По случайному стечению обстоятельств дежурным следователем оказался именно Полянский. И именно ему пришлось отправиться вместе с Марьяной Ивановной в заброшенную сторожку лесничего.

Дабы не терять времени даром, Стас усадил заявительницу на переднее сидение своей «десятки», решив по дороге опросить ее с пристрастием. Женщина отвечала на вопросы охотно, щедро разбавляя факты постоянными упоминаниями о положительных качествах «ее мальчика». Полянский слушал внимательно, силясь отыскать в рассказе Марьяны Ивановны возможные несовпадения или умышленное сокрытие фактов. Но собеседница держалась вполне уверенно и на провокационные выпады следователя отвечала со свойственной ей откровенностью и простодушием. Следователю пришлось признать тот факт, что женщина действительно ничего не знает о родственниках того юноши, за которым ухаживала на протяжении последнего года.

— Неужели за все время Вам так и не удалось лично встретиться с родственниками пропавшего? — подивился Полянский. — Разве не было интересно, кто они и чем занимаются?

— И так все яснее ясного, — заверила следователя Марьяна Ивановна, — наверняка большие люди, может статься, что очень известные. Многие так поступают — кому нужна огласка?

— Возможно, Вы и правы, — не мог не согласиться Стас. — Такое и правда случается. А как часто Вы навещали своего подопечного?

— Раз в неделю точно, иногда чаще.

— И каждый раз делали это, получив записку и деньги в конверте?

— Да нет, — честно призналась женщина. — Иногда мне самой хотелось проведать моего мальчика, и я ездила к нему чуть не каждый день. Но так было до тех пор, пока в следующей записке мне строго-настрого не запретили этого делать…

— Получается, что родственники все же навещали юношу! — сразу зацепился за выплывший факт Полянский. — Когда Вы приезжали самовольно, то не замечали в доме ничего необычного? Возможно, оставленные родителями вещи или что-то еще?

Марьяна Ивановна задумчиво покусала губу, поморщилась, напрягая извилины, но так ничего и не вспомнила.

Это немного разочаровало Полянского.

— Расскажите мне еще о своем подопечном, — попросил он. — Чем юноша любил заниматься, в какие игры играл? Не было ли у него внезапных вспышек гнева?

Из рассказа заявительницы следователь сделал вывод, что парень был не совсем вменяемым, а потому на последней фразе Стас отвлекся от дороги и пристально посмотрел на женщину.

— Господь с тобой, родимый! — всплеснула руками Марьяна Ивановна, заглотившая наживку. — Мой мальчик был очень спокойным и тихим. Только один раз… — женщина осеклась и замолчала.

— Продолжайте, — настоял следователь.

— Однажды у меня в сумке мальчик нашел женский журнал, — как бы нехотя принялась рассказывать Марьяна Ивановна, — такой, знаете, с красочными картинками и фотографиями размалеванных девушек. Он тогда словно обезумел: выхватил находку и утащил к себе в комнату. Когда я вошла, то увидела, что мой мальчик своими ноженками пытается выстричь из журнала картинки. Ох, осерчала, помню, тогда. Накричала на мальчика, отобрала журнал… Вот тогда он очень расстроился, словно бы рассердился. Но ты не думай, мой мальчик не буйный, а его истерика была просто капризом малолетнего ребенка. И тогда я подумала: неужели эта цветная бумага для меня дороже, чем счастье обездоленного малыша? И отдала журнал обратно. Кто бы мог подумать, что этот подарок так понравится моему мальчику — он весь вечер не выпускал его из рук.

— Все выстригал картинки? — уточнил Стас.

— Не только, — призналась женщина. — Мальчик раскрасил фотографии девушек разноцветными красками.

Очень нехорошее подозрение пронеслось в голове следователя. Червь сомнения шевельнулся в его душе, заставляя мозг лихорадочно анализировать услышанное.

— Вы видели этот журнал потом, в следующий свой приезд?

— Не-е-ет, откуда?.. — вздохнула Марьяна Ивановна. — Все бумажки, которые попадались на глаза моему мальчику, он превращал чуть ли не в конфетти, — убираясь в доме, я каждый раз увозила с собою целые пакеты такого мусора.

— А клей у вашего подопечного был? — насторожился Полянский.

— Не знаю, не видела, — задумчиво произнесла женщина. — Да мой мальчик и не смог бы им пользоваться: склеить две детальки ему не под силу. Однажды я купила пазлы — крупные, специально для маленьких детей, — но он так и не стал ими играть: ручки у него неловкие, непослушные.

— Жаль, — покачал головой следователь.

— Отчего? — спохватилась Марьяна Ивановна.

— Да так, не важно… — сквозь зубы проговорил Полянский.

— Стой, стой, родимый! — между тем всполошилась женщина. — Сюда сворачивай.

Следуя указанию Марьяны Ивановны, Полянский вывернул руль в нужном направлении. «Десятка» плавно свернула с трассы и, преодолев крутой спуск, выехала на грунтовую, укатанную автомобилями дорогу.

— Вы же сказали, что этот дом заброшен? — не преминул напомнить Полянский женщине. — Или эта дорога ведет в обход жилища?

— Нет, — смутилась женщина, тотчас уловив суть сказанного, — по этой дороге я и добиралась до дома моего мальчика.

— И Вас не смутило, что дорожное покрытие так плотно утрамбовано?

— Я как-то не задумывалась об этом…

Стас не стал дальше донимать тетку лишенными смысла вопросами и просто поехал вперед. За ним следом двигались еще две машины: одна везла оперативников и кинолога, а другая — экспертов-криминалистов.

Преодолев расстояние в несколько километров, все остановились возле покосившегося домика, являвшего собой довольно убогое зрелище. Старый, потемневший от времени сруб с металлическими решетками на окнах венчала черепичная крыша, сплошь поросшая мхом. Высокое деревянное крыльцо с резными перилами и наполовину отвалившиеся наличники некогда были украшены причудливыми узорами, утратившими свою первоначальную окраску. Полянскому почему-то вспомнился дом бабы Яги, виденный им еще в детстве в книжке со сказками.

Следователь непроизвольно вздрогнул. Потом расправил плечи и пригляделся внимательнее: ветхое на первый взгляд жилище было снабжено современным дымоходом, а окна на проверку оказались пластиковыми.

— Родственники вашего «блаженного» постарались на славу, — заметил Стас Марьяне Ивановне. — Им удалось оборудовать дом под нужды постояльца таким образом, что со стороны создается картина полого запустения.

— Да, денег они на мальчика не жалели, — признала правоту следователя женщина.

Следственно-оперативная группа в полном составе, не исключая добермана Джека, поднялась на крыльцо вслед за Марьяной Ивановной. Крутые ступени скрипели под ногами, но вес пришедших выдержали.

Распахнутая настежь удивила сотрудников: она была выполнена из толстенного сплава, а изнутри обита чем-то мягким, похожим на поролон. Глядя на это «произведение», Полянский усомнился в том, что пропавший «мальчик» не был буйным.

Марьяна Ивановна, заметив, как подозрительно следователь осматривает обшивку двери, поспешила сообщить:

— Мальчик не любил оставаться один. Когда я запирала дверь, то он еще долго стучался в нее и звал меня обратно. Потому и обшивка такая: неосторожными движениями мальчик мог причинить себе вред.

Полянский только кивнул и не стал настаивать на собственной версии.

Несмотря на открытую входную дверь, в доме сильно пахло хлоркой. Кинологу сразу же пришлось вывести Джека на улицу — пес начал чихать и фыркать.

— Предупреждать надо, — ворчливо заметил владелец собаки. — Так Джек может навсегда лишиться нюха!

Полянский нахмурился: теперь от служебной собаки не приходилось ждать помощи.

— Вы всегда убирались, используя хлорсодержащие средства? — уточнил Стас у Марьяны Ивановны.

— Что ты, родимый! — возразила женщина. — Я покупала только дорогие, гипро… пипо…

— Гипоаллергенные? — предположил Полянский.

— Точно, вот их! — Женщина принюхалась. — Надо же, а я только сейчас догадалась, что это за запах! Когда первый раз вошла, то подумала, что больницей пахнет, а отчего — не докумекала…

— Вы прикасались к чему-то в доме? — поинтересовался Полянский, часто моргая — от аромата хлора у него слезились глаза. — Кто-нибудь, откройте, наконец, окна! — обратился он к коллегам.

— Да ничего, вроде, не трогала, — ответила Марьяна Ивановна. — Продукты и те не успела выложить. Как поняла, что мой мальчик исчез, так сразу в полицию бросилась.

— В любом случае Вам придется сдать свои отпечатки пальцев, — предупредил женщину Стас. — А потом еще проехать в отдел и помочь с составлением фоторобота.

— Да я с радостью! — вдохновилась женщина. — Сделаю все, что скажете. Только найдите моего мальчика!

— Постараемся, — процедил Полянский. — Где вы оставили ножницы?

— Ой, да вон там, в его комнатке, — проговорила женщина и с максимальной для ее комплекции скоростью понеслась к занавешенному шторкой закутку.

На громоздком круглом столе лежали ножницы, окровавленные по самую рукоятку. Судя по цвету — ими действительно кого-то пырнули. Притом мастерски! Стас указал на предмет подозрений эксперту, и тот незамедлительно поместил ножницы в стерильный пластиковый пакет.

Дальнейший осмотр помещения не дал ничего нового: белье и одежда аккуратно сложены в шкафах, игрушки убраны по контейнерам. Беспорядка, и того нет. Отсюда все сделали вывод, что ограбления не было. Кроме окровавленных ножниц, ничто не сообщало о возможном преступлении.

— Что там у вас? — поинтересовался с улицы кинолог. — Есть следы?

— Стерильно, как медицинский бинт! — отозвался один из экспертов. — Будем сворачиваться?

— Да, сейчас, — согласился Полянский.

В надежде все же отыскать хоть что-нибудь, следователь заглянул под кровать, во все шкафы — везде чистота и порядок. Решив дать себе последний шанс, Стас нагнулся и зачем-то пошарил рукой под высоким стеллажом в сенях. Что-то маленькое уткнулось в его ладонь. Вначале следователь решил, что это всего лишь мелкая деталь от мозаики, но когда поднес находку к глазам — обомлел. В руке он держал маленькую перламутровую пуговку в виде сердечка. Холодный пот струйкой пополз по его спине.

— Что-то нашел? — окликнул следователя кинолог.

— Нет, показалось, — выпалил Стас и засунул пуговку в карман рубашки. — Давайте еще вокруг дома осмотрим?

— А смысл? — скептически заметил кинолог. — Джек все равно след уже не возьмет.

— Глаза нам на что?! — разъярился обыкновенно спокойный и уравновешенный Полянский.

Но осмотр окрестностей ни к чему не привел. Кругом заросли и дебри, в кои давно не ступала нога человека. А прочесывать лесной массив без собаки все равно, что искать иголку в стоге сена.

Одна только Марьяна Ивановна была полна энтузиазма: женщина самолично облазила все заросли и углубилась в чащу так далеко, что оперативно-следственной группе чуть было не пришлось искать ее саму.

Полянскому стоило немалых трудов погрузить рвавшуюся в бой даму в автомобиль. Марьяна Ивановна упорно сопротивлялась: в отличие от остальных, женщина знала, кого именно ищет, и хотела продолжить. Только вот бывалые сотрудники были склонны думать, что заявительница все выдумала, — бывали в их практике и такие случаи.

А вот Полянский придерживался иной версии — пуговка в кармане не давала парню покоя. Весь обратный путь следователь судорожно обдумывал все возможные варианты, но так и не смог найти причину, по которой Наталья или Лолита могли оказаться в заброшенной сторожке лесничего.