Когда сестры вернулись домой, то поняли, что процедуры по улучшению внешнего вида придется отложить. Лолита заболела: у нее поднялась высокая температура, голос осип; к тому же она не сразу отозвалась, когда Наталья ее окликнула. Это могло говорить только об одном — лечить сестру придется совместными усилиями, долго и основательно.

Наталья сразу же позвонила Клочковой на сотовый, чтобы отпроситься, но хозяйка салона не ответила. Тогда девушка обратилась за помощью к Вике, не раз подменявшей ее у стойки администратора. Подруга по работе пожелала скорейшего выздоровления и пообещала договориться обо всем с хозяйкой.

Лолита лежала в постели, укутанная в три слоя одеял, и все же ее продолжало знобить. Девушка периодически постанывала и вертелась.

Сестры нервничали, в особенности Наталья — слабое здоровье Лолиты всегда внушало ей опасения.

— Возможно, стоит вызвать скорую? — предложила Рената.

— Нет, не надо, пожалуйста… — прохрипела Лолита. Она с самого детства боялась уколов. А вид врачей в белых халатах вообще вызывал у нее приступы паники.

— Потерпи, родная, — засуетилась Наталья. — Сейчас я сбегаю в аптеку и куплю тебе лекарств: сладкий сироп, который ты любишь, со вкусом малины, а еще ромашковый чай и аскорбинку. Ты только крепись, не сдавайся…

— Не трясись ты так! — сделала ей выговор Рената. — Я поддержу ее, ты же знаешь!

— Нисколько в тебе не сомневаюсь, — уверила сестру Наталья. — Но Лолочка такая слабенькая. Страшно представить, что мы можем ее потерять!..

— А ты и не представляй, — нахмурилась Рената. — Дуй пулей в аптеку, покупай все, что нужно, и немедленно возвращайся. Когда придешь, вместе пообтираем ее ромашковым настоем: ей это всегда помогает.

— Уже бегу, — кивнула Наталья, накидывая плащ. Из-за сильного стресса она сначала перепутала рукава, а потом все никак не могла застегнуть молнию.

Ренате пришлось вмешаться:

— Давай лучше я, горе ты наше луковое… Иди и не тревожься — пока мы вместе, нам ничего не страшно.

Наталья убежала, стуча каблучками по ступеням. Она не любила бродить по улицам в поздний час, особенно без поддержки бесстрашной Ренаты. Но оставлять Лолиту в одиночестве нельзя — ей, бедняжке, и без того плохо.

Дрожащими руками Наталья набрала в полиэтиленовый пакет кучу всякой всячины, заставив фармацевта близлежащей аптеки восхититься ее осведомленностью в ассортименте лекарственных препаратов. Девушка наизусть знала все основные симптомы заболеваний, которыми часто болела Лолита, и могла бы написать многотомный справочник по методам их лечения.

Прижимая к груди свою покупку, Наталья бегом понеслась домой. Чтобы сократить себе путь, она решилась на глупость и выбрала дорогу через парк. Темные аллеи пугали своей тишиной. Девушке вспомнились все детские страхи, и ветви деревьев вновь стали казаться руками неведомых чудовищ, угрожающе нависшими над головой. Ежась от страха и холода, Наталья замедлила шаг — сердце ее бешено колотилось, а в боку кололо от быстрой ходьбы. «Только не начинай, не начинай… Не смей пугаться!» — приказала себе девушка.

Но страх нашел свою добычу и запустил ледяные когти в ее сознание. Стоило Наталье остаться одной, как в ее мозгу начали копошиться предательские мысли о том, что ее преследуют. Что за ней следят. Возле каждого фонарного столба маячили неясные тени, порой принимавшие очертания человеческих фигур. Наталья зажмуривалась и проходила мимо, ступая на ощупь. Но каждый раз, когда она открывала глаза, ее живая фантазия рисовала ей новую преграду. Из-за кустов доносилось неясное бормотание, а лунное отражение в луже представлялось гигантским глазом циклопа. И он тоже наблюдал за ней.

Страх сковал тело, стало трудно дышать. Из под ног Натальи вспорхнула птица: махнула крыльями и скрылась в темном небе. «Умри!» — расслышала девушка в ее протяжном прощальном крике.

Сдерживаться дольше Наталья не могла. Подвывая от охватившей ее паники, она помчалась вперед, не разбирая дороги. Ей казалось, что тысячи ног следуют за ней. Наталья сбросила с себя туфли и побежала босиком, раня ноги об мелкие камни и валявшиеся на аллее осколки.

Кто-то окрикнул ее по имени. Голос прозвучал в голове Натальи как выстрел. Она побежала быстрее. В темноте вновь послышался голос, приказывавший остановиться.

Силы покинули Наталью. Смирившись с неизбежным, девушка опустилась на асфальт, признавая свое поражение. Она сжалась и застыла, готовая к худшему.

Что-то мохнатое прикоснулось к ее руке. Наталья вздрогнула и выставила вперед руки, в слепой надежде оттолкнуть чудище. Но девушку не оставили в покое — теперь нечто мокрое и холодное ткнулось ей в ухо. «Странный звук, — подумала Наталья, на секунду вырвавшись из липких лап ужаса, — как будто я уже слышала его раньше…» Она открыла глаза и сквозь окутавшую ее пелену страха постаралась рассмотреть хоть что-нибудь.

— Как ты? — спросили ее. Этот голос тоже показался Наталье знакомым. — Тебя преследовали, кто это был?

Крепкие руки одним рывком подняли Наталью с земли. Девушка повисла мертвым грузом, все еще находясь в шоковом состоянии. Она пыталась всмотреться в говорившего, но ничего не видела, хотя глаза ее были открыты.

Наталья словно бы наблюдала за собой со стороны. Как тряпичную куклу, ее перенесли на скамейку, обследовали на предмет повреждений, что-то поднесли к губам. Она почувствовала на языке влагу, сглотнула, продирая ссохшееся горло.

— Пей — станет легче, — мягко, как ребенку, разъяснили ей. Плечи Натальи ощутили тяжесть: на них что-то накинули. — Ты совсем заледенела…

Спустя несколько секунд Наталья поняла, что кто-то растирает ее ладони. Только в эту секунду девушка осознала, насколько замерзла.

К ее спине прижался теплый бок. Наталья, делая над собой невероятное усилие, поморгала и покрутила головой. Обернулась — Тарзан вильнул хвостом и лизнул ее в нос.

Словно камень упал с души девушки! Не веря в собственное счастье, Наталья развернулась к своему спасителю. Она хотела рассказать ему, как сильно испугалась, но не смогла — голос еще не слушался ее.

— Потерпи, все скоро пройдет, — поддержал, как мог Стас, — на вот, попей еще.

Наталья припала к бутылке с водой, испытывая огромную радость только от того, что чувствует ее вкус. Ощущения вновь возвращались к ней: кошмар отступил, уступив место реальности. Обретя дар речи, девушка поблагодарила избавителя:

— Спасибо, что ты меня спас…

— Не за что, — только и вымолвил Полянский. — Лучше расскажи, что тебя напугало. Это был маньяк? Тебе удалось его рассмотреть?

— Нет, — ответила Наталья, — это был мой собственный страх, которого я боюсь больше, чем всех маньяков на свете. Не люблю оставаться подолгу одна…

— Все самое страшное всегда происходит лишь у нас в голове, — поддержал девушку Стас. — Наши мысли и есть самые опасные враги, от которых нам негде спастись. От них не убежать, не спрятаться. Ты живо представила, что за тобой может погнаться маньяк, и воображение услужливо нарисовало тебе соответствующую картину. Но уже все хорошо: скоро окончательно придешь в себя, и я отведу тебя домой.

— Мне очень стыдно за свое поведение, — призналась Наталья. — Ты можешь меня не провожать, я уже в порядке.

— Тебе нет нужды извиняться, сейчас многие девушки испытывают подобные чувства, и так будет до тех пор, пока маньяк не будет пойман и обезврежен! — Произнеся это, Полянский подал девушке пакет с лекарствами: — Это, кажется, твое?

— Ура! — воскликнула Наталья, обследуя содержимое: все флаконы с препаратами были целыми. — Как хорошо, что я его не потеряла.

— Ты потеряла, — заметил Стас. — Я поднял пакет, пока гнался за тобой. А вот твои туфли, к сожалению, так и не нашел.

Наталья недоуменно уставилась на собственные босые ноги, израненные и грязные.

— Нужно было идти в аптеку в кроссовках: бегать на каблуках очень неудобно.

— Ты правильно поступила, что скинула туфли, — подметил Полянский. — Если бы за тобой действительно была погоня, то шанс убежать был бы выше.

— Прости, что заставила тебя скакать за мной по всему парку, — уныло сообщила Наталья.

— Ерунда, — отмахнулся Стас. — Хорошо, что я именно в это время возвращался с работы: ты бежала в сторону пустыря, а там можно и вправду оказаться предметом пристального внимания подозрительных граждан.

Округлив глаза, Наталья осмотрелась. Ей пришлось признать правоту Стаса: поддавшись панике, она совершенно сбилась с дороги.

— Ты помнишь, откуда начала свое движение? — между тем стал выспрашивать Полянский. — Можем вернуться и поискать твои туфли.

— Я шла из аптеки, — припомнила Наталья. — Вначале по центральной аллее, а потом свернула, но не помню, куда. И знаешь, я абсолютно не хочу туда возвращаться. Ну их, эти туфли!

— Как знаешь, — согласился Стас. — А зачем тебе столько лекарств?

— Заболела Лолита…

— Что-то серьезное?

— Простуда. Но для Лолочки все болезни опасные: у нее очень слабое здоровье, — горестно выдохнула Наталья.

— Могу я чем-то помочь? — насторожился Стас. Он искренне переживал за свою фею.

— Не тревожься, — слабо улыбнулась Наталья. — О ней есть, кому позаботиться.

— Верно, — согласился Стас.

— Тебе не холодно? — задала вопрос Наталья. Она хотела скинуть с себя куртку Стаса и вернуть ее владельцу.

— Все нормально, — жестом остановил ее Полянский. — Я не замерз. — Парень поднял девушку на руки и уверенно зашагал к ее дому.

Наталье было немного стыдно оттого, что Стасу приходится ее нести.

— Со мной уже все в порядке, и я вполне способна идти самостоятельно.

— Ты только взгляни на свои ноги! — предупредил ее Полянский. — На них и так нет живого места: пару дней тебе и без того придется ходить по дому в мягких тапочках.

— Как хорошо, что я на несколько дней отпросилась… — поделилась мыслями Наталья. — Лолочку вылечим, и меня заодно.

Стас донес девушку до квартиры. Наталья порылась в кармане и достала ключ от входной двери. Немного смущаясь, она призналась, что не может пригласить Полянского войти:

— Лолочка очень не любит, когда посторонние видят ее больной.

Стас не настаивал — он был еще не готов к встрече с тремя сестрами одновременно.

Пожелав девушкам спокойной ночи, Полянский вернулся в парк. Он все же обследовал несколько близлежащих аллей и отыскал туфли Натальи. Забрав находку, следователь отправился домой. «Кажется, я становлюсь фетишистом, — подумал Стас, — коллекционировать вещи понравившихся девушек входит у меня в привычку!»

Наталья вошла в квартиру, сняла с себя плащ и, стоя перед зеркалом, постаралась придать своему лицу безмятежное выражение.

— Я дома!.. — крикнула она.

Возникшая первой Рената прищурилась, скептически осматривая сестру. От ее взгляда не укрылась ни бледность Натальи, ни кровоподтеки на ногах.

— Туфли где? — насторожилась Рената.

— Бросила, — честно призналась Наталья. Дрожавший голос выдал ее с головой.

— О, милая, тебе опять было страшно?! — Лолита сразу поняла, в чем дело. Она обняла сестру и доверчиво прижала голову к ее плечу.

— Лолочка, тебе нужно отдыхать, — пожурила сестру Рената. — Именьше волноваться.

— Как я могу оставить Наточку, когда она в таком состоянии? — не унималась Лолита, так и не выпустившая сестру из объятий.

— Где это произошло? — уточнила Рената у Натальи.

— Недалеко от дома: я выбрала короткий путь через парк.

— Там было очень темно? — испуганно прошептала Лолита.

— Нет, фонари горели. Но там так пусто и безлюдно…

— Почему ты не позвала на помощь? — с легкой укоризной пробормотала Рената. — Ведь мы были совсем рядом!..

— Вначале не хотела никого тревожить по пустякам, — как на духу выпалила Наталья. — А потом моим сознанием полностью завладел страх, и я могла только бежать, не в силах рассуждать здраво.

— Бедненькая, — расстроилась Лолита. — Как же ты справилась?

— Мне помог рыцарь на белом коне! — выдала Наталья. — Вернее, следователь с рыжим пуделем.

— Тебя спас Стас!? — ахнула Лолита. — Какой же он замечательный! — девушка захлопала в ладоши и закружилась по прихожей, забыв на некоторое время о болезни.

— Настолько положителен, что мне с трудом верится в то, что он реален, — ввернула свой довод Рената. — Человек просто неспособен быть хорошим во всех отношениях. Должны и у него иметься свои недостатки?!

— Прошу тебя, не наседай, — шепнула сестре Наталья. — Одно упоминание о Стасе вернуло нашу Лолочку к жизни. Пусть она порадуется.

— Хорошо, — согласилась Рената и скомандовала Наталье: — Ты, бегом марш в ванную мыть руки… и ноги. Потом дружно идем заваривать ромашку, обрабатывать порезы и пить лекарства!