Как много можно потерять, что-то получив. Например, спокойствие. У меня и так его маловато было, а из-за архива покойного Быкова вовсе не стало.

Ни о чем другом теперь думать не могу.

Сидим, понемногу задвижку спрятанную очищаем, а мысли мои очередной круг дают. Отскакивают камушки, из-под молотков геологических на пол валятся. Больше тридцати лет простоял «Сезам», нас дожидаясь, вот-вот доберемся.

Упрямится цементная заливка. Не хочется ей отдавать секреты, но понемногу движется работа. Уже и винт с круглым вентилем наружу вышел. Сколько лет он в саркофаге пробыл, а смазка и сейчас видна. Жирно так блестит. Мы с Петром все переживали: «А откроем ли?», а тут такой подарочек. Не пожалел петровский батя солидола на консервацию или что там было в те времена?

До конца очищать не стали. Видно, что десяток-другой ударов, и конец работе. Оставили, как есть, и в лагерь вернулись длинной дорогой.

Два часа простучали. Казалось, целая демонстрация за нами наблюдает. Еще бы, столько шума наделать. Как уходили, шепнул Петру: мол, не открыл бы ее кто, а он сказал, там крутни только — такая вонь полезет, мама не горюй. Противогазов у противника нет, так что, если даже сунутся, не обрадуются.

Вроде и верно рассуждает, но нет мне покоя. Уходим, а перед глазами задвижка торчит опупком, на виду у врагов. Охраняет старый секрет, но теперь каждый увидит, где нас подловить можно. Козлякин, возможно, и знает, что там. Папаша-то наверняка сынку историю о кавернах поведал, а для нас — по-прежнему загадка.

«Ему лишь место надо узнать было, — рассуждаю и понимаю, что сейчас мы ему только помеха. — В открытую попрет?» С такими мыслями ножик на поясе щупаю.

Вернулись спокойно. Тихо в лагере. Никаких теней или глаз за скалой. Петр скомандовал отсыпаться.

Лысый чуть не застонал. Вижу, застоялся старый партнер, но не до сочувствия мне сейчас. Хочется голову в спальник сунуть и без лишних разговоров в сонный морок провалиться.

Анечка сразу лечь не дала, начала о противогазах рассказывать.

Оказалось, ничего особенного. Если все запасные кассеты использовать, то воздуха у нас с Петром почти на три часа.

— Заберете с собою большую часть, — командует девчонка. — Снаружи они незачем. Одну кассету оставлю себе. Резерв сорок минут — мало ли что?

Слушаю. Про «каркать, не каркать» молчу и в спальник свой наконец заползаю. Снов нет. Обрывочные картинки лишь перед глазами мелькают-мелькают и на неуловимо-важном сосредоточиться не дают. Когда от толчка проснулся, показалось, что и не спал совсем.

Свет не зажигали — вещички загодя уложены. Навьючились в темноте. Цепочкой встали, за пояса взялись и пошли. На створки старой насосной замок повесили.

Тихо выбрались, есть надежда, что Петруха снова наблюдателей обыграл. Почти без шума и в самое неурочное время: с четырех до пяти утра. Хоть и сторожили нас, но биологические часы еще никто не отменял. Тишина и спят, похоже, все.

Груза у нас немало. Лысый спальники, свой и Анечкин, прихватил. До места быстро дошли, коротким путем. Гуляли как по проспекту. Когда к вагонеткам вышли, не направо повернули. Раз в десять меньше дорога показалась, хоть и незнакомая.

Свет Петруха пару раз всего зажигал.

Уже на месте он Ане с Серегой лежку показал, откуда они следить будут.

Смотрю, торопится. Все правильно, никто не должен знать, что четверо нас здесь.

Принялись задвижку долбить. Очистили за несколько ударов, и открылась она во всей красе своей. Ждет-торчит на скале, как глаз. Крутим. Легко пошла. Я еще раздумывал, имеет ли цвет сероводород.

Противогазы для начала надевать не стали. Теплилась надежда, что ушел куда-нибудь газ, но не бывает чудес. Так потянуло, что мы обратно вентиль быстренько и закрутили.

— Ни хрена себе, — Петр говорит. — Воняет, будто очистные всей области здесь собрались.

Стали мы с противогазами колдовать. Я по Анечкиному совету на стекла в маску поплевал и пальцем растер. Ремни подогнали, кассеты вставили, чеки повыдергивали.

Воздух пошел с химическим запашком, или это противогазы так новые пахнут? Но против вони из штрека — жить можно.

Петруха снова задвижку крутит.

Инструкций Ане с Сережкой он целую кучу надавал. В основном чего им не надо делать. Главная задача — время наше внутри штрека отслеживать, а дальше по обстановке.

Напоследок говорит:

— Теперь вы — спасение наше и выход из дыры этой…

Жерло темное открылось, и отпали сомнения. Чую я, удача нас ждет сегодня. Еще когда противогаз надевал, «просканировал» окружающее пространство. Похоже, не смотрят. Про себя думаю: «Будем надеяться, что нет никого».

То, что на внешней стороне товарищи остались, — здорово. Целых сорок минут, случись чего.

Через задвижку перебрался легко. Внутри, как и снаружи, скальная крошка под ногами хрустит, вот только яйцами тухлыми чуть-чуть пованивает, или это воображение разыгралось? Дверца наша, оказывается, только с одной стороны закручивается. Закрой нас кто здесь, и хана, если за спиной никого нет.

Задвижку прикрыли, насколько смогли. Вроде плотно стоит, но запах этот жуткий наверняка наружу сочится.

На Петра смотрю и радуюсь, как шикарно он прикрытие наше спланировал. Косолапо дядька топает, аки медведь, а мне вдруг так поболтать с кем-нибудь захотелось, но в маске ничего не выйдет. Останавливаю себя и понимаю, что это кислород искусственный так меня веселит.

Петр что-то впереди заметил и показывает: стой, мол.

Гляжу, озерцо. Мирное такое. Петр молотком геологическим сунулся в него, глубину поглядеть, но дна не нащупал. Удивляется. Плечами жмет. Мне тоже странно. Ручьев-то не видно — откуда вода? Когда обошли его, ясно стало. Совсем тоненькая ниточка из-под скалы сквозит, в палец толщиной.

«Слива для нее, видимо, нет, — думаю. — Испаряется, что ли?»

Петруха записи свои из-за пазухи тащит, а я картинкой открывшейся любуюсь в лучах фонарика. Смотрю и вижу, как проходчики в этом штреке трудились. Крепи вот эти ставили, пока газ не пошел. «Колонковое бурение, — вспоминаю, и лезут мне назойливо фразы из письма быковского. — Исполнился замысел твой, Владимир Петрович. Нам бы теперь найти, что вы тут запрятали, да обратно выбраться».

Четко помню инструкции Главного Геолога: «Тридцать метров по левой стороне штрек стали зарубать, там кальцитовое пятно и нашли…»

Петр бумаженцию в руке держит и по левой руке озерцо обходит. Метров семьдесят прошли, и в стену неожиданно уперлись.

Партнер мой пальцем в нее тычет. А там явные следы от бурения. Зияют дыры, через которые сероводород к нам сюда шпарит. Хотя как шпарит? Самотеком идет. Уравняется сейчас давление, и снова мертвая зона.

Петр плечами недоуменно пожимает. Нет следов никаких по этой стороне. Руками помахали — не получается совещание. И тут соображаю я, что письмо-то Быков писал со слов товарища своего — отца петровского. «А ну как задумка его о перевороте плана на сто восемьдесят градусов еще раньше родилась, и рассказал он Быкову уже с поправками?» На корточки опустился и на крошке каменной рисую партнеру: 180.

Он руками машет, как космонавт на Луне, понял, мол.

Обратно пошли. Через минуту останавливает он меня и на часы показывает. Пора с кассетами в противогазах разбираться. Меняем. И тут неспокойно мне что-то стало. Почудился неожиданно звон колокольный. Прислушался. На Петра смотрю, а тот идет не спеша вдоль озерца. «Может, показалось», — думаю. Понимаю, что ничего объяснить не получится, а время потеряем.

Решил не отвлекать проводника, а тот молоток свой еще раз в воду сует и показывает, что дорога наша кружная.

Понятно, мокнуть никому неохота. Как подумал, сразу мурашки побежали от мыслей таких. Сырости здесь и без того хватает, да и согреться после купания толком не выйдет.

Следы наши на полу крошка каменная выделяет четко. Помогла нам она разок объясниться без слов, глядишь, еще понадобится… До края озерца дошли, обогнули и под самой стенкой правой в глубину заходим. Вода от стенки на метр-полтора. «Лишь бы прижимов не было», — думаю, а сам расстояние прикидываю. Получается, что идти нам метров двадцать.

Фонарик из сумрака то спину Петрову выхватит, то стену, иногда вода чуть блеснет. Иду и боюсь, что не окажется здесь ничего и поход наш зря. Быков-то историю эту лишь со слов знал. Сам здесь не ходил.

«Ничего, — думаю. — Не просто так же главный инженер план шиворот-навыворот рисовал, значит, было что…»

Неожиданно на спине Петровой отсвет странный появился. Я сначала подумал, показалось мне, но тут через резину уши хлопок уловили. Партнер тоже услышал — обернулся.

Тычет пальцем куда-то за спину мне, а на маске его со стеклянными глазами блики все сильнее.

Тут еще один хлопок и вспышка яркая.

Оборачиваюсь. Мать честная, метрах в десяти — огненный клубок на всю ширину штрека, и к нам катится…