самую победу, и добавил:

— А ежели попадется князь московский, доставить его в мой шатер живым или мертвым.

Хазмат поклонился и сбежал с холма. И уже через несколько минут пять тысяч всадников сорвались с места и с гиканьем унеслись вперед.

Хан повернулся к многочисленной свите и свысока оглядел ее. Тут находилось до семидесяти человек: знатные потомки девяти монгольских орд и много мурз, беков, нойонов и сайд. Некоторые из них были тайными недоброжелателями Мамая, но сейчас у всех на губах играли улыбки: победа сулила им изрядную добычу.

С наигранной усмешкой Мамай произнес:

— Ныне мы последуем примеру доблестных багатуров воителя вселенной Джебэ и Субедэ. Мы тоже положим пленных русских князей под помост, и я приглашаю вас вместе со мной попировать на нем в честь наших храбрых воинов… Мне бы Дмитрия московского засунуть под сей помост, да и побеседовать с ним по-дружески.

В свите дружно засмеялись острословию хана, а некоторые сразу же под приветственные возгласы присутствующих поспешили поздравить хана с победой, равной победам воителя вселенной и ослепительного.

Высоко подняв голову, Мамай величественно проследовал через расступившуюся свиту в свой шатер. Там он сел на отливавшую позолотой бархатную подушку и приказал подать себе арзу и плов из баранины, приготовленный по-китайски. Разрезал на ломти и душистую дыню «гуляби».

…Едва промчались мимо Зеленой дубравы последние пять тысяч вражеских всадников, как Ерема буквально скатился с дерева и подбежал к Боброку.

— Воевода, все! У Красного холма нету больше воинов!

С тем же известием прибежали и ратники с южной окраины дубравы. Да воевода и сам видел то, чего он так нетерпеливо ждал. Теперь нельзя было медлить ни минуты.

Он выпрямился и негромко сказал:

— По коням!

Словно искра проскочила по рядам Засадного. Наконец-то!

Долго сдерживаемое нетерпение прорвалось. Ратники как один бросились к лошадям и мигом уселись в седла. Боброк привстал на стременах и обнажил меч.

— Теперь наш черед, братья! Дерзайте!

Воевода и князь Владимир Андреевич пришпорили коней и сразу пустили их вскачь. Как смертоносная лава в бешеной ярости вылился из дубравы на равнину Засадный полк и покатился по полю расстилающимся шквалом.

Припав к луке, следом за Боброком мчался на своем вороном скакуне Ерема. Над его головой, как огненная стрела, сверкала на солнце обнаженная сабля.

Вражеские войска правого крыла, в том числе и включившиеся в битву свежие пять тысяч, были настигнуты ратниками Засадного и молниеносно смяты. В считанное время почти половина их была уничтожена. Все это произошло так быстро и неожиданно для ордынцев, что многие из них погибли под мечами засадников, так и не узнав, кто напал на них с тыла.

Ерема, как заведенная юла, вертелся на своем вороном в самой гуще свалки, не отставая от Боброка. Он с самого начала присмотрелся к одному ловкому приему воеводы. Сближаясь с врагом, Боброк направлял лошадь прямо на него и только в самый последний миг рывком отклонял послушного коня чуть вправо и наносил удар мечом налево, через луку седла. Прием этот требовал исключительной точности и безукоризненного управления лошадью. Ерема быстро освоил его, и его сабля не знала промаха. Он даже успел сорвать с головы дородного, как видно, знатного ордынца, повисшего после удара сабли на лошади, роскошную шелковую чалму и поспешно засунуть ее за пазуху.

«Ловко, Еремка!» — отметил он про себя.

Засадный полк, разметав правое крыло ордынской конницы, устремился на помощь Большому полку и врезался в пешую массу вражеского куля. И тут с Еремой случилась беда. Какой-то ордынец упал на землю и, защищаясь, выставил вперед саблю. Перескочив через него, Еремин конь смял ордынца задними копытами, но напоролся брюхом на саблю, которая каким-то образом уперлась рукоятью в земную твердь. Конь грохнулся на передние ноги, и Ерема, кувыркнувшись в воздухе, перелетел через его голову. Ему повезло: он упал на двух мертвецов — русского и ордынца, вцепившихся друг в друга в последней смертельной схватке, и почти не ушибся. Ерема быстро вскочил и выставил вперед саблю, которую все же не выпустил из рук. Шлем и щит его отлетели в сторону, но ему уже некогда было их искать: к нему устремилось человек пять вражеских воинов.

У Еремы заныло под ложечкой: встреча эта не сулила ему ничего веселого. Он оглянулся и увидел рядом с мертвым дружинником меч. Ерема схватил его. Саблей и мечом он успешно отразил первые наскоки врагов. Но, разъяренные, они наседали все больше и больше. Когда же Ерема сильно ранил одного из них и он отполз в сторону, остальные совсем осатанели, стараясь достать саблями «рыжего мангуса».

Это было поразительное зрелище. В руках Еремы клинки шипели, как змеи, на них вспыхивали искры от солнечных лучей, а он все вертел и вертел ими, словно жонглер, показывая изумительное мастерство и бесстрашие.

Отчаявшись сразить «заколдованного руса» саблей, один из ордынцев схватил валявшееся на земле копье и метнул его изо всех сил в Ерему. Копье мелькнуло в воздухе как смерть. Ерема похолодел и невольно дернул головой чуть в сторону. Копье пролетело мимо его уха, но тупым концом сильно ударило в висок. Ерема покачнулся, в глазах мелькнули зеленовато-красные вспышки, и он рухнул без сознания. С радостным рычанием к нему подскочил рослый ордынец с поднятой саблей. Но он не успел опустить смертоносную сталь — повалился рядом с Еремой. Ослябя выдернул из трепещущего тела врага рогатину, другие подоспевшие ратники прикончили остальных. Ослябя наклонился и удивленно воскликнул:

— Ерема, вертопрах рыжий! Царство ему небесное!

Ослябя набожно перекрестился и побежал дальше…

Ерема очнулся скоро, приподнялся и сел. Голова его, тяжелая и непослушная, словно пивной котел, сначала ничего не соображала. Ерема огляделся и понемногу стал приходить в себя. Неподалеку он увидел ордынцев, теснивших русских ратников, среди которых была и Алена со стягом в руках.

— Ишь куцогузый, до сей поры жив, — пробормотал он то ли об Алене, то ли о самом себе.

Голова кружилась. Ерема с трудом поднялся, взял меч, разыскал шлем и щит. Почти рядом он заметил повозку с водяной бочкой и большой, стоявшей на земле деревянной кадкой, из которой чей-то потерявший хозяина конь пил воду. Ерема подошел, отодвинул лошадиную морду и окунул голову в кадку, а затем вдоволь напился холодной воды из бочки. Вода совсем освежила его. Он взобрался на коня, который, судя по сбруе, принадлежал ордынцу, и вскоре, совсем оправившись, поехал к своему полку.

Ахмат, прискакавший вместе с воинами джунгара к Красному холму, затерялся среди скопления всадников. Он зорко присматривался ко всему. Не вызывая никаких подозрений, так как был одет по-местному, он как бы по делу объехал раза два вокруг холма, лихорадочно соображая, как прорваться на Красный холм и посчитаться с Мамаем. Но сделать это было не так-то просто.

На гребне холма располагалась многочисленная ханская свита, кругом торчали тургауды-охранники, а у входа в шатер стояли два рослых часовых. Ахмат понимал, что не пройдет и половины дороги к вершине холма, как его схватят.

Когда по распоряжению Мамая воины джунгара во главе с новым темником были посланы вновь против русов и поляна опустела, Ахмат едва успел юркнуть в задние ряды воинов, которые еще стояли у Красного холма. Но и тут ему оставаться долго было нельзя: джагуны заметят, что он чужой, и вмиг доставят его к Мамаю. В этом случае его желание сбудется — он встретится с ханом, но уже в последний раз.

— Проклятый шайтан, как мне до тебя добраться! — бормотал Ахмат в бешенстве от собственного бессилия, проезжая между всадниками как бы в поисках своей сотни. Ничего в голову ему не приходило.

Но вот по приказу хана в бой ринулись под командой Хазмата оставшиеся пять тысяч всадников, и Ахмату ничего не оставалось, как следовать за ними. Казалось, надежды его совсем рухнули. Но тут наконец ему пришла на ум счастливая мысль.

«Эх, была не была! Добро не помогло, может, худо поможет».

Когда всадники, миновав лощину, поскакали дальше, Ахмат остановил коня и спрыгнул на землю, делая вид, что случилось что-то с подпругой. Наклонившись, он то

отпускал ремень, то вновь подтягивал его, даже один раз совсем снял седло, как бы поправляя потник и чепрак. Он выждал некоторое время и не торопясь прицепил свои джагунские знаки различия. Только после этого наметом погнал коня обратно к Красному холму.

Когда Ахмат взбежал на его вершину, хана он не увидел и догадался, что тот находится в шатре. Невольно подумал: «Хорошо». Он подбежал к старшему тургауду охраны, приложил руку ко лбу, потом к груди и сказал как бы сильно торопясь:

— Я от визиря Хазмата. Мне надо к великому хану. Скоро! Важные вести.

Старший тургауд испытующе посмотрел на джагуна, но взволнованность прибывшего усыпила его подозрительность — важные вести всегда беспокойны. К тому же у него был приказ Мамая: «Всякого с вестями от Хазмата немедля пропускать ко мне». Старший тургауд молча дал знак охранникам, стоявшим у входа. Те подняли полог шатра и опустили его, когда Ахмат прошел внутрь.

Мамай сидел в глубине шатра на расшитой подушке и держал в руках деревянный аяк, принадлежавший по преданию самому Батыю. Он ел из него плов и запивал арзой из расписного медного кувшина с узким горлышком. Рядом лежали ломти разрезанной дыни «гуляби».

Когда Ахмат остановился у входа, хан окинул его пронзительно-тревожным взглядом и резко спросил:

— Ты от Хазмата? Какие вести? Говори!

Ахмат молчал. Глаза его источали ненависть, ярость била, как лихорадка. Наконец-то он встретился лицом к лицу со своим смертельным врагом!

— Я джагун Ахмат, — глухо произнес он, выхватывая саблю. — Ты вместе с Бегичем сгубил моего отца и брата. Теперь, подлый убийца, пришел твой последний час!

Мамай вздрогнул. Он все понял, но внезапность появления Ахмата сковала его тело. Аяк выпал из его рук, и рис белым комочком вспушился на темном ковре. Чувство самосохранения заставило хана, раздавливая ломти дыни, сползти с подушки и нащупать за спиной свою саблю. Он забыл, что отстегнул и оставил ее там, у входа, где стоял сейчас Ахмат. Тогда Мамай, словно подброшенный пружиной, вскочил на ноги, и в руках у него сверкнул кинжал.

Ахмат злорадно рассмеялся.

— Кинжалом, хан, одних барашков режут!

Он не спешил с расправой. Забыв обо всем на свете, он наслаждался животным страхом своей жертвы, упивался местью, о которой мечтал так много дней.

Смерть уже глядела в глаза Мамаю. Он затрепетал всем телом и, привалившись к стене шатра, закрыл голову рукой. Ахмат поднял саблю…

Так с поднятой рукой он и повалился лицом вниз на ковер. Мурза Бегич всадил ему в спину свой кинжал. Однако страшная сила ненависти вскинула Ахмата, и он на коленях, рыча, пополз к хану, пытаясь слабеющей рукой поразить его. Оскалив зубы, Мамай прыгнул к нему и одним ударом своей сабли отсек Ахмату голову.

Стопудовая тяжесть свалилась с плеч хана. Повернувшись к Бегичу, он сказал почти шепотом:

— Спасибо, мурза, век не забуду.

Он взглянул на Бегича и только тут заметил, что тот чем-то крайне встревожен. Словно предчувствуя беду, Мамай крикнул:

— Ну?!

Бегич показал рукой куда-то в сторону.

— О великий! Там вестник прискакал. Хазмат убит.

— Как убит? Кем? Разве русские мертвецы могут сражаться?!

Хан снова стал властным и надменным. Оттолкнув мурзу, он выскочил из шатра. Вестник упал перед ним на колени, забормотал:

— О великий господин! Духи русов напали на нас… Они все воскресли… Они много порубили наших… И Хазмата… Их полки…

— Какие полки?! — в бешенстве перебил его Мамай. — Их полки мертвы! Ты трус! Изменник! Падаль!

Он выхватил саблю и рассек воина от плеча до пояса. И тотчас же заорал, разъяренный:

— Коня мне! Я сам поеду туда, и горе всем трусливым!

Коня быстро подвели. Мамай уже взялся за луку седла, но остановился.

— Бегич! Скачи туда! Стань на место Хазмата. Воинам нужен такой багатур, как ты! А мне нужна победа! Понял, мурза? Победа!

Бегич ускакал, а Мамай заметался по вершине холма. Его не покидало предчувствие надвигавшейся грозы.

…Атака Засадного полка была неотразимо мощной. Она приближала ту роковую, переломную минуту, когда ордынцы дрогнут и побегут. Но они пока не знали этого. Не знал об этом и заменивший Хазмата мурза Бегич, которого конь вынес в самые первые ряды сражающихся. Он свирепо рассыпал сабельные удары направо и налево, зычно кричал, ободряя своих воинов. Ордынцы еще верили в победу. А это ожесточило и без того кровавую сечу.

Ослябя и Алена со стягом в руках вместе с другими пешими ратниками оказались в самой гуще схватки. Сгрудившись вокруг стяга, ратники упорно отбивали наскоки вражеских всадников, стремившихся захватить великокняжескую святыню. Они понемногу оттесняли в сторону защитников стяга. Враги несли большие потери, но и русские ратники падали один за другим.

Ослябя остервенело орудовал рогатиной, выкрикивая свое неизменное «аминь». Ему удалось стащить с лошадей крюком и прикончить одного за другим двух ордынских конников. Зацепил он удачно и третьего. Но поверженный им на землю раненый ордынец все же нашел в себе силы ударить Ослябю снизу вверх саблей и распорол ему живот. Ослябя выпустил рогатину, но, словно не почувствовав боли, шатаясь, сделал еще несколько шагов и лишь потом, споткнувшись, рухнул лицом вниз. Алена отчаянно закричала и, прыгнув, раскроила череп убийце. Но тут же отпрянула назад: над ее головой вражеский конник занес свою саблю.

Ерема, направлявшийся к своему полку, увидел: у стяга осталось только двое защитников и против них двое вражеских всадников. Он сразу понял, что пешим ратникам с конными не справиться, и, повернув коня, ринулся на помощь своим. Он снова был в азарте и заорал во всю глотку:

— Держись, робя! Стяг, стяг поганым не отдавайте!

Один из ордынцев все же дотянулся саблей до соседа Алены и смертельно ранил его. Но и сам не уберегся: Алена молниеносно рубанула его по шее, и он свалился с лошади. Теперь она сражалась одна. Оставшийся всадник вконец рассвирепел. Он кружил на лошади вокруг Алены, пытаясь достать ее саблей. Алена то ловко подставляла под удары древко стяга, то отражала их мечом. Ерема изо всех сил пришпоривал коня, но все же опоздал. Всадник изогнулся вдруг в седле и быстрым колющим ударом глубоко вонзил саблю в грудь Алены. Она отчаянно вскрикнула и упала, не выпуская из руки древко стяга. Он квадратом распластался на зеленой траве, пропитанной кровью, и прикрыл Алену.

Крик Алены болью отозвался в сердце Еремы. Ему почудилось на мгновение, что это был голос его Алены. Но только на мгновение. Он не догадался, что сердце-вещун подсказало ему правду. Ерема и сам закричал, злобно выругался и с поднятым мечом кинулся к ордынцу. Тот, увидев опасность, наметом погнал коня, уходя к своим. Ерема хотел соскочить, помочь мальцу, но жажда мести обуяла его, и он не отставал от ордынца, приговаривая в бешенстве:

— Нет, проклятый, нет, басурман, я тебе за мальца ссеку голову!.. Я тебя достану!..

Однако конь ордынца оказался резвее, и он ускользнул к своим. Ерема с разгону налетел на стену ордынских воинов. Но стена эта уже не встретила его неприступностью: она пятилась назад. Решающая, роковая для ордынцев минута уже наступила. Они дрогнули!

Бегич, исторгая грозные проклятия, пытался вновь собрать их вокруг себя. Он вырвался вперед и столкнулся с Еремой.

Встреча была неравной. Опытный в рукопашных боях мурза сразу же, ловко крутнув коня, сбил с Еремы шлем и тут же занес саблю над его непокрытой головой. Лишь на долю секунды задержался Бегич, но она оказалась спасительной для Еремы. Подскочивший князь Владимир Андреевич рубанул мечом по запястью руки Бегича, и она вместе с саблей отлетела в сторону. Не растерялся и Ерема: он наискосок полоснул Бегича по уху и свалил его с коня.

Поражение Бегича явилось как бы последней каплей: ордынцы побежали. Засадники и конница полка Правой руки с торжествующими криками устремились за ними. Воспрянули духом и пешие ратники Большого полка, добивая кое-где кучки вражеских воинов.

Наконец-то в битве наступил перелом.

Ерема крикнул Владимиру Андреевичу:

— Княже, надо бы великокняжеский стяг поднять, ратников порадовать!

— Правильно, Ерема! А где он? Давай его сюда. Басурман нужно доконать со стягом над головой!

Князь умчался вперед, вслед за своими всадниками, а Ерема повернул коня назад.

Его все время томило какое-то предчувствие. Он корил себя за то, что напрасно погнался за ордынцем и не помог мальцу.

— Жив он аль нет? Поди, совсем кровью истек…

Ерема подскакал к стягу, спрыгнул с лошади и потянул за край шелка, прикрывшего Алену. Стяг не поддавался: рука Алены конвульсивно сжала древко и прижала его к телу. Ерема перевернул стяг и, холодея, отступил назад. Он закрыл глаза, вновь открыл их и сдавленным, немного даже удивленным шепотом произнес:

— Алена…

Ерема, словно истукан, стоял на месте с лицом, искаженным ужасом и болью. Наконец он упал на колени.

— Аленушка!.. Аленушка!..

Он приподнял ее голову и сразу же ощутил на руках теплую и липкую кровь: она обильно окрасила вокруг траву, пропитала землю.

— Аленушка, ты не ворохайся, я мигом перевяжу!..

Дрожащими руками он выхватил из-за пазухи шелковую цветастую чалму, торопливо начал рвать ее на куски.

Губы Алены чуть дрогнули, и в уголках ее рта тотчас же вспухли розовые пенистые пузырьки. Веки приподнялись, слабая улыбка озарила лицо. Едва слышным шелестом дошли до ушей Еремы слова:

— Еремушка… Рыжий ты мой…

Глаза Алены вновь устало закрылись, лицо все больше начало покрываться мертвенной синевой. Ее грудь в последний раз поднялась во вздохе и опустилась навсегда.

Ерема припал к холодеющему телу любимой, хватал руками ее одежду, в исступленном крике умолял:

— Аленушка, не умирай!.. Родная моя, не умирай!.. — словно этими заклинаниями хотел отогнать призрак смерти.

Горло ему сдавили рыдания — горькие, тоскливые, безысходные. Сквозь них он бессвязно бормотал:

— Чего ж ты натворила, моя лебедушка?.. Чего ж ты наделала?.. Как же я теперь…

Конь его щипал рядом траву, обходя места, испачканные кровью. Теплыми мягкими губами он коснулся уха Еремы. Но Ерема сидел безучастный ко всему. Слов у него уже не было, одна лишь боль — щемящая, глубокая, нестерпимо ноющая — охватила все его существо.

…Мамай продолжал метаться по холму. Несколько раз он приказывал подать коня, чтобы самому кинуться в битву, но так в седло и не поднялся.

Позади него молчаливо сгрудилась свита. Все с тревогой смотрели туда, где решалась судьба битвы. За холмом они тайно, на всякий случай, приготовили оседланных лошадей.

И вот Мамай увидел: бегут! Его воины, конные и пешие, бегут в безумном страхе сюда, к Красному холму.

А за ними гонятся русские всадники и рубят, рубят бегущих беспощадно.

Если бы вдруг Дон во всю свою длину вышел из берегов, если бы солнце свалилось с неба — это не так ужаснуло бы Мамая, как толпа его войск, отступавших к холму. Откуда же взялись русские полки? Ведь победа уже была у него в руках! Чего же он не учел, чего недосмотрел в этой проклятой битве?

Искать ответы на эти вопросы теперь было уже поздно.

С вершины Красного холма он видел: все поле покрыто бегущими вспять ордынскими воинами. И понял: битва проиграна. Но надо было хотя бы на мгновение показать воинам, что он действительно неустрашимый. Хан вскочил на коня и метнулся навстречу своему отступающему войску. Под угрозой смерти он приказал темникам и тысяцким повернуть лошадей обратно и собрать вокруг себя воинов. В бой было брошено последнее, что у него осталось: тургауды личной охраны.

Разъяренные ордынцы в последнем отчаянном усилии несколько приостановили напор прорвавшегося вперед полка Правой руки. Мамай воспрянул духом, полагая, что это последние остатки русской конницы. Если ее окружить и уничтожить, то все еще можно поправить. Мамай даже протянул руку вперед, словно стараясь схватить ускользающую победу.

Но на взгорье во всей своей сокрушительной мощи показался Засадный полк во главе с Боброком. Никакая сила неспособна была его теперь остановить!

Мамай вскрикнул, словно ему в сердце вонзилась стрела. Блеснувшая было надежда рухнула окончательно. Хан припал к луке, сжался в комок и, повернув коня, бросился наутек. За ним едва поспевала небольшая кучка его тургаудов.

Обтекая Красный холм с золотистым ханским шатром, Засадный полк и полк Правой руки устремились за бегущими врагами, устилая поле их трупами. Русские ратники выполняли наказ великого князя: гнать и истреблять басурман беспощадно, чтобы навеки заказать им путь к родной Руси.

Воевода Боброк мчался впереди, и его старый, но острый глаз все время, до самой реки Красивая Меча, держал на прицеле темно-синий, расшитый золотом чапан Мамая. Но в ту пору смерть так и не настигла хана.

На Куликово поле легла тишина. Но она была особой. Не было больше звона и скрежета оружия, диких криков и проклятий, слышались лишь негромкие стоны раненых и умирающих. Тишина таилась среди трупов, скоплений исковерканных, иссеченных человеческих тел. Но тут же сквозь нее пробивались и звуки обычной степной жизни: застрекотали вновь кузнечики, засвистели суслики, подали голоса кулики. По брошенным шлемам и мечам бегали веселые и яркие солнечные зайчики.

Смерть и жизнь тесно переплетались на этом скорбном поле.

Необычно гулко и громко расколол воздух звук трубы. По приказанию князя Владимира Андреевича трубач стоял на Красном холме, где огромным золотистым пауком распластался подрубленный ханский шатер. Труба сзывала воинов к холму.

Но ратники отдыхали, как после тяжелой утомительной работы. Одни сидели там, где только что закончили последний смертельный поединок с врагом, и вполголоса говорили о минувшем бое. Другие разминали нывшие плечи или перевязывали раны, обмывая их холодной водой. Третьи искали среди мертвых родных и друзей, а многие, будучи не в силах преодолеть усталость, спали прямо на траве, широко разбросав руки, — спали рядом с мертвецами, шумно вдыхая воздух, наполненный запахом крови. Их будили. Они осоловело протирали глаза, а иные даже торопливо хватались за оружие. Над ними смеялись друзья:

— Чего шелыхаешься? Аль не навоевался?

Несколько групп ратников по распоряжению воевод ходили по полю и осматривали павших. Тяжелораненых перевязывали и уносили к Красному холму. Туда же направлялись и те, кто мог двигаться сам, опираясь на меч или копье. Мертвых переворачивали лицами вверх, закрывали им глаза и складывали на груди руки, а затем уносили ближе к Дону, где уже рыли большие братские могилы. Имена и прозвища тех, кого знали, тщательно записывали. Радость победы смешивалась на лицах живых с великой скорбью.

Такие же группы воинов были посланы на поиски тела великого князя. Никто не знал, в каком месте побоища его следовало искать. Одного убитого приняли сначала за князя, но оказалось, что это не он. Некоторые уверяли, что видели князя в бою с двумя ратниками, отбивающимися от ордынцев, но что с ними было потом, никто не знал.

Наконец князя нашли. Он лежал у дерева, рядом с трупом кузнеца Васюка Сухоборца, неподвижный, бледный, с пятнами засохшей крови. Его доспехи, шлем и щит были иссечены вражеским оружием. Владимир Андреевич быстро снял с князя кольчугу, сорвал одежду и, отвернув ворот льняной рубахи, припал ухом к его груди.

— Воды! — коротко приказал он, и на лице его блеснула радость.

Холодная вода вернула великого князя к жизни. Он находился в глубоком обмороке, но какой-либо большой раны на нем не было. Владимир Андреевич крепко обнял его и поцеловал в мокрый от воды лоб.

— Победа, брате! Посекли поганых, как капусту!..

Дмитрий Иванович открыл глаза. Но голова у него закружилась, и он опять впал в забытье. Его посадили, прислонив спиной к дереву. Наконец он вновь открыл веки, спросил слабым шепотом:

— Засадный?

— Да, брате! Засадный полк сию победу добыл. Не будь его…

— То-то! — проговорил тихо великий князь, справляясь с головокружением.

Все бывшие тут князья, бояре и воеводы дружно выкрикнули приветствие в честь великого князя. Большой московский воевода Тимофей Вельяминов с кровавой повязкой на голове выступил вперед и до земли поклонился Дмитрию Ивановичу.

— Без тебя, княже, хитроумного, не видать бы нам сей победы! Низкий тебе поклон от всей земли русской!

Рядом с Вельяминовым стал рязанец Софоний, он тоже отвесил поклон.

— Прими и от нас, рязанцев, великий князь московский, большой поклон и благодарение! Сей битвой ты и нашу землю оборонил и защитил. Честь тебе и хвала великая!

Князь окинул всех пристальным взором и сказал просто:

— Я, други мои, вроде как втулка. Без нее колесо неможно сколотить. Сие справедливо. Однако ж и без спиц любому колесу ходу нету. Доброе спасибо скажут русские люди вам и всем ратникам нашим. А кои пали — вечная им память и слава!

Неистребимая печаль легла на сердце великого князя, когда он, поддерживаемый воеводами, шел по Куликову полю. Едва сорок тысяч воинов, и то наполовину израненных, собралось у Красного холма, остальные легли костьми на поле брани, заснули вечным сном.

Князь вдруг остановился. Охватив голову руками, измазанными кровью, на земле сидел Ерема. Рядом лежала Алена, прикрытая шелком великокняжеского стяга. Синевато-бледное лицо ее было спокойно и строго, а кончик носа чуть подался вниз и по-птичьи заострился. Большие черные глаза были плотно закрыты.

Увидев князя, Ерема медленно поднялся, тусклым взглядом обвел всех ратников и тихо произнес:

— Алена…

Князь перекрестился и долго смотрел на лицо девушки. Затем тяжело опустился на колени и поцеловал мертвую в холодный восковой лоб. Смахнув непрошеную слезу, Дмитрий Иванович встал и низко опустил голову. Все также замерли, отдавая последний долг славной дочери русского народа. В полной тишине раздался негромкий, полный горестного чувства голос великого князя:

— Земля русская! За тебя, матушка, животы свои кладем!

Он поднял голову, и его такие же негромкие проникновенные слова прозвучали горячим, идущим от самого сердца призывом, великой клятвой:

— Нашими слезами обмытая, кровью нашей политая, будь сильна и могуча, будь вовеки непобедима, родная земля наша, Русь!