I

Самая опасная вещь в джунглях — сами джунгли. Не очень остроумная формулировка, однако она отражает всю суть действительности. Смерть повсюду. Змеи размером с трубу теплотрассы; жуки, не уступающие в габаритах Оке; монстры из семейства кошачьих, чьи клыки вполне сгодятся на клинок меча. И конечно же, никогда не стоит приближаться к водоёму, не кинув туда камень. Крокодилы тут тоже монструозных размеров. Если честно, мне своих предков стало очень жаль. Бедолагам пришлось знатно потрудиться, чтобы занять верхнее звено в пищевой цепи. Пока же их просто жрут все, кому не лень. Но ничего, мы это дело исправим…

Как только я оказался вне джунглей, то невольно замер от восхищения: от того места, где я стоял, открывался потрясающий вид на лесные массивы, волнами и взгорьями уходящие на запад, где над горизонтом зависло огромное алое солнце. К сожалению, сам я оказался у края плато и до земли было около километра. Да уж, тут по лианам не спуститься. Да и вообще, я не шибко жаловал высоту, поэтому ближе чем на два шага к пропасти не приблизился. Слева и справа, докуда хватало глаз, была вся та же панорама: узкая полоска скальной окантовки, джунгли внизу и джунгли вверху. Уж не знаю, провидением или по простой случайности, но в десятке метров от меня стояла девушка. Чёрные спутанные волосы, лента кожи прикрывающая грудь, лента кожи на поясе. Смуглая, голубоглазая… Она мне сразу пришлась по душе. Поэтому привередничать я не стал. Подняв раскрытые ладони и широко улыбаясь, я стал приближаться.

— Иди сюда, моя хорошая, — как можно ласковей напевал я. — Давай мы с тобой познакомимся поближе, ты меня к папочке отведёшь…

К сожалению, уловка не сработала. Когда до цели оставался с десяток шагов, чертовка так припустила, что я даже растерялся. И куда бы вы думали? Со скалы! Она ухватилась за одну из лиан, что свисали со скалы и, ловко перебирая руками и ногами, исчезла из виду. Гневно выругавшись, я оценил обстановку. Скорее всего, её племя живёт в сети пещер, как раз у меня под ногами. Это плохо, потому что от одной мысли, что я буду висеть в тысяче метров над землёй, да ещё и на какой-то грёбаной лиане… «Ну уж нет!» — решил я, хватаясь за растение, которое показалось мне наиболее крепким. Вот если бы я только знал! Думаю, что у профессора нашлось бы много учебников по прикладному выживанию в первобытной эпохе. Очень стараясь не смотреть вниз, я медленно спускался. И по закону всемирного свинства, спустя метров пять встретился глазами с преотвратительнейшим существом — змеёй. Эта тварь уже несколько секунд наблюдала, как пыхтящий и матерящийся кавказец ползёт по лиане. Интересно, когда она собиралась меня сожрать? Как мог, я намотал лиану на руку и полез за пистолетом, чувствуя, что сердце отплясывает хард басс. Бесячий двойной язык змеи так и прощупывал пространство вокруг. «Наверняка слюной истекает, паскуда…» — подумал я, нажимая на курок.

— Бах! — рявкнул Кольт, разнося с дребезгом голову пресмыкающегося.

Просто неестественных размеров туша скрутилась в десятки колец, прежде чем камнем улететь в далекие еб… Дали. Но каково же было моё удивление, когда звук удара донёсся через пару секунд. Рискнув посмотреть вниз, я увидел скальный выступ и беснующуюся тушу обезглавленной змеи. Честно сказать, попади в эту мясорубку любое существо, его превратили бы в мешок костей.

Когда со вздохом облегчения я ступил на твердую землю, то ещё около пяти минут наблюдал за конвульсиями гада. Вот уж в ком жизни было через край! Только когда туша хладнокровного застыла, на глаза мне попалась та самая девчушка. Она почти растворилась со скалой, тараща глаза, полные первобытного (а какого же ещё) ужаса. Бедняжка наверняка получила психологическую травму на всю жизнь, да и ещё бы! Гром среди ясного неба, огромный хищник, выписываются пируэты, какой-то небритый мужик в непонятной одежде. К слову, вряд ли они тут мастаки бриться, так что за это я переживал зря.

— Не бойся, солдат ребенка не обидит! — бодро подмигнул я ей, на что получил нервный тик на правом глазу. — Да я серьёзно, где там твоё племя?

Посетовав на то, что языка она моего знать не может, я осмотрелся. Два входа в пещеру, след от кострища, три вязанки хвороста у стены. Значит, тут они все и обитают. Видимо, звук выстрела так напугал дикарей, что все они ретировались по норам.

— Эй, унга-бунга, — усмехнулся я своей шутке, — на каком языке балакаешь? Албанский? Румынский? Сербский? А может, суахили? Жаль, что я их тоже нихрена не знаю, так бы зазнакомились с тобой, — моя попытка диалога ни к чему не привела. — Ну где твои предки-то? Кинули беднягу, теперь носа не суют.

Только минут через десять некий бородатый старикан неловко вышел наружу, держа копьё наготове. Наконечник каменный, уже неплохо. Скорее всего, поганцы выгнали на убой самого слабого, чтобы почву прощупать.

— Рарх! Р-р-р! — грозно сообщил он.

— Больной, что ли? Чего рычишь-то? Щас как пальну промеж глаз! — тот факт, что справиться с одним дикарём даже голыми руками я смогу, позволял не напрягаться раньше времени.

Меж тем, старик кинул быстрый взгляд на девушку, та мотнула головой. Чёрт знает, о чём они там договорились так быстро, но я решил не рисковать раньше времени.

— Дочка твоя, что ли? Красивая, — подняв раскрытые ладони, я показал добрые намерения. — Если зять нужен, говори. Я-то поди не чета вашим заморышам, а? — старик ткнул в мою сторону копьём, посмотрев мне за спину. — Хочешь, чтобы я спрыгнул? Я на идиота похож, по-твоему?

- *непереводимый диалект* — старик явно был настроен серьёзно.

— Сам такой, понял? — быстро достав пистолет, я выстрелил ещё раз.

Конечно же в воздух. Ухнуло так, что уши заложило, а эхо гуляло ещё около минуты. На этом моменте доблесть дикаря закончилась, и он припустил в утробу пещеры, девчонка осела там, где стояла, завывая и содрогаясь всем телом. Следующим из пещеры вышел серьёзный дядька. Два метра в холке, плечистый, пузатый. Глаза бешеные, красные. Видимо, с ним даже говорить бесполезно. Поэтому, прежде чем громила стартанул в мою сторону, я выстрелил ему в лицо. Пугать бессмысленно, если ранить, то я нифига не врач, потом не вылечу. Плохой поступок, конечно. Но и ситуация аховая. Как договариваться с этими несчастными, я не знал.

— Эй, горемычная! Давай уже заканчивай со своими истериками, — я подошёл к ревущей дикарке и рывком поднял её на ноги. — Добычу я добыл. А ты есть готовь, уяснила? — после звонкой пощёчины девушка посмотрела на меня более осмысленно. — Вон мясо, — я ткнул пальцем в сторону змеи, — вон ваши дрова и костер. — А это нож, — достав из-за пояса обычный, я потащил голубоглазую красотку к туше гада. — Смотри, какой удобный. У вас такого нет, сто пудов говорю.

Несколько минут демонстрируя возможности заточенной стали, мне всё же удалось добиться результата. Девица оказалась сообразительной и ловко принялась сноровисто добывать мясо. Надо сказать, что это простое действо здорово её отвлекло. Правда, мне тоже дело нашлось. Знатно попыхтев, я всё же дотащил тушу дикаря-берсерка до края скалы. С затаённым восхищением наблюдая, как он летит вниз, я едва не последовал за ним, гипнотически качнувшись вперёд.

— Эй! Унги-бунги! Выходи по одному!

Никто не вышел. С надеждой посмотрев на девушку, я порадовался, что хоть с кем-то установил удачный контакт…

 

II

Что делать в первобытном мире, имея на руках Библию и пистолет? Помолиться и застрелиться. Но мне такой вариант совершенно не нравился, потому что жить я люблю. Ну и что, что по ошибке закинуло на пару-тройку миллионов лет дальше, чем планировалось? Как минимум, не паниковать. Мы, кавказцы, ко многим вещам относимся более спокойно, нежели остальные. Вот и я не исключение. Собственно, чего мне удалось добиться за проведенный отрезок времени? Племя выползло из своих ног, что позволило провести инвентаризацию и перепись. В общем, всего было пятнадцать голов, пять стариков, из которых один уже никуда не годится, кроме как для передачи знаний будущим поколениям. Семь женщин, три из которых молодые «самки», две старухи и две мамаши с отвисшей грудью. И, собственно, три ребенка. В общем, дармоедов очень много. С таким составом мировое господство не установишь, даже при большом желании. Пока я ещё не знал, как относиться к сложившейся ситуации. Я просто пытался не думать о картине в целом, стремился сосредоточиться на малых проблемах. Как то: заготовить из змеи вяленого мяса по рецепту бабушки, объяснить этим ребятам, что я теперь тут главный, улучшить снаряжение тех, кто способен охотиться. Среди вороха копий обнаружился примитивный лук, застрелить из которого можно было только хорька, если удастся попасть. Поскольку в металлургии я ничего не понимал, то вот так, на коленке, железным оружием их бы не обеспечил. Собственно, я вообще не был готов к такого рода быту. Можно предположить, что раз в несколько дней я буду тратить один патрон на добычу еды, а что будет потом, когда халявная технология исчерпает себя? Вероятно, что через год-два я уже буду бегать в шкурах, вшивый и волосатый. А этого допустить нельзя. Соответственно, сидеть в пещере нет никакого смысла. Нужно двигаться, искать другие племена. Возможно, найдутся более развитые предки, благодаря которым можно будет двигаться ещё дальше. Ещё не выходил из головы тот факт, что профессор через год будет копать условленное место, чтобы найти там мое послание. Следовательно, хоть что-то я должен написать, хотя бы пару ласковых ему оставить в качестве благодарности за высокую точность в расчетах. Все эти мысли неслабо так меня загрузили, а когда я отвлекся, то невольно охнул. Просто гигантский алый диск солнца завис над тропическим зеленым массивом, орошая пространство магическим светом.

«Египетская сила… — подумалось мне, — какой охренительно красивый закат!»

Обернувшись, я так же заметил, что все племя стоит на скальной площадке и с благоговением всматривается вдаль. Скорее всего, для них это самый важный бог, которого они почитают, но пока ещё не знают, как правильно это делать. Точнее, не решили для себя, как это будет — правильно. Вот и стоят, прощаясь с божественной силой, захлебываясь от волнения. Так продолжалось около часа. Целый час безделья.

А между тем, труп змеи был разделан едва ли на одну треть. Остальное придется выкинуть, потому как не хотелось бы встретить какого-нибудь птеродактиля-трупоеда. Нарезав готовое мясо в полоску, я посетовал на отсутствие соли и вообще всего, что могло бы пригодиться и взялся за дело…

Закончить удалось до наступления темноты. А потом было вообще интересно. Племя умело добывать огонь с помощью камня, поэтому много времени на это не ушло. Расположившись вокруг, на подстилке из сухих веток и травы, все ждали, когда самый старый охотник начнет рассказывать о своих заслугах. Выглядело это, как настоящее цирковое выступление: старик напевал, изображал звуки животных, пританцовывал, рисуя на скале свою историю победы над гигантской змеёй. Где-то на середине я задремал, беспардонно разместив голову на ногах той самой дикарки, которой я оказал честь работать моим ножом. Бедняжка даже дышала через раз, чтобы не потревожить мой покой. Надо заметить, от нее исходил вполне приличный запах каких-то трав. Конечно, чистотой она не отличалась, но учитывая обстоятельства, меня ждёт нечто подобное и очень скоро. Скорее всего, где-то в глубинах пещеры есть источник пресной воды, потому как иначе тут бы дикари жить не стали. Проснулся от того, что заплакал ребенок. Ему было около двух лет, насколько я мог оценить. Чумазый, смуглый, с мутными глазами, он явно был нездоров. Поднявшись, я подошёл ближе, моя тень горбатой старухой скользнула по сводам пещеры.

— Дай глянуть. — я ткнул пальцем в сторону ребенка и прикоснулся ко лбу, бедная мамаша выпучила на меня такие глаза, словно я до это сожрал всех детей племени. — Да не сделаю я с ним ничего, не бойся.

Кривдами-правдами все же удалось проверить температуру. Лоб был очень горячий. Градусов тридцать девять, не меньше.

— Да, дело дрянь…

На что я мог надеяться? Чем сумел бы помочь? Я же не доктор. Следом за мной подошла старуха, тоже потрогала болезного. Что-то прокаркала, ушла в темную часть пещеры. Насколько я понял, она являлась кем-то вроде знахарки. Спустя полчаса нехитрых манипуляций со ступой и толочью, старуха принялась отпаивать мелкого до жути воняющей дрянью. Тот, ясное дело, очень протестовал. От таких яростных воплей проснулись все. Трое охотников схватили копья и встали у входа, испуганно вслушиваясь в происходящее снаружи. Но кажется, опасность миновала.

Утром меня опять разбудил плач, но уже не ребенка. Мать держала на руках его бездыханное тело и давалась слезами. Чёртовы первобытные твари никак не могли себя защитить, они дохли, как мухи. Разозлившись на себя, на них, на саму ситуацию, я выскочил из пещеры, сжав кулаки. Впервые за все время я почувствовал, что теряю контроль над собой. Хотелось застрелиться и избавить себя от… Чего? Лицезрения того, как выживали наши предки? Понимания того, что цивилизация со всеми ее побочными эффектами все же является благом?

Туманная дымка устлала джунгли под моими ногами. Солнце только-только взошло, правда с другой стороны скалы, так что видеть я его не мог. Нельзя сидеть в этой грёбаной пещере, нужно уходить, нужно как-то узнать, есть ли другие племена… Точнее, где они есть.

— Эй, старый! — вошёл в пещеру и поманил рукой того охотника, что вчера устроил мне презентацию. — Ходи за мной, разговор есть.

Как ни странно, тот упрямиться не стал. Как ему объяснить, что я хочу знать? Немного повестку репу, решил рисовать. Достал набор ручек, что всучил мне профессор, чистую тетрадь.

— Значит, смотри… — на белом листе появился один человечек. — Человек. Ты — человек. — указываю пальцем на охотник. — Я — человек. — на себя. — Много человек! — развожу руками, охватывая что-то большое. — Там много человек? — указываю в сторону горизонта.

Некоторое время пришлось повторять это действо, менять жесты, но результата добиться не удалось. Отчаявшись, я принялся расхаживать по площадке, как вдруг заметил, что на поясе старика висит грубый железный наконечник от стрелы.

— Нихрена себе! Эй, дедуля! — старик даже вздрогнул, попятившись. — Ты где эту хреновину взял? А? — тычу пальцем. — Это же несуществующая для вас технология? Где взял? — охотник принялся что-то тараторить, размахивать руками, из чего я не понял ни одного слова или жеста. — Так, ты там вроде художник первобытный, давай-ка нарисуй.

Несколько минут учу дикаря пользоваться ручкой и тетрадью, но результат все же есть. Кривдами-правдами на листе прорисовывается нечто похожее на пирамиду. Рядом с ней появляется жуткая маска. Старик явно боялся этих вещей, что было видно по интонациям и взгляду.

— Местные майя, значит.

Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что это на сегодняшний момент самая развитая цивилизация, которая отлавливает таких вот дикарей и режет, как баранов. Вряд ли тут брезговали жертвоприношениями. Это оптимизма не добавляло, ведь с вероятностью в сто процентов, меня так же поймают и попросту кинут на алтарь. А каким-то непонятным образом захватить власть у хитрых жрецов мне точно не удастся. Даже застрелив парочку их «шишек», с эффектными громовыми раскатами, я буду либо отравлен, либо убит во сне. В общем, уж такие ребята знают, как за власть бороться… Что же делать? Есть ли ещё какие-то варианты? Быть может, другие народы? Чертовски жаль, что я оказался именно на этом чертовом полуострове. По воде не сплавиться, а наиболее развитых людей следует искать либо в Азии, либо на территории нынешней РФ… Хотя, черт его знает, куда податься. Я ведь даже дату не знал. В общем, придется идти на свой страх и риск к этим краснокожим. Может быть все не так уж и плохо.

— Эй, старый! Иди сюда. — тычу на рисунок пирамиды, развожу руками. — Где? — охотник показывает на восток, в стороны возвышенности. — Ты и я пойдем туда. — бедолага бешено завертелось головой, отступая назад. — Вот хрыч, тебе же помирать скоро. Пошли сказал!

В ответ получаю театральное выступление с незамысловатым сюжетом: как разрезать грудь и вытащить оттуда сердце.

Теперь уже сомнений никаких не было, миролюбия у того племени не занимать. Ну что же… Придется импровизировать!

 

III

Таскаться со всем племенем я особой нужды не видел, но и забрать всех боеспособных аборигенов тоже было не самым лучшим вариантом. Уж и не знаю, насколько моя кандидатура подходила на изначальную миссию, ведь в мои обязанности входило все, что только можно для достижения цели. Я должен был стать учеником Христа. Надо убить — я бы убил. Стать гладиатором? Легионером? Телохранителем? Все, что угодно. Для этого пришлось учить греческий и латинский. А поскольку я никаким помощником профессора не являлся, то в мою голову не смогли забить знаний больше, чем влезло бы в среднестатистическую черепную коробку. А согласился я на это по очень личной причине. Выбора, практически не было. Мне предложили, объяснили задачу, поставили цену. Хорошо, что в контракте оплата следовала сразу же, как я сел в эту чёртову машину времени. Результат такого эксперимента мог быть самым непредсказуемым, это понимали все. И как итог, вот он я: в кругу первобытного племени, думаю, как бы провести остаток жизни и не сдохнуть от тоски по родной эпохе.

Первым делом нужно было создать хоть какой-то кооператив. В идеале, объединить несколько племен, обзавестись наложницами, личной охраной, нормальными жилищами. Стоило подумать о последних, как за спиной раздался оглушительный треск. Оказалось, что пока я предавался тяжёлым думам, за моей спиной, там где небо скрывалось скалами, собрались очень и очень солидные тучи. Тропические дожди сложно было переоценить. Кое-какие представления о климате такого рода я имел. Стоило ли говорить, что все племя забилось в пещере, причитая на рассерженных богов. Не то, чтобы я начал понимать их язык, просто… Какой ещё у них был выбор? Когда грохнуло во второй раз, небо опрокинуло на скальный выступ все, что скопилось за прошедшие несколько дней. Это был не дождь, а сплошной водяной поток. Быстрые ручьи очень быстро нашли путь в пещеру, грязные потоки с шумом уносились во тьму. Некоторое время наблюдая за тем, как смывает соломенные подстилки, я вдруг осознал, что кроме дождя слышу что-то ещё. Такой… Звук падающей воды! Причем, довольно близко! Следуя по звуку, мне очень скоро удалось добраться до небольшого водопада. Здесь пещера заканчивалась обрывом, но уже не над пропастью, а над небольшим озером, с прекрасной чистой водой. Сейчас она словно кипела, что неудивительно. Но на этом открытия не заканчивались. За озером простирался многоярусный лес, который оканчивался отвесной скалой. По всему выходило, что это был изолированный участок, куда можно было попасть только так. Либо спустившись сотню метров по лианам. Так же, прямо от выступа, вела довольно узкая тропа, что петляя и извиваясь, все же обеспечивала путь вниз.

Когда дождь кончился, я вернулся к племени. Те уже высыпали на площадку с той стороны.

— Ну что, милейшие, эволюционировать готовы? — мой голос уже не пугал их так сильно, но увеличить дистанцию дикари не применули. — У вас там райский уголок за углом, а вы в конуре своей ютитесь. А ну шагом марш за мной!

Конечно, никто выполнять приказ не бросился. Пришлось сначала долго объяснять, потом схватить нескольких и увесистыми пинками направить в нужную сторону. Примерно через полчаса вся их компания стояла на берегу озера, испуганно наблюдая за тем, как я расчищаю площадку. К слову, вода тут оказалась пресная. Наверно, сюда они пить и ходили. Пусть штык-нож — не самый лучший топор, но рос здесь в основном кустарник и нечто напоминающее бамбук.

— Я вам сейчас покажу, как крышу над головой сделать. А вы мне поможете. Потом ещё спасибо скажете. — объяснял я между делом. — Эй, братишка! Ты — вон тот куст. Вот так: раз, раз, раз! Понял! Давай за работу!

Пришлось очень постараться, чтобы заставить трудиться хомо сапиенсов, которые пока не придумали занимать свободное время полезным делом. В итоге, потратив на мотивационную работу почти целый час, я с удивлением обнаружил, что трудолюбия им не хватило и на десять минут. Они просто пытались незаметно слинять! Честно сказать, давно я так зол не был.

— Эй, баран! А ну иди сюда! — довольно крупный охотник оскалился, что-то попутно приговаривая. — Сука, я тут с благой вестью пришел, развиваться будем, понял? За работу! — тычу ножом в недовырубленный куст, получаю угрожающий тычок копьём.

Скоро к нему присоединились остальные. Сбились в кучу и что-то там злобно балакают.

— Ого, бунт? Ну что же, как раз возможность показать, что я тут вождь…

Быстро настигаю группу дикарей, первый же удар копьём пропускаю с левой стороны, хвастаюсь за древко и вырываю смельчака из толпы. Тот от неожиданности падает, точный удар под дых как бы намекает ему, что лучше не вставать. Ещё один герой кидается с каким-то подобием кремниевого ножа. Так, чтобы не покалечить, выбиваю оружие, хватаю за руку и хорошенько бросаю через бедро.

— Ну что, ещё желающие? — племя заметно струхруло. — Может ты, старикан? И ты на меня так не смотри, мамаша. Все равно никто не узнает, что я женщин бью. Я! Тут! Главный!

Ору, что есть мочи, потому что если сейчас не убедить, потом ещё сложнее будет. Надо впечатлить, чтобы раз и навсегда. Как оказалось, горланить так все же не стоило. Привлек ненужное внимание. Понял я это по испуганным взглядам, направленным мне за спину.

— Ну что там опять… — устало разворачиваюсь и встречаюсь нос к носу с некой непонятной зверушкой, больше напоминающей оживший камень. — Это ещё что за броненосец-переросток?

Зверь был почти мне по грудь, а исходя из мягкой поступи, можно было смело сказать — нифига он не черепаха. Скорее всего, бежать мне от него со всех ног, так как даже пистолетом такую тушу пробить будет непросто. Что делать?

Когда я рванул со всей возможной прытью к спасительно каменной тропе, то увидел, что все племя уже отчаянно карабкается наверх. И вот ведь закон подлости, моя красавица, с которой и началось знакомство с каменным веком, на полпути оступилась и полетела вниз. Отчаянный визг закончился всплеском и брызгами. Если бы не озеро, искать мне другую туземку… Но помимо этого, стало ясно, что теперь девчушка находится в реальной опасности. Меж тем, броненосец уже медленно, но верно карабкался за нами. Делал он это неторопливо, габариты не позволяли спешить. Но тот факт, что наверху он все таки окажется знатно нервировал. Отчаянно соображая, как быть, я осмотрелся. Какие варианты? На верхней площадке имелось несколько крупных камней. Как раз, чтобы поднять и сбросить с высоты. Но это же грёбаный броненосец! Какая там толщина панциря? Ещё есть лианы различного диаметра. Конечно, нормальные силки уже не смастерить, но если накинуть подобие ласо на шею, то можно животное… Например, оседлать. А потом что? Решив, что вторую часть плана можно будет придумать после, я затянул незамысловатую петлю из лианы и, когда зверь оказался близко, прямо под моими ногами, накинул лиану ему на голову. Шеи там и в помине не было. Броненосец шел так, как шел. Приметившись и помолившись, очень осторожно приземлился на его спину приготовился к самому страшному. От встроенных в панцирь шипов, до смертельного родео, но в итоге… Зверь просто замер. Встал, как вкопанный. Дикари наверху начали активно переглядываться и роптать. А мне что делать? Следующей частью плана стали путы. Кое-как, стараясь не свалиться с неожиданно спокойного ездового животного, я затянул ещё одну петлю на его передних ногах. Потом встал в полный рост и, ухватившись за край выступа, снова забрался наверх. Бедный зверь ещё около минуты стоял в шоке, а потом принялся пятиться. Уж не знаю, что стало причиной такого поведения, но моя уловка сработала. Броненосец запнулся, оступился и глыбой полетел в озеро.

— Эй, дурная! — крикнул я застывшей на берегу дикарке. — А ну бегом сюда, вдруг он плавать умеет!

Опасения оказались не напрасны. Зверь и правда очень быстро оправился и вылез на берег. Второй попытки добраться до двуногой добычи он предпринимать не стал. Да и что-то мне подсказывало, что бой происходил с травоядным. Возможно, излишне любопытным.

На следующий день все племя спокойно выполняло мои поручения. Точнее, на меня косились, иногда что-то шептали, но в целом, расчистка берега от кустов происходила в штатном режиме. Всю зелень мы стаскивали чуть дальше, в лес. Вообще, весь этот райский закуток был метров сто в диаметре. Вполне достаточно для того, чтобы спрятаться племени и гораздо более многочисленному. Было чертовски жаль, что с собой я не прихватил топор или пилу. А лучше, чтобы все вместе. И молоток ещё очень бы пригодился. Скорее всего, я могу это добыть у тех, кто поцивилизованнее. И хотя воровство — это не очень благородно, но и кромсать древесину штык-ножом тоже не хорошо. Рисковать той самой, своей будущей наложницей мне не хотелось, поэтому было решено выбрать самого щуплого и шустрого. Один такой как раз постоянно норовил спрятаться в лесу, чтобы ничего не делать. Его-то я и взял в оборот.

Забрав у старика наконечник стрелы и пару раз, для верности, уточнив направление, притащил «Маугли» к озеру. Долго-долго объяснял, куда мы пойдем. Пришлось даже применить силу, так как сопляк ну вообще не соглашался на эту опасную операцию. Потом рисовали на песке путь от скалы до пирамид. Долго и тщательно мылись. Ножом, как мог, срезал его космы. Сняв часть своей одежды, сложил ее в тайник — небольшая впадина в скале, на уровне головы — и принялся делать сандалии из кожи и набедренную повязку, типа юбки. Для этого пришлось отобрать у племени единственную шкуру, даже почти дубленую. На следующее утро, ещё раз навесив тумаков своему будущему проводнику, я полностью был готов к захвату чужого имущества.

 

IV

Проклиная все на свете, я пробирался сквозь джунгли. Все ещё тряслись руки, ноги были слегка ватными. А все потому, что со скалы можно было спуститься только самым экстремальным способом: местами вжимаясь в камень, чтобы не свалиться с узкого перешейка, местами карабкаясь по лианам, свисая над далёкой землёй. Однако, такой путь я выбрал сам, потому что если двигаться по безопасной тропе, то пришлось бы совершить крюк в несколько десятков километров. А так, пара часов усиленного излияния адреналином и дело в шляпе. Следует так же заметить, что мой проводник, которого я решил назвать не Маугли, а «крыс», так же доблестью не отличался. Именно этого зверька он напоминал больше всего. Вечно вороватый взгляд, который неустанно прочесывает пространство вокруг, вытянутое лицо, поза, как будто вот прямо сейчас он встанет на четвереньки. Все это послужило поводом для нового прозвища. Надеясь на то, что инстинкты дикаря в джунглях будут работать и на меня тоже, я всегда присматривался к его поведению. Замер? Я обращаюсь в камень. Осторожно обошел абсолютно нормальный участок леса? Иду след в след.

Больше всего я боялся, что подцеплю какую-нибудь малярию. Без антибиотиков тут делать будет нечего, останется только пустить пулю в лоб. Хотя, черт его знает, авось, прививки не зря ставили? Манту я исправно не мочил. Может сработает «печать» современной медицины на руке? Джунгли, меж тем, не давали ни минуты покоя. Постоянно кто-то стонал, охал, рычал, выл, визжал! Появилось стойкое ощущение, что вскоре мы выйдем на поляну, посреди которой будет возвышаться несколько огромных колонок. На небольшом столике я увижу старенький кассетный магнитофон, магнитная лента которого медленно вращается, воспроизводя всю эту немыслимую какофонию. Наверно, так мой мозг пытался обесценить окружающую агрессию. Честно сказать, от первого дня не осталось и следа. Былая незадачливость растаяла, шок прошел. Зато явилось осознание. Что вот прямо сейчас я иду на пару с далёким-далёким предком, чтобы отобрать у более развитых племен металлические изделия. Какой-то сюрреалистический бред!

За потоком рефлексий не успел заметить, что мой проводник замер на месте. Едва не налетел на него сзади. Вопросов задавать не стал, потому что объяснить бы он не смог. Да и мало ли? Оказалось, что прав. Впереди показался просвет. Сквозь неплотную листву я увидел силуэт некоего существа… Похожего на великана. Метра три высотой, здоровенная туша медленно шествовала куда-то в сторону.

«Интересно, очень интересно.» — подумалось мне. Отчего-то захотелось посмотреть на лицо Крыса, что я и сделал. Честно сказать, зрелище было то ещё. Глаза стеклянные, с края приоткрытого рта вытекает слюна. Парняга явно знатно струхнул. Мне-то проще, у меня пистолет. Не то, чтобы я совсем не испугался. Просто четко понимал, что сейчас опасность не грозит. Через минуту дикарь так и не пришел в себя. Возможно, первый раз увидел такое чудо, а может быть, отлично знает, что ему грозило.

— Эй, парень, давай уже пойдем. Слышишь? — дикарь, получив пару пощёчин, просто пошел дальше.

Через час на большом чистом участке я имел честь наблюдать те самые пирамиды. Тысячу раз такие видел. Словно, вернулся в ту самую экспедицию, в которой участвовал со всей семьёй. Огромные глыбы, заросшие травой и мелким кустарником.

«Да кто же вас построил-то? И в каком я, черт побери, году?» — пронеслось в моей голове.

Тут же нашлась хорошо утоптанная тропинка. Видно по ней часто ходят. Осмотревшись, нашел какое-то старое дерево, которое стремясь к солнцу, изогнуло свой ствол так удобно, что по нему можно было спокойно забраться наверх. Собственно, что я и сделал, не забыв Крыса. Отсюда хорошо просматривалась вся открытая местность. Всего пирамид насчитал около шести, а что удивительно — ни одного туземца. Такое ощущение, что город все так же давно заброшен, как и в моем времени. Спустя, буквально, пару минут ситуация прояснилась. Из пирамиды вышел ещё один трёхметровый великан. Морда уродливая, вся в шрамах, каких-то кольцах, украшениях. Обвисшее тело, кажется, достигло своим зловонием даже меня. А расстояние между нами метров тридцать. В руке уродливый гигант держал тушку какого-то индейца. Тот был ещё жив, но не дёргался. Великан гортанно взвыл, а спустя минуту на его зов вышел ещё один, только, похоже, женского пола. По крайней мере, грудь, как два блина из теста, висела почти до пояса. К слову сказать, эти монстры не пользовались набедренными повязками, отчего мне пришлось бороться с приступом тошноты.

Когда индейца поставили на землю, он тут же рухнул на колени, уткнувшись лицом в землю. Великан-женщина погладила его по загорелой спине, очень осторожно, что-то приговаривая. Ее соплеменник одобрительно закивал, обнажив в улыбке здоровенные жёлтые зубы. Некоторое время странное действо продолжалось, потом же великаны ушли, оставив бедного туземца в одиночестве. Когда ждать дальнейших событий стало почти невмоготу, я увидел, как из всех видимых пирамид осторожно стали выходить другие люди. Несколько сотен, они окружали все так же пропавшего к земле соплеменника, видимо, не зная, чего от него ждать. Когда кольцо зевак замкнулось, индеец поднялся на ноги, что вызвало целую бурю эмоций. Толпа заплясала, запела, к ногам его возлагали какие-то дары: цветы, посуду, украшения. Насколько я мог понять, великаны передали ему какие-то полномочия. Может быть, этот бедолага назначен шаманом или вождём. Судить сложно. Но волновало меня не это. Если этим туземцам покровительствует такая раса, то у меня могут возникнуть проблемы. Кто их знает, этих первобытных…

Однако, нарушить так стройно разработанный план я не собирался. Ещё около часа сидения в засаде принесли свои плоды. Под моим деревом, по той самой тропе, шел дикарь. В руке он держал копьё, на поясе у него висел томагавк или что-то подобное. Дождавшись момента, я осторожно спрыгнул с дерева, приземлившись точно на голову незадачливого патрульного. Тот только и успел, что хрюкнуть. Убивать не хотелось бы, но думаю, что если оставлять в живых каждого, то уловок не напасешься. Резким движением заставил хрустнуть шейные позвонки несчастного, Крыс все это время выполнял важнейшую функцию: стоял на стрёме. Молодец, мысленно похвалил я его за сообразительность. Трофеи оказались небогатыми. Всучив копьё напарнику, снял томагавк, повесив себе на пояс. Обработка металла выглядела очень грубой. Просто необычайно. Дал себе зарок, найти качественное точило. Наверняка на скалах валяется подходящая каменюка.

Итак, что же дальше? Куда труп девать? Было бы очень хорошо подсунуть его хищнику, возможно, скинуть в какой-нибудь водоем. Но тащить эдакую тушу по жуткой тропической жаре… Поставив Кольт на предохранитель и ухватившись поудобнее за дуло, что есть мочи нанес удар индейцу в лоб. Идеально ровный кружок ствола наверняка будет выглядеть несколько инородно. Скорее всего это должно стать поводом для некоего суеверного слуха. Но этого мне показалось недостаточно. Осмотрев штык-нож на предмет подобных «печатей», обнаружил герб советского союза. Но вот беда, не было никакого доступного способа оставить клеймо на трупе.

— Ладно, что дальше? — напарник промолчал, ему вообще было не до меня.

Топор есть. Стоит его подточить и уже сегодня я буду спать в нормальной хижине. К слову, никаких надежд плавить металл я не таил. Моя специализация заключается в другом. Абсолютно в другом. Да, некоторое время я работал с профессором, но в целом, моя деятельность не шибко близка к науке. Скорее, наоборот. Я изучал религии, их течения, состоял в тематическом сообществе. Правда, все это происходило на фоне наемной службы. Поэтому на меня и вышли, как на одного из подходящих кандидатов. Одного из… Как я добился участи того самого, избранного, говорить не буду. Прошлое в прошлом. Как и я. Каламбур и идиотизм. Что ещё нужно для счастья? Ткани. Кожа. Соль. Средство от комаров. Хотя, учитывая местные размеры, против комаров пойдет только пулемет.

Вообще, к чему мне стоит идти? Изначально план казался прост. Тот самый план, порожденный шоком и горячкой. Вот я тут самый развитый, сейчас всех нагну и буду жить с гаремом из самых горячих туземок. Но несколько часов назад передо мной разыграли такой спектакль, что вся система знаний пошатнулась у самого основания. Обязательно поговорю со старостой об этой встрече. Наверняка дикарь имеет богатый опыт.

Пока пытался разобраться со своей головой, как-то неожиданно обнаружил на себе внимательный взгляд. Причем, это был отнюдь не Крыс. Осмотрелся, с подозрением всматриваясь в очертания диких джунглей. Никого. К слову, ощущение слежки тут же прошло. Но в груди все равно появилось какое-то ноющее чувство. Как-будто чья-то воля вытягивает из меня тончайшую нить, сшивающую все тело и органы внутри.

— Что за нахрен такой… — процедил я сквозь зубы. — Ладно, не будем устраивать геноцид в первый же день знакомства. Эй, крысеныш, пошли домой.

Показываю дикарю в сторону родных пещер, отчего он сразу же оживляется, в глазах видна неподдельная радость. Через часа два мы уже в своем райском уголке, на глинистом берегу озера. Я — отдувающийся от невероятного подъема на головокружительную высоту, Крыс — жрущий какой-то сочный фрукт. Племя осторожно осматривает трофеи, старики явно недовольны. Один из них, отец моей наложницы, что-то активно мне объясняет, активно жестикулируя. Общий посыл мне ясен. Боится, что придут мстить.

«Если придут, то будем разбираться, — думаю я, — но сделано все, чтобы они не пришли…»

— Тише, старый. — прикладываю палец к губам. — Нормально все будет. Прорвёмся. — успокаивающе приобнял его за плечи, — Ты, главное, учись и наблюдай.

Решив, что на сегодня хватит приключений, я занялся тем, что хорошо умел: заточкой томагавка. Думаю, что сегодня ночью я буду спать с… И тут меня осенило, я ведь даже имя своей дикарке не придумал. Быстро подхожу к девушке, которая сидела у озера, плескаясь в воде ногами.

— Ну что, как дела? — в ответ получаю недоверчивый взгляд. — Да ладно, мы с тобой почти друзья, можешь мне доверять. — с грустной усмешкой присаживаюсь рядом, нифига ведь не понимает. — Мое имя… — называюсь, указываю на себя пальцем, — А ты? — на нее.

Процедура повторяется несколько раз, после чего слышу едва разборчивое слово. Что-то вроде «Аона» или «Хаола».

— Как? — прикладываю руку к своему уху.

— Аонва.

— Хм, в этом что-то есть…

Весь вечер рубил молодые деревца у побережья, связывал их крепкими стеблями вьюнов, сооружал хибару. А в голове только и крутилось: «Аонва, Аонва, Аонва…». Что бы могло значить это имя в их первобытном мире, где каждое слово — аспект бытия, где нет слов паразитов, где все имеет глубинный смысл?

 

V

Чтобы не спать на голой земле, пришлось хорошенько потрудиться. В первую очередь определил периметр хижины. Решил не жадничать, да и лишняя жилплощадь ни к чему в это беспокойное время, в общем, сошёлся на размерах пять на пять метров. По углам, как мог, примерно на метр, вбил четыре кола диаметром около десяти сантиметров. Это удалось сделать потому, что вблизи озера почва хоть и была глинистой, но достаточно податливой. Томагавк заточил так, что листву разрезал в полете, а все благодаря так удачно найденному камню, с очень шершавой поверхностью. Затем рядом с каждой «стойкой» вбил ещё по два кола, только покороче, чтобы они торчали из земли на полметра. Эдакие тумбы для фундамента. Затем на эти тумбы я уложил подготовленные бревна все того же диаметра, стесав их на концах таким образом, чтобы они плотно легли на «тумбы». Ну а дальше дело техники. Используя наиболее прочные растения, связал сначала настил для пола, потом для крыши. Прутьями потоньше организовал обрешётку этой самой крыши, которую в последствии накрыл большими листьями какого-то мясистого растения с белыми цветами, напоминающими кувшинки. Стены решил оставить назавтра, все же, солнце уже давно закатилось за скалы. Собрав все племя на берегу, рискнул привить им кое-какую полезную привычку — мытьё.

— Значит так, товарищи дикари. Каждое утро и каждый вечер мы будем принимать водные процедуры. Всем ясно? — аборигены просто молчали, потому как возразить никто не решился.

Даже если бы понимал, о чем я говорю.

Вывел самого грязного из плотно сбившейся кучки, показал на самые худшие участки. Которые несчастный украдкой принялся чесать. Это мне сыграло на руку, с глубокомысленным «Вот!», я загнал его в воду. Встал рядом, метрах в двух, и принялся намазывать свою шею глиной с берега.

— Повторяй, что стоишь! — дикарь отступил на шаг, не понимая, что делать. — Смотри, как надо, — мажу руки по локоть, смывают, — видишь, чистота какая!

Некоторое время пришлось потратить на то, чтобы научить мыться самого грязного члена моего скромного племени. Зато по итогу… Удалой охотник из древних времён стал заметно светлее и, о чудо, перестал чесаться!

— Ну что… — показательно чешу свой живот, — у тебя чешется?

Честно сказать, на правильный ответ я не надеялся, но дикарь одарил меня счастливым оскалом кривых зубов и искренне замотал головой.

— Ну вот видите, работает! Марш мыться! — племя с некоторой опаской полезло в воду, кое-как повторяя то, что так активно показывал я. Около часа они там плескались, а я не без чувства стыда, наблюдал за юной Аонвой. Эту ночь мы проведем вместе, но приставать я к ней не стану. Быть может, несколько раз прикоснусь к рукам, щеке… Не более того. Иначе могу все испортить. А нас ждёт долгое счастливое будущее, в окружении громадных змей, уродливых великанов и абсолютно дикой, первобытной природы…

С этими философскими мыслями я не заметил, как заснул. Утро наступило рано. Очень рано. Горизонт едва-едва окрасился в алый, когда дикий вопль огласил наш райский уголок. Оказавшись на ногах в мгновение ока, я выхватил пистолет из кобуры и осмотрелся в поисках неведомой опасности. Дикари активно ползли по скалам, стремясь укрыться в утробе пещер, где они жили ранее. Причиной тому стал некий летающий монстр, что кружил метрах в двадцати над головой. В любой миг он мог спикировать и схватить такую доступную добычу: вереница людей на скалах пока ещё были абсолютно беззащитны. Стрелять наобум означало рисковать очень и очень ценным ресурсом. Можно сказать, что один патрон в этом мире стоил десяти жизням. Если не сотне. Внезапно вспомнил про копьё, оно как раз стояло рядом с моим жилищем и было благоразумно заточено. Для верности, я даже несколько раз его метнул, проверив свои способности. В целом, на короткой дистанции мог бы и попасть, по бездвижной мишени.

Схватив копьё, рванул к тропе. План был прост: как только летающая тварь выцелит себе жертву и метнется к ней, я улучив момент, кину в нее копьём. Если повезёт, то будет у нас курятина на завтрак. А нет, так и хрен с ним. Было ощущение, схожее с тем, когда поднимали по боевой тревоге. Страха нет, одна сплошная автоматика. Просто выполняешь ранее заученные действия, чтобы выжить. И хотя я никогда не дрессировался хватать копье, услышав крик дикаря, а потом метать оружие в доисторического птеродактиля, именно так все и произошло.

Итак, я вплотную подобрался к последнему человеку в веренице беженцев. Старуха рисковала свалиться в озеро, но сейчас было не то время, чтобы помогать старшим. Она сильно отставала от остальных и могла стать идеальной наживкой. Сам я вжался в скалу, сощурив глаза так, чтобы они не слезились от неожиданного пробуждения. Птица летала недолго, уже через секунду пятнадцать ее силуэт метнулся именно туда, куда я и планировал. Оказалось, что эта тварь пернатая. И очень большая. Размах крыльев около четырех метров. Поймал я ее именно на том моменте, когда хищная птица взмахнула крыльями, чтобы не врезаться в скалы, огромные когти уже тянулись к визжащей старухе и тут я метнул копьё. Снаряд, пущенный с расстояния десяти метров, попал точно в цель, в область груди. Охотник, ставший жертвой, нелепо взмахнул своими огромными крыльями, отчаянно вскрикнув. Потом ещё один взмах, ещё один, неумолимо, птица падала у побережья озера, в конце концов рухнув едва ли не на мою новопостроенную хижину.

Облегчённо вздохнув, я принялся спускаться, когда в спину меня настиг дружный вопль счастья моих подопечных. «Ну да ладно, ребята, то ли ещё будет!» — кайфуя от взлетевшей к небесам самооценки, я некоторое время наблюдал за агонией своей добычи. Окончательно испустила дух она только через десять минут. Кажется, что все твари этого времени обладали особой живучестью. Дикари ходили вокруг бездыханной туши, возбужденно обсуждая произошедшее. Не думаю, что у них был слишком большой запас слов, но любопытства ради, хотелось бы узнать, что же они там лопочут. А ещё ко мне подошла та несчастная старуха и слёзно всучивала свою благодарность. Стоило больших трудов спасти себя от этой неприятной процедуры, поскольку раболепия и слез я не выносил. Зато ее сынок, как оказалось, тот самый грязнуля, повел себя более чем достойно. Подойдя ко мне, охотник ладонью указал на свою грудь и как-будто что-то в ней держа, протянул мне. Некоторое время я не понимал, что делать, потом просто кивнул и тем самым угадал. Затем охотник коснулся виска, вновь протянув мне. Я послушно кивнул. Ну а в последнюю очередь его ладонь легла на пах и тут я уже не выдержал:

— Эй, эй! Упырь, вот это можешь себе оставить! — выставив руки перед собой, я отрицательно покачал головой.

Все племя удивлённо выпучило глаза в мою сторону, но выходку чужака стерпели. И хорошо. В общем, на этом любезности закончились, моя позиция вождя закрепилась окончательно. Думаю, что в ближайшем будущем это даст свои плоды.

А тем временем я подумал, что неплохо было бы обзавестись лопатами и пилами. Никогда в жизни бы не поверил, что древние не владели таким элементарным инструментом. В знак того, что Крыс — мое доверенное лицо, я подозвал его к себе и наградил копьём. Тот виду не подал, что рад. Скорее, отнёсся с подозрением. С одной стороны, немного обидно, но с другой… Это очень и очень хорошо, поскольку на любой нашей вылазке он не будет ослеплён дружелюбием, не будет доверять мне, а в следствии всегда бояться за свою жизнь. На следующий день я и планировал очередную диверсию, а сегодня, предстояло разобрать тушу хищной птицы по деталям, ибо мяса много, а возможности использовать его эффективно — почти нет. В первую очередь, конечно, перья. Огромные, они очень даже подойдут для подобия плащей. Да и в целом, такая атрибутика значительно поднимет боевой дух в племени. Голову я сразу отрубил и, вставив в трещину в скале кол, насадил ее сверху, как знак всем ее сородичам. Естественно, жест этот также был направлен на впечатлительных дикарей. Нужно было срочно придумать хоть что-то, похожее на холодильник. Пещера вполне могла подойти, но вот беда, без факела там делать нечего. Масла нет, тряпки нет. Конечно, могла подойти обычная палка, но долго она не прогорит, да и может потухнуть в процессе. Пошарив по окрестностям, нашел альтернативный вариант: небольшой проем в скале, примерно метр в глубину. Почва внутри него была довольно твердая, но если обзавестись инструментом, можно будет выкопать что-то вроде холодника. Но это только завтра и то, если удача будет сопутствовать. Далее, по старой традиции доверив свой нож Аонве, приказал ей и ещё парочке женщин разделывать тушу. Перья, те что в крыльях, складывали отдельно. Потом мне ещё предстоит подумать, как их применить. Все, что останется, нужно будет выбросить подальше, чтобы запах тухлятины не привлек излишнего внимания. А вот пух… Была бы хоть какая-то ткань, сделал бы подушки, но что-то мне кажется, что в этих тропических дебрях никогда не бывает холодно. Так что, гамаки и только гамаки! Но для этого, опять же, нужны веревки. Все нужно, абсолютно все. Даже не смотря на то, что запросы мои минимальны, пока, ничего толкового сделать не получается без помощи извне.

Ещё некоторое время я убил на том, что подготавливал ресурсы для новых строений. Мелькнула мысль о глиняной посуде, ведь в одном месте у озера как раз есть подходящая белая субстанция. Для должного удобства пригодился бы станок… Предстоящая миссия теперь несла более разведывательный характер, нежели захватнический. Нужно узнать, чем владеют мои враги, прежде чем строить планы.

 

VI

Как говаривали знакомые десантники, первый раз прыгать не так страшно, как второй. В истину эту я поверил только опираясь на авторитет источника, не придавая значения сути. Но убедился в этом опыте лично, когда пришлось вновь спускаться с умопомрачительной высоты, хватаясь за такие ненадёжные лианы, ступая на скользкие уступы и протискиваясь в трещины. Крыс, как всегда, работал на себя. Меня не ждал, делал свое дело сосредоточенно. Где-то внутри я ненавидел его за это, но и уважал одновременно. Нечего со мной возиться, я вполне самостоятельный человек! Когда спустились, ноги заметно дрожали, с чем я безрезультатно боролся и впервые встретил некую дикую искру в глазах напарника. Что-то вроде издёвки. Сопляк явно был доволен собой.

— А ну иди сюда. — такого допускать было нельзя. — Смешно тебе? Веселишься? — от моего тона дикарь заметно струхнул, но получив увесистого пинка, вроде даже и успокоился.

Наверно, ожидал худшего.

Путь не принес сюрпризов, я решил не отсиживаться на дереве, а несколько раз пройтись по периметру поселения. Хотя, скорее целого города. На сей раз туземцы сновали повсюду. Они что-то носили, кто-то ухаживал за пирамидами, снимая с них траву и кустарник. Этому я очень удивился, поскольку возникло четкое ощущение, что пришли они сюда на днях, но никак не строили для себя город. Что же, его построили те великаны? Причем, много лет назад, исходя из состояния строений.

Огибая цель разведки по восточной стороне, я наткнулся на ещё одну странность: от города вела, идеально мощеная каменными плитами, широкая дорога. Куда именно, разглядеть было сложно из-за зарослей. Хотя разумнее всего было бы оставить эту загадку на потом, я все же двинулся в том направлении. Только не по дороге, а рядом, сквозь кусты. Крыс в этот раз превратился в ведомого, уж не знаю, что его удерживало, но наверняка он понимал, что бросать меня нельзя. Примерно через сотню метров дорога упёрлась в ещё одну пирамиду, насколько я мог судить по входу, наполовину погруженную в землю. То есть, туда можно было пролезть только встав на четвереньки. Ещё одна странность. Что же, выходит, дорогу сюда проложили намного позже? И почему форма так неизменна? В чем ценность пирамид? Соваться в такое место не было особого желания, да и опять этот взгляд из ниоткуда сверлил изнутри.

Некоторое время помешкав на пороге, я все же склонился и пролез внутрь, оказавшись в узком коридоре, ведущим в кромешную тьму.

«Ясно, — подумалось мне, — будь я героям хоррора, обязательно бы сунулся…»

Любопытство на этом иссякло и я вернулся к первоначальной задаче. Несколько раз нам встречались патрульные индейцы, но разгильдяйство их поражало. Было заметно, что ходят они для вида, а сами погружены в свои мысли. Интересно, что может таиться в их примитивных умах?

Чуть в стороне от города удалось обнаружить что-то вроде посевного поля. Сейчас оно поросло мелким папоротником, который активно скашивали серпами и увозили на странных тележках в джунгли. Почему странных? Потому что колеса не имели внешнего обода, а состояли из металлических спиц, достаточно толстых, чтобы не погнуться, на конце каждой спицы была «лапка». В принципе, это выглядело довольно практично, учитывая, что так проще преодолевать неровную поверхность, усыпанную сучьями и камнями. Те участки, что уже успели расчистить, индейцы вспахивали с помощью сохи. Тут уже примитив был вполне оправдан. И вот что удивительно, через какое-то время я заметил, что папоротник рос ровными рядами, следовательно, был посажен с умыслом. В бытие свое наемным солдатом, мне приходилось иметь дело с этим растением. Почву он своими корнями шибко не портил, оставляя такой же податливой и плодородной. О том, что это может быть как-то взаимосвязано, мне даже в голову не пришло. Идеально ровные вспаханные ряды тянулись от одного края поля, до другого, здесь же несколько десятков индейцев, вооруженных вполне себе продвинутыми лопатами, копали неглубокий ров. Скорее всего, мелиоративный канал. Периодически место работ посещалось компанией женщин, что на плечах несли увесистые кувшины с водой и пищей. Что странно, не было заметно какого-то четкого расписания. Работники периодически отдыхали, ходили пить, но даже по наступлению полудня, работы не прекращались. Устав от этого зрелища, мы с крысом двинулись дальше, в обход земледельческого процесса. Следующим открытием стала заброшенная каменоломня. Она располагалась метрах в трехста от города, дорога к ней поросла травой. К слову, ширина дороги была раза в два шире, чем я привык видеть. Учитывая, что две колеи так же располагались на приличном расстоянии и обычная телега такое точно не оставит после себя. Проследовав по этому пути, я и оказался у заброшенного карьера. Не смог отказать себе в любопытстве и спустился по мегалитической лестнице, благо, рядом с нею спускались вполне привычные ступени. Только если лестница гигантов успела местами порасти вездесущей травой и кустарником, то вторая выглядела вполне свежей. На протяжении всего пути имел честь наблюдать странные следы добычи камня: тут и там виднелись идеально ровные швы от неведомого инструмента, также присутствовали круглые отверстия на самом дне. Диаметр их не превышал двадцати сантиметров и вызывал аналогию с теми ребятами, что исследуют горные породы с помощью бурения скважин. Стало очевидно, что прежде чем организовывать карьер на этом месте, кое-кто провел основательные исследования. Первые, кто приходил в голову — великаны.

Но что же все это значит? Гиганты построили город, обработали почву и законсервировали ее для маленьких диких индейцев? В чем смысл? Слепая добродетель? Вселенское предназначение? И почему тогда этих индейцев так боятся дикари? Вроде, массовых жертвоприношений я не заметил, за все то время, что наблюдал за «противником».

От размышлений меня отвлек внезапный рев горна. Он буквально пробрал до мозга костей, казалось, что даже земля под ногами завибрировала. Крыс упал ничком, закрыв уши руками. Да я и сам едва не подпрыгнул на месте, чувствуя, как бешено колотится сердце. Естественно, звук донесся со стороны пирамид и уже следуя какому-то слепому стремлению узнать все, я подхватил напарника и кинулся в сторону города. Как оказалось, в окрестностях бродил не я один…

Некий молодой охотник выскочил прямо из-за кустов, преследуя ту же цель, что и я. Но вот беда, оба мы о друг друге не знали. Я успел среагировать, а он нет. Штык-нож вошел точно под подбородок индейца и тот мгновенно обмяк. Это все было совсем не по плану и еще одно «загадочное» убийство мне показалось лишним. Что-то подсказывало, что не стоит так обращаться с этими людьми. Скорее всего, они этого не заслуживают… Но сценарий есть сценарий, оставив отметину ствола на лбу трупа, я вновь помчался к городу, в предвкушении некоего грандиозного зрелища.

Пришлось потратить лишние десять минут, чтобы вновь оказаться на том памятном дереве, так удачно послужившим мне прошлый раз. А все для того, чтобы лучше видеть происходящее. Удача не подвела. К тому времени, как я занял удобную позицию, все действующие лица уже были в сборе. Два великана, тех самых, стояли перед падшими на колени жителями города. Впереди всех сидел «избранный» индеец. Все его тело покрывала алая краска, что уже наводило на нехорошие впечатления.

Как-то я не сразу заметил, что к великанам добавился еще один субъект, он был на руках «самки», покрытый серой тканью. «Самец» о чем-то гортанно и неспешно вещал населению, причудливо жестикулируя. Когда речь его закончилась, «самка» скинула ткань со своей ноши и я бесшумно выругался. Там был их ребенок, который самозабвенно сосал огромную обвислую грудь. Зрелище было не для слабонервных, учитывая их необычайное уродство. Младенца опустили на землю и тот на четвереньках, вразвалку, пошел точно к разукрашенному индейцу. Я сделал вывод, что его сейчас живьем сожрут и внутренне весь напрягся. Вот дитя великанов подполз к избранному, внимательно осмотрел его, а потом осторожно коснулся рукой. Мягко так, одним пальцем, погладил. Кажется, он еще шевелил губами в это время, возможно, тоже что-то говорил. Его родители в это время улыбались и кивали головой, но сохраняли молчание. Кое-как, на трясущихся ногах, индеец поднялся, однако в лицо ребенка все еще заглянуть не смел. Тогда дитя великанов тоже встал на две ноги и только теперь я заметил, что его грудь покрыта странными узорами: идеально ровные круги разных диаметров соединялись ровными линиями, создавая причудливую вязь.

Через какое-то время между первым и вторым завязался диалог, в ходе которого индеец вполне освоился, в его жестах я заметил уверенность. Он жестикулировал все настойчивее, словно что-то упорно отрицая, но вкрадчивый тон ребенка не давал впасть в откровенный гнев. В какой-то момент собеседник дикаря склонился к самому его уху и что-то вкрадчиво прошептал. Одновременно с этим, родители-великаны протянули своему чаду некий предмет, который тот осторожно надел на голову индейца.

Не знаю, что послужило тому причиной, но бедолага дернулся, как от удара электрического тока, а потом рухнул на землю. Великаны на это никак не отреагировали, «самка» осторожно подняла свое чадо на руки, и семейная чета вновь скрылась в джунглях.

Учитывая, что сейчас на площади собрались все туземцы без исключения, я тут же устремился за тем заветным инструментом, который очень пригодится в хозяйстве — лопатой. О том, как заниматься земледелием не имея никаких культур я понятия не имел, потому решил даже не забивать себе голову на этот счет. Вероятно, удастся раздобыть семена у местных, но что-то совсем не было желания. Помимо лопаты я успел стащить несколько кувшинов, каждый на литра полтора. Еще кусок ткани, которым они настилали землю, чтобы разложить там еду. Отступал так, чтобы не осталось явных отпечатков ног, по траве и далее в джунгли.

Кажется, все прошло успешно, но теперь вопросов стало еще больше, хотя их всех и можно было заключить в один, более объективный: что вообще происходит?! По дороге назад я пытался хоть приблизительно определить, в какую эпоху могли происходить такие странные события. Были некоторые антинаучные обсуждения останков великанов. Доверять им не было никакой причины, но и полностью отказываться от вполне очевидных истин тоже было глупо. Землю населяло множество цивилизаций. Останки, что были найдены в мое время, относили к возрасту около сорока тысяч лет. Но ничего ведь не мешало жить им и гораздо раньше. Очевидно, что все это противоречит теории Дарвина, но черт побери, почему весь фундамент знаний о происхождении человека так легко возложили на теорию? Совершенно забывшись в этих мыслях, я едва не полетел вниз, в последний момент ухватившись за лиану.

 

VII

Хотя тропу наверх я проходил уже не раз, смелости от этого не прибавилось. Даже не представляю, как некоторые люди живут со страхом высоты. Я, конечно, тоже не смельчак, но перебороть себя могу. С одной стороны это было дико неудобно, тратить около часа на то, чтобы покинуть свой «дом», но с другой — прекрасное укрытие, которое легко оборонять от двуногих врагов. Когда мы с Крысом оказались в лагере, встретили нас без особого энтузиазма. Я заметил, что мое племя вообще особой эмоциональностью не отличалось. В основном они бродили по побережью, иногда ели, пили. Охотники не занимались ничем полезным ввиду того, что еды хватало с запасом. В ближайшее время я планировал это исправить.

— Салют, бездельники! — крикнул я, подняв над головой два кувшина. — Ну что, не рады вождя видеть, ублюдки?

Эффект оказался крайне неожиданным. Сначала дикари оцепенели, выпучив глаза на добытую посуду, а потом загомонили и замахали руками. Причем радости в этих действах не наблюдалось. Скорее, откровенный страх. Зло сплюнув, я позвал старейшину, решив хоть как-то выяснить, в чем тут дело?

Через какое-то время старик догадался, что я не вижу никакой угрозы. Принялся объяснять. Указал пальцем на орнамент, потом на свою грудь и виски, что-то вкрадчиво произнес. Я непонимающе развел руками. Тогда дикарь подобрал на берегу палку, начертил ею какие-то узоры на земле. В нескольких точках указал на небо, затем на земле, в узлах своего рисунка. Я понял, что это какая-то звездная карта, но причем тут были кувшины, которые я принес, разобрать не смог. Но старик не останавливался. Он подошел ко мне вплотную и указав на солнце, прочертил по небу его путь к закату. Закрыв глаза ладонями, словно рассеял эту темноту повсюду. Я понял. Он все расскажет после наступления ночи. Кивнув, указал на посуду, разведя руками. Как бы спрашивая, так что же делать? Ответа не последовало.

Поразмыслив, я пришел к выводу, что пить из нее не будут, пока есть орнамент и какие-то письмена. Взяв один, подошел к воде и несколько раз провел мокрой ладонью по глиняной поверхности. Хоть и слабый, но результат был. Тогда я зачерпнул прибрежного песка и принялся за дело. Всего-то через минут пятнадцать кувшины были лишены всякой атрибутики. Теперь предстояло позаботиться о холоднике. Вернувшись к уже примеченному проему в скале, я воткнул лопату в грунт. Дело шло споро, за час выкопал яму на метра полтора в глубину. Дно застелил сухими листьями папоротника, слышал что он хорошо впитывает влагу. Затем, вместе с парочкой помощников, стащили в одно место все добытое и подсушенное мясо. Так же не поленился сходить в пещеру к холодному источнику и набрал воды. Соорудив из тонких кольев и стеблей крышку, осмотрел результат труда. Вполне приемлемо.

И тут вспомнил про того броненосца, что имел честь встречать новых гостей. С тех пор он так ни разу и не попался мне на глаза. Видимо, слишком глубокой оказалась травма. Нужно было более внимательно исследовать доступный участок джунглей, мало ли кто тут может обитать?

Выбрав парочку охотников посноровистее, приказал следовать за собой. Весь путь, как мог, расчищал от зарослей, чтобы в следующий раз идти было легче. Штык-нож не мешало бы заменить на мачете, но где его сейчас взять?

— Вы же хлебальником не щелкайте! — проинструктировал я своих, — Смотрите в оба.

Указав пальцами на глаза и ткнув этими же пальцами в джунгли, получил согласные кивки. Может быть и поняли. Уже к полудню я изнемогал от жары, но виду старался не подавать. Аборигены, более привычные к тропическому климату, моих тягот не разделяли.

Зато удалось найти еще один ручей с пресной водой. Так же едва не нарвались на выводок хищных цветов. Жуткие мясистые пасти хоть и не проглотили бы человека, но отравить могли на раз. На всякий случай взял копье, добытое у индейцев и вырубил весь этот кошмар. Также нашлась небольшая поляна, усыпанная грибами. Спросил у охотников, можно ли есть, те пожали плечами.

Так до вечера и дожил, изучая собственные угодья, но странного зверька не встретил. Не то, чтобы он был мне нужен, но такое миролюбивое животное явно может пригодиться в хозяйстве.

А потом настало время ночных посиделок. Развели небольшой костер, я соорудил вертел, решив побаловать дикарей жаренным мясом. И хотя без соли все это выглядело весьма постно, племя ртом не кривило. К тому же, моя будущая наложница откуда-то достала каменную чашу, совсем небольшую, но достаточную для того, чтобы растолочь в ней сухие листья неизвестного мне происхождения. Но учитывая, что их потом подожгли и сладковатый дым очень скоро наполнил пространство какой-то неуловимой магией, назначение процесса понял.

Так, под треск сучьев и ночные звуки леса, я с головой погрузился в странное деяние, которое устроил старейший из племени. Его желтые пальцы неустанно чертили на небесах узоры, вкрадчивый голос вещал о чем-то таком, что невозможно постичь самому.

Я смотрел на его силуэт, очерченный бесподобно звездным небом и никак не мог понять, неужели вселенная когда-то была так близка к нашей планете. Знакомые созвездия утопали в сияющих океанах небесных тел, которые мне никогда видеть не приходилось. Было видно, как медленно и торжественно проистекает млечный путь, как крупные звезды-горошины размеренно мерцают в глубокой синеве ночного неба. Все это, вкупе с гипнотизирующей речью старейшины, погрузило меня в транс…

Не я сам, но мой взор терял всякие границы, расширялся. Мозг не воспринимал картину так, как прежде. Все звездное небо я мог видеть, словно глаза мои были рассеяны по земле и видели всё, видели одновременно. С невообразимо глубоким спокойствием созерцая космический механизм, я совершенно ясно осознал всю тщетность своих попыток вернуть жизнь в прежнее русло. Все это бессмысленное барахтанье — лишь растерянность. Подобно муравью, я пытался из общего хаоса кристаллизировать хоть какой-то клочок порядка. И конечно же, все эти попытки обречены на провал. Если не остановиться прямо сейчас, если не бросить былые затеи, то вселенная попросту сотрет меня, как ненужный винтик, упавший в густую листву. Ветер и дождь смоют жалкие попытки обустроить быт так, как я привык его видеть. Но голос старика на этом не останавливался, он поднял меня выше и вот уже видны холодные вершины пирамид, там на востоке. И очень далеко на западе. Они были всюду, где планета порождала невидимый глазу магнитный узор, пирамиды накапливали и преобразовывали такую энергию, о которой неизвестно ныне, неизвестно будет и много тысяч лет спустя. И вдруг, меж этого хаотичного нагромождения, я с замиранием сердца распознал глубинную закономерность. Все стало так до смешного просто и ясно: вот же звезды, вот их отражения, здесь нет никакой ошибки, точность превышает все доступные системы счисления! Истина породила источник тепла и света в душе, я уже готов был кричать, что все понял, а потом… Очнулся.

Пальцы еще хватались за подол того сокровенного, что удалось почувствовать, но лоскуты прозрения таяли во тьме, становясь неосязаемыми. Судорожно вспоминая хоть что-то из увиденного, я понял, что это бесполезно. Некоторое время вслушивался в треск костра, как-будто его монолог способен был как-то помочь, но нет.

Только через минуту осознал, что на меня сейчас смотрит все племя. Но не с удивлением или страхом. Они улыбались, понимающе и с долей иронии. Было чувство, что меня одурачили или… Я только прикоснулся к тому, что их примитивное мышление давно исчерпало до дна. Впервые за долгое время внутри что-то екнуло. Как-будто не я их тут учу жизни, а они мне показывают — в действительности — как надо жить и чем думать.

«Так почему же вы так боитесь этих индейцев?» — неозвученный вопрос, однако, был удостоен ответа. Старик подкинул в костер несколько сучьев и продолжил рассказ.

На сей раз его движения и голос погрузили меня в иную реальность, более замкнутую, менее разумную. Словно волшебный архитектор, он воздвиг вокруг меня тонны каменных блоков, стянул все тело невидимыми путами, заставил дышать тем воздухом, который только что пронзила молния. А я смотрел, как пляшут языки пламени, бессильный найти иную точку реальности, в то же время ощущая, что вокруг меня грохочет водопад, буквально осязая его своим сознанием. Невообразимое количество энергии обтекало меня и мой пирамидообразный панцирь. Но я вынужден был впитывать лишь малую толику того, что представлял из себя космос. И цель у этого всего была одна — впитывать до тех пор, пока хрупкий сосуд души не станет полон, а затем, слепо брести по каменному лабиринту, к заветной маленькой комнатке, испещренной невиданными каналами, коснуться их дрожащими пальцами и отдать всего себя, без остатка.

В какой-то момент мне показалось, что я потерял сознание, но видел свое тело со стороны. Тело смуглокожего индейца, со странным ободом на голове. Я лежал на каменном полу, почти без чувств, пытаясь пересилить совершенно беспробудную пустоту в груди. Целое Мироздание познается на выдохе! И все исчезло в тот же миг: каменная твердь пирамиды, джунгли, планета и солнечная система. Немыслимо маленькая пылинка парила в пустоте, созерцая весь космос и везде я был, куда бы не направилось внимание неведомого наблюдателя. Наблюдателей. Бесконечное количество глаз смотрели на меня, а я послушно появлялся перед каждым из них. Квантовая частица, подчиненная немыслимым законам, но…

Удар в грудь и вот я вновь бреду по темным коридорам, к заветному узлу магнитных полей, чтобы наполняться до краев, не для себя, для кого-то мне непостижимого. И кожа моя красна не от краски, каждая пора источает кровь и потому всякий акт полной самоотдачи иссушает меня изнутри. Кому я служу? Для чего я умру? Не важно. Абсолютно не важно. Вот бы еще один разок ступить за грань, раствориться в глубокой синеве космического пространства, о котором я ничего не знаю, но готов сжечь себя и свои крылья ради созерцания бесконечности…

«Хороша же дурь у этих дикарей…» — это было последнее, что я подумал, перед отключкой.

 

VIII

Утро принесло легкий дурман в голове и непонятное чувство затаенного волнения. Впрочем, лишние эмоции быстро улетучились, стоило только с разбегу влететь в прохладные воды голубого озера. Племя по-прежнему не проявляло особой активности: кто-то дремал под кустом, охотники упорно затачивали наконечники копий, старики сидели под скалой, лениво переговариваясь. Аонвы нигде видно не было. Несколько обеспокоенно, я осмотрелся в ее поисках.

Вообще, после вчерашнего события, это племя представлялось мне сборищем хиппи, которым ничего от жизни не надо, было бы что поесть и где поспать. Да и у меня внутри что-то дрогнуло. Словно упрямый грызун с каждым днем все больше подтачивает мой внутренний стержень. Что будет потом? Понятия не имею.

— Эй, старый! — подхожу к местному, как оказалось, шаману. Аонва. Где Аонва?

Старик некоторое время смотрит мне в глаза. Серьезно, пристально. Потом что-то спрашивает, на что я пожимаю плечами. Не понимаю, мол. Затем он сводит ладони вместе, прикладывает их к своей груди в области сердца. Произносит что-то вроде «Канмата» или «Камита», я понимаю, к чему он клонит. Как правильно ответить? Некоторое время я мучительно соображаю. Какой отец захочет услышать о том, что дочь его — всего лишь побочный эффект, который возник при банальной поддержке своей гордыни? Я ее не люблю, но и не хочу терять из виду. Она, как путеводная звезда, которая всегда должна быть на горизонте. Можно предположить, что если ее не станет, то на этом закончится всякая сакральность внутри меня. Я вновь стану тем, кто появился тут в первый день.

И вдруг, как ушат холодной воды: «Что ты несешь? Что ты себе насочинял?!»

Старик заметил смену настроения, отступил на шаг назад, а потом и вовсе ушел, оставив меня с ощущением, что я поступил как примат, которому вдруг что-то не понравилось.

«Ладно, к черту! Больше ни за что не позволю себя дурманить этими их травками!» — трезвая мысль враз поставила все на свои места. Что там планировалось на сегодня? Очередная вылазка к индейцам. Хотелось бы узнать побольше об этих уродских великанах. Где они обитают? Чем живут? Какие цели преследуют? Пришлось опять вернуться к шаману.

— Поможешь? — подхожу к старику, рисую на земле фигуру человечка, рядом рисую большую. В три раза выше. — Это кто?

— Пурана.

— А это? — решил я расширить словарный запас, указывая на маленького человечка.

— Прая.

— А где они обитают? — обвожу пространство вокруг, затем тычу в большую фигурку, старик отрицательно машет головой, — Не знаешь? Или говорить не хочешь?

Старик отбирает у меня палку, рисует что-то вроде толстой змеи, насколько я потом понял — это крупная река. С одной стороны реки я вижу некую стену, старик объясняет, что за стеной тьма. Этот жест с закрыванием глаз я запомнил. Скорее всего, он просто не знает, что именно таится на другом берегу. Но потом появляется еще одна важная деталь. По нашу сторону реки, от пирамид, проходит прямой путь. Старик указывает под ноги, топчет. Понимаю, что это подземный тоннель и очень глубокий. Похоже, что речь идет о некоем мегалитическом строении. Нечто подобное было обнаружено в Сибири, кажется, горный хребет Кулумыс. Еще много всяких волнений вызвало место, называемое горной Шорией. Было о чем задуматься. По крайней мере, следовало в самые кратчайшие сроки узнать, о чем идет речь. Что скрывают великаны за рекой и стеной?

Отчего-то, только сейчас я понял, каким идиотом являлся все это время. Ведь отправляли меня в уже более менее современный мир, с образовавшимися материками, где есть Италия и Евразия, Австралия и Америки. А где я оказался? Уже давно надо было понять, что привычные очертания суши имеют абсолютно другую форму. Из этого следовало, что у меня нет ни одного ориентира, кроме сторон света. Профессор явно не найдет мое послание, даже если я его где-то оставлю. Тектонические плиты напрочь уничтожат любую мою попытку оставить след о эксперименте со временными прыжками. Таким отчаянно одиноким я еще себя никогда не ощущал. Наверно, так чувствует себя космонавт, оказавшийся наедине с космосом. Или единственный выживший после кораблекрушения, в спасательный шлюпке, посреди океана.

В очередной раз отбросив ворох тяжелых мыслей, я осмотрелся в надежде найти хоть какой-то якорь, удержавший бы мое душевное равновесие. Такового не нашлось. Что же оставалось делать? Узнавать о прошлом своей планеты со всей возможной обстоятельностью. Совершенно очевидно, что оно не столь прозрачно, как нам привыкли преподавать в различных учебных заведениях. Кто знает, к чему это может привести меня, со всем багажом теорий и практических знаний? Если уж существование цивилизаций циклично или же спиралевидно, то я буду первым, кто это увидит воочию. Главное теперь не рисковать по пустякам, четко расставить цели и приоритеты. И найти хоть какую-то возможность оставить послание на камнях этого мира. Также необходимо вспомнить все самые немыслимые предположения и археологические несостыковки, которые замалчивались ранее.

От размышлений отвлек чей-то немыслимый визг. С мест повскакивали все, ожидая некоего неизвестного врага, но я ощутил в этом вопле только панику и боль, потому вооружившись трофейным топориком, помчался в предположительную сторону шума, прихватив парочку охотников. Хорошо, что до этого предусмотрительно расчистил пару троп на ту сторону тропической рощи. Еще издали заметил жуткую картину: памятный панцирный зверь, который отчаянно дергается в объятиях гигантской анаконды. По размерам она не уступала той, что попалась в первый день нахождения здесь. Омерзение заставило меня приостановиться, но визг, он как плеть, хлестнул по плечам и спине. Сложно сказать, контролировал ли я себя в этот момент. Может быть, виной тому стало врожденное отвращение к ползучим гадам, а может быть жалость к погибающему животному.

Если мыслить логически, то змея бы точно не смогла переварить эдакую костяную глыбу, подохла бы и жертва, и хищник. Но мне было плевать, я уже достал свой Кольт, метя в башку, что разверзла свою немыслимую пасть, поглощая броненосца. Мишень неподвижная, в паре десятков шагов и довольно крупная. Охотники, что стояли за моей спиной, уже приготовились к выстрелу, зажав уши и упав на колени.

— Бах! — рявкнул пистолет, скалы ответили восторженным эхом.

На несколько секунд я испугался, что совершил непоправимую глупость, ведь в конвульсиях, анаконда вполне могла перемолоть свою жертву в муку. Но переживания оказались напрасными. Только броненосец понял, что его враг себя не контролирует, как тут же попытался сбежать. Уже устремившись к спасительной свободе, он так отхватил удар хвостом, что его буквально впечатало в скалу. Благо, панцирь мог выдержать и не такие потуги. Ошалело тряхнув головой, зверь трусцой скрылся в густых зарослях. Никакой тебе благодарности. Не зная, радоваться ли новой порции мяса или уже начинать переживать, я спрятал оружие в кобуру. Так ведь племя и зажрется к чертовой матери, а в такие времена расслабляться ни в коем случае нельзя. Но тут пришла в голову интересная мысль. На пальцах объяснил одному из охотников, чтобы он проследил, где проживает наше непробиваемое чудо. Благо, территория райского уголка была совсем невелика, долго искать бы не пришлось.

Через несколько часов блуждания по зарослям, совершенно неожиданно вышли к каменному углублению. Туда легко мог протиснуться человек, но соваться в темный лаз не рискнул бы даже я. Осмотрев характерные следы, я пришел к выводу, что это и есть то место, где проживает броненосец. Много ума тут не понадобилось. Также заметил, что ветки ближайших деревьев объедены, что опять же подтверждало, что зверь травоядный и нам не угрожает.

Остаток дня, плюнув на все прочие заботы, достраивал свою хижину. В этот раз к процессу подошел более обстоятельно, так как в распоряжении был какой-никакой топор. Деревья в ход шли более толстые, выкопать котлованы под такие бревна труда не составляло, поскольку имелась лопата. Дело шло гораздо интереснее, благо, мне не нужен был полноценный сруб, плотно подогнанным штабелем бревен. Умело используя топор, я вырубал в древесине пазы, так как гвоздей в ближайшие несколько миллионов лет не предвиделось. Всего понадобилось свалить двенадцать деревьев. Помимо совершенно бесполезного кустарника и деревьев с чересчур пышной кроной, на своей территории удалось найти абсолютно подходящую породу, напоминающую бамбук. Точнее, это и был бамбук, только диаметром около пятнадцати сантиметров. Роща его стояла особняком, высокие стволы распускали кроны выше карликовых соседей, не позволяя отнимать солнечный свет даже мелкой траве. Рубить такой материал — одно удовольствие, и хотя пустотелые стволы были довольно лёгкими, серый волк из сказки про трёх поросят до нас не доберется, поскольку место прекрасно защищали скалы.

Ещё до заката я имел возможность любоваться довольно сносным каркасом будущего жилища. На сей раз решил не мелочиться и соорудить крышу над головой для всей общины. А чтобы дикари не сидели без дела, пока я тружусь на благо общества, нарвал небольшой сноп вьюнов, которых можно было найти в изобилии и подозвал к себе Аонву. Девушка охотно согласилась, наблюдая за моими манипуляциями. А учил я ее нехитрому делу — плести циновки. Благо, ученица оказалась одаренной, за полчаса на пару с ней я сплел три квадратных метра. Надо сказать, что впечатлилось все племя. Наказав учить всех остальных, мне удалось вернуться к прежней работе, но теперь уже наблюдая за тем, как вырос КПД моих подопечных.

Дом представлял из себя прямоугольник двадцать на пятнадцать метров, который я разделил на три сектора: центральный, где будет размещаться «племенной очаг» и три комнаты слева и справа. Когда работать стало невозможно из-за темноты, позволил себе бросить все дела и собрать народ у костра. За день озеро нагрелось так, что я едва ли не мурчал от удовольствия. Что удивительно, не было ни единого надоедливого насекомого! Возможно, причиной тому зародившийся здесь изолированный мир, а может быть такие процессы, в которых я никогда в жизни не разберусь.

На берегу озера, под необычайно звездным небесным куполом, в кои-то веки я ощутил, что абсолютно спокоен, поскольку жизнь наполнилась смыслом. Есть цели глобальные, есть повседневные.

«Кажется, теперь все будет хорошо.» — сонно подумал я, аккуратно беря в свои руки ладонь Аонвы. Чувствуя, что она нервничает, я только улыбнулся. Ничего страшного, привыкнет…

 

IX

Утро принесло очередную неприятную новость. Та самая старушка, ради которой я совершил подвиг, решила, что с нее хватит. Так сказать, «проснулась мертвой». Усмехнувшись своей мрачной шутке, я подошёл к толпе, что окружила тело женщины. Никто не устраивал истерик, но скорбь племени я ощущал кожей. Стало любопытно, что они сделают с трупом, есть ли какие-то церемонии захоронения? Ее сын, поклявшийся мне верностью охотник, почему-то посмотрел на меня. Я видел, что он сдерживает слезы, голос дикаря слегка дрожал, но при всем при том, слова складывались в твердые фразы, суть которых я, конечно же, не понимал.

Некоторое время все так и происходило, охотник исповедовался, я слушал. Потом старейшина пришел на помощь. Было очень странно, что его жестикуляция, лишённая всякой системности, однако, была мне по большей части понятна. Плюс ко всему, интонация голоса также помогала донести нужный смысл. Сейчас шаман указал на мертвую, прочертил от ее тела прямой луч к небу. Затем его ладони окружили некую невидимую сферу, спустя мгновение рассыпавшуюся… Во все стороны. Шаман словно развеял в пространство все такую же — невидимой — пыль.

И в этот раз я все понял. Чтобы ее душа ушла к небесам, нужно освободить ее от оков мертвой плоти. Что, как не погребальный костер, могло бы подойти лучше? Но почему это объясняют мне? Неужели, раньше они этого не делали? Мое замешательство старик заметил. Путем очередной порции жестов, мне стало ясно, что коли уж я спас жизнь этому человеку, то сам должен сопроводить в другой мир. «Ну что же, — подумалось мне, придется отложить часть важных дел и собирать хворост.»

Благо, заниматься этим будет все племя.

Я же в это время сооружал смертное ложе. Место выбрал чуть в стороне от лагеря, чтобы не было видно пепелища.

Когда все было готово, скорбящие собрались в круг. Решив, что так будет правильно, я также накрыл тело недавно сплетенной циновкой. Уж не знаю, наркоманы они были или ревнители традиций, но на лоб старухи насыпали небольшую щепотку травы. Той самой, от которой я только недавно отошёл. Можно было уйти, чтобы лишний раз не подставляться, но что-то подсказывало — так нельзя.

Как ни странно, на сей раз не было душераздирающих видений, просто костер горел как-то странно. Языки пламени налились густой смолой, пространство подернулось лёгкой рябью. Когда едва хватило сил оторвать взгляд от гипнотизирующего зрелища, солнце почти достигло зенита. Второпях окунувшись в озеро, я определился с дальнейшими действиями: сначала очередной спуск к индейцам, затем строительство «дома общины». И ещё нужно где-то раздобыть соль.

В этот раз Крыса решил не брать. Нужен был именно тот, кому можно доверять. Конечно же, сын почившей подходил как нельзя лучше. Найдя дикаря у пепелища, я аккуратно коснулся его плеча. Тот даже не повернулся.

— Хватит страдать, пошли, развеешься. — я требовательно тряхнул его. — Старая она уже была, да и померла тихо. Слышишь?

Охотник все же поднялся. И в глазах его я уже не заметил и намека на печаль.

— Ну вот и молодец. Давай расскажу, что нужно делать… — отойдя к лагерю, рисую на песке пирамиды, чуть дальше — речку, — Я пойду туда. — указываю за реку, охотник отрицательно качает головой. — В чем дело? — в ответ получаю что-то вроде: один берег тут, другой не видно. — Широкая река, говоришь? А если так? — черчу прямую линию от пирамид, на той стороне рисую ещё одну пирамиду. — Получится? — дикарь снова отрицательно качает головой, зачеркивает пирамиду по ту сторону и рисует преграду. — Да-да, мне старик говорил ваш. А как тогда? — развожу руками, спрашивая, в ответ получаю такой же жест.

Приехали.

Внезапно, краем глаза замечаю движение наверху, у края скалы. А это добрых пятьдесят метров в высоту. Там явно кто-то был. Чувство тревоги тут же накрывает с головой, ведь если этот райский уголок обнаружило другое разумное существо, то дело плохо. Сомнений в том, что это то самое племя, что уже покушалось на нас, не было. Стоило об этом подумать, как там, где располагалась каменная тропа наверх, раздается крик отчаяния, с небольшой каменной площадки, нависшей над озером, замечаю летящую вниз Аонву. Прыгнула она самостоятельно, явно от кого-то спасаясь. И этот кто-то не заставил себя ждать: вслед за дикаркой появился огромный воин, с размалеванным лицом. На местных это могло бы подействовать устрашающе, я же вскипел от злости. Пусть моя наложница уже выскочила на берег, следовательно, была жива-здорова, никто не смеет с ней так обращаться.

Рядом с первым врагом появилось ещё около шести воинов. Все разукрашены, с уродскими амулетами на шее, с копьями в руках. Ищу взглядом шамана, только он сейчас способен понять меня максимально быстро. Старик стоял чуть поодаль и встревоженно рассматривал непрошеных гостей.

— Слышь, старый. — говорю негромко, чтобы не спровоцировать ненужные события. — Уводи всех дальше, — кивком указываю в лес, обводы всех взглядом. — Уходите, понял? — шаман не подвёл, молча кивнул и всего двумя словами заставил племя скрыться в ближайших зарослях.

Стоять остались только охотники и Аонва, она отца слушать отказалась. «Бабы — дуры!» — спокойно констатировав этот факт, я посмотрел на упрямую дикарку:

— Свалила нахрен, дура! — сказал это с максимальной убедительностью, чтобы спорить не вздумала. — Сучка, я тебя так выпорю, мало не покажется… — к сожалению, даже это не помогло. — Ладно, оставим воспитание на потом.

А меж тем, шесть воинов враждебного племени спокойно спускались вниз. Ещё бы, нас было четверо. Перевес значительный, но в этот раз я не планировал тратить патроны. В левой руке — штык-нож, в правой — томагавк.

— Вы тут стойте, не мешайте, ясно? — каждому охотнику указываю на то место, где он стоит, оружием оставляю черту на земле. — Дальше — нельзя! — якобы перешагиваю ее и тут же отрицательно машу головой, авось поймут.

К тому времени, как указания закончились, первый враг уже замахнулся копьём, намереваясь насадить меня на кремниевый наконечник. Но сделать этого он не успевает, томагавк, с вполне приемлемым балансом входит ему точно в грудь, а дальше я уже ждать не стал. На узкой тропе замахнуться не выйдет — свалишься. Места для маневра тоже нет. Уж не знаю, чем думали эти кретины, быть может, у них там в подкреплении ещё пара дюжин таких же имбицилов.

Без труда отсекаю наконечник ещё одного копья, хватаясь за черенок, дёргаю на себя. Дикарь что-то несвязное кричит, но крик переходит в хрип, когда нож по самую рукоять входит ему меж ребер. Честно сказать, едва не попался на том, что обратно вытащить оружие оказалось не просто. Дёрнув раз, другой, вовремя заметил, что в лицо мне летит ещё одно копьё. Уклонялся в сторону скалы, так как было совсем не грациозно свалится вниз в самом начале боя. Пусть не смертельно, высота около двух метров пока, но зато стыдно.

Наконечник вошёл в шею того дикаря, что ещё был насажен на мой нож. Медлить было глупо, потому я в тот же момент толкнул труп вниз, который и увлек за собой горе-союзника, не успевшего отпустить копьё. Внизу его точно добьют. Наверху же осталось трое и энтузиазма у них явно убавилось. Это стало ясно по тому, что самый последний уже развернулся и пустился наутёк, двое других не решались кинуться в бой. Да и кроме как по очереди, у них бы это не вышло. Размалеванные папуасы теперь были полностью в моем распоряжении. Благо, нож освободить я все таки успел и в пару прыжков оказался перед новым противником. Тот заорал и попытался ткнуть меня копьём, я мягко направил его замах в сторону, не причиняя ему вреда. Если эти скоты зальют кровью озеро, будет совсем нехорошо. Последний из оставшихся так же решил проявить предусмотрительность и попытался сбежать, но это в мои планы не входило.

Погоня длилась всего несколько секунд: вот я выскочил на площадку, бросился в сторону пещеры, преследую темный силуэт, а потом выскочил с другой стороны в поисках жертвы. Но дикарь забирался наверх с такой невероятной скоростью, что я только присвистнул.

Когда вернулся, с удивлением обнаружил, что двое пленных ещё живы и лежат лицом вниз на берегу озера. Не то, чтобы они мне были сильно нужны, но все таки охотники заслужили похвалы. Осмотрев пленных, приметил несколько важных деталей: первое, у них на шее висели вполне добротные кожаные шнурки, второе, набедренные повязки из какой-то грубой, но все же ткани, третье, на руке у одного из воинов был железный браслет. Из всего этого можно было сделать вывод: за нами пришло более продвинутое племя. Скорее всего, чтобы убить самцов и забрать самок. Ещё, по более темной коже и характерным чертам лица, я вычислил негроидную расу. Больше разбираться было не с чем. Допрашивать бессмысленно, искать какие-то компромиссы, подключать дипломатию — тоже.

Мягким, но быстрым движением вогнал нож в шейный позвонок, под самый череп, сначала одному, потом второму. К счастью, ни у кого из подопечных это не вызвало негодования, они просто отошли в сторону, понимая, что теперь враг не опасен. Следующей неотложной задачей стало избавление от трупов. Куда их девать? Наверх тащить, чтобы со скалы сбросить — тяжко. Сжигать долго. В итоге, решил закопать. Яму делал не слишком глубокую, полтора метра примерно, но пошире обычной могилы. Благо, грунт был мягким и работа не заняла много времени. Естественно, снял все, что приметил ранее. Мало ли, где может пригодиться такое добро? Висящие на шнурках клыки, какие-то сушеные лапки и черепки закопал вместе с их владельцами. Заодно с удивлением обнаружил, что у этих дикарей нашелся инструмент, чтобы просверлить зубы. Отверстие было неровным, со множеством сколов, но все же… А дело уже было за полдень, идти куда-то не имело смысла. Зато имело смысл хорошенько обдумать безопасность лагеря. Самое разумное — избавиться от тропы и сделать лестницу, ее тут надо было метров пятнадцать. Пусть частично путь наверх будет представлять собою леса. Но как избавиться от каменной тропы? Она же — скала. Пока продолжал строительство дома, этот вопрос не выходил из головы. А меж тем, женщины племени наплели мне очень немало циновок. Хватит и на дом и на то, чтобы замаскировать вход в пещеру с той стороны. Не ахти какая защита, нас все равно сверху прекрасно видно. Но если поставить часового, на фоне даже ночного неба силуэты возможных врагов будут отлично просматриваться, в то время как сам он будет скрыт для глаз.

Уже засыпая, с горечью подумал, что даже попав в первобытный мир, умудряюсь ограждать себя от первостепеннейших исследований какой-то повседневной нудятиной. Хотя, можно ли так назвать стычку с головорезами из враждебного племени?

 

X

Вечер принес новые неприятности. Как только зашло солнце, одна из женщин племени заметила на скале непрошеных гостей. Около сотни факелов горели наверху, окружив лагерь. Пусть до них было метров пятьдесят, в безопасности я себя не чувствовал. Если бросаться в крайности, то этот «островок» можно превратить в пылающую геену. Конечно, местные цивилизации, а в особенности те, что пытались напасть сегодня, не обладали таким оружием, но все же, было что-то зловещее в их молчаливом окружении.

Тот факт, что их так много, явно говорил о грядущих неприятностях. Они нападут, вопрос в том, когда? И в каком количестве? Ничто не мешает им наплести веревок, организовать штурм в равноудаленных точках и все, конец. Не знаю, на скольких меня хватит, не знаю, сумеет ли деморализовать противника грохот выстрелов, но самым разумным было бы собрать вещички и умотать уже завтра утром. Пусть дикари пожирают друг друга, таков естественный отбор. Мое дело заключается совсем в другом. Имею ли я право к кому-то привязываться, получив уникальный шанс узнать прошлое нашей цивилизации?

«А нашей ли?» — эта мысль была последней из тех паскудных, что посетили мою голову. Злобно сплюнув, я обозвал себя крепким словцом и принялся за дело.

— Так, народ, хватит глазеть, у нас работы полно! — чтобы привлечь внимание, я несколько раз хлопнул в ладони. — Ты и ты, за мной!

Двое охотников послушно кивают. Вместе мы в кратчайшие сроки изготавливаем около полусотни заточенных кольев. Затем я соорудил крепкую решетку как каркас для кольев. Показываю, как сделать это наиболее качественно, после чего тащим всю монструозную конструкцию наверх. Пусть уже темно, светлый проем с противоположной стороны виден. Когда с этим покончили, приказал стаскивать наверх побольше циновок. Ранее придуманную идею следовало реализовать завтра с рассветом. Ещё успел заготовить несколько десятков жердей, в то время как «соплеменники» сдирали кору с подходящих деревьев, сплетая все это в веревки. Технологию я рассказал на месте, благо, сообразительностью они могли похвалиться. Да и как тут тупить, когда враг окружил и вот-вот всех истребит?

Только забрезжил рассвет, я распалил костер прямо в пещере, осмотрев потолок. Зацепиться негде, как и предполагалось ранее. Пришлось изобретать велосипед: делать сложную конструкцию из жердей и веревок, чтобы ловушка с кольями имела смысл. В это же время охотники доделывали лестницу, начало которой я заложил, опять же, объясняя все на пальцах. Лестницу нужна была для того, чтобы к тем лианам, что висят над входом со стороны пропасти, закрепить циновки. Думаю, что дикари не ломануться слепо в бой, это их как минимум обескуражит. Колья будут раскачиваться, как качели. Первый, кто зайдет, окажется насажен на них. Затем труп сбросят и будут ждать следующего. Рванул толпой? Что же, какой-то урожай такая тактика пожнет, а дальше своими силами. Шириной, кстати, решетка с кольями была метра три, высотой — метр.

На оставшееся время заготавливали копья и чередой вонзали их у берега озера, как раз там, где пролегает каменная тропа. Четыре охотника и я могут погубить немало врагов, прежде чем первому из них удастся спуститься вниз.

Наконец, закончив с подготовкой, я решил посмотреть, что же там делает противник и застыл с открытым ртом. Там, наверху, уже водрузили некий барабан с веревками. Так же с края скалы уже спустили небольшой помост. То есть, это был самый настоящий подъемник! Разместиться на нем смогло бы всего пару человек, так что брать нас нахрапом точно не собирались, если только подобные механизмы не установили по всей окружности лагеря.

Шаман бесшумно подошёл сзади и коснулся моего локтя. Я посмотрел в его сторону. Старик указал на нож, отрицательно помахал руками. Затем левой рукой указал в сторону подъемника, правой провел по лицу.

— Что? Что ты хочешь сказать? — в ответ шаман ударил себя в область сердца, затем ещё и ещё. — Я не понимаю…

Скорее всего эта информация была очень важна, но я никак не мог вникнуть в суть жестов. Вероятно, впервые за время нашего знакомства. Но шаман не успокаивался. Он указал в сторону скалы, где будет спускаться враг и легонько толкнул меня в спину.

— Да я и так пойду, меня просить не надо. — но старик помотал головой. — Да что такое? — опять бьёт себя в грудь и указывает в ту же сторону. — Ладно, — разочарованно решаю я, — по-ходу разберемся.

И тут с удивлением вижу, что дед собрал все племя в кучу и отводит их подальше, в сторону каменной тропы. Уже через десять минут все дикари стояли там, со страхом наблюдая за дальнейшими событиями. Более чем странное поведение. Но делать нечего, проверив весь свой арсенал, направляюсь в сторону подъемника, который уже спускался вниз и был на полпути.

На небольшой площадке всего один человек, кто именно — понять сложно из-за того, что фигуру скрывает бесформенный мешковатый балахон. Понимая, что там точно не Брюс Ли или Чак Норрис, я приблизился, сократив дистанцию до пяти метров. Вот ноги незнакомца уже ступили на мою землю. Даже сквозь одеяния ощущалась необыкновенная грация движений. Человек в балахоне уверенно подошёл ко мне практически вплотную и только тогда я заметил два черных клыка, заключённых в янтарное пламя. Внутри что-то ёкнуло, мышцы превратились в камень.

Далее, как во сне, я наблюдал за гостьей. Тонкие пальцы аккуратно скинули капюшон за спину, распахнули плащ, обнажая стройное, почти мускулистое тело. Но все это я вижу с трудом, весь мой взор прикован к глазам. Гипнотизирующее их действие длилось совсем недолго, пару мгновений. Как раз достаточно для того, чтобы моего обоняния достиг запах. Необычайно густой, он впился в мое сознание, вызывая бурю первобытных эмоций. Именно этот взгляд я ощущал всем своим существом, не догадываясь, какую опасность он таит. И вот мы встретились. Скорее всего, события прошлого дня — проверка. Не то, чтобы я теперь пуп земли для первобытных предков, но моя персона безусловно могла вызвать резонанс. Не нужно верить в экстрасенсов и привидения, чтобы знать простую истину — мир не только материален. В какой-то момент я понял, что слишком глубоко ушел в свои размышления, они стали для меня коконом. А незнакомка уже стояла так близко, что я ощущал ее дыхание своим лицом. Чего она хотела? Острые ногти мягко царапали мой лоб, оставляя там горячий след. Я чувствовал, что это не просто боль, но знамение. И в то же время, сквозь сладость и страдание, слуха моего достигли чьи-то шаги за спиной. Оборачиваться не хотелось, да я бы и не смог, ведь руки и ноги стянуло стальными пластинами, а позвоночник обратился в камень. Я был подобен дереву, что безвольно полыхало под напором огненного урагана. Запах, взгляд, боль, все смешалось в одну какофонию, бушующую в висках.

Но вдруг пришла боль иная, острая, злая, неожиданная. Левая ладонь дрогнула и вместе с этим рассыпался весь каркас гипноза, в который меня погрузили. С горечью я обернулся и увидел Аонву. Такую нелепую, маленькую и неказистую, со слезами на глазах, она впилась в мою руку зубами, отчаянно пытаясь спасти. Но знак на моём лбу горел, как маяк и я чувствовал себя титаном, способным поворачивать волны вспять. Я сбросил эту маленькую дурочку со своей руки, неумолимо вонзаясь в этот чарующий змеиный взгляд, ныряя в его теплые, янтарные волны, однако…

Никого уже не было. Пустой подъемник медленно поднимался вверх, а странная гостья куда-то пропала. Это был плохой знак. Стряхнув со своего сознания остатки чар, я подумал, что если в подполе поселились змеи, то это явно не к добру. Следовало что-то предпринимать. Искать какие-то новые знания, адаптироваться под неожиданно сложный мир, иначе я окажусь стёрт окружающими меня обстоятельствами. Следовало срочно наведаться к индейцам, быть может, рискнуть и пойти на контакт с великанами. Не сожрут же они меня при первой же возможности!

Незаметно для себя, я уже добрался до недостроенной хижины, присев на настил из бамбука. Племя осторожно ходило вокруг, не создавая лишнего шума. Наиболее нервным казался шаман. Он смотрел в мою сторону с нескрываемым отвращением. В конце концов я не выдержал.

— Эй! В чем дело? Иди сюда! — старик послушался, но остановился в трёх шагах. — Что ты на меня так смотришь? Дочку твою ударил? Так я же за себя не отвечал, ты что, сам не видел? — шаман указал мне на лоб, что-то злобно каркнул. — Ну да, расцарапала мне лоб эта сука змееглазая, так что теперь, зверем на меня смотреть?

Осторожно потрогав рану, я сморщился от боли. Было действительно неприятно. Подойдя к озеру, заглянул в воду. Не ахти какое зеркало, но разглядеть алую отметину в форме глаза я все же сумел. Это могло вылиться в большие проблемы, ведь там мог быть яд, а уж в изощренности особы со змеиными зрачками сомневаться не приходилось. Да и что мешает попасть туда другой заразе? Решив, что рисковать не стоит, я отправился в свой тайник, где все ещё лежала моя одежда. Щедро пожертвовав рукавом рубахи, перевязал себе лоб. Если повезёт, значит повезёт.

Ну а пока дело не зашло слишком далеко, нужно было навести порядок в окрестностях. Наверняка эти чернокожие папуасы живут относительно недалеко, не могли же они бросить свою ведьму на произвол судьбы, а сами свалить на другую часть света. Логичнее было бы прочесать лес, выловить гадину и лишить всех преимуществ, чтобы неповадно было. Но что-то подсказывало, что даже если вырубить всю растительность, оставив голое поле, то все равно ничего не выйдет. Вот так мне и пришла в голову мысль нанести ответный удар. Да и шаман наш как-то уж странно реагирует, видно, что боится. Как решить проблему, корня которой не видно? Хотя бы удалить симптомы.

Пристроив поудобнее весь свой арсенал, я попытался наладить контакт с Аонвой, она тоже бродила сама не своя, в мою сторону даже не смотрела.

— Эй, красавица, слышишь? — девушка усиленно меня игнорировала. — Я ухожу. Ты извини, не специально ведь. Ты понимаешь? — подойдя вплотную, беру ее за подбородок, стараясь заглянуть в глаза. — Я не хотел… — шепот заставляет ее ресницы дрогнуть, — Прости, я постараюсь так не делать, ладно? — неожиданно звонкая пощёчина обжигает мою ребристую щеку, дикарка, сверкая пятками, убежала куда-то в лес. — Ай, проклятая ты баба, чтобы я ещё раз перед тобой унижался! — стало действительно обидно, — Чтоб тебе пусто было, идиотка! Дура упрямая!

Зло сплюнул, разворачиваюсь и краем глаза вижу, как ехидно усмехается ее отец, старый шаман.

«Ну, семейка, лучше бы не связывался!» — гневно сетуя на весь белый свет, я покинул лагерь. Предстоит сложное дело, скорее всего будет много крови, но избавиться от клейма змееглазой ведьмы нужно, хоть малой жертвой, хоть великой. Иначе ждёт меня отнюдь не сладкая жизнь. Куда идти я знаю. Не ясно почему, но в голове есть компас. Как магнитный указатель, он всегда поворачивает мой взор в нужную сторону.

 

I

Сложив в некое подобие сумки побольше мяса, я подумал о том, как бы обеспечить себя водой? Единственным подходящим сосудом был кувшин. Пусть и не слишком, но у трофейной тары было узкое горлышко. Заткнув его остатком рукава, я аккуратно поставил его в сумку. Если перевернется, то вода выльется, кувшин тяжёлый и громоздкий, но другого выхода не было.

Пока собирался, то и дело встречал на себе неприязненные взгляды, только охотник по имени Тау, мать которого я спас перед самой ее кончиной, вел себя по человечески.

«Тупые приматы! — ругался я мысленно, — Неблагодарные и тупые! Но ничего, вернусь к вам, такую взбучку устрою, мало не покажется…»

Поднявшись по каменной тропе, пересёк пещеру и оказался на каменной площадке. С сомнением посмотрев на лианы, что свисали с отвесной скалы, все же решился лезть наверх. Теперь страх не был на первом плане. Целая кипа эмоций терзала изнутри. Это было очень странно, ведь там, в своем прошлом, я умел подавлять эмоциональность, которая и так не могла похвастать своим влиянием на мои поступки. А здесь все оставляло слишком глубокий отпечаток в душе.

Преодолев пятнадцать метров и забравшись на скалу, не рискуя смотреть куда-либо, кроме как перед собой, я позволил себе несколько минут, чтобы отдышаться. Там, внизу, где голосил тысячью звуков зелёный массив, жизнь кипела и бурлила. Казалось, что если прямо сейчас я разбегусь и сигану в эти затуманенные волны, то непременно смогу всплыть, рассекая руками море зелени.

Дальше все выглядело несколько проще. Преодолев полосу джунглей до противоположного края, осмотрел то место, где недавно был героем и спасителем: справа необычайно голубое озерцо, левее полоса белого берега, ещё дальше, концентрическими кругами расходятся заросли. Недостроенная изба на берегу сейчас идеально соответствовала моим планам. Слишком много чаяний, для бредущего в темноте слепца. Теперь следовало обогнуть остров среди скал по правому перешейку, тогда я окажусь у того места, где вчера соорудили подъемник непрошенные гости.

Иногда пробираться сквозь растительность было сложно, приходилось работать томагавком, но очень аккуратно, чтобы не рассыпалась торба за спиной. Как и ожидал, гости не могли передвигаться по воздуху. По своей глупости, они оставили после себя настоящую просеку. Прежде чем ступить на дорогу, ещё раз взглянул на обжитое место. Где-то там сейчас ползает женщина с глазами змеи. Быть может, к моему возвращению она поглотит всех тех, кого я знаю. Знать бы, для чего?

Что удивительно, здесь почти не было живности. Я шел по удобной дороге, если можно так назвать участок джунглей, расчищенный от растительности. Вероятно, мое укромное место облюбовали враги. Когда ведьма доделает свое черное дело, без шума и пыли, сюда придут ее подопечные. Именно этим планам я и решил помешать. А ещё спасти свою душеньку от астральных терзаний. Неспроста на лбу клеймо. Оно не заживает, но и не кровоточит. Постоянно зудит. Не самые приятные ощущения.

Неожиданный треск сучьев заставил меня вздрогнуть и застыть на месте. Несколько секунд ничего не происходило. Внимательно осмотревшись вокруг, я двинулся дальше, как некое шестое чувство заставило меня посмотреть вправо. Я готов поклясться, никого там не было и вот, возвышается трехметровая туша великана. Все с таким же обвислым телом, как и все его сородичи, этот был абсолютно лыс. Странное отношение к этим существам все же нашло более точное определение в голове: кожа на них накинута, как бесформенный балахон. И вот они, страшные и инородные ходят по этому миру, распространяя какую-то странную истину, используя неизвестные нам силы.

Без резких движений, я повернулся к уроду лицом, готовый в любой момент дать деру. Но он стоял молча, смотря мне точно в то место, где красовалась алая метка. В конце концов я не выдержал и решил идти дальше, но он меня окликнул. Слово разобрать не удалось, слишком уж странным был звук.

— Что? — поняв, что рвать в клочья сию же секунду меня не будут, я осмелел и тут же столкнулся с каким-то невыносимо искренним взглядом.

В глазах великана было счастье. Радость. Я смотрел и понимал, что если сейчас сквозь этот кристалл доверия проявится два черных змеиных зрачка, то я просто сойду с ума. Но нет. Вместо этого гуманоид переросток указал на клеймо своим бугристым пальцем и совершенно четко произнес:

— Это зло.

Эффект был такой, что я чуть сознание не потерял. Пусть я и провел в этом мире всего несколько дней, но никак не ожидал вообще хоть когда-то услышать родную речь. Пока стоял в растерянности, великан повернулся в сторону и словно растаял в воздухе. Точнее, он исчезал уже поворачиваясь, миг — и его не стало.

Только минут через пятнадцать задумчивого блуждания по джунглям я с удивлением обнаружил, что не могу вспомнить, шевелил ли великан губами? Кажется, он за все время немногословной беседы вообще ни разу не шелохнулся. Постаравшись забыть об этой встрече, я сосредоточился на возможных опасностях и они тут же не заставили себя ждать.

На просеку осторожно вышел молодой юноша. Смуглокожий, в одной набедренной повязке, он держал в руках какую-то палку. Позже, внимательнее присмотревшись, я понял, что это духовая трубка. Прикоснувшись к повязке на ране, я с сомнением осмотрел незнакомца. Не многовато ли встреч на такой короткий период? Может быть, я валяюсь где-то без сознания, поглощённый бредовыми видениями? Расстояние между нами было около двадцати метров, я на всякий случай уже присмотрел путь для отступления, не стрелять же мне в каждого встречного из патронов, цена которых не окупится никогда? Но тот неуловимый момент, когда в мою сторону полетел отравленный шип, я все же упустил. Едва ощутимый укол привел меня в дикое бешенство. Я не понимал, почему мир вокруг такой неподвластный? Почему я, напичканный знаниями, боевым опытом и самоуверенностью никак не могу поставить всех на место?!

В глазах слегка помутилось, ноги стали ватными. Индеец же совершенно спокойно подошёл ко мне, внимательно рассматривая возможные трофеи. Его взгляд зацепился за штык-нож. Эта игрушка немало его удивила, особенно когда он извлек оружие, блеснувшее на солнце армейской сталью. А что мог сделать я? Упав на четвереньки, мне едва удавалось держаться в сознании. Перед глазами плыли круги, но рассмотреть ещё несколько десятков ног, что пришли полюбоваться на горемыку из будущего, все же получилось. Осторожно с меня сняли торбу, раскладывая то немногое, что там было. Кто-то оживлённо обсуждал покинувший кобуру Кольт. Из полузабытья меня вывела зверская боль на лбу, она вонзилась в череп раскаленным прутом, заставив стонать сквозь стиснутые зубы. Кажется, из отметины проступила какая-то жидкость, да и сама она набухшая, как…

Действие яда прекратилось. Я почувствовал себя вполне сносно, даже с некоторым подъемом сил. Теперь мне не составило труда показать дикарям, что не всегда их палки и дротики имеют абсолютную власть. Ближайшего, что стоял ко мне, я резко ударил в кадык, выхватил пистолет, вернув его в кобуру. Кинувшийся на меня с копьём с криком рухнул наземь, перекинутый через бедро. Того, что отравил меня, я вырубил ударом в челюсть, остальные, как это не удивительно, разбежались в разные стороны. Кого успел, схватил. Главное, что штык-нож вернулся к хозяину. Из кустов послышались шумные выдохи. Три дротика пронзили мне щеку, спину и плечо. Едва уловимая рябь и вот я чувствую, как со лба моего стекает что-то липкое. Больно до чёртиков, но зато я оставался в сознании, был боеспособен. Схватив первого попавшегося, что ещё не успел опомниться от моих ударов, я прикрылся им, как щитом и подставил нож к горлу.

— Ну что, уроды, обломались? — я не видел никого, но знал, что все они сейчас крепко задумались, как быть. — Вылезайте из укрытий, мрази, разговор говорить будем!

Бешенство все ещё кипело у самого горла. Невыносимо хотелось схватить Кольт и выпустить в этих гавнюков весь боезапас. Но я держался. Около минуты они боялись показываться, но потом все же вышли. Краснокожие, с длинными косами, лица покрыты татуировками. Осознав, что ядом меня не одолеть, индейцы держали в руках нечто похожее на мачете, только рукоять была длиннее, а лезвие короче. Точно такое же оружие валялось у моих ног. Красная пелена перед глазами все еще побуждала устроить тотальную резню, убить хоть кого-то. Что делать в данный момент я не знал. В любом случае они будут преследовать меня, окажу ли я жест доброй воли или нет. И тогда я просто дал волю злости…

Индеец, которого я держал в заложниках, рухнул на колени с глубокой раной на горле. От уха до уха. Кровь хлынула на свежую траву, его сородичи словно ждали этого, кинулись в бой. Мир превратился в пульсацию ярости, центр которой — отметина на лбу. Сколько было противников? Кажется, около десятка. Я не давал себя окружить, всякий раз уходил в сторону и не давал передышки. Возможно, они победили бы меня тактически, если бы у них на это было время. Однажды я уже участвовал в поножовщине. Той самой, непонятной и хаотичной, где толком не понятно, кто свой. Удары сыпались со всех сторон, на моем теле и сейчас около пяти резаных и колотых шрамов — утешительный приз проигравшему. Не сдох только потому, что в горах попался какой-то полусумасшедшей бабке, отшельнице. Уж не знаю зачем, но заштопала она меня знатно. Можно сказать, что повезло, потому как на ближайшую сотню километров в округе не было ни одной больницы. Правда, плата за эту услугу была велика: старуха заставила целых полгода носить ее на плечах в ближайшее поселение. Даже корзина специальная у нее имелась. Мало того, в ее руке всегда был небольшой прутик и если я останавливался, чтобы передохнуть или же падал на колени от усталости, то неизменно получал по макушка. Слабые, но частые удары приводили меня в такое бешенство, что только с помощью этой эмоции удавалось продолжать путь. Зато спустя пару месяцев ее веса практически не ощущалось. Я шел по знакомой тропе, думая о своем, бабка иногда пела странные и красивые песни. Удивительно, но именно те ощущения нахлынули на меня в текущей драке.

Я слышал замысловатый мотив, шел по горной тропе и думал о своем, а в это время…

Пятеро валялись на земле, истекая кровью, мой томагавк не убивал, он калечил. Штык-нож оставлял раны так, чтобы враг не мог действовать, но оставался жив. Еще шестеро индейцев уже выдохлись в своих бесплодных попытках как-то со мной справиться, несмотря на то, что на моей груди алела длинная рана, несмотря на то, что правая щека залила кровью половину лица, я дрался, как заведенный. Крики и стоны поверженных заглушили даже вопли джунглей. Небольшая площадка больше походило на место забоя скота.

Еще раз на меня набросились всем скопом, я ушел перекатом в сторону, чувствуя, что теперь еще больше испачкан чужой кровью, затем рванул вперед, навалившись на зазевавшегося врага. Удар пришелся точно в подмышку, это чертовски больно. В конце концов дикари сдались. Бросив раненых, они нырнули в спасительные джунгли. Уж не знаю, что еще они могут придумать, но будь у них хоть какие-то луки, мне бы уже давно настал конец.

Дальнейший путь по просеке прошел относительно безопасно. Просто удивительно, сколько племен разместилось на таком небольшом участке. Поселение показалось только после обеда. К этому времени я уже потерял немало крови. И хотя раны кое-как подсохли, лучше не стало. Я почти утратил ясность ума. Первоначальная цель витала в закоулках сознания, что именно я буду делать, когда найду чернокожих воинов, я не представлял. К тому же, приходилось постоянно отгонять какую-то мошкару, что лезла в раны.

«Вот будет здорово сгнить заживо, став вместилищем для личинок…» — мрачно подумалось мне.

Поселение змееглазой ведьмы оказалось отнюдь не маленьким. Добрых полсотни хижин разместились на расчищенном от растительности участке. Да и людей было многовато. Меня заметили сразу. Четверо воинов с копьями осторожно двинули мне навстречу, о чем-то негромко переговариваясь. Чтобы встретить их как подобает, я все же решил воспользоваться пистолетом. В рукопашной схватке у меня не было ни шанса.

Хорошо, что они не знали, с кем имеют дело. Дикари хоть и насторожились, но большого значения предмету в моих руках не придали. А зря…

Выстрел поднял в небо десятки птиц, все они принялись испуганно метаться над поселением. Один враг рухнул на спину. В левую руку я взял томагавк и без зазрения совести зарубил тех трех, что в суеверном ужасе упали на колени, закрыв голову руками. Проклятая метка превратила меня в какого-то идиота и если я от нее не избавлюсь, то жить мне не долго. Это я понимал, действовал исходя из этого.

Центральная улица вмиг опустела, с противоположной стороны на меня двинулось несколько десятков воинов, половина из которых держала в руках луки. Если начнется перестрелка — мне конец. Поэтому ждать я не стал, в сплошной строй стрелять не страшно — все равно не промахнешься. Еще один выстрел огласил окрестности, затем еще и еще. Нужно было заставить их паниковать. В общей сумме шесть выстрелов оставили на земле шесть мертвых тел. Улица опустела окончательно. Прямо по курсу высилась хижина старейшины или кто тут мог быть главным. Это легко было понять по ее расположению, размерам и зеленой тряпке, что болталась над входом. Когда до нее оставалось шагов десять, на пороге появился высокий чернокожий воин. Мускулистый, с широким тесаком на поясе, он точно не выглядел напуганным. Да и стоит ли кого-то бояться, если у тебя в носу кольцо размером с ладонь?

— Где твоя шлюха? — меня слегка шатало, но я все еще мог оказать сопротивление.

Все еще был риск, что мне пустят стрелу в спину, так что я отошел в сторону, прикрываясь стоящей тут же хижиной. Внутри кто-то плакал. Понимая, что слова мои все равно никто не разберет, я снял повязку со лба, обнажая метку. Она все еще пульсировала и была набухшей от крови. Увидев ее, вождь присмотрелся ко мне внимательней. И тут я заметил, что он отмечен точно так же. Просто на темной коже она была почти неразличима. Как само собой разумеющееся, пришло осознание того, что нам нужно решить, кто останется жить, а кто уже не пригодится змееглазой. Она ведь неспроста выискивает себе самца? Конечно нет. Ну ничего, разберемся, кто тут имеет право на гарем.

Я направил Кольт в эту здоровенную тушу и выстрелил. Негр какое-то время удивленно смотрел на дырку в груди, не понимая, что его убило. Бедолага был абсолютно уверен, что расправится с израненным врагом в мгновение ока. Поэтому тянул время, позволил себе снисходительно рассматривать будущую жертву. Осмотревшись на предмет возможной опасности, я подошел к трупу. Ничего интересного, обычный дикарь. Теперь его жилище по закону было моим. Я не думал, что кто-то покусился бы на мою жизнь, когда я буду находиться внутри. К слову, помещение выглядело очень интересно: в центре круглой комнаты стоял низкий столик, уставленный незамысловатой посудой с фруктами, несколько больших окон выходило на четыре стороны света, ни одной занавески я не заметил, зато у каждого окна тлела небольшая каменная лампада, распространяя приятный запах. Тут же я обнаружил несколько стеллажей грубой работы, везде посуда с различным содержимым: мази, сушеная трава, порошки, плоды неизвестных растений. Сомнений не было. Все это не могло принадлежать черному вождю. Тут и обитает эта ведьма, так что остается только ее дождаться.

У одного из окон стояло некое подобие раскладушки. Только вместо матраса была растянута циновка. Лежать в ней оказалось очень удобно, впервые за сегодняшний день я позволил себе расслабиться. Раны постоянно жгло, но запах воскурений успокаивал мысли, позволял отвлечься от собственного тела. Сколько я так пролежал — не знаю. В какой-то момент в хижину проскользнула темнокожая женщина. Кажется, она не обращала на меня никакого внимания. Молча выбросила пепел из лампадок, обновила ароматические травы, подожгла их. Я также молча наблюдал за ней. Низкорослая, с округлыми формами, она была почти полностью обнажена, не считая короткой юбки из полос змеиной кожи.

Когда она ушла, я посмотрел на фрукты. Есть не хотелось, но если бы кто-то подал мне один… Вскоре горло пересохло, мне очень захотелось пить, но подняться я не мог. Было такое странное ощущение, словно разум мой находится внутри грудной клетки. Ушами я слышал, как размеренно бьется сердце, как с легким шумом течет по венам кровь. Это было приятное ощущение. Когда-то я пытался практиковать медитацию, ощущения очень похожие. Мысли текли своим чередом, я просто осознавал себя находящимся здесь, в этой хижине. В полной безопасности от безумных джунглей и их кровожадных обитателей.

Кажется, я даже слегка задремал. Когда проснулся, обнаружил, что в комнате появился дополнительные источники света: шесть факелов висели в кольцах на стенах. Раньше я не замечал, что в этих же шести местах на стене висят блины из глины. Видимо, так дикари предусмотрели возможность пожара. И я был уже не один. На столе так же горела чашка с маслом. Мерное синее пламя позволило мне рассмотреть ее, сидящую на коленях, как раз напротив меня…

Янтарные глаза смотрели на меня с легкой издевкой. Хищные зрачки впились в самое глубинное, что было во мне. Я заметил в ее руках широкую чашу, наполненную чем-то густым. Ведьма сделала неторопливый глоток, облизнула губы. Я вновь вспомнил, что зверски хочу пить. Но стоило приподняться, как раны на груди и лице взорвались жгучей болью. Я скорчился и повалился обратно. Сопровождением моих страданий стал заливистый смех. Тихий, музыкальный. Со злобой посмотрев на змееглазую, я с удивлением обнаружил, что ее лицо абсолютно спокойно.

«Очередное наваждение, — подумал я, — весь день — сплошное наваждение…»

— Скажи мне, что ты хочешь? — пересохшие губы едва могли шевелиться, я смотрел в потолок, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Естественно, ответом мне стало молчание. Было невыносимо осознавать свою беспомощность не только перед обстоятельствами, но и перед всем этим неподвластным миром, который я никак не мог понять. Воевать с ним я мог только оружием, во всем остальном неизменно проигрывал. Да и сейчас я не мог считать себя победителем, ведь валялся в кровати врага, истекая гноем и кровью из полученных ран.

— Так что же ты хочешь, черт тебя побери! — я вновь попытался встать, у меня даже получилось сесть, но темнота накрыла меня раньше, чем взбунтовавшийся желудок успел вывернуться наизнанку…

 

II

Проснулся, как пьяный. Странное было ощущение. Первым делом осмотрелся: все та же круглая хижина из бамбука, приятный запах воскурений, столик с фруктами. Рана на груди была зашита вполне сносными нитками. Кажется, ее так же чем-то помазали. Рядом не было ни души. Змееглазая тоже куда-то пропала. Все оружие оказалось при мне, потому я без страха поднялся. Боли не ощущалось. Раны не жгло, что удивительно, ведь должно было. Тут в комнату вошла темнокожая девушка. Она явно не ожидала, что я буду на ногах, о чем сказал ее растерянный взгляд. Вместо того, чтобы исполнять свои обязанности и сменить траву в лампадах, она что-то начала тараторить, явно кого-то призывая. Через несколько секунд в помещение ворвался довольно мускулистый воин. Он был на голову ниже, но зато в два раза шире. В рукопашной у меня точно не было ни шанса. Выхватив штык-нож, я приготовился к схватке. Скорее всего меня тут собрались залечить до последнего. Уж и не знаю, какова конечная цель, но явно она не сойдется с моими желаниями.

Но я сильно удивился, когда предполагаемый враг не ринулся меня успокаивать. Вместо этого он указал на широкую, гладкую доску, что появилась тут, пока я спал. На доске был нарисован какой-то символ, по начертанию напоминающий санскрит. Язык этот я не знал, даже приблизительно, но много читал статей о якобы величайшей древности этой письменности. Все собирался взяться, но потом навалилось столько неожиданных событий, что так и не успел.

— Что это? — пробормотал я непонимающе.

Тогда негр подошёл к доске и взял лежащий там же кусок угля. Стерев надпись, он указал на свою голову и снова нарисовал этот символ.

— Ага, понял. Учить меня своему языку собрались? Ясно. Ну что, — я задумчиво поскреб подбородок. — Давай заниматься, лишним не будет…

Так и началось мое знакомство с ещё одной цивилизацией. Странной и нелогичной. Я убил несколько их человек, завалил прошлого владельца этой хижины, но вместо того, чтобы загипнотизировать и убить, меня заштопали и теперь уму-разуму будут наставлять. Ничего из вещей не взяли, не связали. Несколько дней, пока шло обучение, я обдумывал весь ворох этих несостыковок. Ничего в голову не приходило. Но однажды, уже засыпая, я нашел ту самую нить, которая и дала мне верный ответ. Холодок прошел по спине, я даже поднялся на ноги, расхаживая по кругу. Сопоставил все события, одно к одному. Впервые я встретился с эти народом у себя. На разведку пришли несколько человек. Они наверняка слышали все выстрелы, от самого первого. Примерно вычислили, откуда мог исходить этот необычный шум. Скорее всего несколько дней наблюдали за всеми моими передвижениями. Ясен-красен, поняли, что среди дикарей затесался посторонний человек. Когда окончательно в этом убедились, решили заполучить его возможности. Для этого подослали очень, просто необычайно сильного гипнотизёра. Дальше логика двадцать первого века заканчивалась. Я не понимал, зачем был этот знак на лбу, не понимал, почему яд на меня подействовал так слабо, хотя такой дозой наверняка носорога можно свалить. Довольно фантастическое предположение о том, что знак, яд и ведьма связаны воедино я находил единственно логичным. Но как? Как это все возможно?

За прошедшее время я обучился основным понятиям этих людей. Среди них были: душа, разум, божества, небосвод, космос. Что удивительно, меня не учили тому, как сказать на их языке слова, вроде: ноги, руки, нос, глаз. Мои попытки уточнить эти вопросы приводили к непониманию учителя. И когда в первый день он показал на голову, он имел в виду разум. Честно сказать, дело шло очень туго. Я фундаментально не понимал, чему меня хотят научить. Да и как вообще объясняться, не зная простых слов? Ещё через несколько дней я сумел перевести первое предложение, оно звучало так: разум — божества, душа — космос. Не то, чтобы я сильно впечатлился этой истиной древних, мне по большому счету вообще было плевать на все эти их откровения и тайны. Зато интересно узнать, кто мог построить пирамиды, кто смог организовать огромный карьер, используя некие технологии, о которых никто не знает и в моем веке. Что мне могли рассказать эти голодранцы в хибарах из бамбука? Тем более, что все это я уже проходил и сам мог рассказать с три короба про богов и всякое прочее.

Так я думал, послушно повторяя понятое предложение на чужом языке. Мой наставник несколько мгновений внимательно смотрел на меня, попросил повторить ещё раз. Потом, когда заметил, что у меня глаза не засветились волшебным огнем космического знания, развернулся и ушел. Я подумал, что он обиделся, но оказалось, что нет. Вместе с ним пришла змееглазая. Как обычно, перед ее приходом служанка сменила травы в лампадах, в чем я заметил подозрительную закономерность, потому что под их воздействием чувствовал себя несколько иначе, чем от предыдущих воскурений. Скорее всего, это влияло на мою внушаемость. Странное дело, но за все время нахождения здесь, мне так ни разу не вздумалось выйти. Не захотелось даже после того, как я продумал эту мысль в голове несколько раз и задал себе вопрос: а хочу ли я выйти? Внутренний голос ответил, что нет.

Ведьма выглядела очень завораживающе. Глаза все так же выглядели янтарными камнями, в которых много веков назад застыли два черных змеиных зрачка. Даже чувствуя неладное, я смотрел в эти глаза с восхищением и не мог оторваться. Подойдя ко мне вплотную, она села в позу лотоса и кивком указала сесть напротив. Я послушался. На поясе моем висел нож, в одно мгновение я мог бы прекратить весь этот балаган, но отчего-то не прекращал. Чувствовал, что обладаю волей так поступить, однако получал удовольствие от того, что жертва рядом, в зоне досягаемости.

Женщина напротив меня произнесла предложение. По словам, я повторил за ней: разум — божества, душа — космос. Наш диалог зациклился, кажется, так длилось несколько минут, вот только я не сразу понял, что говорю на их языке, а она — на моем. Мурашки побежали по спине, но я уже был в плену чужой воли. Видя мое смятение, ведьма улыбнулась. Затем она сказала что-то ещё, я это не понял, но послушно повторил. Получилось не с первого раза, меня снова, как маленького ребенка, заставляли заучивать неизвестные пока для меня звуки. Потом, когда наваждение прошло, когда я вновь остался один, то по пунктам разложил все, что со мной произошло. Но тогда, тогда я с восхищением заметил, что понимаю о чём идёт речь. Произнести это на своем языке я не мог, не было аналогий в голове, но отчего-то не сомневался — знаю. Кажется, это как-то относилось к цели человека на земле, что-то про открытую энергию, про ее безграничное применение. Позже я удивлялся, как много сумел уместить в три слова. Они казались мне очень короткими, но вмещали основополагающую истину. Истину…

На этом слове я стряхнул с себя все, что успел навыдумывать. Не было ничего магического в произошедшем. Обычная работа внушателя. К тому же, какой во всем этом смысл, если я даже внятно не могу сформулировать полученную информацию? Однозначно, я слишком долго позволял с собой играть. Все, что хотят со мной сделать — использовать. Совершенно очевидно, что ничего нового и полезного получить не удастся и поэтому путь мой лежит обратно, к своим беззащитным дикарям, в райском уголке. Думается мне, что теперь предстоит искать другое место жительства, ведь в покое меня вряд ли оставят.

На автомате я взял какую-то сумку, закинув ее на плечо, вышел из хижины, в которой провел чересчур много времени. Сделав с десяток шагов, остановился. Оглянувшись, неуверенно заглянул в наплечную сумку. Там была еда, какие-то чашки с мазью, бурдюк с водой. Почему я схватил все это так, словно сам собирал еще вчера, готовясь уйти? На улице, кстати, не было ни души. Явно, никто не собирался мне препятствовать или провожать. Вопросы, на которые я не знал ответа, в очередной раз сложились в ехидный вывод, что я всего лишь марионетка. Чертова ведьма, жрица, змееглазая, она буквально управляла мною. А ведь от метки я так и не избавился.

«Так, подожди…» — я мысленно собрался, решая, что же мне делать. Сомнительно, что мне удастся объяснить, чего я хочу. Скорее всего, меня опять подчинят, как барана и направят в нужное русло весь образ мыслей. Но почему мне позволяют уйти? Причем, уйти спланировано, собрав в дорогу все необходимое. Вероятно для того, чтобы я что-то сделал. Но что именно? Неприятный холодок прошел по спине. Я вдруг ясно ощутил в своей голове совершенно чуждый механизм, который, как взведенная пружина, ждал своего часа.

Поселение змееглазой жрицы покинул как можно скорее, с явным чувством слежки. Мне в спину точно кто-то смотрел. Все то время, что я жил и искал смысл в произошедшем, за мной следили. В итоге, даже среди этих первобытных времен я стал всего лишь наемником, человеком, который исполняет чужую волю. За то время, что был в хижине, высеченная просека полностью заросла кустарником. Теперь я понял, почему они поступили так смело, оставив после себя след. Зеленые волны джунглей быстро заживляют оставленные раны.

Шел не спеша, смотря, куда наступаю. Нарваться на королевскую кобру или ядовитый шип какой-нибудь безобидной зверушки совсем не улыбалось. Примерно через часа полтора уже стоял на краю, наблюдая знакомые пейзажи: небольшое озеро, джунгли, недостроенную бамбуковую хижину. Вот только из моего племени здесь не было никого. Нехорошее предчувствие погнало к тому месту, где можно было спуститься вниз. В пещере тоже никого не оказалось. Обыскав место стоянки, окончательно убедился в том, что никого тут нет и уже давно. Уж и не знаю, зачем мне нужна была эта кучка дикарей, но я начал паниковать. Те единственные, кто просто жил и ничего не пытался делать, кого бы я мог вести за собой, все они куда-то пропали и нет ни одного шанса на то, что я их опять найду.

Нужно было сходить к индейцам. Наверняка там уже что-то изменилось. Срочно нужна была цель, которая отвлечет от довольно неприятной потери. Весь тот инфантильный мирок, который я построил вокруг этого райского закутка, рассыпался песком меж пальцев. Теперь придется все начинать сначала, нужно двигаться дальше, потому что я чувствовал, как эволюция властвует над всем этим миром. Если не действовать, можно вполне стать пищей для того, кто не стоит на месте…

«Господи, что за бред в моей голове?» — возопил я, уже довольно ловко спускаясь в долину, где в массиве зелени прятались неизвестно кем построенные пирамиды.

 

III

Город изменился и значительно. Преодолев весь по старому и проверенному пути, я без труда оказался на удобном дерева, что приметил при первой встрече с племенем индейцев. Если раньше я ещё сомневался, пришли ли они откуда-то или же были тут задолго до моего прихода, то теперь все было очевидно. Пирамиды очистили от кустарника и травы, местность вокруг также изменилась: появились дорожки, вокруг строений срубили деревья.

Уже не удивившись тому, что я опять пришел в какой-то особенный момент, наблюдал удивительную картину. Все жители поселения разместились на земле, полукругом. Перед ними сидел ребенок великанов. Пурана, кажется, так называл их старейшина… Он явно что-то рассказывал, забавно жестикулируя руками. Иногда кто-то из индейцев поднимал руку и спрашивал, получая ответ, слушал дальше. До чёртиков хотелось узнать, что же там обсуждается. Но как? Не выйдешь же прямо сейчас из джунглей. Да и как понять, не зная языка? Вспомнил, что мне рассказывали про стену с другой стороны реки. Причем, какой-то большой реки. Вполне вероятно, что вход в той пирамиде, которую я нашел в предыдущих вылазках. Но там темно, есть риск оказаться в каком-нибудь лабиринте.

Когда я нашел это место, то заметил, что местное население навело порядок и тут. Вход, засыпанный землёй, теперь расчистили. Внутрь вели каменные ступени. Решив, что пока можно туда и не соваться, обошел низкое строение. Большая часть земли вокруг была устлана каменными плитами. Присмотревшись к их полированной поверхности, не нашел даже намека на выбоины. Очевидно, такого качества зубилом не добиться.

Пирамида, к слову, была такого же уровня. На нижних блоках был начертан орнамент. Механическая работа угадывалась с первого взгляда. Равномерные, абсолютно одинаковые узоры, повествующие о том, что змея сидит на шее человека, стоящего на коленях перед солнцем, причем таким образом, что голова человека закрывает часть небесного светила, как бы, создавая в нем выемку. Хвост змеи тянется дальше, переплетаясь с другим хвостом, уже другой змеи, что тоже греется на груди. Вроде бы, ничего удивительного, но я отметил этот момент у себя в голове.

Сориентировавшись, я все же покинул пирамиду. Шел туда, где предположительно находилась река. По пути старался не оставлять следов, хотя это и удавалось с трудом. Сюда не ходил никто, а благодаря тому, что деревья росли относительно редко (явный признак того, что здесь когда-то было обжито), мелкий кустарник и трава заполонили все вокруг.

Примерно через полчаса я начал нервничать. Не было слышно шума воды, да и воздух все так же был наполнен духотой тесных джунглей. Но возвращаться не хотелось, потому шел ещё примерно полчаса, когда наконец не вышел на просторное побережье. Река действительно была огромной. Медленные воды текли с запада на восток, противоположный берег виделся с трудом. Зато без труда я смог различить ещё одно строение, что исполином поднималось над лесом: пирамида с плоской вершиной. Она стояла не на самом берегу, а несколько дальше, по крайней мере, так я мог определить, учитывая расстояние. Так как все эти блуждания знатно меня утомили, позволил себе окунуться в прохладную воду, сильно переживая за то, чтобы меня не утянул на дно какой-нибудь кракен. Благо, все обошлось, и уже возвращаясь на берег, заметил ещё одну «плоскую» пирамиду. Ее не было видно потому, что она располагалась по левую руку от меня, за холмом. Примерно в паре сотен метров от берега, она явно была копией той, что стояла с другой стороны.

Перекусив тем, что нашлось в сумке, я уверенно задал направление к пирамиде. Сомнений не было, если где-то тут и есть туннель на ту сторону, то эти строения служат входом. Может быть вход закрыт. Это уже другая история.

Добравшись, в очередной раз поразился древней архитектуре. Такое не смогли бы построить даже трехметровые великаны, должна быть некая технология, которая бы позволила заменить краны, шлифовальные станки, фрезы для добычи блоков. Опять же, надо было их как-то доставить. Пусть рядом река, какой корабль бы смог доставить сюда хоть один такой блок? Как его погрузить? Помнится, эти же ответы я искал в свое время. Все эти истории про глиняные дороги, по которым сотни рабов катили каменные глыбы, системы рычагов, все абсолютно не годилось. Думается мне, что повторить такое не сможет все научное сообщество.

До пирамиды добрался относительно спокойно, один раз увидел, как в сторону от меня скользит змея. Как обычно, невероятно толстая — ладонями не обхватить. Ползла она около минуты, что явно говорило в пользу ее длины. Вероятно, по той же причине рядом не было почти никакого зверья.

Обойдя строение по периметру, я рассматривал возможные знаки и подсказки. Также, по ступеням поднялся наверх. Лестница явно не была рассчитана на людей. Высота ступеней — по пояс. А сами блоки, из которых пирамида состояла, были в рост со мной. Оказавшись на открытой площадке, что разместилась сверху, смог обозреть окрестности. Если встать лицом к реке, то справа от меня возвышались скалы, на которых я оказался в первый свой день. За спиной, чуть правее, располагался город индейцев. А слева, чуть дальше от реки, едва угадывалось ещё одно строение. Естественно, пирамида. Вот только за ней явно никто не следил, так как сложно было заметить её сквозь деревья и кусты. Вероятно, рядом с ней есть ещё что-то. Может быть скоро великаны приведут туда ещё какое-то племя, которое будет там жить.

Спустившись, я так и не нашел способ как-то попасть в подземный путь. Ходил около часа, все искал. К тому же, тут явно ходили до меня, относительно недавно. И часто. Но определить по следам, где тут вход, было невозможно. Вновь забравшись наверх, я осмотрел блоки сверху. Идеально подогнанные, они почти ничем не отличались. Единственное, что выбивалось из общей картины: один блок был гранитным. То есть, из другого материала. Но сколько я там не крутился, ничего не произошло. Уже окончательно разочаровавшись, вдруг понял, что попался.

Неторопливо ступая, наверх поднимался великан. Кажется, этого я ещё ни разу не встречал. На меня он смотрел только изредка, целиком занятый подъемом, опираясь на посох. Хотя, он больше походил на жердь. Решив, что в любом случае у меня будет возможность отбиться, я отошёл чуть дальше, приготовив пистолет. Когда пурана оказался на площадке, то несколько минут задумчиво смотрел в мою сторону. Во взгляде его не было злости, только задумчивость. Даже на расстоянии более десяти метров я мог видеть, что его голубые глаза выглядят неестественно ясно. Пожалуй, что они компенсировали всю несуразность его телосложения. Все та же обвисшая на костях кожа, большой живот, мясистое лицо.

Словно наигравшись в гляделки, великан подошёл к центру пирамиды и замер, смотря уже куда-то мне за спину. Проследив за взглядом, я понял, что он глядит на пирамиду по ту сторону. Когда обернулся, пурана скрылся почти по пояс, неспешно опускаясь вниз. Было бы глупо ломануться к нему в объятия, чтобы посмотреть «что там такое». Поэтому я растерянно наблюдал, покуда великан совсем не скрылся из виду. Когда подошёл к краю проема, то увидел, что великана нет и навстречу мне движется каменный блок. Через несколько секунд все уже было, как раньше, а я остался с носом. Но жгучее, желание все таки проникнуть внутрь, меня не оставило. Должен же быть какой-то механизм, который сработал? И так и сяк, изучая блоки со всех сторон, я не нашел даже намека на кнопку.

«Может быть дело в весе? — осенило меня, — Что, если натаскать сюда камней?»

Дело оказалось не таким уж и простым. Таскаться по пирамиде с неудобными ступенями, да ещё и высотой в пятиэтажный дом… Всего я нашел пять камней весом около десяти килограмм. Этого оказалось недостаточно и я, проклиная все на свете, продолжил работу. Ещё шесть камней различного веса сделали свое дело. Я, измученный и мокрый от пота стоял на плите, медленно опускающейся вниз. Могло случиться всякое, меня вообще могло в лепешку раздавить или разрезать какой-нибудь ловушкой для любопытных и сообразительных, но благо, обошлось. Через три метра спуска, мне открылся проход, на который я шагнул, прежде чем лифт начал подниматься наверх. Скорее всего мою уловку обнаружат и что-то будут предпринимать, но с этими проблемами я решил разбираться позже. Сейчас это было не столь важно.

В окружении каменных монолитов, в этой спасительной прохладе, я впервые почувствовал, что проник глубже, чем все учёные двадцать первого века. Но когда блок встал на место, я оказался в полной темноте. Неуверенно прикоснувшись к холодной, гладкой стене, я сделал несколько шагов вперёд. Тьма была всепоглощающая. Фонарика с собой не имелось, поэтому я даже начал паниковать. Несколько минут стоял и успокаивал себя, а потом понял, что глаза уже привыкли и я вполне отчётливо вижу стены, потолок и пол. Довольно странный эффект, ведь ни один источник света не был виден. Сначала осторожно, а потом уже окончательно поняв, что видно все и очень даже хорошо, я направился по коридору, ведущему в неизвестность.

 

IV

Периодически мне попадались продольные отверстия в стенах слева и справа. Позволив себе дерзость, в некоторые из них я заглядывал, но не смог разглядеть что-либо, кроме каменного тоннеля, теряющегося в темноте. Оттуда слегка тянуло прохладой и морем. Очевидно, это были вентиляционные шахты, но какова их протяженность, сложно было даже представить. Что-то подсказывало мне, что масштабы строений просто космические.

Следуя по коридору, я так же заметил, что здесь не было никаких высеченных рисунков. Идеально ровные, гладкие, они явно не могли служить для захоронений или сохранения истории в иероглифах. Очень скоро я оказался у развилки: лестница спускающаяся вниз, широкий, но низкий тоннель, который также больше подошёл бы на роль вентиляционной шахты и путь налево, в конце которого я мог наблюдать яркий свет — выход. Странно, но несмотря на всю тесноту каменного гиганта, изнутри он казался ещё больше.

Решив, что вниз пока рано, я отправился к свету. Здесь так же попадались проемы в стенах, с каждым десятком шагов я ощущал, как в спину мне все настойчивее дует ветер. Когда до цели осталось метров двадцать, мне пришлось остановится, поскольку противостоять тяге гротескной вентиляции уже почти не было сил. Ещё немного и меня бы выбросило наружу, как пробку перебродившей настойки. А поскольку вряд ли древние предусмотрели такой исход, то упасть на спасительный батут я мог бы только в своих мечтах. Путь обратно оказался гораздо сложнее, идти против тугого, непрестанного потока воздуха — та ещё задача.

Путь по лестнице вниз не занял много времени. Уже через минут пятнадцать я вынырнул из узкого коридора, я оказался в мегалитические зале. И тут мне стало ясно, что мой путь сюда — лишь один из десятков, которые приводили в место, которое сложно представить и описать. Напротив меня, в ста метрах, располагался ещё один проем, видимо, расположенный в другой пирамиде. Таких приемов было по всей протяженности тоннеля-гиганта, через равные промежутки, настолько много, насколько хватало глаз. А глаз не хватало. Освещение обеспечивалось благодаря тому, что стены были покрыты фосфоресцирующим мхом, притом, насаждения его не выглядели хаотично. Идеальные круги диаметром несколько метров вереницей уходили влево и вправо. Высота сводов потолка около пятидесяти метров, а может и больше.

Тут я понял, что прямо сейчас над моей головой течет огромная река. Но сквозь гранитные блоки не просачивалось ни капли. От ощущения того, что я тут меньше песчинки, по спине пробежал холодок. Немного придя в себя от грандиозности происходящего, я двинулся к центру этого помещения. Там, обнаружилось углубление на два метра, шириной — шесть или около того. Вероятно, это была какая-то колея, по крайней мере, мне так показалось. Ещё через пару минут я увидел, что вертикальные плоскости тоннеля имеют два яруса. Но наверху не было никаких дополнительных ходов. Следовательно, туда никто не смог бы забраться, если только он не ростом с титана.

Здесь так же ощутимо чувствовалось присутствие вентиляции. Свежий воздух не имел даже намека на затхлость. Примерно сориентировавшись, я направился в ту сторону, где был противоположный берег реки. Попутно удалось рассмотреть на потолке черную полосу, что идеально соответствовала углублению в центре.

Когда шагать в одиночестве мне порядком наскучило, а пейзажи вокруг не спешили меняться, я столкнулся с ещё одной неожиданностью. Ровный гул, как-будто где-то в отдалении крутился точильный камень, усиливался с каждой минутой. В то же время черная полоса далеко вверху порождала столь же ровный звон металла. Мне навстречу явно двигалось что-то крайне странное…

Это был каменный диск. Длинная его ось опиралась на тот самый второй ярус стен, что я заметил ранее. Он шел точно по углублению, верхней частью скользя по черной полосе. Мне он нисколько не угрожал, но страх все равно заставил меня вжаться в стену. Он пронесся мимо меня на скорости не меньше ста километров в час. Если бы я поднялся выше, то смог бы заметить ещё одни линии черного цвета. Я бы понял, что это магнитные ленты, но доступа наверх у меня не было. Потому я даже предположить не мог, что имею дело с неким магнитным вечным двигателем. Но даже получив эти знания, все равно бы не смог оценить всего масштаба мегалитического механизма, поскольку был слишком маленьким и медленным.

Оказавшись на той стороне реки, я попал в пирамиду — точную копию предыдущей — с тем лишь отличием, что выход отсюда был доступен любому существу. Широкий коридор выводил на просторную террасу. Всюду лишь камень, блоки, плиты и джунгли. Благодаря тому, что терраса была выше леса, моему взору предстала широкая дорога. Насколько я мог судить, относительно свежая. Часть деревьев была поставлена некой грубой силой и придавлена к земле, некоторую растительность словно косили громадной, но затупленной косой. Дорога уходила куда-то вправо и терялась за поворотом. Логично было бы пуститься по ней, но что-то подсказывало — не стоит. Могут встретиться такие сюрпризы, что уже не выбраться. Потому, заприметив небольшую, но вполне привычную тропу, ведущую от пирамиды на восток, пошел по ней. Солнце стремительно клонилось к горизонту и мне следовало бы найти место ночлега.

Осторожно передвигаясь по джунглям, через час я оказался на просторной поляне, засаженный какой-то зерновой культурной. Что это за растения, определить не удалось, но по ощущениям — нечто похожее на кукурузу. Следовательно, где-то рядом находилось поселение. Возможно, стоило его опасаться, но кое к каким выводам я уже пришел, обитая в этом странном мире. Все, что касается пурана, трехметровых уродливых великанов, имеет отношение к цивилизации. Я не был уверен, что все постройки принадлежат им. Быть может, они тоже лишь обслуживают то, что досталось им от ещё более древних существ. По-крайней мере я уже не один раз встречался с пурана и не был подвергнут акту людоедства. Меня не пленили, не убили. Быть может, если установить с ними контакт, удастся обрести хоть какое-то представление о происходящем.

Что неудивительно, вскоре я набрал на ещё один город с пирамидами. Состояние его было примерно такое же, как у предыдущего: сюда недавно пришли, расчистили территорию, но при этом нет ни одного жилища, в котором бы мог жить человек. Ведь если судить здраво, то кто сможет обитать в темных тоннелях, где царство цвет сырость и холод? Несколько минут этот вопрос заставил меня пошевелить мозгами. Значит они либо живут в другом месте, либо пирамиды не такие уж и непригодные. Видимо, семинары великанов тут проводились относительно недавно. Это я понял по тому, что все люди в сторону от города. К полям, которых в округе я нашел около десятка. На каждом — разные культуры, мне не известные. Трубами лежали примитивные, но металлические инструменты. Ещё я заметил, что отсутствуют домашние животные и скот. Вполне возможно, что вместе с новым укладом жизни, великаны вкатило индейцам ещё и вегетарианство. И ещё, почему жить у пирамид дозволено только краснокожим майя? Конечно, это не были именно майя, но покуда не известно их самоназвание, будут называться так.

Убедившись, что у меня появилась возможность добраться до крайней пирамиды относительно незаметно, я тут же вынырнул из кустов и двинулся в ее направлении. Благо, обошлось без проблем, меньше чем через минуту я притаился в темном провале входа вглубь строения. Кожей ощущался лёгкий сквозняк. Изнутри пахло… Чем-то очень похожим на мокрую пыль. Наверно, такой запах стоял перед началом грозы. Проверив недавнее открытие я убедился в его актуальности. Если постоять немного в тьме пирамид, то довольно скоро ты начинаешь прозревать. И это несколько не то, когда ты привыкаешь смене освещения. Здесь очертания проступали быстрее и были более четкими.

Когда тишину нарушил мерный стук, я даже вздрогнул, но прислушавшись, понял, что кто-то работает за углом. Двигаясь крайне осторожно, вскоре оказался на перекрестке. Стучали слева. Заглянув за угол, увидел индейца, который зубилом и молотком что-то высекали на стене. Наверняка там какая-то очень важная информация, зашифрованная в бессвязный набор кувшинов, птичек и неведомых зверушек.

В принципе, все было понятно. Строительство происходило поэтапно и одни занимались тяжёлой работой, добывая материал для блоков. Может быть, эти блоки они же и доставили. Быть может, из них возвели пирамиды и то, что мне попалось под рекой. Другие собирали рабочих для начертания летописей. Быть может, следующие доведут объекты до финальной версии. И что же это может быть? Скорее всего, моей жизни не хватит, чтобы дождаться. Но пока есть время, я сидеть на месте не планировал. Как можно скорее вернулся на тот берег реки, где когда-то устроил беспредел, но остался незамеченным. Ещё я рассудил, что это наиболее верно потому, что там уже встречал безобидных великанов. Там я знал в лицо около четырех пурана. И как мне показалось, если связаться именно с ребенком великанов, то есть неплохие шансы на мирное решение вопросов.

К ночи я соорудил себе на дереве вполне сносное лежбище. Путь через тоннель не занял много времени, я даже умудрился не потеряться.

Если повезёт, то никто меня здесь не сожрёт. А с самого утра я буду ждать великанов, чтобы выйти на свет божий, уже не скрываясь. Уж не знаю, что за спектакль мне показывал старейшина дикарского племени, но за все время я так и не увидел, чтобы они резали тут что-то, кроме кустарника вокруг пирамид…

 

V

Утро принесло мало приятного. На себе я обнаружил странное насекомое, напоминающее богомола, вот только питался он отнюдь не веточками и листиками, а вполне себе горячей человеческой кровью. Зрелище оказалось крайне неприятным: зеленое, полупрозрачное насекомое впилось мне точно в тыльную сторону ладони, нить крови тянулась по когтю-хоботу, через все тело, к пульсирующему пузырю, уже довольно сильно разбухшему от количества крови.

Преодолевая отвращение, я ловко ухватил эту тварь за овальную башку и медленно потянул вверх, извлекая жало из кожи. Больно не было, но судя по тому, какой синяк образовался в месте укуса, деликатностью кровосос не отличался. Существо размером с ладонь тут же принялось сопротивляться, словно спицами тыча своими конечностями во все стороны. Пару раз мне даже досталось, я невольно вскрикнул и выбросил гадину прочь. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я успокоился и попытался встать, но не тут-то было! Шею пронзила адская боль, цепенея от ужаса, я попытался потрогать место повреждения, почувствовав пальцами чью-то шерстку и гладкий хитин. Кажется, в этот момент я уже не сдерживал криков, рванулся в сторону, пытаясь оторвать от себя нечто непонятное и длинное, что плотно прилегало от шейных позвонков до сонной артерии. Неудивительно, что я потерял равновесие и уже безмолвно, но с неотвратимым отчаянием, полетел вниз, с высоты пяти метров.

Удар падения смягчили листья и кусты, но в глазах все равно потемнело. Еще какое-то время пытался сообразить, что со мной произошло, ощупывал шею, но насекомого уже не обнаружил, зато увидел торопливо ползущую прочь сколопендру. Тут-то меня и скрутило тошнотой. Это точно не был приступ отвращения, потому как меня выворачивало наизнанку с такой интенсивностью, что перед незваными гостями я оказался беззащитным. Три индейца стояли чуть в стороне от меня и тихонько переговаривались. Не думаю, что меня могли распознать, как члена какого-то знакомого для них племени. Хотя бы потому, что я не был так смуглокож, как любой из тех, кого я встречал.

Сквозь слезы и спазмы, я кое-как умудрился достать пистолет из кобуры и приготовился к тому, чтобы дать отпор. Правда, я сильно переоценил свои возможности к сопротивляемости ядам. Чудодейственный глаз на лбу не пульсировал и не спешил откачивать отравленную кровь. Может быть он был одноразовым, а может быть, все это чушь собачья, которую я сам себе навыдумывал под воздействием гипноза.

В общем, еще пару минут осознавая, что абсолютно не владею ситуацией, я все же уткнулся носом в землю, чувствуя всепоглощающую слабость в мышцах. Потом меня довольно безалаберно подхватили под руки и потащили в сторону города пирамид. Очень хотелось поднять голову и убедиться в своей догадке, но голова болталась бесконтрольно, словно кто-то перемолол в муку все шейные позвонки.

Вскоре меня уже положили набок, дело происходило на улице, так как я лежал лицом к восходу, не в силах сощурить глаза от поднимающегося солнца. Буквально за несколько минут вокруг собралась толпа из двадцати человек. Никто не кричал, все проявляли любопытство и удивление вполне сдержанно.

Даже несмотря на свое полубессознательное состояние, я все же сумел сильно удивиться тому, что к лицу моему склонился великан. Его лицо я уже видел и хорошо запомнил, тот самый ребенок пурана, который проводил наставления в соседнем городе, том, что остался за рекой. Он изучал меня очень внимательно, задавал вопросы нашедшим незнакомца, насколько я мог судить по интонации. К слову, голос его мне показался несколько странным: с хрипотцой, тонкий, но при всем при том, музыкальный.

В конце-концов меня решили лечить. Сначала приложили к шее что-то холодное, потом перевязали руку. Я все это терпел и лежал беззащитной тушкой подбитой утки. Время засекать было сложно, но когда шею начало обжигать невыносимой болью, секунды и вовсе стали чем-то абстрактно далеким. Боль, словно колючий шарф, обвило всю мою шею, часть спины и левую сторону лица. Импульсивно дергаясь, истекая слюной и хрипя, я пытался хоть как-то избавить себя от мучений. В какой-то момент боль стала настолько невыносима, что я умудрился рывком сесть, опираясь на руки, пополз куда-то в сторону, на ходу рукой срывая то, что обжигало кожу до самых костей. Этим садистким лекарством оказались некие листья, в форме елочки. Их странные алые прожилки, могу поклясться, шевелились, как живые. А потом мне на глаза попалась моя правая рука. Сначала я и не заметил, что она синюшно-алая. Еще и распухшая. Конечно, в моей жизни было всякое, но тот факт, что я нахожусь черти знает где, он стал вполне оправданным фоном для паники.

Еще пара минут панических мыслей и я уже стоял на ногах. Вокруг не было ни души. Первая мысль — бежать — рассыпалась о скалу здравого смысла. Если уйти от тех, кто пытался меня лечить, то что меня ждет в джунглях, полных совершенно неизвестных мне опасностей?

Приступ усталости заставил меня сесть там же, где я стоял. Легкое головокружение опять напомнило о недавних приступах рвоты, пришлось срочно сосредоточить свое внимание на чем-то отстраненном. Так уж вышло, что в поле зрения попалась какая-то молодая дикарка, что несла на голове большую корзину с фруктами. Тело ее прикрывал вполне сносный шелк коричневого цвета, на ногах красовались сандалии, оплетающие ноги до колен. Девушка вскоре скрылась за одной из пирамид. Кажется, она была последней, кого я увидел в последующие несколько часов до заката. Казалось бы, только проснулся…

Вечером я имел честь наблюдать весьма обескураживающую картину: пурана, увиденный мной ранее. сидел чуть поодаль от меня. Был он примерно на голову выше, даже сидя, при этом шире в два раза. Детское лицо больше походило на уродливый клон статуй с острова Пасхи: излишне угловатые черты лица, мясистый нос, большие круги под кристально-синими глазами, большие, выпяченные губы.

Большие выпяченные губы… Они едва заметно шевелились, в то время как в руках их владельца лежала моя библия. Медленно листая страницы, это существо явно воспроизводило свои действия отнюдь не бездумно.

Заметив, что я за ним наблюдаю, пурана отвлекся от действа, которое у меня язык не поворачивался назвать чтением. Невнятная улыбка, как бы извиняющаяся, озарила его лицо. Великан поднялся на ноги и подошел ко мне, оставив дистанцию в несколько метров, вероятно, чтобы я не нервничал. Оказалось, что именно там лежат все вещи, которые были со мной еще прошлым днем. Пистолет в том числе. В кои-то веки у меня отобрали мое супер-оружие. От этой мысли мне стало даже как-то спокойнее. Меня считают опасным, мои побрякушки изъяли. Привет, долгожданная логика. Еще успокаивало и то, что своими огромными пальцами пурана попросту не сможет нажать на курок, а кто-либо из индейцев не попадет в меня даже в упор, так как понятия не имеет, с чем будет иметь дело. То есть, если меня попытаются убить из моего же Кольта, у противника нет ни шанса. Вот только способов убийства у них может быть столько же, сколько у джунглей.

Наблюдая со стороны за всеми моими размышлениями, великан попросту расхохотался. Уж не знаю, читал ли он эмоции на моем лице или просто шутку какую-то вспомнил, но мыслил я точно не в том векторе. Пурана небрежно бросил к моим ногам оружие, кивком говоря, бери мол, не стесняйся. Я, стараясь выглядеть максимально спокойным, взял пистолет в руки, машинально пристраивая его в кобуре. И вдруг указательным пальцем обнаружил, что курка нет. Непонимающе, я осмотрел то место, где он раньше был и обнаружил аккуратный срез, причем, пилили явно не ножовкой по металлу, а какой-то сверхпродвинутой сваркой, ибо срез был просто идеальным. Растерянно я все же вернул «ствол» на место, вновь нарвавшись на заливистый смех пурана. На сей раз он показался мне отвратительно-издевательским.

Великан уселся, скрестив ноги под собой и задумчиво закрыв рот ладонью, спросил:

— Кто ты?

Я бы мог повторить его действия в точности, но вместо внятного ответа получилось бы нечленораздельное мычание, посему пришлось действовать по старинке, используя голос:

— Человек.

— Куда ты идешь? — продолжал сеанс мыслечтения великан.

— Уже никуда. — немного поразмыслив, ответил я.

— Ты потерялся?

— Лучше и не скажешь.

— Что? — видимо, такого уровня общения с моими мыслями пурана не владел.

— Да. Очень сильно потерялся. — уточнил я.

— Откуда ты?

Очень многое хотелось сказать. Но я решил не язвить, не юлить и не умничать:

— Из будущего.

— И что там? — с долей иронии спросил голос в моей голове.

— Ничего хорошего. Иисус, бюрократия и капитализм.

— Удивительно…

Это последнее слово выдало настолько бесцветный и разочарованный ответ, что я невольно почувствовал себя виноватым. Ведь мог же рассказать про прививки и электромобили, про образование и мир во всем мире, а что вместо этого? Чертов нытик…

На этом общение с пурана закончилось. Меня обезоружили, вернули Слово Божие, напичкали какими-то сомнительными лепешками и велели покинуть город утром. Почему? Потому что я чужак и делать мне тут больше нечего. А что, если не уйду? Ничего. Буду бродить изгоем, бессильный разобраться в жизни чуждой нам цивилизации, технологии которой просто так не раскрыть. Да и что тут скажешь против, если не так давно меня попросту проигнорировали у входа в тоннель, в котором носятся огромные колеса из гранита?

Делать нечего, пришлось послушать доброго совета. «Уйду при первых лучах солнца.» — решил я.

Правда, ночью случайно удалось наблюдать некое странное действо. Сотни индейцев собрались в центре города, у большого костра, Они сидели или стояли, но все, непременно, смотрели в огонь, рыжее пламя полыхало в глазах каждого, будь женщина, мужчина, старик или ребенок. Толпу разбавляли странные люди в разноцветных масках. Они раскачивались из стороны в сторону, притопывали в ритм и пели. Песни мне показались отдаленно знакомыми, заунывными.

Сначала ничего не происходило, но потом песню подхватила вся толпа и деяние это показалось мне излишне громким для джунглей, что кишат голодными хищниками.

Так и оказалось. Откуда-то из тьмы леса выскочил огромный зверь, буквально за одно мгновение увлекший за собой ближайшего индейца. Тут же возникла паника, люди кинулись в сторону спасительных пирамид, но выяснилось, что на охоту вышел не одиночка, а целая стая. Пока я притаился в стороне, с ужасом наблюдая за происходящим, в лес утащили больше десятка индейцев. Потом, кажется, все затихло. Да и песен уже не последовало. Кто-то рыдая, кто-то подавленно уставившись себе под ноги, люди двинулись прочь от костра.

Неутешительное зрелище ещё раз подтвердило тот факт, что сопливый пурана очень и очень сильно меня подставил. Довольно наивные мысли прошедшего дня показали, что верить тут нельзя никому. Как так вышло, что он догадался о назначении именно этой, такой маленькой, но очень важной детали? Да и может ли такое быть, что он читал Библию?

Хорошо хоть, что патроны все на месте. Их осталось ещё достаточно много. Больше семидесяти точно. Может быть, получится в дальнейшем восполнить потерю, главное не отчаиваться. Уже зная, как попасть в пирамиду над тоннелем, я решил наведаться туда ещё раз, чтобы хорошенько все изучить. Кто знает, что я смогу там найти?

Забравшись в одну из пирамид, я уже почти ничего не видел. И привычного уже прозрения не произошло. Костер горел напротив входа, так что я чувствовал себя относительно безопасно. Что удивительно, изнутри не веяло холодом, а вполне себе приемлемой температурой, как-будто в глубине пирамиды стоял кондиционер. Это наводило на определённые мысли, если связать такие удобства с подземным чудо-колесом.

Утром я ещё раз попытался понять ситуацию с пурана и библией, в конце концов придя к выводу, что он попросту бормотал себе под нос какие-то свои мысли, но никак не текст священного писания. Город покинул без каких-либо препятствий.

Путь по уже знакомой, собственной же, тропе оказался лёгким. Через пару часов я уже был на месте, осматривая древнее строение. И вот ведь неожиданность, не сразу заметил, что вверх ползет какой-то человек. Ползёт торопливо, часто поскальзываясь на огромных ступенях, а за ним, почти вальяжно, двигалось что-то похожее на гориллу, с лохматой коричневой спиной. Сомнительно, что это хозяин и питомец решили осмотреть местность с высоты. Так что я уверенно двинулся вверх, также подметив, что человек явно женского пола. На долю мгновения даже мелькнула надежда, что это может быть Аонва, но здравый смысл сразу отбросил такую немыслимую удачу. Пусть оружие из двадцать первого века безбожно загублено, никто не отменял вполне сносного томагавка на моём поясе. Да и штык-нож также был на месте.

Нагнать странную пару удалось только достигнув верха пирамиды, где размещалась просторная площадка. Тут-то я и обомлел. Это действительно была Аонва! Бедную мою наложницу преследовала обезьяна, ростом под два метра. Уж не знаю, с какой целью, но судя по ужасу в глазах девушки, что медленно пятилась назад, отнюдь не для того, чтобы уточнить пути эволюции.

Выхватив томагавк и нож, я окликнул животное, получив в ответ взгляд, полный злобы. Ещё бы, встрять в тот момент, когда жертва загнана в угол.

— Давай-давай! — оскалившись, подбодрил я противника, — Кто победит, тому и самка!

Горилла-орангутанг вызов принял, несколько раз ударив себя в грудь, кинулся в бой на всех четырех конечностях. А я уже разработал план драки: встать на краю, в последний момент уйти в сторону, наблюдать за тем, как враг кувыркается, падая вниз. Если что-то пойдет не так, то оружие в руках станет планом Б.

План полетел в тартарары уже на втором пункте. Все таки, не привык я драться с обезьянами, руки у которых длиннее, чем мои ноги. Противник успел схватить меня за сумку, которую я забыл скинуть, и уже со мной полетел вниз. Едва успев сгруппироваться, я уцепился за волосатую спину врага, вонзив штык-нож ему в шею по самую рукоять. Но это не отменяло того, что мы летели со стометровой высоты, что гарантировало смерть и мне в том числе. Каким-то немыслимым кульбитом мне удалось оттолкнуться от обезьяны, остановив полет в бездну. Зато я спиной рухнул на одну из каменных ступеней, вдруг осознав, что не могу дышать. Лёгкие стали абсолютно пустыми. Около минуты пытался восстановить дыхание, после чего посмотрел в сторону того места, где должен был рухнуть противник и с удивлением обнаружил, что животное медленно ползет в сторону джунглей. Допустить то, чтобы ушло единственное мое преимущество из будущего, я не мог. Потому, постанывая и прихрамывая, пустился в догонку, попутно подобрав упавший недалеко томагавк.

Обезьяна почти достигла черты леса, когда я нанес ей удар в спину. Но сделал это так, чтобы рана была резаной, поскольку лезвие могло застрять и тогда мне бы пришлось как волку, бежать за раненым зверем, покуда он не истечет кровью.

Обезьяна взревела и развернулась мне навстречу. В ее глазах уже не было праведного гнева, только отчаяние. Огромная лапа, по широкой дуге устремилась в мою сторону, но я легко отошёл назад, нанеся ещё один удар. Кисть противника повисла безвольной тряпкой, но он все же решил не убегать, а встав на задние лапы, попытался обрушиться на меня сверху. Я вновь успел отскочить в сторону, оставив на правом боку врага широкую рану.

Откровенная резня длилась ещё около десяти минут. Обезьяна никак не хотела умирать, залив кровью довольно просторную площадку. Мне же с каждой минутой приходилось все меньше напрягаться. В конце концов я вырвал свой штык-нож из шеи исходящего пеной животного и почистив его от крови, двинулся вверх, на пирамиду. Там чернел силуэт ожидающей меня награды.

«Пожалуй, — подумал я, — это лучшее, что могло произойти со мной сегодня.»

Аонва отреагировала на мое прибытие неоднозначно. Она явно боялась, но в тоже время скрывала радость своего спасения. Более не найдя, как себя повести, я широко улыбнулся, разведя руки в стороны. Наверно, этот жест оказался достаточно миролюбивым, дикарка неуверенно приблизилась ко мне, позволив себя обнять. Я уже ожидал всхлипов и слез, но не тут-то было. Все же речь шла о первобытной девушке, жизнь которой полна стрессов. Вообще мне показалось, что она уже через минуту забыла о произошедшем, так как довольно жёстко отстранилась и ткнула в сторону джунглей, что-то требовательно объясняя.

— Что? — непонимающим спросил я, — Погоди, я ведь тебя не понимаю. — Аонва не успокоилась и примиряюще поднял руки. — Ладно, нам нужно идти туда, верно? Ну конечно верно, иначе бы ты не указывала в ту сторону…

Последнюю фразу я пробормотал себе под нос, уже торопливо шагая вслед девушке. Скорее всего, там остатки ее племени, которые куда-то вляпались. Иначе и быть не могло. Шли мы довольно долго, я все время трогал рану на шее, рассматривал руку. Кажется, меня и вправду вылечили. От того, что я мог погибнуть как последний идиот, стало не по себе. Это был последний раз, когда я спал на открытом воздухе. Уж лучше настелить травы в глубоких катакомбах древних, чем всю ночь нежиться с ядовитой сколопендрой.

Примерно через час мы оказались у некоего подобия ямы. Это была дыра в скальной породе, куда спускались вездесущие лианы. Заглянув за край, я увидел, что внизу вода. Аонва сделала тоже самое, что-то негромко прокричав. Ничего не произошло, девушка повторила зов. Потом я заметил, как из тьмы пещер выходят дикари. Воды оказалось по колено, они подслеповато щурились, не понимая, что происходит. Потом увидели мою небритую морду, начали указывать на нее своими грязными пальцами.

Вскоре горстка дикарей уже стояла напротив меня, неумеючи выражая радость появления нового вождя. Кажется, состав остался прежним. Считать по головам не стал, просто махнул рукой и отправился назад, оттуда, где все началось. Единственно, Аонву держал крепко за руку, ведя рядом. Впереди шел Крыс, тоже по моему указанию. Он, кстати, радости от моего прибытия не испытывал.

Первым делом, от пирамиды всех двинул к реке. Внимательно осматривая местность, побрился сам, заставил всех мыться. Хотя теперь их заставлять и не было нужды, дикари сами знали, что от них требуется. Потом устроил массовую стрижку. Считай что, до самого вечера потратил время на то, чтобы всех мужчин побрить налысо, а женщинам сделать прически покороче. Конечно, штык-нож — такие себе ножницы, но потраченный час на основательную заточку дал свои плоды. Да и конечный результат никак не походил на работу парикмахера. Зато сколько насекомых осталось без дома! Так же вспомнил, как когда-то плел корзинки из соломы. Ещё в школе это было. Если бы не гибкая указка трудовика, плевал бы я на столь позорное занятие, однако сегодня мне это умение пригодилось. Собрав достаточно гибких прутьев и стеблей вьющихся растений, до захода солнца успел сплести себе довольно неказистую шляпу. Нахлобучив на голову, довольно осклабился недоумевающему племени.

— Ну ничего, касатики, завтра и у вас такие будут!

А после мы двинулись к пирамиде. Теперь мне не нужно было стаскивать камни, чтобы попасть внутрь. А спать на голых камнях лучше, чем быть мертвым.

Разместившись в одном из каменных рукавов, я с удивлением понял, что здесь, как и в малых пирамидах, ночью прохладные потоки вентиляционного воздуха становятся тёплыми. Чудо, не иначе…

 

VI

Проснулись все одновременно. Причиной тому стал приближающийся звон, уже знакомый мне по прошлому посещению. Дикари испуганно озирались, вжимаясь в стены. Через несколько минут вновь наступила тишина, я подумал, что можно было бы отправиться дальше, вглубь. Мало ли, куда мы ещё можем дойти?

— Так, товарищи аборигены, все за мной. — я махнул рукой, приглашая идти за собой.

Племя последовало очень неохотно. Было видно, что они очень боятся, да и в пирамиду вошли только потому, что это же сделал я. Причем, одним из первых.

Когда оказались в главной шахте, так я решил именовать это место, тут же отправились в обратном от реки направлении. На том берегу я уже был, интересно было посмотреть, что с другой стороны. Шахта шла ровно, теряясь вдалеке. На всем ее протяжении я отмечал низкие проходы, которые, скорее всего, вели к другим пирамидам. Рассудив логически, я пришел к выводу, что все они служат отверстиями для вентиляции. Причем, в планетарных масштабах. Такие объемы нужны только в том случае, если речь идёт о промышленном производстве чего бы то ни было. Вот на это я и хотел посмотреть. Наверняка ведь где-то должен быть вход, ведущий ещё глубже? Или наверх. При таком раскладе, естественно, не могло быть никакой речи о каких-то избранных, которые бы копили или передавали через себя некую энергию. В этом мире не нашлось места для магии. Только для технологий, что недоступны двадцать первому веку по ряду причин. Одна из которых — деньги. Другая — власть. Третья — люди.

Через километров пять наткнулся на проем, отличающийся от прочих. Он был арочным, сразу за ним виднелась лестница вниз. Можно было оставить дикаря на страже, но если он увидит, как в его сторону приближается огромное каменное колесо, то вполне может потерять сознание или дать деру в неизвестном направлении. Стоило об этом подумать, как раздался приближающийся звон. Я торопливо впихнул подопечных на лестницу и принялся спускаться вниз. Никаких ответвлений по пути не встретилось, ступени окончились в просторном шестиугольном зале, стены которого опоясывали черные полосы. Они начинались от пола и через каждый метр поднимались к самому потолку.

Здесь все ещё было светло, но я как ни пытался, не смог понять источник света. Быть может, светится сам воздух, полный неизвестной мне энергии? Приглядевшись к полосам, я попытался ковырнуть их штык-ножом, но тут же обернул руку. Зато оружие осталось на стене. Стоило немалых трудов отлепить его от магнита.

Из странного зала вело два высоких коридора, слева и справа соответственно. За мной уже вовсю роптали, дикари явно не разделяли моих исследовательских терзаний, но как их поддержать, я не знал. Обернувшись, внимательно посмотрел на каждого, прикидывая, насколько их хватит, прежде чем самые трусливые побегут? Оставалось только надеяться, что моего авторитета будет достаточно.

Выбрав правый, я ничем не руководствовался. Через сто шагов мы вышли в ещё один зал — точную копию предыдущего. На этот раз я обратил внимание, что на потолке имеется черный шестиугольник. Если смотреть под углом, то можно было заметить, что шестиугольник конусообразный.

Явно, не для красоты там висит, подумалось мне. Из этого места вело три коридора и я мог бы поклясться, что любой из них приведет к новому шестиугольному залу. Поэтому, чтобы не заплутать в лабиринте, уверенно повернул назад. Но когда мы уже поднимались по широкой лестнице в главную шахту, я увидел, что проход закрыт. За спиной кто-то испуганно вскрикнул.

Я тоже, признаться, запаниковал, но рассудив здраво, решил истерику не устраивать. Кое-как заставив всех замолчать, сел на верхней ступеньке и принялся ждать. Вполне могло быть, что проход откроется, когда сюда начнет приближаться каменное колесо. Если все это запланированный механизм, а не сказочный лабиринт, то тут должны быть циклы, правила, по которым все работает.

Через час гадкое чувство обречённости уже почти скрутило меня, как вдруг каменный блок с лёгким шорохом ушел вверх. Я с облегчением поднялся на ноги, сделав шаг наружу. Точнее, я хотел его сделать, но нарвался на невидимую преграду. Что-то податливое, но упругое, не пускало меня. Порядком испугавшись, я выругался и выхватил нож. Нанеся колющий снизу чему-то невидимому, я неуклюже вывалился наружу. За мной уже рванули остальные, но оказались бессильны. Похоже, виной тому стало магнитное поле, пропуском через которое служил металл. Проверив свою теорию на практике, я понял, что оказался прав. Так, заставив всех взяться за руки, я и вывел дикарей из ловушки. Другим испытанием стал звон. Все племя в панике закрывало уши, что-то испуганно кричало, намереваясь разбежаться. Пришлось тумаками и пинками сбить их в кучу. Когда звон стал невыносим даже для меня, словно из ниоткуда вырвалось каменное колесо. Уже через минуту его гротескный силуэт исчез вдали, а бедные дикари все ещё тряслись, закрывая уши.

Решив, что на их долю хватит, я юркнул в первый попавшийся ход, который вскоре вывел меня наружу. Эта закономерность мне очень понравилась. Теперь я точно знал, что арочные проемы ведут в некие ячейки, которые блокируются перед самым приближением колеса, после чего открываются, поглощая энергию, а чтобы энергия не рассеялась, создаётся магнитный барьер. Соответственно, если нужно обслужить ячейки-соты, достаточно иметь металлический жезл, который открывает проход. Кажется, все понятно. Не понятно только одно: каким образом эти все процессы становятся работоспособными?

Ещё я знал, что прямоугольный высокий проем ведет к пирамиде, которая в свою очередь является подобием клапана, отдушины. Представив, что эта система простирается под всей планетой, я принялся размышлять дальше. Если так, то колесо явно не в единственном количестве. Скорее всего их сотни, если не тысячи. А быть может, десятки тысяч? И все они рассекают пространство в гранитных шахтах каким-то образом вырабатывая неимоверное количество энергии. Для каких целей? Конечно, все это было лишь предположением. Для того, чтобы соорудить комплекс планетарных масштабов нужно много времени, даже не говоря о прочих ресурсах. Возможно, тысячи веков.

«Тысячи веков…» — я попробовал мысль на вкус и ощутил что-то щемящее внутри. Как будто учёный, который всю жизнь изучает космос, но порой ловит себя на мысли, что все равно никогда не узнает правду.

Меж тем, джунгли требовали больше внимания нежели я хотел им уделять. Пришлось отправить пару охотников за едой, а самому заняться расчисткой входа.

К слову, пирамида. в которой мы оказались, заросла кустарником и травой, ее могучий силуэт едва бы удалось различить даже с близкого расстояния. Пока ещё я не замечал, чтобы данные строения обслуживались индейцами, скорее всего тут работают только великаны. И, как видно, совершенно не справляются. Впрочем, как человек из далёкого будущего, я уже знал участь всей этой эпопеи.

Так как сидеть на месте я не собирался, а ночлегу на открытом воздухе предпочел мрачные палаты древних строений, то особо на лагерь не распалялся. Нужно было поесть и как можно скорее спасаться в полутьме главной шахты. Наверняка там есть что-то ещё, что я пока не заметил.

Повезло, что охотники вернулись быстро, к тому времени я уже соорудил костер. Некоего подобия косули мне показалось маловато. Да и пресной воды поблизости я не обнаружил. Так что, в целом, трапеза вышла довольно скудной. И если в первые дни нашей встречи с дикарями, они скорее всего были более довольны, то теперь вектор моих кампаний их явно не устраивал. Казалось бы, только вчера они сидели в какой-то яме, трясясь от страха, а сегодня уже рады вернуться туда, лишь бы не соваться в катакомбы, где звенят странные монстры и путь преграждают невидимые двери. Но меня это почти не волновало. Потерпят. И дети, и старики, и женщины. Не зная точно, что именно ищу, я был однако уверен, что найду нужное.

Как только все перекусили, племя принялось активно размещаться для сна. Я уже и забыл эту их особенность, ничего не делать, когда у тебя сытый желудок.

— Эй, эй! А ну подъем! — конечно, я мог взять с собой несколько человек, остальных оставить здесь, но зачем потом возвращаться?

Мало ли, что может произойти, что заставит меня двигаться в другом направлении. Через некоторое время мы уже вновь брели по главной шахте. Совершенно однообразные пейзажи не навевали столько таинственности, как в первый раз. Можно даже сказать, что я свыкся. Да и великанов на пути не попадалось. Скорее всего, у них не хватает рук, чтобы за всем следить. А возможно, все это не нуждалось в постоянном надзоре. Через два часа я приметил закономерность: колесо проносится по шахте в определенном интервале. При этом, он не соответствовал часу. Отложив пока этот не слишком полезный факт, я продолжил поиски новых рукавов и ответвлений. Когда колесо промчалось в четвертый раз, мне на глаза попался высокий проем, резко отличающийся от всех остальных. Во-первых, сразу на ним была видна спиралевидная каменная лестница, уходящая вниз. Во-вторых, над ним имелась первая встретившаяся мне метка: черная фигура, напоминающая египетский анк, только петля вверху была в форме восьмерки.

Вокруг все еще было светло. Я не понимал, почему, не верил, что такое возможно: наличие света без источника света. Лестница вела нас вниз больше получаса. От нечего делать, я насчитал больше двух сотен ступеней, каждая полметра высотой. Ширина лестницы не меньше пяти метров. Мы все тут были лилипутами, в этом мире гигантов. И ни одного проема, который бы мог вести в другие помещения. На стенах те же магнитный полосы, шириною около десяти сантиметров. Только вот полосы эти были параллельны друг другу и не закручивались в спираль. Из этого я мог сделать вывод, что мы спускаемся по какому-то колодцу, позже в котором появились ступени. Но как такое возможно? Ведь невозможно строить лестницу сверху вниз.

В конце мы оказались в еще одном просторном зале. Здесь все выглядело очень странным: десятки и сотни геометрических фигур словно выплавили из камня, они торчали отовсюду. Из стен, потолка, пола. Причем, некоторые из них касались друг друга, самым кончиком угла или гранью, что держало их вместе, я представить не мог. Ведь по законам физики, они должны были развалиться, однако… Этого не происходило! И я шел, ошеломленный, по огромному залу, служившему выставкой некоего скульптора-абстракциониста. А потом вдруг осознал, что уже не понимаю, где пол и потолок. Плоскости спутались в моем сознании, а обернувшись назад, я понял, вход сюда и правда находится совсем не там, широкий проем красовался справа на стене, под самым потолком. От всего этого у меня закружилась голова. Дезориентация коснулась не только меня, все племя уже валялось на полу-потолке-стене. Голову сдавило в тисках, было чувство, словно череп поместили между двух вибрирующих гонгов. Потом пришло забытье.

Разбудила меня Аонва, она стояла надо мной на коленях, плакала и смешно щипала за нос. Кое-как поднявшись, я осмотрелся. Вход был все так же в непонятном месте. Правда, давящий эффект уже пропал и я уверенно двинулся к нему, порой залезая на фигуры из каменных блоков. Учитывая любовь местных архитекторов к магнитным полям, я уже догадывался, что здесь сосредоточена целая буря. Знать бы, с какой целью. Да и вообще, было бы неплохо узнать, как обезопасить себя от всех этих неожиданностей.

Когда я оказался у той стены, в которой располагался вход, то невольно коснулся ее руками и вдруг осознал себя лежащим на полу, в такой позе, словно собираюсь отжиматься. При этом, взглянув на горстку дикарей за спиной, с ужасом отметил, что они намного дальше, чем должны были быть, да еще и стоят на стене, параллельно полу. Вся эта несуразица едва не обернулась очередным приступом головной боли. Довольно странные шутки с гравитацией показались мне нереальными. Да и сама картина происходящего больше походила на кошмарный сон. Еще минут десять я экспериментировал с новыми возможностями этой реальности, пока не освоился окончательно. Теперь я мог ходить по стенам и потолку, благодаря чему нашел нужный путь к выходу. Предположив, что если решение этой загадки произвести неправильно, то я вполне бы мог разбиться о каменные ступени, попросту свалившись туда, как в колодец, я действовал максимально осторожно.

В общем, место это я покинул со смешанными чувствами. Да и дикари заметно сникли. Естественно, все это было им не по душе. Плюс ко всему, у меня резко скрутило желудок. Он буквально орал изнутри, требуя пищи. Нырнув в первый попавшийся ход, что по установленной закономерности привел к пирамиде, я вдруг понял, что мы оказались прямо в центре уже обжитого индейцами города. Вокруг бродило много людей, все они были заняты своей работой. На наше появление отреагировали не совсем дружелюбно: какая-то бабка указала на меня рукой, истошно завопив, тут же откуда-то взялись два бравых краснокожих, что с копьями наперевес кинулись в сторону пирамиды. Рассудив, что конфликты нам ни к чему, я быстро приказал племени вернуться вниз, а сам остался в одном из коридоров, чтобы прикрыть отступление.

И вот что странное я обнаружил: два воина чувствовали себя уверенно не слишком долго. Я видел, как они слепо озираются по сторонам, как их глаза не могут зацепиться за что-то конкретное. Так бы вели себя люди, которые ничего не видят, находятся в темноте. Они стояли так довольно долго, но их глаза все еще не видели меня, стоящего в двадцати шагах. И тут до меня начало доходить…

Внизу действительно была энергия. Она просачивалась во все вокруг, пропитывала собою каждое существо и предмет. Именно поэтому я мог видеть в темноте. Не потому что я привыкал, а потому что успевал зарядиться ею. Здесь, вверху, ее нет. А эти индейцы, которые не были там, они… Что? Дальше мои размышления зашли в тупик. Одно было точно: никакой магии. Чистые технологии. Мне даже вспомнился Никола Тесла, который якобы дошел в своих исследованиях до беспроводного электричества, которым можно будет обеспечить всю планету. Причем, совершенно бесплатно. Выходит, что его изыскания даже в подметки не годятся тому, что уже существовало до него. И ведь что удивительно, всякие конспирологи причисляют его к внеземному разуму. Однако, все это полная чушь. Для того, чтобы быть умным, не обязательно быть с другой планеты. К таким выводам я пришел очень давно.

Решив не чинить насилия впустую, я просто спустился к ожидающим меня дикарям. Теперь я уже не видел перспективы в том, чтобы развить племя дикарей и стать местным королем. Прошлое оказалось не таким уж первобытным. Хотя, что такого плохо в сокращенном словосочетании «быть первыми»? Да и действительно, люди могли быть первыми в своем виде, но вот первыми ли на нашей планете?

Еще несколько километров по главной шахте и мы вышли к новому городу пирамид, но еще необжитому. Здесь я собирался провести кое-какое исследование. Мне только сейчас пришло в голову, что вход в главную шахту один, а пирамид в городе много. Для чего они?

 

VII

Для начала я организовал небольшой лагерь у родника, что бил из под земли и наполнял собой округлую каменную ложбинку, вокруг заросшую травой. Найти его оказалось не так-то просто, какая-то старушка из племени не заметила препятствие и упала туда. Не обошлось без испуганного визга, зато обошлось без травм. Если бы она что-нибудь сломала, это бы значительно подпортило мои планы. Но и оставлять всех немощных я тоже не мог. Все таки, это чьи-то родители.

Когда разобрались, что к чему, дикари значительно повеселели. Мы более чем полдня бродили под землей, при этом перекусив только единожды. А тут и вода пресная попалась, да еще и несколько фруктовых деревьев. Проведя анализ местности я понял, что все это здесь не случайно. Родник оформлен рукотворно. Садовые деревья растут в одну линию, просто часть из них оказалась бессильной бороться с дикими джунглями. Соответственно, здесь когда-то жили. Забравшись на одну из пирамид, я осмотрелся: три подобных строения к югу, два к востоку и еще четыре на севере. Еще один город. Та, из которой мы вышли, оказалась несколько на отшибе. Хорошенько изучив кладку блоков, я не нашел изъянов. Более того, мне показалось, что камни даже шлифовали, такой гладкой была их поверхность. На плоской вершине не удалось найти хоть какую-то выбоину или неровность. Эксперимента ради, положил на блоки штык-нож, когда поднимал, ощутил легкое тяготение — магнит.

Этот же комплекс мер провел еще на паре пирамид и понял, что они подобными свойствами не обладают. Плюс ко всему, их архитектура не выглядит такой идеальной. Местами на блоках имелись сглаженные углы, в паре мест я даже нашел следы того, что в камне торчали инородные предметы, а также следы их наличия в момент… Изготовления блоков? Пока что в этих джунглях я не встретил ни одной пирамиды, что была бы похожа на египетские. У каждой из них отсутствовала вершина. Наверняка они построены с астрологическим умыслом, как и многие другие древние комплексы. Но сколько я не смотрел на небо, не мог разобрать ни одного созвездия. Это показалось мне очень странным, да и вообще, как я уже думал ранее: слишком уж велико обилие звезд на небосклоне.

Еще одной особенностью «грубых» пирамид было то, что сколько я не торчал в их темных коридорах, глаза не привыкали. А это значило, что в них нет никакой энергии. Они чисто декоративные. Но для чего? Этот вопрос грозил стать причиной головной боли. Для чего они все построены? Больше всего походило на слепое подражание. То есть некто более поздний, пришел на эти территории, увидел удивительные каменные строения. Понял, что в них тепло ночью, прохладно днем и всегда светло. Повторил, но ничего не сработало. А что потом? Некий народ разочаровался и покинул эти места, оставив целые города на произвол судьбы. И куда же они пошли, эти неведомые строители?

Решив, что этот вопрос одномоментно не решить, я задал себе другой: зачем великаны приводят в эти города индейцев и заставляют обживать? Вполне резонно было бы предположить, что пурана и есть те неведомые строители. И поскольку я уже видел их в катакомбах под землей, то они разобрались, в чем тут дело. Или как и я, просто ходят по шахтам, пытаясь уловить суть технологий. Но зачем им индейцы? Очень даже резонный вопрос. Пока ты занят мозговой деятельностью, не так-то просто обеспечить себя пищей и многим другим, что требует много усилий и времени. Гораздо проще создать целую цивилизацию вокруг своих лабораторий, которая бы тебе поклонялась и обеспечивала всем необходимым.

Теперь оставалось разобраться с тем, что за тварь оставила мне метку на лбу и что за неадекватное племя у нее в подчинении. Невольно коснувшись лба, я понял, что едва могу нащупать даже шрам. Значит все зажило. Насколько можно было понять из всего произошедшего, змееглазая жрица — враг великанов. Скорее всего, имеет те же цели или виды на народ краснокожих. Не удивлюсь, если где-то на других территориях такими же наставлениями, что и пурана, занимаются чернокожие дамы. Только происходит все это не у подножия древних строений, а в окружении бамбуковых хижин. Ну и насколько можно судить, этот культ уже более жестокий и дикий. По крайней мере, меня совершенно жутким способом попытались завербовать, обработать психологически. А потом как-то легко отпустили. Неприятная мысль о том, что я все еще кому-то служу, заставила зло сплюнуть.

Хотя исходя из логики, не могли они за мной следить. Ни великаны, ни индейцы, ни чернокожие. Передвигаюсь я под землей, бессистемно. Так что тут надо быть каким-то магом или вшить мне датчик слежения, чтобы постоянно держать под контролем мое местоположение. Так что, с большой вероятностью, это событие было ружьем, которое никогда не выстрелит. Броди я сейчас где-то по джунглям, то тут и речи не могло быть. Ведьма бы продолжила свою работу. А еще эти индейцы с духовыми трубками…

Скорее всего, очередная проверка своих способностей. Чертова змееглазая наверняка отпаивала меня зельями, пока я был в бессознательном состоянии, а потом наслала кучку охотников на обезьян, чтобы испытать свойства. А охота, перешедшая в рукопашную, наверняка уже незапланированное событие. Меня должны были связать и доставить хозяйке. Но я пришел сам. Почему на меня напали уже в селении? Вполне возможно, что и в этом есть зерно логики. Эти воины могли принадлежать тому здоровенному негру, что жил в хижине ведьмы до меня. Мало ли, его влияние стало расти? Тогда было бы правильно подставить сподвижников предыдущего «избранного» под удар.

Погруженный в свои мысли с головой, я вернулся к дикарям, что уже разместились в тени пальм, мерно посапывая. Хорошо, что хоть часового оставили: Крыс неспешно бродил вокруг лагеря, что-то собирая в земле и складывая в одном месте, на валуне. Присмотревшись, я понял, что это какие-то плоды, похожие на орехи.

В этот раз решил даль отдохнуть этим бездельникам, прежде чем мы двинемся дальше. А сам в это время отправился изучать «внутренности» той пирамиды, что ведет к главной шахте. Здесь было несколько ответвлений, везде встречались следы систематизированной вентиляции: проемы, отверстия, постоянное движение воздуха. Поднявшись к самой вершине, как я полагал, я увидел такой же прямой коридор, как в той пирамиде, что у реки. Только здесь тяга уже не была такой интенсивной, я вполне смог приблизиться к краю, с опаской заглянув вниз. Там, по идеально ровному скату, мне пришлось бы скользить метров тридцать, не меньше. Посмотрев же наверх, я вдруг понял, что диск солнца расположен идеально посередине срезанной вершины пирамиды. Возможно я попал в такой момент, а может быть это какая-то очередная геометрическая иллюзия.

Не найдя никаких новых особенностей строения, я спустился к своим подопечным. Они все так же сопели под пальмами, а Крыс неустанно собирал орехи. Парень наверняка решил обеспечить себя пищей, предчувствуя, что следующая вылазка произойдет уже скоро. Было бы неплохо снабдить их бурдюками, потому что одним своим я всех не напою даже при большом желании. Кое-как разогнав сонное царство дикарей, я вновь потащил этих бедолаг в утробу каменных катакомб. До заката было еще далеко, а мне страсть как хотелось найти еще что-нибудь такое-эдакое.

Привычные пейзажи подземелий сопровождались приятной прохладой, что не могло не радовать после невыносимой духоты джунглей. Проносящееся мимо каменное колесо и звон стали чем-то фоновым на фоне моих поисков, словно я шел по метро, почти не замечая, как со свистом носятся по рельсам поезда. Да и племя прекратило бессмысленные попытки как-то спрятаться от того, что им не причинило никакого вреда за все время путешествий.

Когда мне вновь попался проем с модифицированным анком, я для себя отметил, что расстояние между ним и предыдущим — два цикла колеса. В то время как выход к пирамидам встречался вдвое чаще — один раз на один цикл. Выходит, что больше часа. Причем, расположение странных комнат всегда чередовалось: если предыдущий был слева, то другой появится справа. А перебраться на ту сторону я не стремился, так как слишком велик был риск застрять в глубокой колее, где меня неизменно расплющит каменный механизм. Изначально мне показалось, что глубина колеи два метра, но присмотревшись внимательнее, уже не был в этом так уверен. Тем более, что дно не было прямоугольным. Конусом, оно делало колею еще глубже. Скорее всего, это некое технологическое углубление. Я бы, например, проложил там несколько жгутов кабеля. Очень удобно.

Еще одним открытием стало то, что те странные комнаты-соты встречаются через каждые четыре цикла колеса. А на пятом я увидел кое-что новенькое. Круглый проем, диаметром метров пять. Он был на полметра выше уровня пола, заглянув внутрь, я понял, что он вскоре заканчивается тупиком.

Пройдя по странному тоннелю около пятидесяти шагов, вскоре увидел еще более удивительную картину: снизу вверх поднималась еще одна шахта, причем ее диаметр был в разы больше, уже больше двадцати метров. Вверху можно было увидеть дневное небо, в то время как глубина представилась мне невообразимой. Но и это еще не все. В двух шагах от меня парила в воздухе круглая каменная плита. Больше всего вся эта конструкция напоминала лифт. Несколько минут собираясь с мыслями, я разбежался и прыгнул вперед. Земля под ногами не разверзлась, а лифт медленно двинулся вниз. Дикари за моей спиной ахнули, никто из них не знал, что делать: прыгать вслед или оставаться на месте? В итоге, страх взял свое и они отступили назад, в то время как я медленно плыл вниз, надеясь, что это не путь в один конец.

Путь мой продолжался очень долго. Если честно, я даже начал паниковать, поскольку оказаться где-то в магматическом слое планеты мне совсем не хотелось. Да и плюс ко всему, значительно упала температура воздуха. Под конец я уже не мог сдерживать дрожь, пальцы рук и ног едва шевелились, а ведь я был одет совсем не по сезону. В конце концов, платформа застыла на месте. Освещения отчаянно не хватало и все, что я мог разглядеть, это огромный провал во тьму прямо перед собой. Поскольку я примерно ориентировался в пространстве, то мог понять, что выход в шахту находился за моей спиной. То есть, если я сейчас пойду прямо, то неизменно буду отдаляться от своего прежнего местонахождения. Это не радовало. А еще я боялся спускаться с каменного цилиндра, подозревая, что он может подняться наверх, оставив меня в этом царстве холода и тьмы. А удастся ли найти другой путь наверх? Возможно, но проверять не хочется. Поэтому я осторожно спрыгнул с полуметровой высоты, готовый тут же рвануть назад. Но ничего не произошло. Тогда параноидальные мысли подсказали, что платформа начнет подниматься, когда я отойду от нее. Медленно отступая во тьму, я все еще был готов вернуться назад при любой подозрительной активности. Благо, обошлось.

Путь по темной шахте занял еще около пятнадцати минут, хотя при плохом освещении я чувствовал, что не совсем способен контролировать внутренние часы. Иной раз, на краткий миг, мне казалось, что прошло слишком много времени. Плюс ко всему, теплее не становилось. Потирая озябшие руки, я вышел в какой-то подземный грот, в котором едва слышался неразборчивый шум. Мог бы поклясться, что где-то очень далеко шумит городская улица. Двигаясь очень осторожно, я пытался как можно точнее определить обстановку вокруг. Кажется, здесь все было естественным, древние лишь проложили удобную дорогу куда-то дальше, где и находился источник шума.

Двигаясь вдоль холодной скальной породы, я вскоре достиг горбатого моста над пропастью. Здесь не было даже намека на перила, и хотя ширина строения позволила бы разъехаться двум комбайнам, я все же боялся упасть. Паранойя буквально разъедала меня изнутри. Справа от меня распростерлась бездна, надо мной — толщи земли. Все это в сумме подавляло всякое человеческое эго, каким мог бы похвастать человек вроде меня. Там, наверху, среди дикарей я был киношный герой, умник из будущего, а здесь — мелкая букашка, которая случайно упала в расщелину. За мостом было еще несколько мостов. Кажется, так я прошел несколько километров, в конце концов достигнув источника шума. Это была подземная река, она грохотала по камням, ниспадая откуда-то сверху, прямо в каменный желоб, ведущий вправо, через пропасть, теряясь во тьме. Собственно, я и так с трудом различал, что происходит вокруг.

К каменному желобу вел пологий склон, который заканчивался неким помостом, что вместе с рекою вел дальше. Сколько ни вглядывался я вниз, найти какие-то поддерживающие колонны мне не удалось. Что скрепляло эти мегалитические блоки, служившие руслом для целой реки, ширина которой казалась не менее чем тридцатиметровой?

Следуя по прибрежным блокам, вдоль бурных вод, через метров двести мне удалось достичь еще одной круглой шахты. Здесь холод казался еще более жгучим, я уже не был уверен, что смогу когда-нибудь выбраться наружу. Учитывая пройденный путь, обратно возвращаться было меньше резона, чем следовать дальше. И я шел. Пока не оказался в некоем подобии бункера. Здесь потолки были значительно ниже, всего метров пять от пола, река скрылась в каменном рукаве, ушедшем вниз. Я буквально чувствовал ее течение под ногами. Еще мне не давало покое какое-то странное ощущение над головой, за потолком.

В бункере имелось несколько десятков толстых колонн, по всему периметру помещения виднелись однотипные выходы, кроме того, через который я сюда попал.

«По-крайней мере, — успокаивал себя я, — Я все еще могу вернуться назад.»

Поочередно заглядывая в каждый проем, мне не удалось увидеть чего-либо, что могло бы подсказать дальнейшую дорогу. Да и куда? В конце концов, выбрав тот, куда по логике должна была направиться река, я направился по коридору. Здесь чувствовалась значительная сырость. Мокрые стены сопровождали меня до самого тупика в конце.

Мне все еще было плохо видно, я буквально бродил в полутьме.

Тупик, однако, оказался не так прост. Стоило мне потоптаться на месте, как блок слева от меня отъехал в сторону, пропуская на большую открытую площадку. Здесь, наконец-то, было значительно светлее, благодаря тому, что далеко вверху виднелась кривая полоса неба. Вероятно, я попал в еще одну расщелину, шириной не уступающую тому подземному гроту, что попался в первой половине пути.

Осмотревшись вокруг, понял, что это место, словно разрез, вскрывает всю систему вод, направляемых неведомыми инженерами древности. Лично мне удалось насчитать несколько десятков мостов, по которым текли реки. Они были сверху, снизу, справа и слева. Повсюду. Шум превращался в сплошную какофонию, от масштабов представленного даже закружилась голова. Заметив широкую дорогу вверх, я двинулся по каменным плитам. Порой попадались другие площадки, ведущие, вероятно, в технические помещения. Уже никуда не сворачивая, я вскоре достиг высоких врат. Конечно же из камня. Что странно, двустворчатые, они были слегка приоткрыты. Мне едва удалось протиснуться в щель. Тут был длинный тоннель и вел он как раз в ту сторону, откуда я и пришел. По-крайней мере так мне подсказывало внутреннее чутье. Вновь однообразный путь занял около двух часов. На поверхности, скорее всего, наступил вечер. Мое «соплеменники» вполне могли уже куда-нибудь сбежать. Но я в них верил. Хотя уже и сомневался, что этот путь приведет меня к ним.

Внезапный поток холодного воздуха едва не сбил меня с ног. От неожиданности я даже вскрикнул. Давление не ослабло и через несколько минут, потому я предпринял попытку идти дальше. Да, это было гораздо сложнее, но вполне возможно. Примерно через час такого испытания, добрался до очередного чуда современной инженерии. В круглом зале, на высоте десяти метров, парила пирамида, по размерам не уступающая одноэтажному дому. На четырех углах ее основания удалось различить некие диски, напоминающие автомобильные колеса. Вся эта конструкция очень быстро вращалась вокруг своей оси. Также на стенах помещения имелись уже знакомые магнитные полосы. Иногда пирамида поднималась на уровень выше, затем снижалась. Какие законы над ней властвовали, я не имел ни малейшего представления, если не считать магнитные поля.

В какой-то момент пирамида плавно опустилась на пол и застыла. Цилиндры, служившие чем-то вроде ног, разошлись в разные стороны, увлекая на себе равные доли каменного монолита. Внутри него я увидел яйцевидный черный блок. Он был настолько черен, что казалось, впитывает свет вокруг. Наблюдать его мне позволили несколько секунд, затем «яйцо» с едва уловимым шорохом ушло вниз, в тоннель. Конструкция собралась вновь и воспарила к самой вышине, где я ее почти не различал на фоне неба. Даже странно, что здесь все не было завалено костьми животных и птиц, которые вполне могли по глупости свалиться в этот гротескный колодец. Вероятно, там, наверху, предприняли меры предосторожности.

Обогнув зал вдоль стен, я вышел в еще один тоннель. Скорее всего, пока пирамида не опустится ниже, потоки воздуха мне не грозят. Еще через час оказался у круглой шахты — точной копии той, которая спустила меня вниз. Забравшись на платформу, с облегчением почувствовал, что она поднимается. Порядком утомившись от всех этих подземных чудес, я хотел оказаться в тесных объятиях жаркого леса. Но ситуация оказалась не такой уж радужной. Поскольку через некоторое время разглядел, что над моей головой еще одна платформа, которая неумолимо приближается. Сразу представилась картина, как меня аккуратно расплющивает сотнями тонн гранита и на этом заканчивается великая эпопея путешественника по времени.

Когда до каменного монолита оставался с десяток метров, сближение остановилось. А если точнее, обе платформы двинулись вверх. Вспомнилась детская игрушка с двумя магнитами: если повернуть их друг к другу нужными гранями, то они отталкиваются. Невольно восхитился этой идеей для лифта. Ведь действительно, трос может оборваться, механизм отказать. Зато тут максимально надежный механизм. Осталось только догадаться, почему механизм реагирует на появление человека и движется в нужном направлении?

Оказавшись, наконец, в главной шахте, я осмотрелся. Прямо напротив такой же круглый тоннель, в котором должны были находиться оставленные дикари. Колею не перепрыгнуть и не перелезть. Остается только одно — подниматься на поверхность. Там уже, сориентировавшись на местности, перейти на ту сторону шахты и вновь спуститься вниз. Простой план я тут же принялся приводить в исполнение. Правда, совсем забыл, что наверху ночь. В таких условиях точно не следовало рисковать.

Заночевал там же, на голых камнях, поутру вышел наружу, обнаружив, что пирамида здесь всего одна. Видимо, сюда подражатели не добрались. Прикинув, в какой стороне должен быть вход в главную шахту, двинулся в путь. Идти оказалось крайне тяжело. Здесь джунгли оказались практически непроходимыми, местами даже прорубался томагавком. Потратив на путь час, а то и больше, добрался до пирамиды, нос к носу столкнувшись с, кто бы мог подумать, пурана! Этот был чуть старше того ребенка, что испоганил мой Кольт, но судя по количеству атрибутики в виде бус и ожерелий, уже достиг определенного успеха. Некоторое время мы стояли напротив друг друга, я — размышляя, что делать дальше, а он — растерянно бормоча себе что-то под нос.

Так бы и было, не ткни он в мою сторону своим мясистым пальцем, да не заверещи что-то неразборчивое. И тут я понял, что этот высокий визг с хрипотцой очень даже мне знаком. В руке великана-подростка была какая-то палка, относительно меня являющаяся бревном, вот ею-то он на меня и замахнулся. Ловко нырнув в кусты, я двинулся в обход пирамиды, намереваясь заскочить туда при первой же удобной возможности.

Так и вышло. Пока сопляк-переросток метался по джунглям, я спокойно спустился вниз и, чувствуя себя, как дома, вскоре добрался до несчастных дикарей. Встретили они меня криками радости, недоумения и страха. Даже Крыс подошел поближе, злобно крякая свои первобытные ругательства. Я их понимал. Без меня они проторчали тут около суток, наверняка хотят есть и пить. Да и вряд ли им удалось тут поспать.

Правда, кое-что мне не давало покоя. Неужели это действительно был тот самый пурана, только заметно повзрослевший? Да и по всем ощущениям, он меня узнал. Была некая нелогичность во всем этом, какая-то странность. Решив оставить эту задачку на потом, я провел племя под землей еще несколько километров, прежде чем мы поднялись наверх, к очередной пирамиде. Эта, как и предыдущая, была одинока и заброшена. Видимо, великаны добрались далеко не до всех шахт, но не прекращают разведку до сих пор. А это, в свою очередь тоже кое-что значит…

 

I

Остаток дня провели на одном месте. Поскольку в следующую вылазку я решил совершить марш бросок. Уж очень мне было интересно, насколько далеко простирается главная шахта? Тем более, что я был полностью уверен, что там уже не встречу пурана.

Сказано — сделано. Мы шли по мегалитическому тоннелю, освещенному фосфоресцирующим мхом. Один за другим, оставались позади проемы и технические коридоры, как я назвал те шахты, что ведут к лифтам и странным комнатам со знаком анка. Колесо пронеслось мимо нас четыре раза, прежде чем наступило хоть какое-то изменение. Первое — шахта постепенно опускалась вниз, а второе — закончились места, где я мог бы подняться на поверхность. Устроив тут небольшой привал для племени и перекусив собранными на поверхности фруктами и орехами, я принялся продвигаться дальше. Еще несколько километров пришлось идти по пологому склону, после чего, кажется, я достиг того, что искал.

Город. Я мог поклясться, что это был именно город: под естественным пещерным сводом располагались сотни каменных строений различной конфигурации. Были тут и пирамиды, и кубы, и цилиндры. Практически бессистемно, они занимали довольно большую площадь. Здесь освещение казалось особенно ярким.

Колесо же продолжало свой путь над всей этой какофонией геометрии. Для этого был воздвигнут мост, по старому обычаю не имеющий опор. Куда оно двигалось дальше, я не знал. Да и не это сейчас занимало меня, ведь, оглушенный восторгом, я уже шел меж домов, не имеющих ни окон, ни дверей. Все здесь выглядело какой-то декорацией, картиной художника абстракциониста. У большого, идеального куба я заметил что-то похожее на крыльцо и решил попробовать войти. Мало ли, тут присутствуют те же механизмы, что и у платформ в шахтах?

К сожалению, не сработало. Сколько я не топтался на гранитных ступенях, которые опять же не предназначались для обычных людей, никакого результата не достиг. Дикари с любопытством озирались по сторонам. Их такие пейзажи тоже впечатлили. Что хорошо, они уже не паниковали, не боялись. Разочаровавшись, я отправился дальше. В центре города я приметил высокий шпиль, который наверняка имел какое-то значение.

Добираться до него пришлось около часа. Вблизи он оказался намного больше, восьмигранный, макушкой он, казалось, упирается в самые своды. Что удивительно, имел он входы на каждой грани. Потому я вошел внутрь, в зал двадцать на двадцать метров. В центре зала сразу увидел восьмигранную платформу, парящую над полом. Поскольку не трудно было догадаться, что все это значит, я позвал племя, собрав их тут же.

— Ну что, народ? — начал я вдохновляющую речь, — Ждите тут, скоро буду. — решив сделать какой-то символический жест, я также положил у их ног томагавк. — И не паниковать!

Вряд ли он мне пригодится там, где главным моим врагом является неизвестность. После чего, ловко вскочив на платформу, я ощутил легкий толчок и поплыл вверх.

Подъем продолжался минут десять, потом восьмигранный диск аккуратно вошел в соответствующий паз и застыл. А я впервые получил возможность наблюдать письменность древних. Стены, от пола до невообразимой высоты потолка, были испещрены черными знаками. Они смотрелись несколько футуристично на белом камне. Такая картина больше подошла бы для сцен из Звездных Войн. Также, у каждой стены я заметил небольшие прямоугольные плиты. Скорее всего, они служили уже для того, чтобы оставить скрижали мудрости в этом шпиле. Но, забравшись на такую плиту, я не получил никакого эффекта. Несколько обескураженно, я спрыгнул на пол. Рассмотрел каменную глыбу со всех сторон. Кажется, никаких знаков не имелось. Тогда я залез вновь и осмотрелся тут. Пришлось знатно напрячься, чтобы заметить некую разметку — тонкую линию, ложбинку, что расчерчивала на платформе довольно сложную фигуру, которую мне было трудно описать. Походил в одну сторону, в другую — ничего.

Хождение по периметру зала тоже оказалось бесполезным. Поскольку больше ничего не придумал, я вновь вернулся на основную платформу. Она слегка шелохнулась, а потом застыла, словно в ожидании. Это меня несколько озадачило, поскольку если не удастся решить очередную головоломку, то можно остаться здесь навечно.

Покинув и вернувшись на восьмигранную плиту, я опять ничего не получил. Дело оборачивалось не самым приятным образом. Понервничав, все же собрался с мыслями и тут до меня дошло, что поверхность камня тоже расчерчена своеобразными знаками, но заметить их можно только под определенным углом. Мысленно разделив платформу на восемь равных долей, я встал на соседнюю «ячейку», почувствовав, что поднимаюсь выше. Дальше был еще один отсек, с новой порцией письмен. Здесь, уже успокоившись за свою участь, я принялся рассматривать природу знаков. Они не были нанесены краской, не были высечены зубилом. Идеально ровные выплавленные линии явно свидетельствовали о том, что при начертании имела место еще одна неизвестная мне технология.

И вновь я поднимался дальше, уже предполагая, что шпиль имеет восемь отсеков, высота каждого не менее тридцати метров. По логике, здесь должны быть следы кладки, но их не было — один сплошной монолит. Сколько времени понадобилось для того, чтобы достичь вершины этого строения, я мог определить с трудом, но когда мне открылась картина того, что творилось здесь, о времени я думать забыл.

Десятки каменных блоков размеренно плавали в воздухе, подчиняясь каким-то своим законам. Они были различной величины, как и в том зале, что уже встречался мне ранее. Помнится, там я абсолютно потерялся в пространстве, не понимая где пол, а где потолок. Здесь же ничего такого не было. У одной из стен располагался постамент: высокая каменная тумба, на которую я смог забраться, только подтянувшись на руках. Здесь же лежала широкая плита белого цвета, испещренная уже знакомыми руническими символами. Но это было еще не все. Круглая чаша медного цвета привлекла мое внимание. Она была не пуста. Жидкость, очень напоминающая ртуть, слегка вибрировала внутри сосуда. Именно слово «вибрация» пришло мне на ум, при виде легкой ряби на поверхности. Осторожно обойдя чашу вокруг, я понятия не имел, что мне делать.

Здесь каменные блоки витали столь же неспешно, сколь и бесшумно. Неудивительно, что я не заметил, как один из них двинулся в мою сторону. Короткий вскрик, и я падаю прямо в «ртуть», но в последний момент успеваю ухватиться за края сосуда, нависнув в нескольких сантиметрах над серебряной поверхностью. Я смотрел прямо перед собой, наблюдая, как жидкость тянется к моему лицу. Что странно, притяжение вдруг показалось мне настолько невыносимым, что вместо того, чтобы отжаться и отстраниться, я рычал и краснел от бессилия. Так прошло очень много времени, кажется, больше получаса, руки стали абсолютно свинцовыми. Да и все тело уже подавало истерические сигналы, когда вдруг на поверхности чаши осторожно всплыла маска. Это было лицо — мое лицо. Незрячие ртутные глаза смотрели на меня, иногда моргая. Пришлось терпеть этот ужас еще около минуты, когда меня вдруг отпустило. Я тут же отполз в сторону, ощущая полное бессилие, но это был еще не конец.

Все блоки комнаты завертелись гораздо быстрее, они кружили по комнате и вокруг своей оси, металлический звон нарастал с каждой минутой. Как-то себя защитить я не мог, слишком уж тяжелым оказалось предыдущее испытания, поэтому просто лежал на спине и смотрел, как над моей головой разворачивается небывалое зрелище. В какой-то момент звон стал настолько нестерпимым, что из моих ушей потекло что-то теплое, стало совершенно неясно: гудит это в моей голове или все еще снаружи?

Бешеная вереница каменных блоков внезапно закончилась, я увидел, как один за другим, они принялись формировать единую фигуру. Пирамида, чьи размеры было сложно оценить, конусом вниз нависла над чашей, медленно опускаясь.

Ощутив, что силы понемногу возвращаются, я заставил себя подняться на ноги. Из любопытства, заглянул за край сосуда, обнаружив, что он абсолютно пуст, не считая сферы, размером с футбольный мяч, медленно кружащей по поверхности дна. Все это действо захватило меня с головой, потому я не успел среагировать в тот момент, когда серебряный шар метнулся в мою сторону, ударив в грудь. Весом он оказался, как воздушный шар, наполненный водой, вот только вода не стекала ручьями, а стремительно проникала к моему телу сквозь одежду. От холода, охватившего меня, я чуть не задохнулся. Жидкий металл вскоре объял меня с ног до головы, лишив возможности видеть и дышать. Паника, подкрепленная нехваткой кислорода, сотрясала все мое существо, но как бы я не пытался дергаться, все оказалось тщетным. В конце концов мое сознание погасло, кажется, я умер…

Очнулся все там же, на восьмом этаже шпиля древних. Вокруг медленно кружили каменные глыбы, полная чаша серебра ждала следующей жертвы. Поднявшись на ноги, я подошел к платформе, на которой сюда поднялся. Встав на нужный сектор, совершенно не думая о совершаемых действиях, отправился вниз, оставляя над головой один этаж за другим.

Племя все также располагалось тут, встретив меня обеспокоенными словами, которых я не мог понять. Возможно, вид у меня был не самый лучший, поскольку Аонва, да и все остальные, смотрели на меня с некоторой долей страха. Ощупав свое лицо, я не заметил ничего необычного, осмотрел руки — тоже. Кажется, я был прежним. Было бы неплохо найти зеркало, но это уже роскошь. Вероятно, жителей этого города совсем не интересовал их внешний вид.

— Ладно… — слова казались какими-то глухими, — Давайте уже пойдем на поверхность.

Подняв томагавк, я пошел в ту сторону, где виднелся темный провал главной шахты. В какой-то момент мне вздумалось осмотреться, ведь до этого я был понурым, смотрел себе под ноги. Все тело пульсировало усталостью и какой-то тупой болью.

Строения вокруг, до этого совершенно неприступные, теперь открылись мне в новом свете. Однородная каменная поверхность в некоторых местах заимела странные черные пятна, круги. Прикоснувшись к одному из них ладонью, я понял, что моя рука излучает какое-то поле. Словно бы я надел перчатку с магнитным напылением.

Уже в следующий миг блоки разъехались, пропуская меня внутрь. Здесь не оказалось привычной мебели, предметов обихода, украшений. Сплошная каменная пустота. Несколько минут исследований показали, что все это тут когда-то было. Просто либо мародеры, либо хозяева, вывезли все подчистую. Остались только многочисленные отверстия в стенах, как следы былого присутствия. Если это сделали великаны, то дело плохо. Значит, у них гораздо больше знаний, чем я предполагал, когда назвал их пирамиды подражанием.

Забыв об усталости, я бегал от одного дома к другому, но находил лишь пустоту. После десятого раза энтузиазм окончательно иссяк, и я двинулся прочь. Нужно было многое переосмыслить. Что со мной могло произойти, что я вдруг обрел доступ к жилищам древних? Да и жилища ли это? Больше было похоже на то, что я прошел какую-то инициацию. Словно меня долго сканировали, проверяли данные, затем оставили какой-то слепок в системе безопасности. И выдали ключи доступа. Было бы интересно узнать, что еще открылось мне, но усталость и опустошенность просто гнали меня на поверхность, где я, полностью доверившись дикарям, сразу же завалился спать в одном из тоннелей пирамиды.

Кажется, снаружи царила ночь, но мне это было неважно. Все то время, что я спал, мне казалось, я бодрствую. Но сил подняться не было, кто-то сковал меня в металлический скафандр, обратил кости в свинец. Я просто лежал и моргал в пустоте. Потому сложно было понять, проснулся ли я или просто обрел силы приподнять голову?

 

II

Дикарей снаружи не оказалось. Несколько минут я ходил по окрестностям, с ужасом вспоминая все то, что происходило со мной во сне. Несколько раз ко мне приходила Аонва, она осторожно трогала мое лицо, но все было тщетно. Звала своего старого отца, тот тоже обследовал мое тело. Так повторялось несколько раз. Быть может, спал гораздо больше, чем одну ночь. Неудивительно, что не прошло и часа моих блужданий по джунглям, как желудок взревел, требуя хоть чего-то съестного. Внутри все скрутилось от голода.

Однако, мне не верилось, что эти голодранцы просто сбежали, не добившись никакого толка от моей спящей туши. Конечно, они могли бы и вернуться, стоит только подождать. Но сколько? В конце концов, чтобы не терять время впустую, я залез на одно из деревьев, чьи плоды уже пробовал ранее. Ел там же, бросая вниз кожуру. Больше всего эти фрукты напоминали хурму, только в шелухе, как кукуруза. Прежде чем почувствовал хоть какое-то насыщение, я вдруг понял, что мой живот набит до отказа. Сладкие сочные фрукты, казалось, стояли у меня в горле. Ничем хорошим это не грозило. Пришлось сидеть на дереве еще добрых полчаса, прежде чем долгая отрыжка протолкнула съеденное по кишкам.

К этому времени как раз появилось мое непутевое племя. Что было удивительно, они шли друг за другом. Во главе шел Крыс, замыкали процессию двое охотников, старики и женщины располагались посередине. Вероятно, мои уроки не прошли даром, хотя я и не предпринимал особых попыток для этого.

Завидев меня, они явно обрадовались, только вот в объятия никто не бросился. Скорее всего, они понятия не имели, что таким образом можно выражать дружеские чувства. Да мне не особо и надо было. Все равно я чувствовал себя отвратительно. От сладкого хотелось пить. Сейчас я искренне недоумевал, как это в некоторых книгах авторы допускали, что сладким фруктом можно как наесться, так и утолить жажду? Безумие какое-то.

Вылакав остатки воды из бурдюка, я прикинул, что можно было делать дальше? Вполне логично отправиться вниз и продолжить исследования. Но для этого нужно было запастись едой и водой. Было бы неплохо наплести корзин и как-то заполучить бурдюки. Это бы увеличило мобильность «отряда». Сидеть на месте и думать можно было сколько угодно, потому я принялся разгуливать вокруг пирамиды, в поисках идей.

Примерно к полудню я понял, что мне ничего в голову не приходит, пока не оказался в бамбуковой роще и тут меня осенило! Срубив томагавком наиболее толстый ствол, я заглянул внутрь — пусто. «Идеально!» — подумалось мне.

Далее я осторожно напилил колбы, высотой с метр. Благо, штык-нож хорошо подошел для этой задачи. Всего получилось около восьми отрезков. соорудив подобие шомпола из палки и куска ткани, прочистил отверстия и отправился к пирамиде. Здесь, в тени строения, развел костер. После этого не составило труда найти глину, из которой я слепил дно на «стаканах» из бамбука, обжег каждый. Все еще был риск, что глина не выдержит и дно просто свалится вниз, если налить в него воды, потому с помощью стеблей вьюна и гибких прутьев сплел небольшую корзину. Также, для удобства, соорудил лямки, теперь вся конструкция вполне была похожа на котомку, в которой легко помещались все восемь колб.

Тут же, неподалеку обнаружил ручей и провел небольшое испытание. Около шести литров легко помещались в «стакане», для пущей верности потряс посуду, испытывая на прочность. Получилось весьма надежно. Теперь у нас было достаточно воды, чтобы путешествовать по катакомбам несколько дней. Ношу эту я вручил одному из охотников, так как внизу вряд ли нас ожидали какие-то опасности, в которых дикарь с деревянной палкой мог бы пригодиться.

Настало время для еды. Собрав племя, я подозвал Крыса. Наверняка в его закромах еще остались те бобы-орехи, что он собирал недавно. Так и оказалось.

— Ищите вот это, складывайте вот сюда, ясно? — жестами поясняю свои требования. — Ты, ты и ты. — Крыс и еще пара дикарей растеряно моргают, но Крыс точно все понял, недовольно скривившись. — А вот вы двое собираете вон те фрукты, — две женщины смотрят в указанную сторону и кивают, — А ты и ты — на охоту! — метаю невидимое копье в сторону, изображаю падающее животное. — И все несите сюда! А остальные за мной, будем корзины плести.

Все те циновки, что мы плели в скальном «кармане» были безвозвратно утеряны, но я сильно об это не жалел, теперь нам такое не грозит. При любой опасности мне было куда бежать и вести за собой дикарей.

До самого вечера каждый был занят своим делом. Теперь уже ко мне полностью привыкли, со мной было пройдено немало испытаний и мне даже казалось, что народец явно поумнел. По крайней мере наше взаимопонимание значительно выросло. Быть может, на них так повлияло длительное нахождение в катакомбах древних цивилизаций. А может быть такое большое количество нестандартных ситуаций. Не исключено, что и все вместе.

Утром следующего дня мы освежевали двух косуль, порезали фрукты и разложили их на солнце. Так же я рискнул попробовать воду, что всю ночь отстояла в пирамиде, в бамбуковых колбах. Было очень даже неплохо, хотя и появился некий странный привкус. Если к вечеру не помру, решил я, то все будет хорошо. Помимо прочего, я решил слепить несколько стаканов из глины. Для начала сплел каркас из веточек, затем налепил сверху глину. Долго и упорно выравнивал и сглаживал посуду, после чего обжег на костре. Получилось так, что у каждого дикаря, кто мог нести, было по одной корзине, которые я в течении двух-трех дней планировал наполнить мясом и фруктами.

Все это время неустанно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь разобраться, как случай в шпиле повлиял на мое состояние. Казалось, что никаких изменений нет, но такого быть не могло. Из задач, поставил себе более подробное исследование города. Скорее всего, там должны быть другие пути, в новые тоннели и шахты.

Когда все было готово, навьюченные продовольствием, мы спустились вниз. Уже через пару часов я вновь всматривался в окружающие строения, пытаясь найти хоть что-то необычное. Казалось, все тщетно. Когда пересекли город, постоянно находясь под мостом, сооруженным для колеса Циклов, совсем неожиданно для себя я назвал его именно так, я увидел то, что искал. Высокий проход, ведущий в неизведанные дали. Здесь же обнаружился удивительный вид транспорта: слева и справа, в стенах тоннеля располагались каменные кольца, двухслойные, с сидениями внутри. Учитывая гигантский размер сооружения, там легко могли разместиться полтора десятка людей.

Почему я решил, что это именно транспорт? Несколько раз видел фигурки, раскопанные по всему свету. Внутри них обязательно сидел человек, держась за рычаг перед собой. Скорее всего руль. Конечно, здесь было несколько иначе: нас не встречал добродушный шофер, никто не позаботился о том, чтобы незваные гости сразу сообразили, как этим пользоваться.

Больше всего окружающая обстановка напоминала мне метро. Посередине просторный перрон, слева и справа причудливый транспорт, исполняющий роль поездов. Правда было здесь всего два пути и что будет, если навстречу нам будет мчаться другое такое кольцо, я не знал. Но отказать себе не мог, потому загнал все племя на «посадочное место» и принялся искать способ управлять этой штуковиной. Получалось так, что с сидения я не смог бы до потолка даже допрыгнуть. Потому, если бы тут была какая-то панель управления, то дотягиваться до нее пришлось бы стоя в полный рост. Но никакой панели тут не было, зато нашлось магнитное поле, медленно вращающееся вокруг своей оси.

— Аонва, ты тут что-то видишь? — подвожу девушку, указываю на неясный черный круг. — Нет? Пятно? Вот тут? — уточняю несколько раз, чтобы убедиться, что его вижу только я.

Осторожно коснувшись его своей ладонью, чувствую легкий толчок вперед, сразу отстраняю руку. Теперь ясно, меня точно инициализировали в системе безопасности древних, открыв доступ к элементарным функциям. Интересно, что было бы, получи я больше? Попал в какую-нибудь виртуальную матрицу?

Так или иначе, останавливаться не было смысла, потому я уже уверенно положил руку на холодную поверхность камня и мы помчались вперед. По ощущениям, наша скорость была около пятидесяти километров в час, довольно неплохо, учитывая, что двигались мы внутри каменной глыбы. Племя очень паниковало, они легли на пол, закрыв голову руками. В принципе, я не мог их обвинять в трусости, мне и самому было очень страшно. Именно поэтому я периодически отстранял ладонь правой руки, прикладывая левую, чтобы притормозить. Этот механизм я распознал экспериментально, на месте.

Первая «станция» обнаружилась через пятьдесят-шестьдесят километров. Опять же, это расстояние я взял из головы, прикинув почти наугад. Собственно, распознал эту станцию я по широкой лестнице, теряющейся в потолке тоннеля. Можно было сойти, но мне захотелось проверить, куда в конце концов приведет меня этот транспорт?

Еще несколько часов пути, встретив еще три станции, я остановился, чтобы перекусить. Одна из старух даже позволила себе что-то гневно кричать в мою сторону, ее хриплые ругательства эхом уносились вдаль. Поняв это, дикарка испугалась и замолчала. Меня слабо тронул ее гнев, с отвращением проглотив пару полос не соленого мяса, и запив это все водой, я продолжил путь.

Мы двигались очень долго. Я уже утратил всякое чувство времени, но на помощь мне пришло небо. Именно небо, поскольку наш транспорт внезапно вынырнул наружу, где я увидел просто невероятных размеров карьер. Один выработанный слой сменял другой, уходя в невообразимую глубину. Я же находился где-то в середине этого пугающего великолепия. При том, что никакой техники увидеть не удалось. До самой темноты мы мчались по этому карьеру, со скоростью не менее ста километров в час, пока не достигли очередного тоннеля, где я решил заночевать. Вряд ли нам тут угрожала какая-либо опасность.

Что удивительно, Крыс оказался самый стойкий, он с той же затаенной злостью обозревал окрестности, как и все остальное. Этот парень явно был непрост. Не удивлюсь, если он не дружит с головой, живя исключительно благодаря обостренным инстинктам. С одной стороны, неплохо, но с другой, что может учудить такой дикарь?

Весь следующий день мы провели, как и предыдущий. Однообразные пейзажи карьеров и тоннелей, станции. Как водится, к вечеру все же достигли некоего водоема, что простирался до горизонта. Каменная дорога нашего транспорта огибала его по скалам, расположенным у побережья, практически над самой водой. Без ограждения и ремней безопасности, я чувствовал себя очень неуютно, да и дикари опять ударились в панику.

Только через несколько километров наше положение стало более безопасным, когда транспортер древних достиг побережья. Вдали удалось рассмотреть нагромождение строений, среди которых преобладали пирамиды. Тут я уже замедлил ход, проверив, есть ли у меня возможность двигаться назад. Оказалось, что да. За неполные полчаса мы достигли города, вход в который располагался в скале высотой в несколько сотен метров. Далее мы двинулись по пологому подъему, пока не достигли конечной станции: просторной площади, раскинувшейся среди мегалитических строений.

Покинув транспорт, я не был уверен, правильно ли поступаю. Вдруг мне встретятся враги? Вполне возможно, что на особо важных объектах могли оставить охрану. Двинувшись по прямой, мы направились к самому высокому строению.

Вход обнаружился сразу: высокие двустворчатые ворота слегка разъехались в стороны, когда я коснулся уже знакомого магнитного пятна. Ранее я предполагал, что доступ у меня имеется далеко не ко всем помещениям, но теперь уже в этом сомневался. Все больше меня интересовало устройство этих сооружений. С одной стороны, имели место скрытые механизмы, которые бы всем этим управляли, но как в это вписывается «магия» магнетизма? Почему я раньше этого не замечал? Вообще, ясно, почему… Но почему?

Внутри был зал, как обычно, невероятных масштабов. Впервые я столкнулся с архитектурой более разнообразной, чем до этого момента. Слева и справа потолок подпирали не просто колонны, а каменные фигуры титанов. Если уж не себя или своих богов изображали здесь древние, то я понятия не имею, кого еще. Были среди статуй мужчины и женщины, всего двадцать четыре титана. Все как на подбор, с идеальными фигурами, мускулистые, с волевыми лицами. Из особенностей я отметил, что у каждого на лбу красовалась алая точка, как у индийцев. При всем при том, мощные горбатые носы никак этой национальности не соответствовали. Ну и особенности строения тела я бы так же не отнес к индейцам, что встречались мне в джунглях. Здесь мускулатура была более плотная, более выраженная, что не соответствует их среде обитания и особенностям жизни. Некоторое время побродив по залу, я все же двинулся дальше, увлекая за собой впечатленных дикарей, и вдруг заметил, что один из стариков застыл перед статуей девушки. Была она стройна, в одной набедренной повязке. На шее у нее висел некий амулет с изображением солнца, поднимающегося над облаками. Все эти детали можно было рассмотреть только благодаря гигантскому размеру статуй и невероятно высокому качеству работы.

— Аонва. — прошептал старик, указывая пальцем на эту статую.

— Что? — переспросил я.

— Аонва! — уверенно заявил старик, с восторгом уставившись на свою дочь.

По всему выходило, что этот голодранец знал одну из богинь древних и в честь нее назвал свою дочь. Другой разумной версии просто не было. Ведь в самом деле, не мог же я удостоиться компании самой богини во плоти.

 

III

— Ты сбрендил что ли, старый? — сказав так, я невольно принялся сравнивать статую с девушкой.

Округлые черты лица, фигуристое тело, большие глаза, густые брови. Все сходилось, но не настолько, чтобы заявлять о стопроцентном сходстве. Очевидно, что статуя богини относилась к той же народности, и именно это заставило меня более пристально осмотреть все остальные. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил среди них индейцев, чернокожих и еще какую-то белую расу. Плюс ко всему, тут имелись азиаты. Кто из всех этих богов относится к древней цивилизации? Этот вопрос остался без ответа. Вполне возможно, что никто.

— Ладно, пошли дальше. — решил я в итоге и мы двинулись прочь.

После зала Богов, нас встретил еще один музей скульптур. Здесь все выглядело скромнее, но более разнообразно. Каменные деревья в каменных же тумбах, животные, земноводные, рептилии. Казалось, что тут славно поработала Медуза Горгона, иначе такую детализацию я никак объяснить не мог.

Можно было предположить, что у древних были огромные сверла и шлифовальные станки, может быть какая-то термоустановка, способная плавить гранит, но как сделать так, чтобы не сломалась сложная структура листьев? Если приглядеться, то можно было увидеть в них прожилки. Или шерсть животных… Это были именно волосинки, но никак не стилизация камня под шкуру. Очень хотелось подняться выше, но я предположил, что ничего полезного там не будет. Может быть в конце, на самом верху, мы потеряем сознание от какого-нибудь нереального произведения искусства. Сейчас не до этого.

Из зала Богов вело множество путей, я выбрал тот, что ведет вниз. Благо, плутать не пришлось: еще одна широкая лестница вскоре привела нас в некое подобие цеха. Тут и там лежали заготовки транспортеров, с которыми я уже был знаком. На просторных тумбах располагались недоделанные блоки, как бы демонстрируя мне промежуточный процесс их создания. Также на стенах имелись высокие полки. Абсолютно пустые. Выходит, что великаны забрали все, что имело хоть какую-то пользу. Теперь я почему-то не сомневался, что виноваты именно они. От этого меня разобрала злость. Проклятые мародеры! Что же они скажут, если вернутся истинные хозяева? Как будут оправдывать свою алчность?

Уже по известному алгоритму, я добрался до тех уровней, имелся транспорт. Теперь все выглядело как-то даже логично: если идти по тем коридорам и лестницам, то можно попасть в главную шахту, а если вон туда, то в технические коридоры подземелий. А вот там «метро». В главной шахте также все предельно просто: вентиляционные пирамиды, аккумуляторные отсеки, шахты к гидроустановкам. Единственное, что оставалось непонятным, это скопление геометрических фигур в комнатах со знаком инка. Оставив в уме зарубку, посетить такую комнату еще раз, я разместил племя в транспортнике. Здесь же поели и провели ночь, а наутро, точнее, когда я проснулся, мы двинулись в путь.

По примерным подсчетам, прошлым днем мы преодолели около пятиста километров. Просто невероятное расстояние. Учитывая особенности перемещения. Сколько придется проехать сегодня, даже не брался предполагать. В любом случае, запаса еды и воды хватает, дикари хоть и выглядят вялыми, но еще продержатся, я был уверен. Такое было ощущение, что я веду группу подростков, которые ни в чем не заинтересованы. Как их мотивировать, я пока не знал.

Еще было бы неплохо найти карту или хотя бы начертить свою, чтобы хоть немного представлять о своих перемещениях. Скорее всего, если где-то в этом странном мире и есть подобные вещи, то высечены они на камне, не иначе. Как можно было убедиться ранее, все прочее хозяева забрали. Или мародеры пурана.

Меж тем, наш путь продолжался по просторной прерии. Каменный серпантин пролегал на тонком скальном перешейке между полноводной рекой слева и бесконечными зелеными полями справа. По правую руку мне удалось рассмотреть очень многое: несколько небольших водоемов, стада антилоп и травоядных динозавров, встречались и одинокие животные, блуждающие тут и там. Однако, было и еще кое что: поселения. Это были хлипкие деревянные хижины, сбившиеся в тесные деревеньки. Таковых было много, около сотни. Сложилось впечатление, что я попал в изолированный заповедник, где нет никакой опасности для жизни, кроме старости.

Все это великолепие закончилось только после полудня. Дальше мы попали на просторное плато, где не росло практически ничего. Лишь изредка попадались скорченные силуэты деревьев, способных питаться камнями и дождем. И уже с той точки можно было разглядеть нечто крайне восхитительное…

Остроконечная пирамида тянулась к самым облакам, идеально ровные грани даже на таком большом расстоянии не теряли своей четкости, в то время как силуэт пирамиды казался голубоватым, как это происходит с горой на большом расстоянии. И насколько я мог предположить, наш путь пролегал именно туда, к царице всех своих подданных со срезанной вершиной. Мне в тот же миг представилось, как на ее макушку опускается кольцевидный космический корабль и на нашу планету приходят цивилизации из других вселенных. Но ничего такого не произошло, мы просто неслись в каменном кольце прямо в лапы неотвратимых событий. Каких? Сложно сказать. Как минимум, я должен был встретить там хоть одного древнего.

Долгих три часа мы мчались по каменному серпантину, когда наконец достигли первых остановок. То слева, то справа попадались небольшие строения все той же пирамидальной формы, но в различных вариациях. Мое сердце билось так, что я едва мог спокойно дышать. В этот момент я впервые почувствовал, как ко мне украдкой прижалась Аонва. Она сделала это естественно, даже не задумываясь о происходящем. Когда поняла, что происходит, не дернулась, но и не подала виду. Вероятно, наши отношения возросли настолько, что теперь она мне доверяла намного более тесно. Все остальное племя наконец-то оживилось, дикари внимательно рассматривали окружающую обстановку.

Когда до царицы пирамид оставалось несколько километров, я заметил впереди какое-то движение. Через несколько минут разглядел подробности: десятки уродливых великанов сновали по окрестностям, что-то таская, копая, переговариваясь. Они заполонили все плато перед пирамидой, у подножия которой только сейчас я заметил еще с десяток похожих. Но гораздо ниже, напоминающих египетские не только своей высотой, но и неряшливостью вида. Словно кто-то торопился их выполняя или же отливал из гранитной крошки без надежной опалубки.

Меня заметили тоже очень быстро, в голове тут же зазвучали какие-то неясные слова, насколько я мог понять, до меня пытались дотянуться телепатией. Жаль, что не было под рукой шапочки из фольги, можно было бы не бояться за безопасность собственного разума. Впрочем, насколько я мог понять, в бою они свои способности не применяли. Иначе бы тот подросток пурана расправился со мной в два счета. Но, это был лишь подросток. На что способен взрослый великан?

Проверять не стал, резко дав по тормозам. Следовало возвращаться назад, пока все это не обернулось в большую проблему. Без своего пистолета мне не стоило вступать в открытый конфликт. Транспортник уже начал набирать скорость в обратном направлении, когда я заметил, что за мной устремилась погоня. Стоит заметить, что великаны с технологией древних управлялись лучше. Даже когда моя скорость достигла почти ста километров в час, на это механизм потратил всего-то пару минут, пурана лихо сравнялся со мной на соседней магистрали.

Он стоял лицом ко мне, огромный, обвисший, тряпка на швабре. Весь в каких-то побрякушках, с серебряным обручем на голове. Одной рукой опираясь на посох, а другой прислонившись к панели транспортника. Я мог ожидать чего угодно в этот момент: панической атаки, мгновенной смерти, ментальных угроз, галлюцинаций. Но вместо этого в голове прозвучал достаточно ясный голос старика:

— Уходи, у тебя мало времени, но ты еще можешь успеть.

Внезапно под ногами что-то гулко ухнуло и мне показалось, что мы падаем вниз. Дикари сбились в кучу, о чем-то негромко причитая, как-будто молились. Я же попытался найти взглядом великана, но увидел лишь его спину, неторопливо удаляющуюся от нас. А меж тем, пространство вокруг заполнилось какой-то странной рябью, вибрацией. все камни долины, которых было во множестве, дрожали и подпрыгивали.

Решив, что лучше послушать совет пурана, я дал задний ход и как можно скорее помчался прочь. А камни уже не дрожали, они все поднялись в воздух, создавая причудливый узор в пространстве: магнитные волны, центром которых была вершина Царицы Пирамид. Картина была настолько величественной, что я невольно засмотрелся. Пыль и камни неспешно витали в воздухе, мне вдруг стало трудно дышать. По ощущениям было так, словно кто-то накачал вены воздухом и теперь в висках пульсировала не кровь, а раскаленный свинец. У дикарей дела были не лучше. Две старухи и старик лежали без чувств, вполне возможно, что они погибли. Теперь, не считая отца Аонвы, который каким-то чудом оставался на ногах, в племени были только молодые и здоровые.

Если нам все таки удастся выжить, подумал я, то это даже и не плохо. Мы преодолели несколько десятков километров, гул в голове превратил все вокруг в неясный сон, мне едва удавалось контролировать себя. Лишь когда мы достигли той зеленой долины с индейцами, только тогда стало легче. Что это могло быть, я не знал. Но учитывая, что этим всем заведовали великаны, мои выводы насчет их возможностей далеки от реальности. Где-то на горизонте еще маячил неясный силуэт пирамиды и магнитных крыльев, распростертых над ней…

А потом нас настигла новая волна, я буквально видел, как колебания приближаются к нам по каменной дороге, словно кто-то тряхнул длинную половицу. По ушам ударил звон, выбивая из них кровь. Стараясь не вывалиться из транспорта, я рухнул на колени. Там, где должна была быть пирамида, что-то взорвалось вспышкой и я увидел это: огромная вращающаяся сфера витала над острием древнего строения. Она состояла из тысяч камней, и поскольку была видна даже с такого расстояния, наверняка имела огромный размер.

Нас знатно тряхнуло, но транспортник остался цел, да и никто из него не вывалился. Самым разумным было бы бежать прочь, пока есть силы и возможность, но мне отчетливо представилось, что я потеряю, если так поступлю. Я должен был узнать, что это и зачем. Если уж пурана снизошли до того, чтобы меня предупредить, то могут рассказать что-нибудь о своей работе.

Из моих спутников возражать никто не стал, они лежали лицом вниз, стеная. Правда, путь к Царице Пирамид оказался не так прост. Еще за несколько километров я вновь ощутил, как повышается давление в висках, воздух был явно очень заряженным. Волосы на моем теле торчали в разные стороны, а пистолет, висящий сбоку, стал ощутимо нагреваться. Если то же самое произойдет с патронами, то я могу устроить самую идиотскую перестрелку, какую можно представить. Так я думал тогда, еще не понимая, что металл, в действительности, покрывается инеем.

Великанов в округе не было, а каменная дорога закончилась на большой белой площади. К тому времени я уже с трудом соображал, что делаю, почти ничего не видел вокруг. Видимо, поэтому не заметил, что у нашего транспортника стоит все тот же великан, наблюдая за горсткой извивающихся людей.

— Я тебя предупредил. — в тоне его явно чувствовалась злость.

— Что вы делаете? — не зная, прочтет ли он мои мысли, я произнес это вслух.

Если быть точнее — прохрипел, едва выдавив из себя слова.

— Глупый прая. Любопытный и очень жестокий. Убирайся!

«Убирайся!» — это слово металлическим стержнем пронзило все мое естество, больше ничего не спрашивая, я снова бежал прочь, только на этот раз подгоняемый таким ментальным пинком, что хватило до самого города.

Но даже покинув транспортник, я все еще хотел убраться как можно дальше от этого места. Испуганные дикари пытались что-то сделать с телами мертвых, стаскивали их в одно место, кто-то плакал, все это для меня было всего лишь фоном. Как-будто контуженый, я слышал только звон в ушах, безучастно наблюдая за происходящим вокруг.

«Убирайся! Убирайся! Убирайся!» — каркал великан в моей голове, а я ничего не мог с этим поделать. Кое-как сосредоточившись на реальности, мне все таки удалось включиться в будни: первым делом перенесли трупы туда, где заканчивались каменные блоки и начиналась мягкая земля. Тут следовало раскопать могилы. Пять штук, оказалось, что погибло больше. Два ребенка, остальные старики. Целая прорва работы, учитывая отсутствие лопат. А копьями и топором сильно не разойдешься. Поэтому я не нашел ничего лучше, чем найти естественное углубление, куда мы стащили трупы и закидали их ветками и кустарником. Черт с ними, до прихода христианского бога еще много миллионов лет.

 

IV

Остаток дня провели тут же, поминая. Точнее, я поминал, дикари стенали, убитые горем. Хорошо хоть, что отец Аонвы выдержал это испытание, хотя выглядел очень плохо. Тяжело дышал, часто сплевывал, не мог сфокусировать взгляд на чем-либо, если это требовало длительного внимания. Не удивлюсь, если он скоро ослепнет, если не умрет еще раньше.

Мне по прежнему не хотелось спать на открытом воздухе, поэтому я отправился в Храм Богов. Племя сначала принялось активно возмущаться, смелости у них явно прибавилось, но старик что-то им сказал, вмиг прекратив бунт. Мне это не совсем понравилось, однако я решил стерпеть. Еще не время. Впереди много испытаний, в том числе и на мою долю. Поборемся, вернем утраченную позицию.

Внутри не изменилось ровным счетом ничего: те же статуи, те же лестницы вверх и вниз, только вот освещения заметно поубавилось. Скорее всего, виной тому пурана со своими трюками. Мысли о великанах теперь вызывали тревогу.

Здесь старейшина пошатываясь двинулся к той скульптуре, которую недавно называл именем Аонвы, тяжело усевшись у ее подножия. Скорее всего, решил испустить дух прямо здесь, решил я. Что же, его право. А наше право жить дальше. Тем более, что внутри пирамиды я уже не ощущал того гнетущего натиска, что оставил в моей голове проклятый великан.

Решив прогуляться перед сном, я расхаживал по огромному залу, рассматривая стены и своды потолка. Благодаря этому удалось разыскать еще несколько лестниц, уходящих в западную и восточную части строения. Скорее всего, это был целый комплекс зданий, так что, не углубляясь, я проверял, куда и что ведет.

Так мне удалось найти лифт вниз и, о чудо, проход с символом анка. Того самого, с дополнительной петлей наверху. Стало интересно, для чего же они предназначены? Странные, хаотичные комнаты, где в первую же минуту перестаешь понимать, где пол, а где потолок. Решив туда пока не соваться, я двинулся прочь. Очередная лестница вниз не оставила меня равнодушным. Ее ступени были украшены орнаментом из золота: идеально ровные, угловатые линии больше напоминали дорожки на микросхемах. Стоило мне сделать шаг, точнее спрыгнуть с полуметровой ступени, как что-то странное случилось с ладонями обеих рук — они задрожали. В глазах появились темные круги, я даже упал на четвереньки, в попытках не потерять равновесие.

Все прошло так же внезапно, как появилось. На долю мгновения мне показалось, что некий разряд скользнул по золотым узорам вниз, но морок быстро развеялся. Я продолжил спуск. Конечно же, быстро мое путешествие закончиться не могло, не тот масштаб архитектуры. Уже порядочно истекая потом, я достиг узкой шахты, ведущей вертикально вниз. Оттуда веяло упругим потоком воздуха, сухим и теплым. Несколько минут я стоял в нерешительности, покуда к моим ногам не поднялся каменный блок. В его центре уже без труда угадывалось магнитное поле. Черное, вращающееся.

Интуитивно приложив к нему правую руку, я начал медленно опускаться вниз. Это резко отличало цивилизацию древних от людской. Мы вечно куда-то спешим, пытаемся сэкономить каждую секунду. Около пятнадцати минут длился мой спуск, покуда не окончился в странном месте, больше похожем на комнату допроса. Первое — особенности освещения. Свет столбом падал сверху, оставляя во тьме все, что дальше двух шагов от меня. Второе, я чувствовал чье-то внимание, оно было везде, но нигде конкретно. Ну и третье — мои ноги приросли к полу, я не мог их поднять выше чем на сантиметр. Если не меньше.

Учитывая последний неудачный контакт с местными владельцами, у меня могли появиться очень большие проблемы. От этого внутри стало совсем нехорошо. В конце концов, я мог угодить в ловушку и стоять так до тех пор, покуда не сгнию до костей. Но полнейшую тишину вдруг прервал тонкий звон справа. Я повернулся, но источник звуки уже появился с другой стороны. Меня это не пугало, я просто пытался понять, как мне выпутаться. Звон раздавался тут и там, заставляя меня вертеть головой, как ополоумевшего. Постепенно все вокруг заполнилось тонким звоном, повышающим свой тон, пока не стих. «Ушел в ультразвук» — мелькнула догадка, страшная догадка.

Необычайный жар охватил все мое тело. Все, что было в голове, так это страх смерти. Я дергался, силясь покинуть ловушку, но все было тщетно. Мозг жгло, дыхание жгло. В центре ладоней обеих рук кто-то явно орудовал напильником. Взглянув на них, я увидел, как по «линиям судьбы» течет золотое свечение, оно же стянуло кисти в браслеты, вонзилось в вены. Хотя я ни разу и не испытывал подобных ощущений, но было стойкое чувство, что кто-то вогнал в кровеносные сосуды толстые штыри и сейчас протягивал их по все телу. Захлебываясь воплями, я даже не мог упасть, что-то заставляло меня стоять на ногах.

Вспомнилась ситуация с чашей в шпиле. Если это очередная инициация перед технологиями древних, то эти ребята были явными садистами. Или мазохистами. Я лежал на спине, все в том же столпе света. Дышать было необычайно легко. Каждый вдох дарил новую дозу обезболивающего. Мои вены сдувались, приходили в нормальное состояние. В руках стоял такой зуд, словно я сутки не выпускал из рук отбойный молоток.

Но чужое внимание все еще никуда не делось, к нему добавился еще и странный шум: шорох каменных плит, их аккуратное столкновение друг с другом, шелест ветра. Во тьме, окружающей меня, происходило что-то необычайное, но видеть я этого не мог. Когда поднялся на ноги, все стихло.

Он вышел мне навстречу, застыв на границе тени и света. Высокий, тонкий силуэт, скрытый мантией с глубоким капюшоном, из под которого на меня были устремлены золотые глаза.

Что нужно было мне сделать дальше? Поклониться? Пасть ниц? Пожелать доброго здоровья? Или это своеобразный способ намекнуть мне, что пора бы проваливать? Долго выдерживать такое напряжение я не смог и потому аккуратно присел, положив левую ладонь на каменную платформу подъемника. Он не двинулся с места. Тогда я повторил попытку другой рукой, но остался без результата. «Что же тебе надо?!» — мысленно крикнул я и тут же испугался собственного святотатства, захотелось извиниться за грубость, стало стыдно.

Мыслеобразы настигли меня внезапно. Словно кто-то толкнул меня с кровати, но падая, я не сумел проснуться. Тело мое унеслось прочь из города древних, куда-то на запад. За широкой рекой заканчивались джунгли, начинались беспредельные равнины, тянущиеся еще дальше, к самому берегу мирового океана. Расстояние сокращалось так быстро, что я едва успевал замечать детали: сотни и тысячи маленьких городов, словно вкрапления клемм на зеленой простыне микросхемы. В конце концов мое тело застыло на месте, так быстро, что внутренние органы едва не проломили ребра. Куда ни смотрел я теперь, всюду была красная степь. Далеко на горизонте виднелись какие-то строения, напоминающие шалаши из палок, но они были больше, просторнее.

Со стороны этого селения ко мне приближалось пылевое облако. Оглянувшись, я увидел почти аналогичную картину. Два племени схлестнулись в жестокой схватке. Я видел боевые действия, я в них участвовал. Видел многое, но здесь творилось нечто странное. Это не была разумная война за ресурсы или территорию. Это была бойня на истребление. Вооруженные кривыми ятаганами из костей, они рубились с таким ожесточением, словно это и была главная их цель. Не защита родного дома или родных, нет. Бой длился всего несколько минут, по его окончанию племя победителей добило раненых и вернулось в родной стан. В абсолютной тишине. Ни песен победы, ни даже криков радости. Только сейчас я смог разглядеть их более подробно: бронзовокожие, жилистые, выше обычного человека на три головы. Их тело словно было создано для физических истязаний. Испещренные татуировками, эти воины сохраняли угрюмое выражение лица до самого поселения, это я мог видеть, потому что медленно плыл перед ними невидимым наблюдателем.

Потом картина изменилась, я словно коршун, парил под самыми облаками и не видел ничего, кроме красных степей, нескончаемыми потоками по ним носились пылевые облака, сталкиваясь и распадаясь. Племена возникали тут и там, они уничтожали друг друга, плодились вновь, неизменно расширяя границы своей территории, джунгли уступали этим вечно голодным, агрессивным существам. Зеленый массив таял, оставляя после себя лишь кости павших животных и неказистые хижины из палок и бревен. Впрочем, даже этой примитивной архитектуре жить было не долго. Племя, лишенное воинов, отступало перед джунглями, рассеиваясь по станам сородичей. Теперь я уже не был уверен, что земля красная по своей природе.

«Ищи свой дом там!» — всеобъемлющий голос заполнил всего меня. Я вновь оказался в катакомбах древних, вновь меня пронизывали насквозь золотые блюдца глаз неизвестного мне существа.

— Я не такой! — крикнул я в ответ.

Злость вскипела внутри, я схватил пистолет, забыв, что там нет курка. Рефлекторно дернул указательным пальцем, в попытке разбить эти проклятые желтые блюдца. Существо медленно приблизилось ко мне, наклонившись. В голове мелькнула жуткая картина: все мое племя лежит в крови, их изуродованные тела разбросаны по храму, лица полны предсмертного ужаса.

Намек был понят — если я не перестану ходить по этим местам, меня попросту уничтожат. Но отчего вдруг? За что? Последний вопрос я задал вслух, получив вполне исчерпывающий ответ — мне здесь не место. Впервые эта мысль показалась мне страшной. Я попал сюда по ошибке, здесь все происходит по своим законам, чужаку здесь делать нечего.

Когда я, погруженный в самокопание утратил связь с реальностью, платформа подняла меня наверх. Затем был долгий и очень тяжелый подъем, но мои мысли витали в другом измерении. Я чувствовал себя очень странно. Мне все еще виделись золотые линии на ладонях, чувствовалась адская боль в венах. Когда я вновь оказался в Храме Богов, мне представилась совершенно иная картина. Теперь здесь были не боги, а экспонаты. Статуи, уродливые и скорченные, уже не могли поддерживать своды пирамиды, но проклятые, стояли здесь от начала времен и до скончания. Кучка дикарей так и вовсе представилась мне рассадником заразы: по ним ползали вши, клопы и черви. Весь я стал отвращением. Зал наверху, где разместили сотни каменных фигур, выл от боли и желание шевелиться. Они все жаждали ветра, который бы рассеял их оцепенение. Это был самый настоящий кошмар.

— Так, уходим отсюда! Эй, вставайте, придурки! — я пинал дикарей, заставляя их подняться, — С меня хватит! Я больше не буду здесь, я ухожу! И вы идете со мной!

Встал даже отец Аонвы. На удивление, он уже не выглядел таким больным. В полночь или около того, а может быть и вовсе под самое утро, мы покинули город пирамид, углубившись в джунгли. Перспектива быть высосаным сколопендрой мне показалась более приемлемой, нежели соседство с существом, способным уничтожить всех этих людей, способным вывернуть нас наизнанку. Впервые в моей голове я причислил себя к дикарям, я подумал «нас». И это было странно.

Мы шли ночью, по зарослям. Я был впереди, отчаянно рубил всякое препятствие перед собой. За мной шла Аонва, потом ее отец и все остальные, оставшиеся в живых. Светилом нам служила сфера, поднимающаяся от Царицы Пирамид. Теперь она парила под самым небосклоном, отражая свет солнца и я впервые понял, что ни разу за все время пребывания здесь не видел на небе луны. Ее не было. Фантастическая картина предстала моему разуму: луну создали пурана, для каких-то своих целей. Но каких? Да и как вообще можно создать земной спутник? Это же космический масштаб, такое даже в голову не могло прийти моим современникам. Но факт был на лицо. Я шел по джунглям, освещенным серебряным светом.

 

V

Только под утро, когда сфера камней уже не могла отражать яростный напор золотого солнца, мы остановились у мелкой реки. Я сел на побережье, на большом валуне. Здесь веяло прохладой и свежестью, мне захотелось спать. Дикари тоже выглядели очень уставшими и потому я позволил им отдохнуть. Точнее сказать, я просто вырубился, под убаюкивающий шепот течения. Не было никаких сновидений, только сплошная тьма. Так мне виделось при пробуждении. Однако, несмотря на это, в душе я чувствовал какой-то неясный страх. Все еще хотелось идти дальше, убежать от великанов, убежать от древних. Теперь их мегалитические строения пугали меня, и если бы я увидел пирамиду среди леса, то непременно обошел ее за несколько километров. Но идти туда, к этим кровавым дикарям я тоже не собирался. Еще мне не хватало так сильно отбрасывать себя в стадии развития. Чем бы я мог там заняться? Естественно, первое время пришлось бы туго. Вряд ли бы я нахрапом взял власть в одном из племен, после чего начал победоносное объединение в орду мясников, а как итог, от голода и жажды наживы, рвануть в зеленое тело джунглей, пожирая все на своем пути. Точно не путь для цивилизованного человека.

Да и возвращаться к тем чернокожим я так же не видел смысла. Тут отнюдь не интернациональный рай. Цвет моей кожи будет самым главным признаком, определяющим мое место. Так что, кучка дикарей вокруг меня — самый подходящий коллектив, который я хотя бы могу подстроить под себя. Со временем.

Вопрос встал глобальный. Что делать прямо сейчас? Идти куда-то дальше, пока нас не истребят дикие звери и болезни? Или вновь спуститься в катакомбы на свой страх и риск? Или устроить свою жизнь так, чтобы обеспечить собственное место, а не искать его? Если бы я обрел бессмертие, то конечно же взялся за последнее. Но я умру. В лучшем случае от старости, лет через сорок. Соответственно, я не могу посвятить себя какой-то первобытной общине, одаривая ее всеми благами цивилизации: письменностью, военным делом, праву. Список этот невелик, но это то, что я реально мог дать. Конечно, сюда могли бы войти начальные знания медицины, географии, физики, математике и многому другому, чему меня учили. Но к чему все это, если речь идет о конкретно моей жизни? Альтруизмом я не отличаюсь, так что думать должен только о себе.

Еще, спустя какое-то время, меня посетило странное чувство. Схожее с тем, когда меня преследовали змеиные глаза. Только теперь это была высокая черная фигура, застывшая где-то на краю сознания. Внутренне я всегда мог определить, где именно находится тот древний, что прогнал меня прошлым вечером. Вероятно, он как-то следил за мной. Не зря же происходили все эти ужасы со светящимися руками. Они до сих пор казались мне тяжелыми. Пальцы шевелились, но заторможенно. Казалось, если я уроню их на камень, то они зазвенят. Для проверки, я даже постучал ими о тот валун, у которого проспал всю ночь. Ощущение было действительно странным. Затем я слегка оцарапал кожу на ладони, чувствовался слабый зуд, а не боль. Еще несколько раз хлопнув рукой по валуну, я решил пройтись.

Племя вело себя как всегда: пассивно. Кто-то еще спал, кто-то лениво шарил по местности в поисках еды. А мне решительно не хотелось отдаляться от катакомб. Я слишком привык к ним, да и очень многое осталось неразгаданным. Для чего колесо? Для чего все эти ответвления из главной шахты? Фигура древнего, с течением моих мыслей, становилась все более громоздкой, она нависала надо мной. Это чувствовалось так же явно, как зной джунглей.

В какой-то момент я был готов убежать от такого прессинга, но потом решил. Окончательно и бесповоротно решил лезть на рожон.

— Эй, народ! Выдвигаемся! — спустя минут десять я заставил поредевшую горстку дикарей двигаться за мной.

В сторону главной шахты. Тогда грозная черная фигура отступила. Мне даже показалось, что древний кивнул, принимая мое решение. Не примиряюще, а как бы говоря: «Ну ладно, человек. Твой выбор — тебе и расхлебывать».

Помимо нового наблюдающего, я так же ощущал, где именно нахожусь. Видел основные объекты, такие как река, ту часть шахты, где ходил. И теперь, последняя, явно имела округлую форму. При том, я мог поклясться, в центре этой окружности находится Великая Пирамида, которую я также внутренне видел. Идти не так далеко. Сначала вернуться к транспортнику, затем домчаться до подземного города и мы на месте.

Уже к вечеру наша компания брела меж каменных строений, бывших когда-то домами. И уже через несколько минут по своей траектории над нами пронеслось колесо Цикла. Его скорость была настолько велика, что расстояние в несколько сотен метров оно преодолело за пару секунд. Прошло еще несколько минут, за первым унеслось второе. Звон практически не умолкал. Теперь картина стала более детальной. Колеса явно генерировали энергию, а сейчас ее требовалось очень много. При таком режиме работы этого гротескного генератора, нам вряд ли стоило соваться в главную шахту. Скорее всего, нас там попросту размажет по стенам.

Но раз уж пришел, я решил еще раз проверить уровень своей дозволенности. Следуя по улицам, я периодически открывал дома, заглядывая внутрь. Теперь двери открывались мне еще на подходе, за несколько шагов. Дойдя до шпиля, я вновь ступил на платформу, чтобы подняться наверх. Не зная точно, что меня туда тянет, я не стал сопротивляться этому чувству. Один этаж оставался за другим, пока не оказался у чаши, что подарила мне возможность пользоваться некоторыми функциями древних. Ее содержимое застыло идеальным серебряным зеркалом, в которое мне не терпелось заглянуть.

На поверхности этого странного зеркала я увидел свое лицо. Заросший, смуглый, с блестящими глазами, я уже не отличался от тех, с кем путешествую. Осторожно опуская руку в серебро, я заметил, что жидкость проминается под нею, избегая контакта. Когда рука уже касалась дна, я все еще не сумел коснуться содержимого. Странный эффект меня немного удивил, но я не стал придавать этому значения. Тем более, что спустя пару минут обнаружил еще кое-что неожиданное. Блоки, что витали в пространстве, сейчас прилипли к стене таким образом, что получилась спиральная лестница наверх, к самому потолку.

Конечно же, лестница вновь не была расчитана на мой рост, поэтому пришлось карабкаться с блока на блок, как это было у пирамид, расставленных на побережье реки. Когда я оказался на самой верхней платформе, то взглянув вниз, удивленно присвистнул. Там, на поверхности пола, аккурат вокруг подъемной платформы, располагался золотой орнамент. Его линии уже были мне знакомы по встрече с древним. Я не видел узоры будучи внизу, да и отсюда линии не выглядели нанесенными, скорее висящими в воздухе. Едва уловимая пульсация стала еще одним свидетельством того, что идет интенсивная добыча энергии. Все вокруг гудело от напряжения. Просто невероятно, что же это были за технологии, которые мы утратили? Да и мы ли?

Тут мне вспомнилось, что я планировал посетить комнату с символом анка. До ближайшей можно было добраться менее чем за час. Если в главной шахте возникнут проблемы, то мы повернем назад. Других мер предосторожности мне на ум не пришло. Но зачем Шпиль дал мне возможность увидеть эти «микросхемы» на полу? Он словно обладал интеллектом и сейчас что-то подсказывал. Было бы непростительно упустить такую возможность. Тем более, что последнее время с местными у меня контактировать решительно не получается.

Внимательно всмотревшись в узор, я не увидел ничего нового. Тогда мне пришла в голову мысль посмотреть наверх. Там, в самом пике Шпиля блестела тончайшая золотая игла. Она едва видимой нитью опускалась вниз, в центр подъемной платформы. Видимо, это было частью механизма, который обеспечивал работу всей конструкции. Но какое еще предназначение у такого строения? Ведь не могли же древние построить его для того, чтобы исписать стены?

Спустившись вниз, я уже не видел орнамента. Блоки так и остались на стене, словно требуя от меня каких-то действий. Я чувствовал это. Поднявшись еще раз, я осмотрел платформу, на которой стоял. На первый взгляд она выглядела обычной, если не считать едва заметного отпечатка руки, большой, пятипалой. Черная поверхность камня оказалась чуть теплой, когда я приложил к слепку свою крошечную ладонь. Плита медленно переместилась в центр, по моему затылку прошелся холодок, после чего туда вонзился золотой луч центра Шпиля. Ощущения были странные: как-будто кто-то вколол туда обезболивающее, а потом вбил гвоздь. Спустя мгновение, мой взгляд видел гораздо больше обычного. Я видел всю конструкцию: Царица Пирамид, носящиеся вокруг нее колеса Цикла по главной шахте, избыточная энергия, уходящая в хранилища-соты, где потом преобразуется в тепло и свет, по специальной системе вентиляции распространяемая во все уголки «механизма». Увидел я и предназначение комнат с анком. Энергия, проникающая туда, формировала иные формы, создавая невероятные завихрения, способные искажать пространство. Таким образом тот, кто проходил через них, мог оказаться где угодно. Вероятно, древние знали, как их использовать.

Внизу тысячи рек охлаждали систему, если это требовалось. Все работало точно, автоматически. В нужное время срабатывал нужный участок, особенности конструкции, основанные на магнетизме, исключали поломки. Все, что взаимодействовало, было устроено так, чтобы исключить трение.

Планета, усеянная пирамидами, представилась мне теперь чем-то живым. Словно на панцире черепахи вырос мох и завелись насекомые, но это никак не влияет на ее жизнь.

Спустя века и тысячелетия, когда придет время, она погибнет, став скелетом. Но кости не побелеют, они все также будут служить прочной основой для новых форм жизни, сейчас же она неторопливо движется по мировому океану, омываемая волнами. Бесконечно одинокая, древняя.

Когда мой взгляд вновь был сфокусирован на черной поверхности блока, я задумчиво оценил представленное. Ведь помимо визуальной картины, мне показали еще и целый букет ощущений. Теперь все мое сознание пронзала золотая нить какой-то вселенской грусти. Она не была на первом плане, но неизменно сопровождала каждую мою мысль и чувство.

Платформа поднесла меня к лестнице. Спустившись, я убедился в том, что выполнил требуемое — блоки вновь распались, витая в пространстве. «Добро пожаловать на новый уровень посвящения!» — мысленно поздравил я сам себя.

Пока спускался к дикому племени, пытался осмыслить произошедшее. Казалось, древний дал мне крепкого пинка. Но и наделил новыми способностями. Скорее всего, это вынужденная мера. Нет никакого смысла устанавливать новую программу на старый компьютер. Поэтому пришлось меня знатно перепрошить, чтобы хоть как-то донести свое послание. Эта аналогия плохо подходила, однако отражала суть. Но так уж вышло, что я поступил как самый настоящий вирус. Вместо того, чтобы покинуть систему, ринулся к самому ядру. Скорее всего, меня теперь постараются уничтожить, но шестым чувством я понимал — не сразу. Сначала будут наблюдать, анализировать.

«Черт побери! — крикнул я в сердцах, — Как так вышло, что все происходящее в древнем мире я описываю терминологией будущего?!» Это было действительно странно. Никак не совпадало с тем, что на моем поясе висел грубый томагавк, что я передвигался в компании дикарей, у которых на уме только самые элементарные потребности. Хотя, с другой стороны, на этом фоне происходят действительно масштабные вещи. Так ведь и в мое время происходит. Есть абсолютно дикие, изолированные дикари, которым позволили сохранить первобытный строй, а есть продвинутые цивилизации. Выходит, не так уж это и странно. Другое дело, что наши заботы в сравнении с заботами древних — детский сад.

Колеса Цикла все еще носились одно за другим с бешеной скоростью, но своим планам я решил не изменять, тем более, что они обрели очень важную роль — у меня появилась призрачная надежда вернуться домой! Эта мысль пульсировала во мне все то время, что мы двигались к комнате со знаком анка. Про себя я уже обозвал ее так — Суматоха Фигур. Несколько дурацкое, это название показалось мне очень уместным.

А меж тем, вырабатываемая энергия и впрямь оказалась сумасшедшей: отойти от стены далее чем на шаг не удавалось. Давление со стороны центрального канала, по которому ходили колеса, не позволяло это сделать. Но мы все же двигались. Дикари удивили меня своим упорством, они словно утратили страх и все, от мала до велика, шли вслед за мной.

Сначала мы вышли на поверхность. Я решил провести небольшой эксперимент, ведь если у меня есть возможность перемещаться во времени, это стоило бы проверить. Хорошенько осмотрев местность, Я заприметил большой валун, который уж точно никуда не денется даже через сто лет. Раскопав у его основание яму, я соорудил внутри нее некое подобие обивки. По факту же, просто обложил стенки бамбуковыми палками, а верх накрыл такой же крышкой. Сорвав несколько фруктов, я положил их в этот подвальчик. Также там разместились: ракушка, палка, несколько листьев и орех. Примерно представляя, за какое время все это может испортиться, я вернулся в катакомбы.

 

VI

Искомая комната нашлась не скоро, хотя я был уверен, что идти нам не больше получаса. Скорее всего, это произошло из-за новых обстоятельств. Спустившись по лестнице, мы оказались там, где и должны были: сотни каменных блоков, соединенных самым причудливым образом, встретили меня своим звенящим вниманием. Уже знакомая растерянность и повышенное давление тут же захлестнули меня с головой. Вновь я испугался, что не смогу найти правильную плоскость, по которой вернусь в привычный мир. Мы бродили долго, в одно из мгновений я оглянулся и встретился лицом к лицу с Крысом. В отличие от всех нас, он шел по другой плоскости, слегка присев, старательно обходя каждую фигуру, иногда спрыгивая, меняя положение относительно… Силы тяготения, наверно. И все это выглядело так естественно, как-будто он просто пробирался по кустам. Вдруг до меня дошло: в отличие от всех нас он просто прекрасно ориентируется в этом месте, причем, даже не осознавая этого!

— Эй! — я произношу слова, но сам их не слышу. — Крыс! Иди сюда!

Все вокруг происходит очень странно, словно в замедленном фильме, лишенном звука. Тогда я жестами все же привлекаю внимание этого дикаря, он с привычным злобным видом подходит ко мне. Странная грация видится мне в его движениях, ведь он меняет плоскости так естественно и просто.

— Отведи нас всех туда! — указываю рукой на выход. — Ты понял? Веди! — стараясь не выглядеть грубым, подталкиваю его в сторону зияющего выхода (где он? Под потолком? Слева? Справа?).

Крыс не кивает мне в ответ, но просьбу понимает. Следующие несколько минут мы движемся по замысловатой траектории, в конце концов достигая цели. Все, чего я хотел в тот момент — это добраться до своего тайника. Первым сигналом о том, что произошли значительные изменения были Колеса Цикла. Их не было. Все то время, что мы шли к нужному проходу, который привел ба нас наверх, нам не попалось ни одного. Такой поворот событий требовал срочных данных. Поэтому я почти бежал наверх, молясь о том, чтобы там был день.

Не повезло. Я с сожалением всматривался в ночную мглу, опустившуюся на джунгли, пока не посмотрел на небо. Там было две луны! Одна маленькая, имеющая знакомые очертания, другая же, казалось, висит над самой головой. Ее алая поверхность напоминала изрезанную трещинами глину. Наблюдая за их движением я понял, что спутник, неизвестный мне, гораздо быстрее. Когда-то давно я слышал бредовые мифы о том, что у Земли было три спутника, что два из них стали целью невероятных войн былых цивилизаций и, как итог, обрушились на нашу планету, вызвав сначала ледниковый период, а много позже — потоп. Тот самый, библейский, в котором спаслось «каждой твари по паре», а все иные вымерли. И вот теперь я, на личном опыте, мог убедиться, что история, скрытая от нас миллионами лет, все-таки существовала на самом деле. Это сломало меня изнутри. Не сейчас, конечно, а уже много дней назад. Почти все особенности моей национальности оказались стерты, я стал самым обычным ребенком, познающим мир. А дети любого народа ведут себя практически одинаково.

Любопытный и глупый, я бродил по этому миру, полагая, что я тут самый умный, что мои задачи столь же далеки от реалий древности, сколь далек северный полюс от южного. Но полюса смешались. Мне много раз дали отпор. Однако я все равно старался потрогать огонь.

До самого рассвета я сидел у пирамиды, размышляя о своей участи. Нужно было проверить, насколько далеко я переместился во времени. Да и как великолепно устроен этот процесс у древних. Не то, что тот нелепый агрегат, отправивший меня сюда. Не удивлюсь, если он развалился сразу же после моей переправы. А то и вовсе разнес всю лабораторию мощным взрывом, ведь технологии в его создании применялись совсем не безопасные. В противовес этому, я увидел каменные сооружения, которым нипочем даже стадо дикарей. Пройдет любой желающий. Если сможет найти верную тропинку, конечно. Но гарантированно надежный проводник у меня теперь нашелся. Крыс действительно удивил своим талантом. Да и после произошедшего в храме Богов мне наверняка стоило получше присмотреться к старосте и его дочери. Да и дочь ли? Может быть внучка?

К тайнику я подходил с трясущимися руками. Валун с меня ростом сильно зарос кустарниками, мне пришлось знатно помахать томагавком. Бамбук практически сгнил, крышка обвалилась, но это не помешало мне осторожно расчистить место схрона. Конечно же, все фрукты попросту истлели от времени. От ореха осталась одна скорлупа, палочки также не стало. Да и учитывая все прошлые признаки с колесом и новыми спутниками, я уже не нуждался в своей догадке. И сколько же времени прошло? Год? Десять лет? Нужен был какой-то способ проверять количество времени, которое я затрачиваю на путь через Суматоху Фигур. Учитывая обстоятельства, для этого следовало построить какой-то мегалит, наподобие Стоунхенджа, для того, чтобы фиксировать сдвиг солнца, но это целый пласт астрономии(уточнить науку). Им я не владел, так что следовало искать что-то более приближенное. Вот еще идея: поселить тут индейцев, научить их считать года, что они и так умеют, а по возвращении просто спрашивать, сколько кому лет стало. В принципе, вариант хороший. К тому же, его уже скорее всего используют великаны.

Но ведь у меня такой возможности нет. Допустим, я оставлю здесь кого-то из племени. Каковы шансы, что он не сбежит? Или они. Углубившись в этот вариант я начал все продумывать. Что нужно для удачного похода? Я возьму с собой Крыса и Аонву. Не хотелось бы видеть, как последняя стареет на моих глазах. Остальные останутся тут. Построить им крепкое жилище, которое послужит защитой от хищников и непрошенных гостей. Научить чему-то, что позволит более успешно выживать в дикой среде, в которой они и так родились. А для этого нужно хорошенько поработать и раздобыть инструменты. В идеале, построить плавильню, научить возделывать поля, прихватив у индейцев все необходимое. Получается, что мне нужно пройти путь пурана с самого начала.

«Очень интересно!» — восхитился я собственным мыслям. А еще у меня есть очень интересный союзник, которого я также мог привлечь на свою сторону. Уж там есть где развернуться — племя змееглазых. Но это ставит под удар моих текущих подопечных. Придется заключать какой-то договор, да и с гипнозом как-то бороться нужно. Слишком уж он силен, это непростительно много для человека, с которым придется устанавливать контакт. Что же делать, по итогам всего вышеупомянутого?

Этот вопрос мучил меня очень долго. Поход к тем местам, где я появился, займет немало времени. И каковы шансы, что за два моих перехода, эти племена остались на месте? Куда ни кинь, всюду требуется очень много времени и сил. Любой вариант может привести к провалу миссии. А бесконечно бегать по лабиринту плоскостей, надеясь на авось, тоже не имеет смысла. Поэтому я решил использовать и то, и другое.

Первым делом расчистили площадку под постройку. Убрали все кусты, крупные камни и стволы упавших деревьев. Поскольку всем идти со мной смысла не было, я решил оставить здесь часть людей, обеспечив их надежным жильем. С помощью томагавка нарубил небольшие бревна, с помощью него же заготовил некое подобие деревянных лопат, после чего мы долго и упорно, всем племенем, копали яму под жилье. Получилась просторная площадка, по пояс глубиной.

Далее, используя выкопанную глину, воду и бревна, соорудили стены, обмазав их снаружи. Получилось вполне сносно, учитывая, что я владел некоторыми навыками в штукатурке. Так как никто тут люстры вешать не собирался, то высота стен была небольшая, чуть меньше двух метров. А учитывая тот метр, что мы раскопали, теперь нам не представляло труда сделать насыпь и замаскировать жилье.

Следующим пунктом в стройке стал пол. Его я решил сделать по той же технологии. Благо, глины было действительно много. Разница была только в том, что ее мы укладывали вниз, а сверху, как в пластилин, укладывали жерди, которые я также нарубил заранее. Сделали такую конструкцию двухслойной, для пущей надежности. Насобирав по округе камней, я построили небольшую печь, трубу которой я лепил, когда крыша была почти готова. Так как планировалось делать насыпь, то каркас крыши делался из крепких стволов, поверх которых мы складывали тонкие жерди, обмазав верх грязью.

Вся эта работа заняла у нас несколько дней, дикари вели себя вполне сносно, выполняя любое поручение с должным старанием. Всего нас осталось десять человек, я одиннадцатый. Соответственно, жить тут останутся девять дикарей, так как с собой я решил взять только Крыса. Очень уж зарекомендовал себя, как проводник, несмотря на юный возраст. Исходя из этого следовало заготовить все для мебели. Как то: кровати, стол и стулья. Хижина получилась просторной, изнутри выглядела, как барак для большой семьи. Именно это и требовалось в конечном счете.

Несколько дней заготавливая материалы, мы принялись за работу. Мне помогали охотники, они очень быстро переняли основные принципы, вскоре уже выполняя большую часть без моей помощи. Так мы получили несколько кроватей, длинный стол из бамбуковых стволов, сверху покрытый глиной, а также две длинные лавки. Время, проведенное за простым и понятным трудом я мог бы считать самым лучшим, так как никогда не чувствовал себя таким спокойным. Шаг за шагом я открывал дикарям новый для них мир. Возможно, не самый лучший, но ночевать под открытым небом или в пещере, это совсем не то, что чувствовать защиту надежных стен. Так как пирамида располагалась на возвышенности, сооруженному рядом дому не грозило быть затопленным во время жуткого тропического ливня.

В принципе, это было все, что мне пришло в голову в те дни. Самой нерешаемой задачей стала соль. Мне все еще не удалось найти хоть какой-то способ ее добыть. Осталось надеяться только на то, что этот важный ингредиент найдется у более продвинутого народа чернокожих, к которым я и собирался идти. Прежде чем это сделать, научил дикарей пользоваться печкой, несколько дней мы готовили на ней мясо, пекли некое подобие лепешек из молотых орехов, кипятили воду из ручья.

Потом долго заготавливали шкуры, которые я научил обрабатывать, скоблить, размачивать в ручье. Каждая кровать обзавелась вполне сносным настилом, на стенах появились трофеи: когти, клыки, черепа, полки с очень грубой посудой из обожженной глины. Чтобы лишний раз не приходилось покидать убежище, мы изготовили несколько больших кувшинов, для чего я даже соорудил примитивный механизм, на манер тех, что используют гончары.

Примерно через три недели я понял, что попросту тяну время. За всей этой родительской заботой скрывался страх неизвестности. Не удивлюсь, если по моему возвращению, кучка дикарей будет жить рядом с хижиной. Хотя, она им вроде понравилась, да и посудой они пользовались охотно. Причем, не разглядывали ее, как некую диковинку, но испытывали явную радость держать в руке кружку или деревянный черпак.

В последний день перед моим отбытием мы практически ничем не занимались, я бродил по окрестностям, отмечай на листе бумаги ручьи, плодовые деревья и прочие ориентиры. Не знаю точно, что сподвигло меня на эту мысль, но я решил сделать еще кое-что — карту. Освободив в доме пространство, прямо у одного из низких окон, я раскатал большой глиняный блин, примерно полметра в диаметре. Пока глина не застыла, я перенес на нее все, что было на бумаге. Поскольку вместе со мной ходили два охотника и видели все мои действия, то они сразу поняли, что это и зачем. Уже после обеда они показали неплохой уровень интеллекта, так как та область, что была исследована мной, выросла больше чем вдвое, благодаря воодушевленным дикарям. Племя активно обсуждало это между собой, не вмешивался только старейшина, он сидел на своей кровати и внимательно смотрел в мою сторону, словно что-то тщательно обдумывая.

Не знаю, что было в его голове, но подойти и высказаться он так и не решился. Довольно странное поведение глубоко врезалось мне в память, поскольку сопоставив все происходившее ранее, я понял, что это далеко не первый случай, когда старик держится обособленно, редко давая волю эмоциям или любопытству. На первый взгляд, это вполне естественное поведение для взрослого человека, прожившего тяжелую жизнь, но с другой стороны, за всем этим может скрываться какая-то тайна.

Чуть рассвело, я и Крыс двинулись прочь от убежища, вглубь катакомб древних. Крыс шел позади, поскольку в этих местах я был главным. Примерно прикинув время, мне удалось прийти к следующему выводу: чтобы добраться до того берега Великой реки, нам потребуется около семи дней, затем придется потратить еще пару дней на то, чтобы оказаться на плато, где живет змееглазая. Еды нам хватит только на три-четыре дня, придется выходить и пополнять запасы, что приведет к риску встретиться с пурана или индейцами.

Мне было чертовски жаль утраченного пистолета, даже появилась мысль взять в плен одного из великанов, чтобы заставить заплатить за утраченное преимущество. В своих способностях я не сомневался, но вот как бороться с их умением шарить в моей голове? Выход только один — напасть неожиданно. Я все еще примерно помнил, где находится тот город, где я впервые встретился с детенышем этих уродливых телепатов, но каковы шансы найти его там вновь? Тем более, что после моего первого прохода через Суматоху Фигур, пурана-подросток был уже в другом месте.

 

VII

Как и планировалось, через три дня нам пришлось покинуть полумрак главной шахты, чтобы пополнить запасы еды. Еще во время стройки убежища, я изготовил себе небольшой, но мощный лук, бьющий прицельно до тридцати метров. Два десятка стрел с костяными наконечниками также покоились за моей спиной. На крупного зверя с таким оружием не сунешься, но мелкую дичь подстрелить возможно, тем более, что в местных краях она не пуганная.

Когда мы поднялись наверх, то с горечью обнаружили, что здесь пурана уже разместили одно из своих племен, краснокожие сновали в предвечерних сумерках тут и там. Но если раньше все выглядело довольно однотипно, то теперь я с удивлением обнаружил большой костер, вокруг которого стояли на коленях какие-то люди. Отношение к ним явно не было мирным: в них бросали палки, камни и многое другое. Иногда кто-то выбегал из толпы, чтобы пнуть пленных или плюнуть в лицо. Все это выглядело дико, как раз соответствуя местному колориту.

Но еще больше я удивился, когда мне в руку вцепился Крыс, он сжал ее так сильно, что я невольно охнул. Блики костра отражались в его бешеных глазах, он что-то яростно рычал, указывая томагавком в сторону развернувшегося действа. Это заставило меня внимательнее присмотреться к людям у костра.

Обогнув костер, мы приблизились на максимально допустимое расстояние, и только тогда я понял, в чем дело. Это были соплеменники моего напарника, причем, судя по реакции, что-то вроде родственников. Дикарь явно призывал меня освободить бедолаг, но мне было неясно, за что к этому отсталому народцу такое отношение?

— Послушай, дружище… — я примиряюще взял Крыса за плечи, стараясь его успокоить, — мы не можем кинуться в драку против целого племени, нас схватят, понимаешь? — стискиваю запястья дикаря, объясняя, что ему грозит, в ответ слышу что-то, больше похожее на клекот, парень явно не в себе. — Нам нужен план, мы не можем спасти всех, давай освободим хотя бы часть, лады? — последнее я просто не знаю, как показать на пальцах, поэтому говорю просто так, чтобы успокоить взбешенного дикаря. — Тихо, следуй за мной, усек? Мы освободим всех, кого успеем, а потом бежим. Согласен?

Естественно, мы почти друг друга не поняли. Но я, вполуприсядь, двинулся к костру, в самый последний момент рванув к ближайшему пленнику. У того руки были связаны за спиной, это был взрослый мужчина, довольно крепкого телосложения. Меньше чем за пару секунд, я освободил его, рывком поднимая на ноги и разворачивая спиной к костру. Тут уже сработал Крыс, причем лучше, чем я мог о нем думать. Дикарь выкрикнул короткую фразу, что заставило пленника в мгновение ока скрыться во мгле, но я этого уже не видел, так как освобождал следующего: тощий подросток, возраста моего напарника, он также долго думать не стал, последовав примеру своего предшественника.

Крыс, когда уже всем стало ясно, что происходит, с помощью томагавка освободил еще одного пленника. Только после пятого в круг костра ворвались краснокожие воины, вооруженные копьями. На них-то я и оторвался. Пока мой напарник освобождал соплеменников, я носился в свете пламени, орудуя ножом. Не могу сказать, что я получал от этого удовольствие, но сталкиваясь то с пурана, то с древними, я так устал быть отсталым и немощным. И теперь мое самолюбие уже не могло остановиться до тех пор, пока испуганный крик Крыса не заставил оглянуться. Оказалось, что все пленники уже были свободны, у костра лежало около десятка тел, почти все индейцы разбежались, когда в свете двух лун к нам приблизился громадный силуэт великана.

— Ничтожество! — прогремело в моей голове, — Маленькое, жестокое существо!

Дослушивать оскорбления я не стал, бросившись прочь, за ускользающим силуэтом Крыса.

Удар в спину настиг меня очень внезапно, в голове грянул колокол, и без того ночной лес вовсе погрузился во тьму. Я упал навзничь, пытаясь сообразить, где нахожусь. Что-то схватило меня за шею и нещадно метнуло в сторону костра. Перевернувшись несколько раз через голову, я тут же подскочил и бросился прочь. Еще один удар колокола возвестил о том, что убежать так просто не получится.

— Долго мы терпели, всякому терпению конец! До появления третьей луны умрешь в камнях!

Несколько минут я еще предпринимал отчаянные попытки сопротивляться, но в конце концов вырубился окончательно…

Очнулся в кромешной темноте, дрожа от холода. Это явно была одна из тех пирамид, что построили великаны. Бессмысленная жалкая пародия на истинное величие древних. Вряд ли тут были применены какие-то технологии, которыми бы я мог воспользоваться, и потому все, что мне оставалось — это исследовать свою темницу на ощупь. Осмотрев себя, я понял, что полностью безоружен и вообще лишен вещей, кроме верхней одежды. Это уже было плохо. Гораздо хуже, чем раньше.

Как оказалось, находился я в каменном мешке, пять на пять шагов. До потолка не достать даже в прыжке. Участь моя была определена — заморить голодом. Если я не сдохну раньше от сырости и холода. Поскольку сидеть и страдать не было никакого желания, я принялся ощупыватьть каждый участок доступных мне стен. Кладка вполне сносная, из гладких блоков, плотно подогнанных друг к другу. Если сравнить это с тем, что я видел, то скорее всего меня заперли не там, где я думал изначально.

Внезапно сверху повеяло теплом и вместе с тем — светом. Странный эффект позволил мне получше осмотреться вокруг. Скорее всего, над головой у меня были вентиляционные шахты, сквозь которые ко мне и проникала вездесущая энергия древних. Посмотрев на свои руки я понял, что они слишком белые для такого скудного освещения, но как это использовать, когда ты замурован в камень? Уж точно, это не одарило меня способностью ползать по стенам.

Так я провел неизвестное количество времени. Голод разыгрался нешуточный, да и пить хотелось неимоверно. Порой сверху на меня падали потоки тепла и света, но они быстро угасали, оставляя меня в темноте. Шарить по стенам надоело, никаких секретных блоков тут не было, даже дверной проем обнаружить не удалось. Еще через уйму времени я обессиленно рухнул на пол, больше не имея сил упражняться для добычи тепла. Судя по тому, что голод на некоторое время отпустил, прошло чуть меньше суток. Со мной такое бывало еще во время службы. Вскоре я вообще забуду думать о еде, всего меня с головой поглотит жажда. Когда я уснул, то окончаетльно утратил счет времени, оно слилось для меня в один черный экран смерти, от которого я не мог отвернуться, даже теряя сознание.

В одном из своих бредовых сновидений, я лежал на холодных плитах, наблюдая чудесную картину — на меня оседала золотистая пыльца, что мерным потоком вытекала из узкой вентиляционной шахты у самого потолка. Она покрывала все мое тело, даруя странное тепло, иголками впивающееся в кожу. Но мне не было больно, я оказался настолько истощен, что воспринимал происходящее со стороны. Немного позже мне удалось сообразить, что больше всего пыльцы собралось на мертвенно бледных ладонях, она текла по линиям судьбы, проникая в вены на запястьях. Странный сон прервался внезапно. Я сел прямо там, где лежал, ощутив, что совершенно здоров. Голод и жажда исчезли, усталость тоже. Обрадовавшись, я еще не знал, что меня ничего хорошего не ждет. Новый цикл мучений привел меня к очередным голодным обморокам, и когда все это повторилось третий раз, я уже почти был уверен, что происходящее — замысел великанов. Так они могли мучать меня очень долго, до самой смерти. И умереть я могу только от старости, спустя многие годы. Сколько раз золотая пыль возвращала мне силы? Кажется, десять раз, а может быть гораздо больше. Новый морок вернул меня к жизни, я едва не взвыл от злобы.

Легкий шорох передо мной заставил превратиться в камень. Один за другим, в комнату вошло шесть человек, все они подслеповато щурились и явно ничего не видели. Даже тот, кто держал в руке факел, не мог разглядеть того, кто стоит у дальней стены. В отличии от меня. Я все видел прекрасно, и понимал, что они пришли за телом, которое уже мчалось в их сторону, чтобы мстить. Индейцы явно не ожидали, что здесь найдется кто-то живой, кроме них, и потому суеверный ужас превратил несчастных в стадо безумцев, несущихся прочь. Я молча бежал следом.

Через минут десять вся наша веселая компания уже была снаружи, я с удовольствием вдыхал свежий воздух и наслаждался солнечным светом, точнее сказать, пытался сделать так, чтобы глаза не сгорели. Вокруг бродили другие индейцы, все они шарахались от вопящих воинов, а завидев меня — присоединялись к убегающим. Город опустел довольно быстро, а из центральной пирамиды ко мне выдвинулся отряд воинов. Больше дюжины решительно настроенных дикарей явно не видели во мне большой угрозы, которой я и не являлся, а потому припустил в джунгли с такой скоростью, что лес вокруг превратился в сплошной зеленый массив.

В спину мне вонзилось несколько дротиков, их я ощущал, как вспышки ожогов. Пламя медленно расползалось во все стороны, вскоре я уже едва мог дышать, жар поглотил легкие. Рухнув на колени, я уже не думал о том, чтобы куда-то бежать, я хотел упасть спиной на самый холодный ледник, какой можно найти на этой планете.

Когда меня схватили, я корчился и выл, не понимая, что происходит вокруг. Поэтому упустил тот миг, когда на отряд краснокожих обрушился град дикарей. Они все это время сидели на деревьях, ожидая подходящего момента, а когда он настал, практически голыми руками и зубами вырвали мое тело. Потом меня вновь куда-то поволокли, а осознать себя мне удалось только будучи в каком-то ручье. Холодные потоки наградили меня таким удовольствием, что я едва не стонал от счастья. Слева и справа от меня стояли соплеменники Крыса, те самые, которых мы освободили в ночь перед моим пленением.

Когда это было? Месяц назад? Два? Неужели они все это время ждали чуда? Они в любом случае не могли знать, что когда-то я выберусь. Тогда почему устроили засаду именно в этот день? Один ответ на все вопросы я получил, встретившись взглядом с Крысом. Он стоял ближе всех, насупившись. В блестящих глазах мне виделось что-то очень знакомое… Этот взгляд оскалившейся собаки, которая в любой момент может вцепиться тебе в шею. Совершенно точно, я узнал его. Именно так и смотрят животные, пришедшие в ярость. Только для Крыса это было обычное состояние.

— Спасибо, приятель. — я поднялся из воды, похлопав этого странного дикаря по плечу.

Именно по его инициативе они ждали ровно столько, сколько понадобилось. Ждали бы и еще. Уверен, Крыс умеет убеждать. Внимательно присмотревшись к спасенным, я с удивлением понял, что все они — воины. Женщины, мужчины, старики. У всех на лбу имелась странная метка, яркий шрам в виде треугольника. Угрюмые, крепкие, именно таких мне и не хватало все это время. Надежные бойцы, способные дать отпор кому угодно. Никто из них не встал передо мной на коленях, да и с какой стати? Для них явным авторитетом обладал мой напарник.

Теперь я уже сомневался — стоит ли соваться к змееглазой? Если прямо сейчас повернуть назад, то в моем подчинении будет почти две дюжины дикарей, хватит для того, чтобы проверить шаг временного перехода. Но потом я вспомнил, что путь предстоит очень долгий. Придется преодолеть много столетий, прежде чем я достигну своего времени. Да и как вернуться, на самом деле, если в двадцать первом веке никаких таких пирамид не найдено?

— Ладно, пора идти. — решил я и мы двинулись дальше.

Вернуть свои вещи я не представлял возможным, потому все, что касается оружия, будет сделано на верхнем плато, до которого еще несколько дней пути.

 

VIII

Нам приходилось чаще покидать главную шахту, чтобы добыть пропитание, но двигались мы все равно достаточно быстро. Уже к вечеру пятого дня я стоял на вершине срезанной пирамиды по ту сторону реки, в окружении угрюмых дикарей. Все они смотрели на меня с недоверием, полагаясь только на репутацию Крыса, но для меня это было не важно, в случае чего, я всегда могу подтвердить свое место в их коллективе. Местность, с момента моего последнего пребывания здесь, практически не изменилась. Поблизости виднелся город, в котором я добывал свои первые трофеи, далеко впереди возвышалось титаническое плато, поросшее зеленью. Где-то там спряталось небольшое озеро и остов хижины, которую теперь не суждено достроить.

Движение по отвесной скале заняло больше часа, хотя я и чувствовал себя достаточно уверенно, все же решил не торопиться. Зато, когда наш отряд оказался в пещере, ведущей к тайному месту, я понял, что никакое оно не тайное. Теперь здесь не было леса, все вырубили, вместо деревьев тут и там, во множестве расположились хижины племени чернокожих. Один встретился нам еще в пещере, но сбежал сразу, как увидел непрошенных гостей. Спустившись по каменной тропе вниз, я сразу отправился к дому вождя. Это высокое строение резко отличалось от всех остальных. Да и путь к нему представлял из себя широкую улицу, по которой сновали дикари. По старой традиции, навстречу мне вышел отряд воинов, но теперь у меня не было никаких преимуществ, кроме боевой подготовки, так что я старался выглядеть дружелюбно.

Остановившись в десяти метрах от меня, воины расступились, уступая место своей жрице, которую я узнал в тот же миг.

Да, теперь она не выглядела молодой, волосы местами поседели, лицо несколько осунулось, но она все еще была чертовски хороша. Стройное упругое тело не потеряло былой грации, да и глаза все так же светились застывшим янтарем. Она тоже узнала меня. Не удивлюсь, если мой приход был неизбежным, чтобы я не пытался предпринимать.

Но вот что произошло дальше… На короткий миг мой разум помутнел, я словно резко встал с дивана. Но потом мне заметно полегчало. Зато змееглазая удивленно уставилась на меня, что-то нашептывая. Новая волна помутнения прошла гораздо слабее, а третьего раза уже не случилось. Пальцы вдруг стали такими же тяжелыми, как после встречи с древним, на ладонях появились красные пятна ожогов.

Посмотрев на свои руки я понял, что со мной происходит что-то неправильное. Жрица так же это понимала, поскольку ее гипноз на меня теперь не действовал. Более чем щедрый подарок от последнего из ушедшей цивилизации. Стоило вспомнить об этом существе, оно тут же возникло на периферии сознания, отозвавшись острой болью в висках. Намек был понят и я поторопился отвлечь мысли от ненужных персон.

— Ну что, старушка, — злорадно усмехнулся я, — съела? — жрица растерянно проронила несколько фраз, но я ничего не понял.

Зато очень даже сообразил, к чему все идет, когда мне навстречу двинулись все воины, что окружали ее. «Значит, драке быть…» — с сожалением понял я, а когда посмотрел за спину, то понял, что справляться мне придется самому, поскольку все дикари, что сопровождали меня, сейчас стояли, как каменные, даже не моргая. Конечно же, если не удается справиться с одним, то что мешает воспользоваться другими? Хорошо, что на меня не отравила, ведьма старая.

Весь наш бой мог закончиться еще в самом начале, если бы кое-кто воспользовался луком и стрелами, но вместо этого меня попытались насадить на копье, чему я очень обрадовался. Привычным движением уходя в сторону, я повалил противника и обезоружил, после чего завязалась тесная потасовка, из которой мне едва удалось выпутаться, получив несколько порезов. Зато, когда жрица вновь удовлетворила свое странное удовольствие, драка прекратилась.

Тепло улыбнувшись, женщина распростерла объятия, как-будто только после драки признав меня прежнего. Я такому повороту событий не был рад, поскольку не знал, как реагировать. Что помешает ей вонзить в меня какой-нибудь отравленный кинжал? С другой стороны, справиться со мной могли самыми разными способами. Не мог же целый народ рассчитывать на одних только своих жриц, способных подчинять все разумное. Есть яды, удары в спину, оружие дальнего боя. Почему мне всегда противопоставляются какие-то копейщики, которые и драться толком не умеют?

Увидев мое замешательство, жрица поманила за собой, к высокой хижине. Там меня встретила знакомая обстановка: низкий стол с фруктами, множество полок с травами и прочими ингредиентами, запах воскурений. Змееглазая усадила меня на пол, сев напротив. Темнокожая служанка тут же подала ей небольшое блюдце и с десяток крошечных мисок, наполненных различным содержимым. Некоторое время я наблюдал, как жрица собирала особый рецепт, наполнивший комнату приятным, расслабляющим дымом.

Мы сидели так очень долго, смотря друг другу в глаза. Она иногда улыбалась, в конце концов я ответил на ее дружелюбие тем же.

— Я долго ждала тебя. — женщина говорила на своем языке, но сопровождала слова жестами, которые я неведомым образом понимал.

— Чтобы использовать? — сонно спросил я.

— Да. — жрица согласно кивнула.

— Зачем? — странно, но меня не задевала ее простота.

— Ты — гость. Твой дом удивительный. Я бы очень хотела оказаться там.

— Откуда ты знаешь, что я вернусь? Может я останусь здесь? — взятый со стола фрукт показался мне необычайно вкусным.

— Ты много рассказывал мне, просто не помнишь. О себе, о доме, о твоей жертве. И я вижу, что ты нашел тонкую тропу назад. — жрица слегка приблизилась ко мне, внимательнее рассматривая мое небритое лицо. — Почему я подвластна времени, а ты нет?

— Есть один секрет… — я уже с трудом воспринимал реальность.

— Ты расскажешь мне его, завтра мы пойдем вместе с тобой, всем племенем!

Не найдя, что ответить, я пожал плечами. Мне очень хотелось спать, в тот момент мне не показалось странным просто откинуться назад и, блаженно растянувшись на полу, уснуть. Я не видел, как лицо змееглазой осунулось, невероятная усталость легла на ее плечи. Но несмотря на это, она всю ночь просидела у моей головы, что-то рассказывая. Кажется, она делилась своими мечтами, а может быть просто внушала мне что-то, пока я сплю.

Утром, чувствуя себя необычайно бодрым, я вышел из хижины. Поселение жило своей жизнью, дикари во главе Крыса сидели тут же, жадно поглощая мясо и фрукты. Удивившись такому исходу, я подошел к этой компании, ухватив с большого железного подноса жирный кусок. Каково же было мое счастье, когда мне удалось распознать соленую пищу. Я ел жадно, едва ли не пальцами запихивая еду в горло. Весь этот процесс превратил меня в такого же первобытного человека, которые сидели рядом. Кажется, нет ничего более древнего, чем совместная трапеза. Мы отлично понимали друг друга, мы довольно чавкали и рвали голыми руками то, что нам преподнесли в качестве дара. В какой-то момент дикари перестали жевать, уставившись мне за спину. Оглянувшись, я увидел жрицу, но на этот раз она была не одна….

Точная копия своей мамы, рядом с ней стояла темнокожая красавица. Неестественно ясные зеленые глаза, округлый подбородок, вскинутые брови. Кажется, это был первый раз, когда мне встретилась девушка, способная поспорить в красоте с юной Аонвой. Посмотрев на лица «соплеменников», я понял, что они также впечатлены. Ни дать, ни взять, царица народа одаривает диких головорезов, для победы в войне. В войне над временем. Почему именно сейчас я подумал, что у меня давно не было связи с женщиной? Уж не стало ли это продуманным шагом? Скорее всего, но я не смог этому противиться.

Утро только начиналось, а моему взору уже предстала удивительная картина: десятки людей, нагруженных поклажей, один за другим, поднимались по каменной тропе. Вперемешку с ними шли воины, женщины, дети. Каждый что-то нес с собой. Это больше походило на переселение. Встретились мы все уже внизу. Насколько я мог оценить, жрица собрала больше сотни человек разного возраста, которые были готовы идти куда угодно за своей царицей. Лихо вспомнилась Норманская теория становления русской государственности. Любой здравомыслящий человек не поверил бы, что дикари и головорезы были призваны купцами для того, чтобы править множеством людей, объединенных одной народностью. Без знания языка, обычаев, истории. Невозможно? Теперь я уже сомневался, ибо стал живым примером того.

Весь наш табор двинулся на восток, в сторону города индейцев, в котором я планировал вернуть все, что потерял. Они не будут ожидать такого массового нападения, а если там окажется пурана, то у меня есть шанс прорваться к уродливому великану, используя заслон из идущих за мной людей. Джунгли кишели жизнью, но племя чернокожих не испытывало страха. Это было странно, но вполне оправдано. Кроме змееглазой, было еще несколько жриц, которые шли с закрытыми глазами, сканируя все, что происходит вокруг. Так мне показалось, а как оно было на самом деле, трудно сказать. Может быть, происходящее являлось спектаклем и бутафорией, чтобы впечатлить народ.

Достигнув города, мы остановились на его окраине. Большая часть воинов столпилась вокруг меня и дикарей, во главе Крыса. Нам предстояло нанести решительный удар, который бы в один миг нейтрализовал противника. Далее мы сможем спокойно проникнуть в пирамиду и двигаться уже в относительной безопасности по центральной шахте. Стройный план нарушили великаны. Четверо пурана бродили между строений, отдавая гортанные указания. Помня свой прошлый опыт, я не горел желанием рваться в бой, но на помощь пришла жрица. Она доверительно взяла меня за руки и посмотрела в глаза. Ее губы произнесли какие-то слова, но я значения не понял. Тогда в игру вступили жесты, которые я понял примерно так: доверься мне. «Ладно» — кивнул я, стараясь расслабиться. И тогда ее глаза все же проникли внутрь меня. Два клыка жадно впились в сознание, заливая все своим горьким ядом. Полупьяный, я осознал в себе такую силу, какую не чувствовал никогда в своей жизни.

— Убей их всех. — спокойно прошептала юная дочь жрицы, осторожно коснувшись моего лба своими горячими губами.

И я бросился в бой. Дикая, самоубийственная ярость накрыла мой разум алой пеленой, уродливые великаны показались мне жалкими и немощными. Не просто так же каждый из них, что стар, что млад, опирались на трость? Неизвестно откуда, в моей руке появился широкий кинжал, наперевес с которым я бросился в бой. Меня не интересовали маленькие краснокожие индейцы. Первой же целью стал пурана, который в этот момент стоял ко мне спиной и словно не ожидал нападения. Пришлось поплатиться за эту оплошность жизнью. Я нанес около десяти ударов в шею, прежде чем гигант рухнул навзничь. Его смерть вызвала целый вихрь эмоций в моей голове, но благодаря жрице, я был подвластен только своим мотивам. Трое пурана не кинулись на меня с палками, они натравили своих подопечных — индейцев. Это дало мне такой мощный заряд мотивации, что я попросту проигнорировал угрозу. Оказалось, что не напрасно, ведь целое войско за моей спиной не собиралось бездействовать. Чернокожие воины в мгновение ока подавили сопротивление.

Подхватив один из томагавков, что лежал у моих ног, я метнул его в великана, который имел неосторожность выйти на открытое пространство. Благодаря магии жрицы, мое тело обрело необычайные свойства, топор без труда вошел в череп врага и тот упал на спину. В кратчайшие сроки бой превратился в бойню, я ощутил на себе истинное воздействие змееглазой, одарившее меня таким могуществом, что я уже не смог бы избавиться от жажды к нему. Настоящий наркотик. Еще двое великанов попытались докричаться до меня ментальным путем, но я попросту отбросил их угрозы и мольбы. Я стал смертью, которая превращает в прах каждого, кого коснется. Как-будто между делом, я лишал жизни каждого, кто оказался в зоне досягаемости моего тесака. Дар древнего и благословение жрицы Культа Змеи превратили меня в настоящую машину, не способную остановиться по одной лишь мольбе о пощаде. Кровь стала моей единственной целью, поскольку только она сможет промыть тот путь, по которому я иду.

Племя чернокожих обязано дойти до убежища, оно обязано построить там настоящий город, способный противостоять любым угрозам для того, чтобы я сумел понять самое важное — сколько мне нужно сделать шагов для того, чтобы вернуться домой. А остальное неважно. Працивилизации? Что о них известно в мое время? Шестеренки и кувшины, найденные в залежах угля, датируемых многими тысячами лет до нашей эры. Все это не имеет никакого смысла для народа, занятого потреблением. Все эти технологии и таланты будут утрачены, понимание мира исчезнет. Мы просто будем вечно есть собственные пальцы, не имея ни единого шанса выбраться из выгребной ямы. Так почему я должен кого-то жалеть сейчас, если в моем мире они уже давным давно вымерли?

Тесак захлебывался кровью, он рубил и кромсал. Четыре трупа великанов лежали в практически вымершем городе. Индейцы разбежались по джунглям. Наверняка от них не останется ничего полезного, голодные джунгли знают свое дело. Зато теперь я мог беспрепятственно двинуться дальше, к переправе через реку и далее к главной шахте. Поклявшись самому себе вернуть утраченные вещи, я повел народ дальше. Нам нужно было свершить слишком много великих дел, прежде чем расплата явится в лице древнего или армии обезумевших от злобы пурана.

Мог ли я себе представить, что однажды поведу целый народ по полутьме катакомб? мог ли помыслить, что в этом странном мире працивилизаций найду способ вернуться назад? Конечно же нет, но вот теперь все сложилось так, что я получил призрачный шанс. И терять я его не собирался…

Конец третьей главы…

 

I

Неладное стало происходить уже по ту сторону реки. Далеко на горизонте виднелись очертания еще одного спутника, который присоединится к двум предыдущим, но с другой стороны горизонт стремительно чернел. Больше сотни людей столпилось у подножия срезанной пирамиды, готовые в любой момент нырнуть в спасительные катакомбы древних. Мы все ждали, чем это может обернуться? Вполне возможно, что джунгли накроет самая страшная буря, которую можно представить, но я был внизу, в гротескных расщелинах. Их черные пасти могут проглотить целое море, даже не заметив этого. Так что я просто смотрел вдаль, чувствуя неясное волнение и восторг, граничащий со страхом. Еще пара минут и можно будет нырнуть в полутьму пирамиды, где нас к цели проведет прямая, как стрела, центральная шахта.

Словно случайно, по правую сторону от меня появилась жрица, ее теплая ладонь легла на мое плечо, встревоженный взгляд был направлен вдаль. Я чувствовал влечение к ней, странное и необъяснимое. Не банальное похотливое желание, но стремление показать свою силу при любом удобном случае. Она это явно чувствовала, но стремилась использовать в своих целях. По крайней мере так казалось до тех пор, пока в голове не всплывала жестокая расправа над пурана. Если ее гипноз на меня теперь не действует, то как объяснить произошедшее? Скорее всего, не сумев взять мой разум лоб в лоб, она нашла другой путь, более изощренный. Но есть ли в этом смысл, учитывая, что несколько недель, если не месяцев я был на грани смерти от голода и жажды, при этом заточенный в полный мрак? Нет, тогда я убивал из чистой мести за все то, что они причинили мне. Так что этот вариант отметается, как нелогичный.

Тогда как все это работает? Она оставила на мне свою метку, множество дней держа меня в своей хижине, как будто добровольно. На самом деле, насколько я смог понять из ее слов, из меня каждый день вытягивалось все, что я только знал. Она ведь сама сказала: «Ты много рассказывал о своем времени». Но я этого не помню, а значит, был под гипнозом. Вроде бы ничего страшного, но очень уж неприятно. Хорошо, что теперь я защищен от непрошеного вмешательства в собственный разум.

Ослепительно яркая молния расколола небосклон надвое. Спустя пару секунд оглушительный раскат грома сотряс землю под ногами, дикари испуганно зашептались, инстинктивно прижимаясь друг к другу. Это был сигнал о том, что пора бы нам всем найти убежище. «Как там мои дикие соплеменники?» — встревоженно подумал я, спускаясь вниз, по огромным ступеням. Следом за мной шли остальные. Шли потому, что ни на шаг от меня не отставая, за мной следовала змееглазая жрица. Здесь, внизу, не было даже намека на шум бури. Все тот же мягкий полумрак, слабые потоки теплого ветра, мрачная тишина.

Учитывая то, что мы все натворили, я в любую минуту ожидал нападения великанов. Не могли они оставить такое событие без внимания. Если только не были слишком увлечены созданием нового спутника для нашей планеты. Интересно, с какой целью все это совершалось? Если в мое время известен только один — Луна, то куда делись все остальные?

Продовольствия нам хватило только на два дня, на третий пришлось выбираться наружу, чего я очень не хотел, поскольку точно знал о том, что мы окажемся в поселении индейцев. Сначала шел я, за мной Крыс. Наша задача была простой — разведать обстановку и напасть сразу же, как только выдастся удачный момент. Никто не надеялся, что племя краснокожих поделится с нами своим продовольствием, так что другого выхода не было. Почти сразу нам на глаза попался большой навес, под которым индейцы складывали продовольствие, правда, сейчас он почти пустовал, так как на горизонте чернели тучи. Проследив за длинной цепочкой, я понял, куда нам следует направляться.

Оставив внизу только тех, кто не мог участвовать в сражении, мы дружной гурьбой вырвались на поверхность, не устраивая особого кровопролития. Всех, кто попадался нам на пути, старались отталкивать в сторону, в случае же сопротивления, применяли более жесткие методы. Лишь когда мы достигли пирамиды, используемой в качестве склада, только тогда нам оказали организованный отпор. Но чернокожих воинов было больше полусотни, против двух дюжин врагов, вооруженных копьями и духовыми трубками.

Первая наша волна понесла потери, около пяти воинов осталось лежать на земле, но сойдясь в рукопашной, в тот же миг задавили противника, не дав ему ни единого шанса. Далее, нагрузив как можно больше тюков с хлебом, сушеными фруктами, вяленым мясом и многим другим, мы тут же скрылись в подземельях, под грозовые вспышки и грохот наступающей бури. Нас не встречали восторженными криками, вся эта странная кампания больше напоминала стремительный бег к краю обрыва. Рано или поздно мы сорвемся вниз.

О том, чтобы получить свои вещи я уже не думал. Колеса Цикла вновь набирали оборот, вырабатывая энергию для еще одного спутника Земли. Уже на пятый день они носились с такой скоростью, что путь по главной шахте превратился в сущее мучение. Чернокожее племя двигалось настолько медленно, что я начал сомневаться в успешности миссии. Как продержаться еще один день? Выход наружу точно не имеет смысла, так как там бушует буря иного рода. Вполне возможно, что она окажется более беспощадной к кучке маленьких людей, рискнувших оказаться под открытым небом.

Под конец, когда мы достигли заветной пирамиды, треть племени пришлось нести на руках. Удивительную стойкость проявили соплеменники Крыса, каждый из них тащил за собой по два человека.

Наверху, как и ожидалось, бушевал тропический ливень. Почти сплошной поток воды обрушился с небес, лишая всякой видимости. Где-то тут, в десятке метров прятались от непогоды мои подопечные. Я не был уверен, что мои строительные навыки позволили создать действительно надежное убежище. По-крайней мере, не для таких ситуаций. Но что делать сейчас? Пытаться найти их? Так как козырька для печной трубы я не соорудил, то хижина вполне могла превратиться в бассейн. А это очень плохо.

— Крыс! Нам нужно туда! — перекрикивая шум ветра, я стоял на входе в пирамиду. — Они же потонут к гребаной матери, понимаешь?

Дикарь согласно кивнул, хотя из всех моих слов понял только жест — я указал рукой в нужную сторону. Двигались мы не торопясь, чтобы не терять друг друга из виду. Самые худшие мои опасения оправдались — дикари и правда сидели по пояс в воде, которая вытекала через край. Увидев меня, они жалобно заголосили, так что дальнейшие действия были очевидны.

Одного за другим, я вытащил «соплеменников», после чего мы двинулись к пирамиде. Так как тут было недалеко, то по пути ничего плохого не случилось. Сейчас все жители джунглей забились по норам, никто не рискнул бы охотиться в такую погоду. Внутри нас встретили негромким перешептыванием, жрица с интересом рассматривала промокших дикарей, которых ей уже приходилось видеть ранее.

Далее я решил, что стоит хорошенько просохнуть, поэтому повел вверенный мне народ в одну из вентиляционных шахт, где, я был уверен, сейчас циркулируют очень теплые потоки воздуха. Когда мы оказались в нужном месте, я с удивлением заметил такую странность: если я все видел отлично, гораздо лучше обычного, то племя змееглазой подслеповато щурилось и двигалось практически вслепую. Дикари же «моего» племени ориентировались несколько лучше, но тоже старались держаться ближе ко мне.

Тут, мокрый и уставший, я ощутил такое блаженство, что невольно улыбнулся. На пересечении двух шахт, нас согревал теплый, ровный ветер. Далеко впереди виднелось отверстие, выходящее наружу. Помня, как увеличивается сила ветра при приближении к краю, я не рискнул туда идти, хотя очень хотелось посмотреть на бурю с такого ракурса.

Уже на следующий день все кончилось, мы выбрались наружу. Жаркое солнце стремительно сушило промокший лес, от чего началась такая духота, что я едва мог дышать. Плотный туман поселился между деревьев, лишая всякой видимости. Работать в таких условиях было решительно невозможно. Пришлось устроить небольшое совещание. Я и жрица отошли немного в сторону, в тень пирамиды. Но как общаться теперь, когда я неподвластен ее гипнозу? Змееглазая осторожно коснулась моего лба ладонью, другую руку держа у своего сердца.

— Откройся мне… — прочитал я по ее губам, хотя сказать такое она конечно же не могла.

— Как я могу это сделать? — мы общались в полной тишине, используя только глаза, как самый лучший способ показать свои эмоции.

— Сосредоточься здесь, где таится мое око…

Я послушно закрыл глаза и попытался смотреть на мир через шрам на своем лбу. Первые минуты ничего не получалось, я чувствовал тепло ее ладони, оно медленно проникало сквозь череп, в конце концов добравшись до мозга. Там, за лобной костью кто-то ставил мне раскаленное клеймо, пот выступил крупными каплями на висках, я стиснул зубы от боли. Но потом что-то все же изменилось. Жрица стояла передо мной, облаченная в размытый кокон, словно кто-то нарочно смазал изображение на фотографии.

— Ты очень изменился. — улыбнувшись, сказала она.

— Я знаю, но не понимаю в чем. — было такое ощущение, что мы оказались в каком-то параллельном мире: в отдалении стояли люди, вокруг жаркие джунгли, но вокруг ни звука, только наши голоса.

— Если хочешь, я могу рассказать, присаживайся. — жрица села в на траву, — У нас с тобой есть время поговорить.

— Сначала скажи, что ты знаешь обо мне? — решил я начать все с начала.

— Все, что ты мне рассказал в прошлый раз.

— Но я не помню, чтобы делился с тобой прошлым. Мы вообще почти не разговаривали. — удивился я.

— Ты просто забыл. Мне пришлось так сделать, чтобы ты не сомневался в своих силах. — змееглазая осмотрелась, — А когда я сказала тебе уходить, ты был уверен, что это твое самостоятельное решение.

— В чем смысл?

— Я уже говорила. Ты — гость. И путь назад для тебя — дело времени. — женщина обнажила зубы в искренней улыбке, — Я оказалась права, ведь ты уже нашел решение.

— Но я бы мог обратиться за помощью к пурана? — предположил я.

— Как ты их назвал. — вопрос прозвучал слишком резко для неспешной беседы.

— Пурана.

— Откуда ты узнал это слово?

— От того старого дикаря. — я неопределенно указал рукой в сторону столпившегося народа, на что жрица прошипела что-то неясное, но потом вновь заговорила миролюбиво.

— Ты скорее всего уже понял, что с пурана тебе дел не иметь. Скольких ты убил? Неужели просто так, преследуя свою цель?

— Нет, но их действия выглядят… Странно. Не думаю, что нам стоит вмешиваться в их дела.

— Ну вот видишь. — змееглазая с превосходством посмотрела мне в глаза. — А больше обращаться тебе не к кому. Краснокожие — их слуги. Далеко на востоке есть еще один народ, но они скорее подарят тебе просветление, которого ты не захочешь лишаться, чем позволят выбрать свой путь.

— Что это за народ? — решил я уточнить.

— Не важно. Теперь уже не важно. Скоро мы будем готовы к твоей миссии. — Жрица поднялась на ноги. — Дай нам один день, хорошо?

Не найдя, что ответить, я согласно кивнул и тоже встал. Мир подернулся пеленой, все вернулось на свои места. Змееглазая осторожно взяла меня за руку и повела к своему племени. Мои дикари собрались несколько в стороне, у затопленного убежища. Сначала я не придал этому особого значение, но потом заметил кое-что неладное. Аонва стояла напротив высокого дикаря, держа свои ладони на его груди. Они смотрели друг другу в глаза и явно были рады встрече. Это мне совсем не понравилось, я слишком пристально наблюдал за этим событием. Внезапно, змееглазая так сильно сжала мои пальцы, что я вздрогнул. В ответ на немой вопрос, она покачала головой, как бы говоря, что мне до этого не должно быть никакого дела. Именно в этот момент я понял, что не собираюсь брать ее с собой. Пусть спаривается со своим соплеменником, сколько бы я не грезил о ночах с ней, мне все равно не место в ее обществе. Придется истребить слишком много людей, а учитывая обстоятельства, это будет крайней тупостью.

Единственный, кто мне нужен — Крыс. Без него точно никак, в идеале, нужно было добиться от него какой-то преданности, благодарности. Чтобы надежно связать с собой. Весь мой путь в этом мире вышел на финишную прямую, мне следовало обзавестись надежными гарантиями, что все пойдет по плану. Все, что я имел с собой — утрачено. Впрочем, это была невысокая плата за подаренную надежду.

Уже к вечеру трудолюбивые дикари построили несколько крупных хижин. Среди прочей поклажи у них были вполне сносные железные топоры и какие-то примитивные пилы, приводимые в движение с помощью механизма, состоящего из двух шестерней, деревяного корпуса и рукоятки. С помощью таких пил, чернокожие мужчины сноровисто нарезали тонкие стволы деревьев на равные отрезки.

Со стороны это выглядело необычно, словно увидел сюрреалистический вид бензопилы. Один крутил рукоятку, другой подносил древесину, третий складывал готовый материал. Неудивительно, что они за такой короткий период, без единого гвоздя, возвели несколько зданий. Теперь все было готово к тому, чтобы я и Жрица отправились в путь. Крыс не стал возражать, он даже в своем племени держался отстраненно, а на попытки подсесть отвечал таким свирепым взглядом, что даже крупные дикари не рисковали оставаться рядом с ним. Позвав проводника к себе, я не стал ничего объяснять. Мы просто спустились в катакомбы, а жрица заранее все подготовила, отобрав десять соплеменников разного возраста, велев им выжить любой ценой.

Когда мы входили в зал Суматохи Фигур, я испытывал сильное волнение. Змееглазая чувствовала это, да и сама она не выглядела спокойной, часто хватаясь за мою руку, потом спешно отстраняясь. Только Крыс из нашей троицы вел себя естественно, он постоянно осматривался по сторонам в поисках опасности, иногда скользя по нам безразличным взглядом. Словно пес, он вел новых туристов по одной и той же тропе уже в тысячный раз, и ничего не могло его заинтересовать в этом месте.

Когда я вновь оказался у черного провала по ту сторону зала, что-то екнуло у меня в груди. Я посмотрел на испуганную жрицу, но не нашел ответа. Крыс вывел нас из лабиринта плоскостей, и кажется, никакой опасности не чувствуя. Только это меня и успокоило. Тяжело поднимаясь по ступеням, я слышал только гул собственной крови в ушах, слабость накатила с такой силой, что мне пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Никогда мне еще не было так страшно, как сейчас. В конце концов, когда мы вышли на свежий воздух, то я обомлел: вокруг всей пирамиды растянулось большое поселение, больше сотни домов. Множество чернокожих сновало тут и там, а прямо у входа стояла небольшая хибара, скорее даже беседка. Стоило нам появиться, оттуда донесся призывный крик, враз превративший размеренную жизнь дикарей в сплошной переполох. В считанные минуты вокруг нас столпилось несколько десятков человек, с обожанием смотрящих на свою жрицу. К ней же вышла ее дочь, порядком повзрослевшая. Рядом с нею шел высокий негр, наверняка набившийся в женихи.

В общем, встреча и празднество затянулись на несколько дней. Я не был этому рад, но и не мог препятствовать. В это время я и жрица сидели в отдельной хижине, вокруг нас столпились все те, кому было поручено помнить свой возраст. Оказалось, что за один переход мы преодолеваем двенадцать лет. Казалось бы, что много, но сколько нужно попыток, чтобы оказаться в двадцать первом веке? Тысячу? Десять тысяч? Как итог, мне придется потратить почти всю свою жизнь на то, чтобы бродить среди каменных аномалий.

Получив надежду, я очень быстро ее потерял. Что же теперь делать? В тот момент, когда я уже почти отчаялся, в дело вступила жрица. Она обняла меня, что-то тихонько приговаривая. Это помогло, тоска по дому временно стихла, я не заметил, как мы остались одни. Ее эбонитовое тело сияло в свете лучин, я вдруг осознал, что хочу ее. Странную, стройную, пахнущую неизвестными мне цветами, горячую…

Рано утром нас разбудил тревожный клич. Солнце только-только поднялось над горизонтом, я наспех оделся и выскочил вон, оставив обнаженную жрицу лежать на большом покрывале. Со стороны джунглей, по расчищенной от деревьев поляне, к нам приближалась странная процессия: около двух дюжин индейцев в совершенно нечеловеческих одеяниях, с разрисованными лицами, шли во главе трех великанов, также облаченных в странные одежды, состоящие из множества костей самой разной величины.

Я не знал, чего ожидать от всего этого маскарада, но добром здесь даже не пахло. Сообразительные дикари уже собирались со всех сторон, вооруженные копьями, томагавками и тесаками. Я вышел вперед, готовый принять на себя любой удар. Не дойдя несколько десятков шагов, я остановился, ожидая, что произойдет дальше.

«Ты убил наших братьев. Во имя чего?» — трудно было определить, кто из пурана сейчас со мной разговаривал, но по ощущениям — все трое одновременно.

— Вы забрали мое оружие, все мои вещи. Вы прогнали меня, когда я хотел знать правду. — стараясь выглядеть уверенно, я все же себя так не чувствовал, а в этом проклятом мире каждый мог читать меня, как открытую книгу.

«Когда придет время, на этот мир придет атитхи м, четыре его духит ар захотят погибели всего, четыре дочери странника обрушат на ааиус н свои каменные тела, свои огненные хвосты. Если мы не успеем, наши питарау ду трудились зря, все их наследие канет в пустоте. Ты помешал нам, убил четверых из нас, теперь плати.»

— Своей жизнью? — несколько разочарованно спросил я.

В действительности, это выглядело бы очень банально — просто умереть от мести, как-будто это как-то поможет такому глобальному действу, как создание космических тел, для защиты от метеоритов. Или комет, что там они имеют ввиду под каменными телами.

«Твоя жизнь — опавший патра в вечном лесу. Если хочешь искупить вину, пойдешь той дорогой, которой мы не можем. Узнаешь все, что нам нужно, вернешься назад. Только так мы можем спастись от гнева духит ар.»

— Не понял. Можно более понятно? — рядом со мной, словно тень, появилась жрица, ее теплые пальцы ненавязчиво скользнули по моей спине.

«Мы дадим тебе веди, знание Троп Времени. Ты видишь только один путь, к нему тебя ведет твой сван, но дверей много. Найди нужную. Каждый раз возвращайся назад, здесь будут ждать наши братья. Говори все, что видишь, тогда будешь прощен, когда все сестры атитхи м, безжизненными падут на наш мир. Думай.»

Передав мне это послание, великаны направились в сторону пирамиды. С ненавистью впиваясь во все окружающее, за ними последовала их свита. Только последний индеец остановился и положил у моих ног небольшой кувшин. Жрица тут же, не стесняясь выглядеть нелепо, встала перед сосудом на четвереньки и долгое время вдыхала запах содержимого. Затем поднялась и пожала плечами.

«Да уж, — подумал я, — так я и сам мог бы сделать…»

В руках кувшин казался гораздо тяжелее. При таком весе там должен быть свинец, не меньше. Поболтав содержимое я понял, что там жидкость. Да и что еще могло оказаться в этой глиняной посудине? По всему выходило, что придется пить. Вряд ли бы вся эта церемония происходила только для того, чтобы отравить меня ядом. Но помня все предыдущие акты инициации, я совсем не горел желанием: задыхаться, сгорать, умирать и воскрешаться с таким чувством, что делаю это в сотый раз подряд.

Спустя мгновение, закрыв глаза и приготовившись к худшему, я залпом осушил содержимое. Оно, словно холодное желе, медленно скользило по кишкам, пока не осело неподъемной тяжестью где-то в области живота. Я стоял без движения минуту, две, но ничего больше не происходило.

Жрица, что внимательно наблюдала за мной все это время, недоверчиво осмотрела меня со всех сторон, потом требовательно схватила руку, принявшись изучать ладонь, точнее, она только на мгновение посмотрела на то, что там происходит, после чего испуганно отстранилась. Не понимая, в чем дело, уставился на свои руки. Это было действительно пугающе: линии судьбы, словно черви, извивались на моих ладонях, постоянно пребывая в движении. Иногда они двоились, троились, переплетались и распадались. При этом я не чувствовал ничего, кроме слабого зуда. Но постепенно к горлу подкатывала тошнота. Я поспешил скрыться за ближайшей хижиной, прежде чем меня согнуло в жутких спазмах. Из меня выливалось что-то грязно серое, шевелящееся, оставляющее во рту привкус ржавчины.

Кажется, я мучился так до самого вечера, пока не упал без сил, едва не угодив в лужу под собой. Живот резало от перенапряжения, мышцы сводило судорогой. Дальнейшее стало смутными образами: кто-то подхватил меня за руки, потащил к дому жрицы, практически бросив на пол. Удар головой я почти не ощутил, сразу же отключившись до самого утра.

С рассветом стало ясно, что лучше я себя чувствовать не стал, очень болела голова, живот, дрожали руки. Кое-как разлепив веки, я сразу же встретился взглядом с жрицей. Она стояла у стены и смотрела на меня совсем не так, как раньше. Некая смесь страха и отвращения отражалась в ее глазах. А это говорило только об одном — выглядел я очень плохо.

— Зеркало дай, что ты вылупилась? — голос звучал глухо, слова выдавливались с трудом. — Слышишь, коза черномордая? — оскорбления сыпались сами собой, так я пытался защититься от собственной паники.

Сначала перевернувшись на живот, я встал на четвереньки и только после этого сумел подняться на ноги. Пошатываясь, приблизился к змееглазой, схватив ее за запястья.

— Зеркало дай! — стараясь изобразить хоть какой-то жест, я поводил ладонью у самого лица, — Что со мной?

Что удивительно, зеркало и впрямь нашлось, чернокожая ведьма все это время держала его в своей руке: круглый диск с ладонь диаметром пусть и не сравнился бы с современными зеркалами, но свою физиономию рассмотреть мне все же удалось.

Зрелище оказалось не самым приятным. Густая шевелюра местами слезла, обнажая абсолютно лысый череп, испещренный венами такой синевы, что они казались почти черными. То же случилось и с многонедельной бородой. Я облез, как плешивая собака, сейчас бы на меня не купилась даже привокзальная попрошайка, не говоря уже о жрице древних времен, обладающей идеальными формами и невероятными способностями. Такой исход меня сильно обескуражил. Все сразу встало на свои месте, великаны не просто решили использовать меня в своих целях, они еще и умудрились мне отомстить без вреда своей миссии. Бросив на пол зеркало, я помчался к пирамиде, чтобы требовать ответ.

Пурана медитировали в одной из ниш, предназначенных для создания воздушного мешка.

— Эй! Ублюдки! Вы что со мной сотворили? — мое бешенство, казалось, вот-вот лишит меня рассудка. — Я вас спрашиваю, уроды!

«Молчи, дикий прая. — спокойствие произнесенных в моей голове слов раздражало меня еще сильнее. — Ты принял слишком много даров древних, такова расплата».

— Какие дары?! Что я с ними получил? — не унимался я.

«Очень многое, но как использовать свои силы не знаешь. И не узнаешь, если будешь постоянно кричать.» — великаны стояли на коленях, взявшись за руки, образуя кольцо, вокруг них расположились индейцы.

— Так, ладно. — я глубоко вздохнул. — Это пройдет?

«Нет, станет только хуже».

— Вы что, отравили меня? Но кто же тогда будет делать всю эту хрень? Кто пойдет в будущее?

«Ты не умрешь! — грозно заявили великаны, — Но и прежним не станешь. В твоей власти лишить этот мир всего. Либо оставить все, как прежде».

— Ладно, я понял. — решив, что разбирательство можно оставить на потом, я постарался успокоиться. — Но как я могу путешествовать в обратном направлении? Как мне понять, на какое время я перемещаюсь?

«Возьми этот прибор, — ко мне подошел один из индейцев, вручив странную конструкцию, — он поможет тебе. Сопоставь его с теми символами, которые увидишь над входом в любой из вихрей. Каждое совпадение — одна сотня оборотов вокруг Солнца, всего может быть тысяча совпадений, есть те тропы, которые приведут тебя назад. — я уже подумал, что это все, но ошибся. — И возьми вот это. Всякий раз, когда встретишься с сестрами Гостя, ставь пирамиду так, чтобы ее вершина точно указывала на положение солнца, только будь очень осторожным! Важно не допустить ошибку. Помечай ту грань, которая смотрит на тебя, затем используй другую, понял?».

Я кивнул и больше ничего не говоря, самостоятельно отправился в Суматоху фигур, поскольку понимал, что теперь мне никто во всем этом мире не нужен. Теперь я сам по себе. Ни ведьма, что шарахается от меня, как от прокаженного, ни вечно злой Крыс. Пора бы оставить их в покое. И Аонва тоже мне не нужна. Их странный народ мне вообще никогда не понять. Больше всего было похоже на то, что некогда они являлись могучей цивилизацией, которую стерли с лица земли, а жалкие остатки деградировали до крайней степени.

По дороге рассматривал то, что мне подарили пурана. Очень сложная конструкция из серебристого металла, которая вызвала из памяти слова, наподобие «астролябий» или что-то около того. Если расположить ее на ладони, то можно бесконечно долго наблюдать за тем, как медленно вращаются замысловатые фигуры, перетекая из одного состояния в другое. Совершенная рекурсия, воплощенная в жизнь.

Теперь катакомбы выглядели еще более странно, нежели раньше: магнитная полоса высоко над моей головой светилась так ярко, что больше напоминала лампу. Над каждым темным провалом, ведущим в определенные комнаты, горели различные символы. В том числе и знакомый мне анк преобразился — теперь это был крест, каждый луч которого оканчивался восьмеркой. Или символом бесконечности. Помимо явного уродства, новые знания наградили меня сильной утомляемостью. Приходилось останавливаться через каждые две-три ступеньки, чтобы перевести дух. Очень не хватало палки, на которую я мог бы опереться.

В конце концов оказавшись в окружении неестественного геометрического беспорядка, я действительно увидел множество новых проемов, ведущих в пустоту. Потратив около получаса, мне все таки удалось найти отличия между ними: витиеватый знак был над каждой, но всякий раз он отличался сложностью структуры. Чем больше было витков, крючков и пересечений, тем далее меня завел бы проход. Спустя час я разобрался с врученным мне прибором, было не совсем удобно сверять его узор с рисунками на камне, учитывая, что он постоянно меняется. Но зато со временем распознавать величину перехода. Когда почти все направления были мною исследованы, я вернулся к началу. Как оказалось, это было грубой ошибкой, потому что ничего в этом месте не было постоянным и тот вход, что недавно вел на тысячу лет вперед, теперь ведет на сто лет назад. Значительная проблема заставила меня потратить еще уйму времени, прежде чем я все таки сделал первый шаг в нужном направлении. Особенность была еще и в том, что если я не пытался измерить переход прибором, то он оставался статичным. Мне это напомнило информацию из околонаучных статей про квантовую физику.

Всматриваясь в темноту очередного достигнутого выхода, я пытался понять, что меня там ждет. Сто тысяч лет — немалый срок, возможно ли, что вся эта сложная система древних все еще будет существовать? Уже поднимаясь на поверхность планеты, я задумался над тем, возможно ли когда-то определить дату нынешнего времени. Куда же я, мать его, попал? Еще за сотню метров со стороны выхода повеяло холодом. Снаружи тянуло, причем тропическим зноем, а самым настоящим морозом. Худшие ожидания оправдались — теперь на планете властвовала зима. На небосклоне не было ни одного спутника, вокруг простиралась бесконечная снежная равнина. Почти бегом, я бросился назад, к спасительному теплу катакомб древних, к комнате, которая вернет меня обратно. Следующим шагом были пятьдесят тысяч лет в прошлое.

На сей раз три спутника были на месте, но я не смог обнаружить даже следов от того поселения, которое здесь когда-то построили чернокожие дикари. Не нашлось в воздушном кармане и великанов с их свитой. Некоторое время побродив по окрестностям пирамиды, я решил вернуться назад, когда над головой появилось новое небесное тело. По размерам оно было раза в два меньше Луны, но постоянно росло в размерах, приближаясь к Земле. Это зрелище привлекло меня своей грандиозностью, я невольно застыл на месте, наблюдая за тем, как огромная огненная глыба врывается в плоть одной из лун, как тысячи ее осколков огненным же дождем осыпаются на нашу планету. Где-то далеко на востоке зарождался армагеддон, который захлестнет наш мир, погрузив его в вечный холод. Хотя, вечность имеет очень ограниченный срок.

Только спустя несколько минут я осознал, что могу погибнуть, если останусь ждать. Но сначала следовало сделать пометку. Отойдя от большой пирамиды на сотню метров, я установил маленькую на валун так, чтобы их вершины совпали четко указывали на солнце. Черная фигурка лежала так несколько минут, пока ее грань не посветлела на пару тонов. Из этого я понял, что дело сделано.

Едва ковыляя по высоким ступеням обратно, я понял, что к уродству и облысению добавилась еще и хромота. Коленные суставы готовы были разъехаться в любой момент, поэтому я больше походил на старого гоблина, чем на бравого путешественника во времени. Самое страшное, что перемещение в будущее или прошлое никак не влияло на мой внешний вид и общее состояние. Что же может со мной стать через год? Я развалюсь от уровня радиации в моем организме? То, что это была именно радиация, сомневаться не приходилось. Наверняка, изнутри меня уже разъедал рак крови, от которого попросту нет спасения. Только отчаяние заставляло меня двигаться дальше, пытаться что-то изменить.

Я утешал себя тем, что когда пурана получат нужную им информацию, они простят меня и вылечат. Или я сделаю это сам. Главное сделать то, о чем меня попросили. Вся планета сотрясалась от страшных ударов, атмосферу, один за другим, прошивали осколки метеорита и разрушенной луны. А я уже торопился по запутанным тропам плоскостей, к очередному проходу.

Шаг — и все стихло. Я прислушался, но не услышал ничего, кроме звенящей тишины. По главной шахте медленно катилось Колесо Цикла, я спешил наружу, чтобы запечатлеть в своей памяти очередную фантастическую картину. На сей раз, куда бы я не посмотрел, всюду была лишь красная пустыня. Одинокая серебряная луна скользила по небосклону. И больше ничего. По всему вышло, что каждый из приближающихся метеоритов имел собственный состав, ведь иначе, как объяснить такие разные ландшафты? Или это все — результат падения на землю именно спутников.

Кажется, я потратил около месяца на все эти переходы, возвращался назад, заходил далеко вперед. Самым сложным было найти еду и воду, мир всякий раз удивлял меня своим внешним видом. Иногда часть главной шахты оказывалась замурованной в горы, а иной раз и того хуже. Например, так случилось в самый последний раз, когда я уже выполнил все, что от меня требовалось, но в слепом порыве любопытства, бежал вперед во времени.

Уже через несколько минут моего пребывания в той точке, которая отмеряла больше миллиона лет от моего изначального нахождения, я ощутил неладное. Огромное давление, от которого я едва не терял сознание. Из комнаты вела все та же лестница, вверху, кажется, все было в порядке. Но когда я стоял на последней ступени, то не увидел привычной мне шахты. Она была погружена во тьму, что неудивительно, ведь я находился под водой. Какие-то странные законы не позволяли океану заполнить мой жалкий отнорок, но испытывать это чудо я не стал, поспешно бросившись назад. Но еще на полпути услышал нехороший шум — все таки вода пробилась сквозь невидимый барьер.

Проклиная свою немощь, я прыгал по ступеням, ноги вот-вот должны были подогнуться от очередного столкновения с камнем, боль заставляла кричать. В конце концов я проиграл эту неравную гонку, меня подхватили холодные потоки, выбросив в комнату порталов. Отчаянно хватаясь за все, что попадалось под руку, я забрался на какой-то куб, в конце концов меня попросту занесло в какой-то из проходов. Какой?

Я сидел на полу, мокрый и дрожащий от страха. Это было действительно жутко: оказаться в самых потаенных карманах океанских вод. Проклиная все на свете, я поднялся наверх. Сама собой явилась мысль — а если я вернусь в то прошлое, где другой я еще бродит в компании дикарей? Смогу ли предупредить себя о грозящей опасности? Или, скажем, в тот год, когда мне предложили заключить странный контракт за такие деньги, которых хватит на то, чтобы исцелить дочерей-близнецов от рака мозга, на то, чтобы купить поместье в благодатных землях Родины, в окружении многочисленных родственников. И прожить там счастливую жизнь, хоть и без меня. Нет, ничего изменить я не хотел бы, даже свое плачевное состояние.

Снаружи было тепло, веяло морским воздухом. Впрочем, я не был этому удивлен, поскольку еще в главной шахте увидел, что от нее остался жалкий обрезок в несколько сотен метров. Дальше — обрыв. Оказалось, что сейчас я находился на выпирающем участке скального берега, далеко внизу, под ногами, пенные волны плескались о камень. «Какой это год?» — спросил я у себя, не надеясь на ответ. Если спустя сто тысяч лет все это превратится в ледяные пустыни… Подняв глаза к небу, я увидел три спутника. Луна, Фата и Леля, как называли их историки из альтернативной ветки. Так что же выходит? Материки образовались раньше, чем начался переполох с падением метеоритов? В очередной раз оставшись без ответа, я спустился вниз. Теперь ситуация выглядела не совсем хорошо. Я элементарно не знал, куда мне двигаться теперь. Вперед или назад? А что, если я попал в то прошлое, в котором еще не образовалась Пангея? Да и вообще, даже сверхматерик, которым я нарек это место, является лишь моим предположением.

Потом, хлопнув себя по лбу, я все- таки догадался, что раз все три спутника целы и они есть, то совершенно очевидно, что я попал именно в будущее. Повеселев от этой мысли, я нашел нужный проход и смело шагнул в густую тьму, очутившись на пороге комнаты порталов. Вновь началась чехарда с попытками попасть пальцем в небо. Но сколько бы я не пытался попасть в то время, когда нашу планету прикроет собой Луна, я не сумел. И на самой пирамидке в моей сумке было всего три грани. Как всегда, сначала здорово поломав голову, я находил простейшее решение. Скорее всего, так сказался на мне «дар» пурана. Вернувшись, я задал им вопрос, почему бы им самим не воспользоваться Суматохой Фигур, чтобы решить свои проблемы, но ответом меня не удостоили.

Когда я вернул им пирамиду, благоразумно оставив «астролябий» у себя, великаны поднялись, направившись прочь из пирамиды. Больше их ничего не интересовало, а на мои возмущения, они даже не обратили внимания. Я умирал, стремительно и страшно, я хотел исцелиться от всей этой заразы, но что получил взамен на проделанную работу?

Только в последний момент один из великанов обернулся и сказал: «Ты должен умереть потому, что овладел слишком многим, это может помешать всем нам. Ключ можешь оставить себе, умри там, где хочешь». И сколько я не кричал, не требовал, они оказались непреклонны, да и как успеть за трехметровыми гигантами, с такими больными ногами? В конце концов я отстал. Несколько минут я боролся с желанием закричать от разрывающего меня отчаяния, но потом сумел собраться с мыслями У меня было много самых необычных способностей, неужели ни одна из них не способна помочь в такой ситуации? Из доступных вариантов было идти в город, к Шпилю, либо вновь заявиться к Древнему. Но что мне это даст? И вообще, сколько у меня осталось времени на исцеление? По внутренним ощущениям — не больше недели. Зной джунглей раскалил мои язвы до такой степени, что я почти бегом припустил в спасительную прохладу пирамиды. Все, кто встречался на моем пути, тут же разбегались в разные стороны. Выглядел я настолько плохо, что чувствовал сладковатую вонь гниющего трупа. Так пахло от меня. И потому я брел по катакомбам, к заветной платформе, которая опустит меня так низко, как только можно.

Сырые стены скользили вверх, прохладные потоки воздуха омывали мои язвы, я даже позволил себе лечь на каменную плиту, наблюдая за тем, как светлый круг над моей головой уменьшается с каждой минутой. Мне было очень плохо, но подступающее облегчение вызвало непроизвольную улыбку. Я приближался к тем местам, где когда-то давно, много-много дней назад удивлялся большому количеству бурных рек. Их искрящиеся воды манили меня, как мираж заблудшего бедуина. Если мне суждено прожить так мало, то стоит ли тянуть время? Не будет ли величайшим счастьем лечь в ледяные потоки? И пусть меня несет туда, в непроглядные глубины панциря этой огромной черепахи, которую мы называем своим домом.

Очень сожалея о том, что на поверхности я не подобрал себе хоть что-то, на что бы я мог опираться, я брел по мрачным подземельям, наполненным шумом воды. Сотни каналов соединяли один край пропасти с другим, от непроглядной черноты наверху и до тонкой полоски света над головой. Но лишь к нескольким я мог подобраться по широким каменным тропам.

Когда водяной поток кипел у самых моих ног, я почувствовал холодные брызги на своем лице. Теперь осталось только сделать последний рывок: свесив ноги, скатиться по гладкому краю котлована и навсегда остаться здесь. Бесконечно циркулируя вместе с течениями подземной системы охлаждения, пока гротескный механизм не треснет по швам в эру формирования материков.

Воды в реке оказалось не много, примерно до пояса. Она была настолько холодной, что я почувствовал, что коченею, уже через несколько минут, к тому же, вокруг царила непроглядная тьма. Меня несло с огромной скоростью сначала вниз, потом вверх, мотало из стороны в сторону, но я, стоически стиснув зубы, просто ждал, когда умру. У всех этих страданий был один плюс — язвы, что распространились по всему телу, словно исчезли. Их обволокло холодом, мое сознание очистилось от всего, что мучило до этого. Точнее сказать, я вообще ни о чем не мог думать, кроме того, что мне чертовски холодно. Первоначальная идея красиво утонуть показалась мне идиотской, плюс ко всему, исправить как-то свою ситуацию я уже не мог. Так что я просто плыл, пока меня не выбросило, как пробку от шампанского, в огромный бассейн. Титанических размеров круглый зал, в который стекались сотни водных потоков. По всей его высоте, окольцовывая спиралью, шла лестница. Кое-как подплыв к ней, я забрался на первую ступень. Меня трясло, трясло так, что зубы могли рассыпаться в мелкую крошку.

Радовало, что здесь было светло. И не так холодно, поскольку вместе с холодными, сюда стекались горячие источники, от того вода была значительно теплее.

Просидев так несколько минут, я двинулся наверх. Путь предстоял долгий, а желудок уже подавал признаки жизни, требуя поесть. Язвы никуда не делись, начав саднить уже через полчаса.

Еще через час я уже едва мог двигаться, ноги гудели, став ватными. Но до того места, где чернел длинный полукруглый проем, идти предстояло столько же. Несколько вялых попыток показали, что идти уже не получится. Остается только одно — сигануть вниз и утопиться. Либо переждать какое-то время, в надежде, что это поможет. Тяжело привалившись к ступени, каждая из которых приходилось мне по пояс, я закрыл глаза. Как-то все это было странно. Весь этот пережитый мною опыт. Три посвящения в секреты Древних, а в итоге — яд. Меня использовали и выбросили. Как бы я не старался, чтобы не делал, этот мир был столь же беспощаден, как и тот, который я оставил далеко… Впереди. Тревожная полудрема, которую прерывали нарывающие язвы, продлилась недолго. Я просто не смог терпеть эту боль и двинулся дальше.

Пришлось потратить еще часа два, прежде чем я с облегчением вышел в просторный зал, чей потолок поддерживался шестигранными колоннами. Стройные ряды тянулись так далеко, что я не мог видеть конца-края. Единственными подсказками служили странные узоры на полу, напоминающие маленькие канавки у обочины. Они тянулись во все стороны, иногда сходились и расходились вновь. Скорее всего, это очередная схема управления, как в том шпиле и покоях Древнего. Для меня же абсолютно бесполезная. Куда идти теперь? Да и для чего?

Следующий час я провел бредя сквозь лес колонн, пока не достиг края. Теперь я стоял перед обрывом, внизу, в километре или больше, простирались бескрайние степи, перемежающиеся редкими рощами. А еще дальше, на горизонте, синели горы. По всему выходило, что вся эта титаническая конструкция является чем-то вроде вулкана, только вместо лавы в кратере кипит вода. И сейчас я стоял на смотровой площадке, любуясь открывшимися красотами. Зачем мне все это?

Постояв так пару минут, я осмотрелся. Справа, по внешней стороне горы белела каменная тропа, выложенная или отлитая из монолитного мрамора. Она, как и лестница внутри жерла, спиралью поднималась наверх. Решив, что делать все равно нечего, я направился туда. Путь до вершины не занял много времени, и привел меня к… пирамидам. Шесть белоснежных строений были симметрично расставлены по периметру идеально ровной площадкие. В центре — круг жерла, внутри которого я был не так давно. Уже с того места где стою, я увидел, что пирамиды были объеденены расположением входов: можно была, двигаясь по окружности, пройти насквозь каждую из них.

Логично, что я воспользовался такой возможностью, не представляя, к чему это может привести. Бросив беглый взгляд на окрестности, не сумел прогнать мысль, что здесь слишком красиво для того, чтобы быть обычным местом. Не могли древние вот так просто построить свои пирамиды и ничем их не наделить.

С некоторым волнением войдя в полутьму первого строения, я двинулся к светлому проему впереди. Уже в первые секунды я понял, что пол покрыт орнаментом. Знакомые очертания и узлы не оставили сомнений в их назначении. С каждым шагом схема светилась все ярче, а когда я оказался четко под вершиной пирамиды, яростный свет ослепил меня, заставив вскинуть руки и зажмуриться. Спустя пару мгновений все прекратилось, я просто двинулся дальше.

Такая ситуация повторилась пять раз, на шестой я не встретил никакой реакции. Было даже как-то неожиданно, несколько минут я топтался на месте, не понимая, в чем дело.

Но ситуация разрешилась сама собой. На сей раз схема работала с самой вершины: плавная волна сходила вниз, набирая скорость, в конце концов мне пришлось зажмуриться, однако я все равно не мог спастись от яростного света. Странная дрожь охватила все тело, я как-будто попал в кокон, который медленно сжимался. Но при этом мне не было больно, с каждой секундой мне становилось все приятнее. Странное, наркотическое состояние охватило меня с головы до пят, я висел в пространстве, блаженно улыбаясь, залитый светом.

Сколько времени прошло с того момента? Определить было невозможно, я просто очнулся от эйфории и обнаружил себя лежащим на полу. Приятная истома медленно отступала.

Снаружи был вечер. Огромный алый диск почти закатился за горизонт, две луны висели с другой стороны, медленно расходясь в стороны. Все вокруг обрело неестественные оттенки, словно художник перестарался с красным цветом. «Что делать теперь?» — вновь я задал себе этот вопрос, не найдя ответа. Чувство голода отступило, мои руки оказались лишены увечий. Осторожно потрогав лицо, я понял, что теперь абсолютно здоров. Правда, за время болезни почти облысел, но если исцеление и вправду наступило, то это не страшно.

Подойдя к краю колодца, я осторожно заглянул в его жерло. Кажется, до уровня воды было не меньше километра. Головокружительная высота заставила меня покачнуться, я едва успел сделать шаг назад, иначе бы летел до тех пор, пока меня не расплющило о поверхность воды или не размазало о стенки. Эта мысль показалась мне детской, как-будто взрослый человек подумал: «А что, если мне пнуть вон ту пустую банку прямо у всех на глазах?». Потому я отошел к краю скалы, устланной идеально ровным слоем белого мрамора.

Если по ту сторону простирались степи, то здесь властвовали джунгли, словно плесень, облепившие Великую Реку, чьи истоки, казалось, начинались из космоса. Завтра утром солнце взойдет именно там, где ее изгиб уходит точно к горизонту.

Всю ночь я сидел так, наслаждаясь прохладным ветром, свежим воздухом и далеким заревом над Царицей Пирамид. Пурана не сидели без дела, ведь работы у них было действительно много: создать четыре спутника, откалибровать их траекторию и скорость вращения так, чтобы они точно совпали с грозящими нашему миру метеоритами. Это совсем не пятилетка за четыре годы, здесь речь идет о перспективах на тысячи тысяч лет. Как Древние могли оперировать такими данными? Немудрено, что они в итоге покинули этот мир, оставив «прощальный поцелуй». И зачем им все это было нужно, если все равно венцом творения станет отсталая цивилизация потребителей? Ведь они должны были это знать, но все равно дали шанс на жизнь.

«А что, если они намерены вернуться?» — подумал я. Ведь иначе, зачем строить каменные стены вокруг дома, который уже больше никогда не пригодится. И что же будет тогда? Нас просто смоют, как грязь со стола или одарят великими знаниями?

Нет. Этот ответ явился мне сам собой. Наша эпоха — соринка в глазу Вселенной, мы перестанем существовать, как множество других цивилизаций, прежде чем до истории уже другого народа будут доходить отголоски контакта с теми, кто терпеливо, раз за разом сохраняет жизнь на нашей планете. Из этого выходит, что никто не будет спрашивать с нас ответ за содеянное. Чтобы ни не натворили, будь то ядерная война или техногенная катастрофа, все исправимо. Если не сумеем протянуть так долго, как сможем, что же, это наша проблема. Новое поколение будет строить все с нуля, вина человечества лишь в том, что мы вообразили, что можем уничтожить этот мир, как-будто, пригодность его для нашего существования — это все, для чего он существует. Даже если по нашей вине здесь не останется ни единой живой клетки, все исправимо. Где-то там, в глубинах титанических катакомб, до которым нам никогда не добраться, проснется древнее существо, которое все исправит. Вернет прошлое, переделает его настолько, что некогда «высокоразвитая» цивилизация двадцать первого века просто не будет существовать.

Странно, но эта мысль меня успокоила. В действительности, нам нечего бояться. Может случиться все, что угодно, но это поправимо. Страх уместен лишь в том случае, если мыслить с позиции человека. Тогда все, чем нас так старательно запугивают: перенаселение, извержение супер-вулкана, ядерные ракеты, повреждение атмосферы Земли… Все это страшно, потому что угрожает нашей жизни. Но планета в целом как была, так и будет. Вероятно, когда крики о грозящих катастрофах прекратят быть просто инфо-поводом, когда человечество повзрослеет настолько, что будет мыслить в рамках всего Мироздания, тогда мы и встанем на истинный путь. Но такого не будет никогда.

Я не спал всю ночь, всё думал и думал. Самые разные выводы пришли ко мне за такой короткий промежуток времени. А самое страшное, что моя надежда на возвращение в родную эру дала трещину. Сколько раз за время своих переходом я оказывался там, откуда не выбраться никакими усилиями? Вспомнить хотя бы историю с океаном. Теперь задача стоит найти не только время, но и пространство, из которого бы я мог выбраться, чтобы прийти домой. Мысли о доме вызвали щемящую тоску. Все эти грандиозные открытия, приключения, страсти, всё это показалось пустым. Ведь так оно и было. Что с них толку для меня? Если быть счастливым я могу не зная всего этого.

Когда огромный раскаленный диск поднялся над Рекой, подернув джунгли неясным маревом, я уверенно поднялся и направился вниз, по внешней стороне скалы. Странное дело, но чувствовал я себя не в пример лучше, мне даже показалось, что если захочу, то смогу достигнуть цели бегом, без единой передышки. Мои ноги практически не чувствовали земли, я скользил по мраморной тропе, жадно вдыхая утренний воздух. Весь мир предстал передо мной, как на ладони. Порицающий образ древнего куда-то исчез, за мной никто не следил, никто не контролировал. В какой-то момент я все же не выдержал и перешел на бег. Мой путь пролегал к подземному городу, к Шпилю Письмён. Я чувствовал, что теперь могу прочесть их, очередная инициация точно не прошла впустую. Было и еще кое-что, меня так и тянуло вернуться в покои Древнего, просто не верилось, что он способен прогнать меня второй раз, тем более, что уже нет того племени, которое он мог бы уничтожить. Теперь был только я.

Путь через джунгли занял не так много времени, как я предполагал. И все дело в том, что теперь лес не грозил мне опасностью на каждом шагу. Отнюдь не потому, что я стал подобен Тарзану, скакал по лианам или мчался на слоне. Все мое естество уподобилось металлу, тому, что наименее привлекательно для живых существ. Они смотрели на меня с безразличием, как смотрит хищник на дерево.

Меж тем, я мчался дальше, к тому месту, где все начиналось, к Великому Кольцу, вырабатывающему энергию для создания третьей луны. Будет и еще одна, та, что доживет до моей цивилизации, а быть может, переживет ее. Но все это сейчас неважно. Сначала — попытка поговорить с древним, потом Шпиль. Быть может, это даст мне достаточно знаний для того, чтобы без лишней суеты попасть домой.

Когда из зарослей вынырнула пирамида, я нисколько не удивился. Без промедления юркнув в спасительную прохладу, тут же устремился вниз. Через десять километров на запад, если пройти по техническим коридорам, то можно найти один из транспортников, которым некогда пользовались Древние, но теперь он остался без надобности. Именно то, что мне нужно, так как он доставит меня в катакомбы, расположенные под наземным городом. А там уже и до покоев Древнего рукой подать.

В моей заплечной сумке лежало несколько фруктов, которые я сорвал по пути. Они мне очень пригодились, когда я мчался в каменном колесе с такой скоростью, что вентиляционные шахты, которые периодически попадались, слились в единую линию. Голод заставил меня есть плоды вместе с кожурой.

Уже спускаясь по ступеням в сопровождении сияния золотистых линий, я не мог сдержать дрожи от волнения. Мне действительно было страшно. Заветная платформа послушно застыла у моих ног и я начал мучительно долгий спуск. Пару раз мне даже хотелось вернуться назад, но подъемник оказался непреклонным, доставив меня точно в круг света.

Тьма вокруг хранила тишину. Я попробовал сделать шаг, памятуя прошлый раз., Ммне это удалось. Значит, теперь меня пытать никто не собирался. Расхаживая по освещенной части зала, я тщетно всматривался в темноту, пока не услышал знакомый шелест и шорох движения каменных плит. Древний услышал меня и сейчас готовился к аудиенции. Дрожь в пальцах прошла, на смену волнению явилась слабость.

Высокое существо медленно выплыло мне навстречу, сохраняя полное молчание. Мы стояли так, друг напротив друга, несколько минут. Потом я все таки не выдержал и заикаясь спросил:

— Я могу вернуться домой?

«Нет» — односложный ответ вызвал возмущение, но я подавил эмоции, иначе бы сюда не стоило приходить.

— Почему?

«Ты уже не принадлежишь своему времени, оно тебя не впустит».

— Но я же ходил в будущее, возвращался назад, почему не могу попасть в свой век? — не унимался я.

«Время разумно. Как пространство, как все сущее. — Древний объяснял спокойно, это меня расслабило. — Оно знает, что ты перешел в другое состояние, теперь твой дом — здесь».

— Но там же моя семья, мои родные. Я должен вернуться к ним, если у меня есть хоть один шанс. — Перспектива навсегда остаться среди этих странных народов меня совсем не радовала.

«Твоя кровь не та. Ты весь — другой. Те, кого ты зовешь родными, самые чужие существа, они из другого мира.»

— Но как? — внутри все похолодело, — Я же помню!

«Кого?»

— Их… — несколько мгновений я рылся в памяти, ища знакомые образы, но не находил ничего.

Сохранились лишь общие черты того времени, в котором я когда-то находился, но раз за разом, каждая новая инициация в этом мире меняла меня, вымывала старую кровь и воспоминания. Кажется, последние несколько месяцев я гнался за неясными образами, которые завалялись на закоулках моего мозга. И по нелепой случайности вызывали какие-то эмоции, которые теперь не имеют никакого смысла.

«Так будет всегда, — пояснил Древний, — ты будешь думать, что тебе куда-то нужно вернуться, но — нет.»

— Так что мне делать теперь? — произнес я вслух тот вопрос, который мучил меня все это время.

 

II

Платформа медленно поднимала меня наверх, самые разные мысли вертелись в моей голове. Ответ Древнего был прост и жесток, как приговор на смертную казнь. Можно было бесконечно долго скакать по эпохам, Суматоха Фигур никогда не приведет меня в то время, где я родился. Да и к чему оно теперь, когда я забыл, почему мне туда нужно? Мрачные стены скользили вниз, я перебирал самые разные варианты своей участи. Самое естественное желание появилось уже на поверхности, когда я стоял на большой площади, в окружении пирамид. Одна из них — музей таких невероятных работ, что ни один человеческий гений не сумеет даже приблизиться к такому уровню. И речь вовсе не о волшебной обработке камня. Там, выше, на самых последних этажах были аномалии. Удивительные, неподвластные законам физики, они больше походили на окна в параллельную реальность, где возможно все.

Апогей творческой мысли, который просто лежал на складе, без какой-либо надежды дожить до наших дней. Сколько бы ни билось человечество в попытке увековечить свое существование, в любом случае настанет тот момент, когда кто-то другой будет начинать все сначала.

Сев в транспортник, я мчался в подземный город, наблюдая знакомые пейзажи. У меня было очень много времени, чтобы найти смысл нового существования, примкнуть к какому-то из народов или жить отшельником. Все это будет еще пересмотрено, но уже через призму тех знаний, которые я получу в Шпиле. На сей раз скорость моего перемещения граничила с запредельной. Даже удивительно, на какие нагрузки была рассчитана такая простая конструкция. Теперь я видел ее суть, понимал законы. В далеком будущем они будут утрачены безвозвратно и дело тут даже не в информации, а в том, что материалы, с которыми работали Древние, попросту перестанут существовать. Ведь как всегда, кому-то придется все начинать сначала.

Колеса Цикла вновь носились одно за другим, вырабатывая гекатомбы энергии для механизмов, сокрытых в Царице Пирамид. Я же задумчиво скользил взглядом по ранее непонятным письменам. Как же много изменилось с тех пор, когда я впервые столкнулся с опасностями этого мира. Они казались мне важнейшими на всем белом свете. Главная задача — выжить любой ценой. Убивать, убегать, прятаться. Теперь моей жизни не угрожало ровным счетом ничего, если точнее, до нее не было никому никакого дела. Для одних я слишком далеко впереди, для других — болтаюсь сзади. Остается только навязать себя тем, кто не сможет меня прогнать.

Достигнув предпоследней комнаты, я понял, что знаю всё. Абсолютно всё, что хотел бы знать, но ничего из того, что может мне как-то помочь.

Казалось, что прямо сейчас я мог бы выйти и начать строить собственную пирамиду, магнитные законы, невероятные возможности, все это теперь, как-будто, стало частью меня. Я бы мог обрабатывать огромные глыбы или тончайшие нити, использовать ту энергию, которая формируется в черные, поглощающие свет, овалы. Недоставало только одного — возможности последовать за древними. Я знал, что они ушли очень далеко, по собственному пути, который мне недоступен. Ведь время разумно. Как и пространство, оно идентифицирует всякий разум, решая самостоятельно, куда его пустить, а куда нет.

В конце концов я решил, что буду делать. Двигаться вперед до тех пор, пока это возможно, постоянно меняя точку перемещения. Царица Пирамид находится точно по центру материка, соответственно, главная шахта пролегает так, что во время образования новых материков, частично останется в каждом из них. Шаг — сто тысяч лет. Возвращаться назад не было никакого желания. Мне также подвластно было вернуться в то время, когда все только-только начиналось, сделать вид, что ничего этого не было. Меня бы не знали великаны, не знали дикие племена. Но зачем все это, если исход известен? Поэтому я бросился вперед, как безумец со скалы, надеясь, что никогда не встречусь с землей.

 

III

Тысячи лет сменяли друг друга. Я шел по неизвестным землям, иногда встречал новых животных, порой попадаясь на глаза неизвестным народам. Кто-то бросался на меня с оружием в руках, кто-то приглашал к себе. Так я оказался в тесной хижине, в окружении семьи дикарей. Они ели замороженное мясо, запивая его пахучим отваром из трав, которые росли здесь, наверное, один месяц в году. Четверо детей разного возраста не стесняясь пялились на незнакомца, который практически без одежды, брел по голой каменистой равнине всего лишь несколько минут назад. Двое из них скорее всего не доживут до следующей весны: у них были слипшиеся глаза от большого количества гноя. Безутешная мать пыталась им как-то помочь, промывая инфекции кипяченной водой, но это не имело никакого смысла. Уже завтра утром все повторится снова, потом снова и снова. Дети ослепнут, станут обузой, которую все чаще станут оставлять без присмотра, пока не случится очевидное. Мог ли я им помочь?

Мороженое мясо — не самая лучшая еда. Скорее — одна из самых отвратительных. Даже соль не могла перебить тот гадкий вкус, каким оно обладало. Куда лучше бы перекусить свежими овощами, хорошенько прожаренной дичью и вином. Да, такая трапеза пришлась бы мне куда лучше. Жаль, что в заплечной сумке было почти пусто, не считая исписанных вдоль и поперек тетрадей, да «астролябия». Последний раз я оказывался в землях, пригодных для жизни, кажется, около полумиллиона лет назад. Путешествовать по тем временам, которые ознаменовали закат человечества — не самая приятная штука. Здесь, куда ни кинь, всюду очаги жизни. Быстро появляющиеся и быстро угасающие. Таков закон природы, нужно хорошенько просеять зерна, прежде чем бросать их в благодатную почву, иначе все полезное будет потрачено зря. Земля лишится своей силы, так и не породив урожая.

Имел ли я право как-то вмешиваться в этот космический процесс? Скажем так, я бы мог это делать, но не получил бы никаких результатов. Что может быть проще, чем построить каменный город для тех, кто ищет укрытия? Очень хорошее подспорье для зарождающейся цивилизации. Самое плачевное, что я пытался. Еще тогда, много лет назад, когда седина еще не коснулось моих волос. Оказалось, что тщетно. Некоторые из моих городов находили в двадцатом и двадцать первом веке, все они оказывались под водой или в таких толщах древних пород, что о них никто и никогда не узнает даже спустя миллиарды лет. Когда ты удостоен чести наблюдать за течением времени, ты понимаешь, сколь ничтожно мал отрезок одной цивилизации. Это жалкий пшик, который долго и очень вдумчиво перемалывает природа, прежде чем допустить еще один виток разумной жизни.

И ведь как великолепно все продуманно! Таких как я может быть бесчисленная армия, но никто из них не попадет «к своим», тем самым не сумеет нарушить естественные процессы. Где я только не был, иной раз мои попытки все изменить становились навязчивой идеей. Но там, где я совершал свои деяния, потратив драгоценные годы своей жизни, все оставалось в вакууме. Я возвращался к целым народам, которых одаривал своими возможностями, получал их поклонение, их стремление забрать у меня все, фанатичную веру или столь же сильную ненависть, но спустя века не видел даже следа своих трудов. Этот трюк сработал только один раз — благодаря пурана, чьи знания до сих пор оставались для меня запредельными. Оказывается, не так уж много я получил в проклятом Шпиле.

Меж тем, мой путь продолжался. Я покинул жалкую палатку из шкур, оставив недоеденный кусок отвратительного жесткого мяса. Часть последующих переходов заводила меня в пустыни. Земля меняла свое положение, материки скользили по мировому океану, стремясь подставить продрогшие бока щедрому солнцу. Там, где это удавалось, вскоре все зеленело, расцветало. Когда очередной шаг в будущее привел меня в огромный мегаполис, я удивленно уставился на стеклянные небоскребы, что высились в десятке километров от моего местоположения. Такой поворот означал только одно — на планете вновь царствует цивилизация, идентичная моей!

Почти сразу удалось выйти на широкое шоссе, по которому носились футуристичного вида транспортники. Идти оказалось не в пример удобно, избитые ноги уже давно не видели ничего, кроме раскаленного песка и ледяных пустынь. Здесь же: тепло, солнечно, приятно.

Где-то на полпути передо мной притормозил автомобиль, оттуда высунулась курчавая рыжая голова девушки. Она несколько мгновений оценивающе смотрела на мой внешний вид, после чего произнесла что-то на непонятном мне языке. Ее веснушчатое лицо выглядело добродушно, скорее всего она предложила подбросить меня до города. Или спросила, кто я такой. Не зная, как на это реагировать, я просто кивнул. Тогда задняя дверь машины открылась, приглашая меня сесть внутрь яркого салона. Какое же это было счастье, ощутить спиной мягкую обивку, а не камень или настил из веток.

От удовольствия, я широко улыбнулся, а потом и вовсе захохотал. Как ни старался, ничего не мог с собой поделать, девушка несколько раз оборачивалась на меня, чтобы проверить, все ли со мной в порядке.

— Да нормально все, дави на педаль! Давненько я цивилизованного общества не видел! — выпалил я, когда смеяться уже не хотелось.

Мы мчали по идеально ровной стреле шоссе, к самому настоящему мегаполису будущего, я уже предвкушал, как ем хот-дог, пицу или все, что угодно, лишь бы только побольше специй и добавок, чтобы горячее и сочное. Только сейчас я понял, что не просто путешествовал в отрезке времени, измеряемом миллионами лет, нет, я все это пережил. И сейчас явственно понимал, что целую вечность не ощущал себя обычным человеком, который может просто потреблять все, что предоставит ему цивилизованный мир.

Естественно, я не мог даже думать о том, чтобы эта рыжая крошка пустила бы заросшего дикаря к себе домой, этого и не произошло.

Мы прибыли к какому-то огромному белоснежному комплексу, где она остановилась на парковке и открыла дверь, ненавязчиво предложив проваливать ко всем чертям. Что удивительно, я не чувствовал в этом месте силу своих способностей. Когда-то в прошлом я мог двигать скалы, насыщенные металлами, но здесь — лишь пластик и стекло. Сколько бы я не пытался, мои руки не могли пошевелить даже пылинку. Осмотрев здание, я направился ко входу. По пути мне встречались разные люди, одетые слишком пестро для моего наряда, который бы больше подошел странствующему монаху, который уже давно не посещал обжитых мест. Они смотрели на меня с удивлением, кто-то даже делал непонятные действия, которые я счел за попытки меня сфотографировать. Скорее всего, сейчас моя заросшая физиономия уже вовсю гуляет по сети. Отличный повод для цивилизации такого типа развести многотысячное обсуждение. Им скучно, они знают слишком много, а чего не знают, легко могут найти в Мировой Паутине.

Шаркая старыми сандалиями по серой плитке, подошел к длинной стойке ресепшена. За ней стояла миловидная девушка, которая совершенно автоматически, бездумно, принялась мне что-то рассказывать. Я не стал ее прерывать, просто стоял и слушал, вдруг осознав необычный факт. Все, кого я встретил в этом городе, едва ли достигали моего плеча. Тонкие, хрупкие, с детскими чертами лица, они больше напоминали полуросликов. Это наблюдение вызвало у меня непроизвольную улыбку.

Секретарша или кем она там являлась, все еще щебетала согласно заученной ею инструкции, а я уже тяжело облокотился на стойку и указательным пальцем коснулся ее носа. «Какой странный маленький народец!» — с долей умиления отметил я про себя, наблюдая за тем, как девушка вдруг умолкла и испуганно уставилась на меня. Она и до этого испытывала явный дискомфорт от того, что перед ней стоит гигант, а теперь так и вовсе потеряла дар речи.

— Ну что ты, мелкая, давай дальше, а то у меня уже все чешется. Помыться хочется, страсть как. — даже голос мой звучал здесь очень неуместно, слишком низкий, какой-то неестественный.

В ответ прозвучала порция невнятных заиканий, в итоге бедняга не выдержала и нажала кнопку за стойкой. Спустя несколько секунд передо мной стоял седовласый старец, в сопровождении двух «бойцов». Полностью облаченные в черный комбинезон, с мотоциклетными шлемами на голове, они держали в руках по дубинке, скорее всего, оснащенные электрошокерами. Доктор в белом халате что-то очень медленно говорил, жестикулируя руками так, что даже бешеная горилла поняла бы, что пора успокоиться и обнять этого доброго старичка. Но я не пыхтел от бешенства, не рвался в драку, я слушал его с полуулыбкой, устало прислонившись к стойке. И через пару минут это дало свои результаты, доктор жестом указал охране уйти, а меня пригласил идти за собой.

Мы довольно скоро оказались на последних этажах комплекса, в просторном светлом кабинете, где я увидел большое кресло, на котором легко мог бы поместиться даже такой неуместный человек, как я. Ожидаемо, доктор предложил мне сесть именно в него. Поскольку не было ни одной предпосылки, чтобы чего-то опасаться, я послушно развалился на этом комфортабельном сидении. Поёрзав, устроился поудобнее. Вскоре на мою голову был водружен белый перемигивающийся обруч, а на руках появились аналогичные браслеты.

«Ну что же, — подумал я, — у меня появился шанс быть понятым. А это очень даже хорошо».

Примерно полчаса седой старик калибровал свое оборудование, он настраивал его так и эдак, пока окончательно не сдался. Все его настройки оказались бессильны понять простой русский язык. Тогда я не выдержал и поднялся из кресла, подойдя поближе к большому интерфейсу, с которым оперировал горе-ученый. Здесь было много непонятного, но только благодаря тому, что я успел дожить до того времени, когда сенсорные телефоны стали обыденностью, мне удалось свершить некоторые элементарные манипуляции. А что не сделаешь ради того, чтобы тебе принесли чертов хот-дог. Или пиццу. Главное, чтобы специй побольше!

В этом интерфейсе я долго и упорно листал список доступных языков, он составлял что-то около пятиста пунктов. Все это время профессор с с открытым ртом наблюдал за моими действиями. В конце концов мною был найден диалект, отдаленно напоминающий кириллицу. Выбрав его, как язык по умолчанию, я еще раз осмотрел интерактивный экран. Знакомого на нем не добавилось, было такое чувство, словно весь этот список разрабатывали китайские гении, которые даже не пытались разобраться в сути, просто написав на кассете для видеоприставки «1000+ games!!!».

Тогда мне ничего не осталось, как своим деревянным пальцем написать прямо на панели слово «Мир». Почему именно его? Я не имел ни малейшего представления. Но вот доктора эта творческая мысль вдохновила, он принялся бешено вертеть руками по интерфейсу, в конце концов добившись результата. Старик буквально воссиял, повторил, видимо, это слово на своем языке. Потом он написал уже своё «странник», которое послушно перевелось в кириллицу. Остаток дня меня изучал Искусственный Интеллект, тщательно переводя каждое произнесенное мною слово, каждое предложение.

Утром я уже уверен был на сто процентов, что контакт удался. Меня не заперли в психушку, не выставили, как урода на каком-нибудь публичном шоу. А значит, у этой цивилизации с мозгами было все в порядке. Это обнадеживало.

Я даже не спал всю ночь. Пока профессор посапывал, удобно пристроившись на рабочем столе, я вволю наигрался с ИскИном, стремясь поставить его в такую ситуацию, где он бы дал маху, но надо признать, что мне это так и не удалось сделать. Вероятно потому, что я не выказывал всего того, что знал. Когда профессор проснулся, я вполне разборчиво пожелал ему доброго утра на том языке, который еще вчера был мне непонятен. Реакция старика доставила мне немало удовольствия, ведь несчастный позволил себе несколько раз протереть очки, словно от этого зависели его способности слышать. Когда все условности были соблюдены, мы перешли к делу.

«Вы понимаете меня?» — спросил доктор.

«Да, теперь я вас понимаю.» — согласно кивнул я.

«Откуда вы?»

«Из далекого прошлого.»

«Вы владеете машиной времени?»

«Да.»

Последний ответ заставил профессора долго утирать испарину со лба. Бедолага несколько минут упорядочивал свои мысли, прежде чем задать новый вопрос.

«Вы можете поделиться своими знаниями?»

«Нет.»

Вновь долгая пауза, полная напряжения. Тщедушный старик подбирал слова, но все равно его вопрос прозвучал слишком бестактно.

«Вы не доверяете нам?»

«Нет.»

Мне безумно нравилась эта игра, в которой я выступал в роли Древнего. Оказалось, что это здорово — чувствовать свое превосходство, отвечать односложно, не унижаясь до подробностей. И почему в этой партии на двоих я сразу занял ведущую роль? Кажется, размер действительно имеет значение.

«Зачем вы пришли к нам?» — в этом вопросе прозвучало все то бессильное отчаяние, которое я генерировал своими ответами.

«Потому что мне захотелось поесть.» — я издевательски осклабился.

«Есть? Вам нужна еда?» — профессор утер лоб и так насквозь мокрым платком.

«Да, я бы не отказался поесть. И помыться.»

 

IV

Следующие несколько дней я провел в раю. Я мылся каждый день, ел самое вкусное, что мог предложить мне этот мир, с удовольствием смотрел новости цивилизации, ушедшей намного дальше моей. Здесь по улицам ходили счастливые и беззаботные люди самой разной ориентации. И если когда-то давно я был полон стереотипов и воинственности, то теперь все это казалось необычайно смешным. Мне даже сшили одежду под заказ, а самые любопытные репортеры прекратили свои попытки еще тогда, когда я проявил свой дар управления магнитными полями. Сколько денег они потеряли, когда я своими способностями губил их аппаратуру? Думаю, что немало, иначе бы меня не оставили в покое. Не было никаких спецэффектов, я просто палил микросхемы, сжигая их сразу же, как только замечал ненужную слежку. Пожалуй, что это было лучшее место для того, чтобы я тешил свое самолюбие. Огромный, мрачный, вызывающий странные аномалии.

Но был один человек, за которым я не смог уследить: маленькая, кучерявая девушка с необычайно рыжими волосами. Она почти всегда была где-то неподалеку, иной раз мне казалось, что я вижу ее, но это чувство пропадало в тот же миг. Как лиса, она умело заметала следы своим пышным хвостом. Признаться, когда я все таки ее раскусил, то нисколько не разозлился. Наоборот, мне это очень понравилось. Настоящий профессионал, с даром от природы, проявил все свое мастерство применительно ко мне. Чудо, да и только! Несколько дней я играл с ней в кошки мышки, намереваясь поймать тогда, когда она будет максимально уверена в своих силах. Не теряя времени, я тратил врученную мне социальную помощь на самое необходимое, что может пригодится в скором времени.

Будет нехорошо, если эта рыжая егоза обнаружит мою тайну. Пусть в этом нет большого страха, мало ли что может произойти? Поэтому сейчас я уверенно шел через просторный зал торгового центра, примерно зная, где находится «тайный агент». Не было никаких сомнений, что работает она репортером и в скором времени выдаст самый сенсационный материал, который в считанные дни поднимет ее карьеру на невообразимые высоты. Не благодаря мне, конечно, только ее стараниями и моими оплошностями.

Петляя, как заяц в кустах лозы, я вскоре достиг нужного расположения фигур: я несколькими этажами выше, репортер — в самом низу растерянно вертит рыжей головой. Все, что осталось сделать теперь — ненавязчиво попасться ей на глаза, а потом совершить рокировку.

Сказано — сделано. В определенный момент мы встретились взглядами, разъехавшись по разные стороны в стеклянных будках лифта. Она смотрела растерянно, я — с улыбкой превосходства. Надо сказать, что эта маленькая игра не стала для меня больших достижением, то ли неподвластный времени, то ли получив бОльший его запас, я участвовал и в гораздо более жестоких игрищах. Сколько цивилизации кануло в лету? Все они: как песочные замки. Не веря в высшие цели, как таковые, я не стал наделять свою участь божественным замыслом.

Идеально ровная стела цвета асфальта вела меня прочь из города. Если повезет, то кто-нибудь подбросит, но вряд ли в этом мире кого-то интересуют чужаки, если только инфоповод — это не основной заработок человека. Поэтому пришлось потратить больше полудня, прежде чем я добрался до незаметного лаза в земле, скрывшись во тьме подземелий. В моей сумке лежало много хороших вещей, но больше всего я радовался за набор из пяти бутербродов, с разными начинками. Есть их я собрался только в самых красивых местах, чтобы хоть как-то отметить их в своей памяти. Пять вкусных попыток оставить в своей памяти необычные ситуации.

Привычно скользя по высоким ступеням, я шел к заветной тропе, которая покажет мне, что станет с этим городом через десять лет. Мне уже была известна одна закономерность прогресса: с каждым разом он происходил все быстрее, приводя к логическому финалу — катастрофе. Впрочем, катастрофы тоже бывают разные. Иногда это мировая война, иногда — вымирание, схожее с массовой депрессией. В общем, у вечности самый богатый инструментарий. Осторожно складывая астролябий в заплечный рюкзак, я поднимался наверх, еще на подступах к выходу ощущая странный запах гари и пыли. Нисколько не удивившись тому, что от зеленого газона вокруг укромной пещеры не осталось и следа, я посмотрел в сторону мегаполиса. От высоток остались одни скелеты, плоть мегаполиса накрыло все вокруг бетонной крошкой и грязью.

Всего десять лет понадобилось для того, чтобы лишиться всех достижений, теперь канувших в никуда. Каков итог? Остатки цивилизации еще долгое время будут бродить по миру, медленно вымирая от радиации и собственной жестокости. Из чистого любопытства я шел по все еще хорошей дороге, местами встречая остовы транспортников этого времени. Где-то в пяти километрах от города, мне попался огромный грузовик с распоротым брюхом тента. В его недрах кто-то копошился, словно ворон в трупе антилопы. Осторожно обойдя это место, я принялся ждать, кто же оттуда вылезет?

Прошло больше десяти минут, прежде чем свесившись через борт грузовика, на дорогу спрыгнула фигура, облаченная в грязный комбинезон. Лицо и голову незнакомца скрывал противогаз, но я от чего-то не сомневался, что под стильной маской обнаружу рыжую копну волос.

Несколько минут девушка смотрела на меня, словно не веря своим глазам. А потом ошеломленно сняла защиту. Не знаю, сколько ей пришлось жить в таких условиях, но за десять лет лицо репортера значительно осунулось, под глазами появились темные круги, губы потрескались, под носом алели следы запекшейся крови. Выглядела очень плохо, да и на ногах держалась с трудом.

— Ну что ты, горемычная? — я подошел поближе, присев на колесо завалившегося грузовика. — Настрадалась, поди?

Моих слов она не поняла. Но устало кивнула и села рядом. Мы молчали, уставившись на разрушенный мегаполис. Скорее всего, сотни маленьких людей сейчас копошаться в этом разворошенном муравейнике. Ищут все, что позволит им прожить еще несколько недель или месяцев.

Девушка поставила перед собой походный рюкзак, извлекая из него пластиковую бутылку с мутной водой. Даже отсюда я чувствовал, что в этой жидкости полно радиации, но откуда у девушки-журналиста могут появиться знания по выживанию в постаппокалиптическом мире? Жадко выпив остатки воды, она застонала, поморщившись.

— Да уж, не сладко тебе, несчастная. — увидев, как она достала белый контейнер, я с интересом ждал, что будет дальше. — Ох, такое есть я бы на твоем месте не стал.

Следующим блюдом в рационе стала жаренная крыса. Кажется, ее даже толком не освежевали: местами торчали куски шкуры. Да и выглядела она слишком черной, скорее всего тушку нещадно пережарили. В моей же сумке мне грели душу пять вкуснейших бутербродов, припасенных для самых особых случаев. Когда, с полнейшим отвращением поднеся крысу к лицу, рыжая готовая была впиться в нее зубами, я не выдержал. Осторожно отстранив сомнительное блюдо в сторону, я подсунул журналистке кое-что из своих запасов.

— На вот, поешь. Крысу свою уже без меня жри. А то смотреть противно. — в глазах девушки появилось искренне изумление, она приняла неожиданный подарок, рассматривая его со всех сторон.

Думаю, причиной тому стала не просто еда, а еда, которой не могло существовать уже длительный период времени. Наверняка это не укладывалось в логический уклад происходящего. Угощение журналистка все таки приняла, справившись с ним за минуту. Потом мы вновь молчали, смотря вдаль. Наконец, на что-то решившись, представительница погибающей цивилизации вновь полезла в свой рюкзак. Вскоре мне был протянут сверток, на поверку оказавшийся газетой. Качественный глянец был испещрен статьями и фотографиями. На первой странице — я. На второй и на третьей тоже. В целом, мне было посвящено больше половины всего материала. Затем рыжая показывала мне какие-то грамоты, дипломы, множество фото, на которых ее непременно чем-то награждают. Вся ее жизнь изменилась благодаря этому, как я и предполагал совсем недавно. И теперь не имело никакого смысла. Для меня — тем более. Но дар я принял, поднявшись на ноги. Нужно было идти дальше, ведь жизненно важно было узнать — появится ли когда-либо такая форма жизни, которая сможет найти абсолютную гармонию с миром, в котором живет.

Спиной ощущая пристальный взгляд журналистки, я ни разу не обернулся. Хватит с нее и бутерброда. Если бы она вздумала за мной увязаться, то я бы нашел, что с этим делать. Но, благо, обошлось.

Новый виток — сто тысяч лет. Мелочиться не имело никакого смысла. Вновь меня встретили ледяные равнины и ночная мгла. Луны на небе не обнаружилось, хотя было безоблачно. Только искаженное зрение позволило мне определить все эти подробности. Внезапно я ощутил себя на абсолютно пустой, огромной планете, окончательно лишившейся своих детородных способностей. Древние неспроста дали своей Матери целых четыре жизни, в надежде на то, что найдутся достойные преемники их знаний. Но похоже, что чуда не произошло. Сколько бы ни «прыгал» я вперед, всегда меня встречал одинокий пейзаж: днем или ночью лишь ледяные просторы. Кажется, комната порталов попросту перестала работать. Когда появилась опасноть вобще не вернуться назад, заблудившись, я отправился в обратный путь. Не покидая полумрака Суматохи Фигур, я перестал выпускать из рук астролябий, совершая максимально длинные переходы в прошлое. Дни тянулись один за другим, свежие тетради наполнялись пометками и расчетами. Вообще, я очень много полезных вещей приобрел в той последней эпохе, за которой последует великое ничто.

Древние должны были знать, к чему все придет. Не предвидев будущее, но точно зная его, они все же не потеряли надежду, дав шанс каждому жителю планеты Земля. Во все времена, в любую эпоху человечество в любой форме могло бы обратить свои усилия на поиск знаний, но вместо этого цивилизации гибнут одна за другой. Окончательно убедившись в этом, я решил вернуться туда, откуда все началось, к точке отсчета своей странной судьбы, когда я обнаружил себя стоящим на краю скалы, в мире первобытных племен, бредущих по стопах сверхразумных предков.

Я уже знал, что в каком бы отрезке времени не оказался, никогда не встречу свою копию, потому что всегда есть только я один и то время, которое приняло меня. Так, например, вернувшись к старту вышеописанных событий или в любое другое место, я не встречу всего того, на что мог повлиять в прошлом. Или в будущем. Таковы законы пространства, ибо оно разумно: тщательно идентифицирует объекты, постоянно очищает буфер обмена, уничтожая ненужные копии. Так что я — это всегда я. Если эти законы так же писали Древние, а кто еще мог это делать, создавая бесчисленное множество порталов, то они воистину сверхразумны. Интересно было знать, к чему они еще приложили свои усилия. Один такой шанс у меня представился. Кажется, я уже созрел для серьезной беседы, мне не станут морочить голову, как я делал это совсем недавно, беседуя с маленьким седым профессором.

 

V

Я стоял у самого края скалы, внизу которой бушевало зеленое море джунглей. С востока приближалась буря, которой не случилось в тот день, который обозначил всю мою дальнейшую судьбу. Там, под моими ногами, если спуститься по крепким стеблям лиан, дрожало от страха дикарское племя, чья участь теперь была мне безразлична. Как и с будущим, прошлое также ограничивалось для меня именно этим местом. Я проверил это неоднократно. Возможно, дело тут в некой защите, которую Древние поставили для того, чтобы обезопасить себя.

Когда закончится ливень, я съем один из своих бутербродов, запив его прохладной банкой газировки. Словно далекий факел, в моей голове засела курносая девушка, с рыжей шевелюрой. Ее сенсационный выпуск в глянцевом журнале еще лежал в заплечном рюкзаке. Может быть мне и стоило его прочесть, но какой в этом смысл? Мысли текли своим чередом, ливень бил по небритому лицу, бессильно обтекая синтетический комбинезон.

Уверен, великаны неспроста были назначены на такое важное задание, они и только они имели право влиять на будущее. Все остальные, даже случайные гости как я, неизменно попадали под четкий контроль: хочешь — смотри, но менять не получится, как не старайся. Не даром мои попытки использовать другое племя почти сразу пресеклись некой непонятной задачей, даже выполнив которую, я оказался не у дел. Они и так прекрасно знали, что когда произойдет, но нужно было заставить меня принять смерть самостоятельно, в своей жажде знаний. Спасла еще одна случайность — посвящение на Кратере.

Я как тот гость, что всегда умудряется исчезнуть с глаз в тот момент, когда хозяева наконец-то собрались прогнать его прочь. А в голове извечный вопрос с самого первого дня: что делать теперь? Я увидел конец времен, потерял доступ к своему дому. Остается только ждать смерти, развлекаясь тем, что есть. А есть у меня не так и много, учитывая, что я давным давно наигрался.

Проведя в первобытной эпохе еще пару дней, я отправился в далекое-далекое будущее, где мне суждено было найти свою старость и смерть. Если бы я мог хотя бы намекнуть своим современникам, что девяносто девять процентов их действий не имеют никакого смысла, я бы не стал этого делать, потому что подобное послание не вошло бы в тот оставшийся, единственный полезный процент.