На следующий день главной подозреваемой в убийстве «мальчика» предстояло отправиться на место преступления. Наталья хотела было отказаться, но ей доходчиво объяснили, что следственный эксперимент — это единственный шанс доказать собственную невиновность.

В памяти девушки еще не улеглись впечатления от прошлого визита в сторожку, а перспектива побывать там в одиночестве, без поддержки сестер, ее откровенно пугала.

Подозреваемую вывели на улицу. За два дня, проведенных в СИЗО, Наталья успела отвыкнуть от яркого солнечного света и теперь щурилась и чихала. Внутренняя паника девушки возросла настолько, что и присутствие сотрудников полиции не давало ей ощущения полной безопасности.

Наталью усадили в служебный автомобиль и повезли в лес. Заверения подозреваемой в том, что она уже рассказала все, что могла, не возымели результата. Полянский, искренне пытавшийся обеспечить девушке максимально комфортные условия, также был непреклонен. Он упрямо убеждал девушку, что проверка показаний на месте способна помочь в расследовании.

Наталье было все равно: потеряв связь с сестрами, она стала лишь безликой тенью самой себя — безвольной, поникшей, слабой.

Вопреки ожиданиям следователя, эксперимент не открыл новых обстоятельств в деле. Показания, полученные от Натальи на месте происшествия, не многим отличались от того, что девушка рассказала ранее.

— Наташенька, постарайся, прошу тебя, — пытался вразумить подозреваемую Полянский. — Дело очень серьезное: если мы не найдем истинного убийцу, то тебе придется искупать чужой грех.

— Мне все равно… — как во сне проговорила девушка. — Это для меня совершенно не важно.

— А что для тебя важно?!

— Только сестры… В них моя сила… и моя жизнь.

— Но ты же еще не осуждена! — воскликнул следователь. — Сестры могут навестить тебя. Хочешь, я сам привезу их к тебе?

— Нет! — взорвалась Наталья.

Стасу очень хотелось расспросить девушку о сестрах, рассказать о том, что он узнал от Марьяны Ивановны. Но следователь не посмел — состояние Натальи было и без того плачевным.

Девушка отвернулась, глаза ее подернулись поволокой — она будто погрузилась в дрему, темный омут своего сознания. На самое его дно!

— Наташа, очнись! — Полянский развернул девушку лицом к себе и легонько встряхнул. — Разве ты не понимаешь, что от воспоминаний зависит твое будущее? Если хочешь вернуться к сестрам и нормальной жизни, тебе необходимо напрячь память! Пойми, наконец: человек, находящийся в бессознательном состоянии, не мог бы благополучно добраться до дома. Как, скажи мне, — как ты покинула это место? Тебе помогли? Кто?.. Отвечай!

— Я ничего не помню, — как заводная кукла повторила Наталья. — Мое сознание померкло в тот момент, когда неизвестный пытался на меня напасть. Ножницы выскользнули из моих рук, я упала. А дальше — только темнота…

Наталья отстранилась от Стаса, уселась прямо на землю и, обхватив колени руками, стала раскачиваться взад-вперед, не сводя при этом взгляда с одной точки. Девушка не мигала, не жаловалась и не сопротивлялась, когда ее усаживали в машину, чтобы вновь отправить обратно в изолятор.

Полянский был готов рвать на себе волосы: нежелание Натальи сотрудничать окончательно выбило его из колеи. Нет, в невиновности девушки следователь не сомневался, но отрешенность и угнетенное состояние подозреваемой внушали ему опасения.

— Отстань от девчонки, — посоветовал Полянскому Влад, также участвовавший в следственном эксперименте. — Сдается, она действительно ничего не помнит.

— Наталья выгораживает кого-то из сестер, — с уверенностью в голосе заявил следователь. — Только это обстоятельство могло заставить девушку молчать.

— И кого же именно: Лолиту? Ренату? Кого из сестер ты считаешь убийцей?

— Никого, — процедил Стас. — Но мне отчего-то кажется, что Наталья была здесь не одна…

— Тогда кто убийца?

— Тот, кто пытается подставить Наталью, — поделился мыслями Полянский. — А еще мне очень не нравится состояние нашей подозреваемой, — посмотри, на ней же лица нет!

— Ну, знаешь, пребывание в СИЗО кого угодно может сломить, — предупредил друга Влад. — А Наталья девушка скромная, домашняя.

— Я имею в виду нечто другое, — поведал Стас. — Есть основания полагать, что Наталья страдает некоторыми… гм… нервными расстройствами.

— Ты думаешь, что она сумасшедшая?! — изумленно воскликнул Влад.

— Не совсем так, — осадил друга Полянский. — У Натальи имеются определенные фобии, и я всерьез опасаюсь, что пребывание в заточении скажется на девушке не лучшим образом.

— Страх замкнутого пространства? — предположил оперативник.

— Скорее боязнь одиночества, — подметил Полянский. — У Натальи, как я выяснил, было трудное детство…

— Как и у многих из нас, — не преминул заметить Влад. — Ладно, пойдем в машину, нас уже ждут.

В кабинете Полянского ожидал небольшой сюрприз: прибыло дело из Оренбурга, запрошенное почти неделю назад. Следователь тяжко вздохнул — в связи с событиями последних дней он перестал верить в то, что тайну серийного маньяка можно раскрыть, опираясь на события многолетней давности. Однако возвращать дело назад, так и не заглянув в него, было бы, по меньшей мере, проявлением неуважения к оренбургским коллегам. Достав из ящика канцелярский нож, Стас вскрыл конверт и погрузился в чтение.

Трагичная история, произошедшая в Оренбурге, настолько захватила воображение следователя, что он на несколько часов попросту выпал из окружающей действительности. Воображение Стаса услужливо обрисовало всепожирающее пламя, на тушение которого понадобились шесть часов и три пожарных расчета. Полянский будто своими глазами видел, как горел особняк известного в Оренбурге политика.

Следователь не мог не отметить тот факт, что главной подозреваемой по делу проходила некая молодая особа, являвшаяся любовницей погибшего дипломата. После трагедии девушка пропала без вести и до сих пор числилась в федеральном розыске.

Но насторожило Полянского вовсе не это, а то, что все дело было оформлено некорректно, откровенно небрежно, в нем имелась масса нестыковок и недоговоренностей. И это несмотря на личности погибших! Ни исследований останков, ни опроса свидетелей и ближайших родственников, ни подробного выяснения обстоятельств, предшествующих пожару. И все же, вопреки логике, дело было списано в архив. «Кому-то очень не хотелось, чтобы за расследование взялись всерьез, — подумал Полянский. — Не все так чисто, как тут намалевано… Странно, что на мой запрос вообще ответили. Хотя, за прошедшие годы следователь, занимавшийся этим делом, мог покинуть свой пост, да и руководство, наверняка, не раз поменялось. Об этом случае давно забыли — и для этого была приложена масса усилий…»

Стас отложил дело и принялся прогонять в уме полученную информацию. «Итак, — рассудил он, — у нас имеются трое погибших. Опознано тело только одного из них — главы семейства. Происки конкурентов? Или напротив — политик сбежал, прихватив с собой любовницу? Но зачем нужно было так жестоко обходиться с семьей — жена не давала развод? А сын? Стоп! Тело сына вообще не было обнаружено. Получается, господин… — Полянский приподнял обложку дела и взглянул на фамилию, — Лоскутов мог сбежать с молодой девицей, забрав с собой сына. Что у нас есть по мальчику… ага! Лоскутов Николай: на момент предполагаемой смерти ему было шесть лет». Догадка серой мышкой промелькнула в голове Полянского, но тут же испарилась, — ни в одной из немногочисленных справок по ребенку не было указано, что мальчик имел отклонения в развитии. «Очень жаль, — сник следователь, — могло бы срастись…»

Не имея желания рыться в чужих недоработках, когда своих по горло, Полянский отложил оренбургское дело в сторону. Вместо него он поставил перед собой служебный телефон, с твердым намерением обзвонить руководителей лесничества, чтобы выяснить, как давно пустует сторожка, и на каком основании в ней поселился неизвестный.

Выведать удалось немного, вернее совсем ничего: помещение давно признано нежилым и подлежащим сносу. На вопрос о том, почему сторожка так и осталась нетронутой, ответил только начальник отдела кадров местного лесничества. Заикаясь и увиливая, мужчина пояснил следователю, что в «избушке» поселился некий «целитель», принимавший у себя страждущих.

«М-да, вот только шарлатанов, выманивающих из больных людей последние сбережения, мне и не доставало…» — возмутился про себя Полянский.

Ближе к вечеру позвонил Влад и назначил Стасу встречу в забегаловке возле парка.

— У меня есть для тебя сюрприз! — многообещающе намекнул оперативник.

— Если ты решил меня с кем-то познакомить, то я пас, — устало выдавил из себя Полянский.

— А вот и не угадал, — рассмеялся в ответ оперативник. — Мой сюрприз связан с кое-чем другим, важным для тебя.

— И с чем же?

— Уболтал, намекаю: помнишь, ты просил меня побеседовать с таксистами?..

— И?..

— Я нашел мужика, который подвозил Наталью от лесной сторожки до дома! — не без гордости заявил Влад.

— Класс! — сразу же оживился Полянский. — Приезжай ко мне, расскажешь.

— Вот еще! — возмутился Влад. — Это ты вылезай из своевольного заточения и подходи в закусочную — там все и обсудим.

— Мне кажется, или ты действительно меня шантажируешь?

— Совсем немного, — дружески хохотнул оперативник, — другого способа вытащить тебя из кабинета я просто не вижу.

— Хорошо, скоро буду, — согласился Полянский. — Надеюсь, это не уловка.

Стас не любил шумных мест, в которых собирались подвыпившие компании, чтобы залить порядочной долей горячительного жизненные трудности и пожаловаться на тяжелую судьбу собутыльникам. Не по нутру приходились следователю крутобедрые официантки, скалившие на более-менее приличных посетителей не всегда целые зубы; пошлые анекдоты и тяжелый, пропитанный потом и безденежьем воздух.

А Влад подобные заведения любил: на фоне угнетенных бытом, затравленных судьбой, а, по большей части, собственной ленью посетителей, оперативник ощущал себя счастливчиком.

Товарищ Стаса лениво прихлебывал из высокой, еще советского образца, кружки дешевое пиво и глазел по сторонам. Полянского парень поприветствовал взмахом руки и сдержанной, но оттого не менее различимой, отрыжкой.

— Как ты можешь? — нахмурился Стас, глядя на друга. — Ты же сотрудник полиции, человек с высшим образованием, слуга народа, наконец!

— Служить бы рад, прислуживаться тошно… — процитировал Влад слова великого классика. — Иногда так хочется отвлечься от суеты и почувствовать себя обычным, заурядным человеком… У тебя так бывает?

— У всех так бывает, — похлопав друга по плечу, заявил Стас. — Но, поверь, есть множество других способов отвлечься от повседневных забот: например, книги, кино, поездки на природу…

— Или девки, отсутствие скромности у которых возмещено наличием груди пятого размера! — хохотнул Влад и подмигнул проплывавшей мимо официантке.

— Это кому что больше нравится, — вздохнул Полянский. Он оценивающе взглянул на опустевшую кружку друга и уточнил: — Давно сидишь?

Влад икнул, покосился на свободную тару, загнул семь пальцев:

— С час примерно… Тебя, Стасик, только за смертью и посылать!

— Не забыл, для чего меня пригласил?

— Помню, помню… — пробурчал Влад и полез в нагрудный карман. Вынул оттуда целлофановый пакетик и передал его другу: — Держи, тебе пригодится.

Стас принял завернутый в пакет предмет, поднес его к глазам. В упаковке лежал золотой кулон в виде ангела, — точная копия того, который он видел и на Лолите, и на Ренате.

— Этим изделием Наталья расплатилась с таксистом за возможность добраться до города, — заявил Влад, заказывая еще одну кружку пива. — Прости, друг, но твои подозрения не подтвердились: девушка была одна. Без сестер!

Все еще держа кулон в руке, Стас тяжело опустился на потертый, заляпанный грязью стул и неверяще уставился на оперативника:

— Как же так?.. Почему?!

— Если бы я знал… — протянул Влад. — Хочешь? — Друг пододвинул к застывшему Полянскому только что полученную от официантки кружку пенного.

Не отрывая взгляда от улики, Стас свободной рукой обхватил предложенное пиво и, не разбирая вкуса, сделал несколько глотков. Затем опомнился, поморщился и отодвинул от себя кружку.

— Отравить меня собрался? — уточнил он у Влада.

— Фи, какой эстет! — хохотнул оперативник. — Пиво как пиво: не с чешской пивоварни, но употреблять можно.

— Нет, я свой ливер не на помойке нашел, — подметил Стас. — Пойдем-ка прогуляемся, подышим… Да и поговорим без посторонних.

Влад согласился, но, уходя, все же допил пиво и пересыпал в карман куртки недоеденные орешки.

— Бережливость — правило королей, — слегка покачиваясь, заявил при этом оперативник.

— Вообще-то я слышал немного иную версию, — припомнил Стас, — но это и не важно. Лучше скажи, что ты выведал у таксиста, может ли он быть причастен к нашему делу?

— Вряд ли, — рассудил Влад. Свежий воздух возымел свое действие: парня перестало «штормить», и к нему вернулись здравый смысл и рассудительность. — Мужик ехал по своим делам, заметил на трассе голосующую девушку. Вначале он принял Наталью за проститутку, но потом обратил внимание на неподобающую одежду. Остановился, предложил помощь — правда, не безвозмездную.

— Что водитель сказал о самой Наталье, заметил что-либо настораживающее в ее поведении?

— А то?! — буквально взорвался Влад. — Таксист решил, что Наталья наркоманка — слишком уж неадекватно та себя вела.

— Это вполне можно объяснить воздействием вещества, подмешанного в вино, — предположил Стас.

— Тут ты прав, — согласился Влад. — Но водитель сказал, что девушка, которую он подвозил, по дороге ни разу не теряла сознание. Следовательно, Наталья откровенно лжет. Впрочем, ты можешь сам побеседовать с таксистом, вдруг тебе удастся выяснить больше, чем мне…

Полянский затих, не зная, что ответить. Влад искренне сочувствовал другу и не нарушал его размышлений, а просто шел рядом, попыхивая сигаретой.

Стас сам не заметил, как ноги пронесли его по пустующему парку. Очнулся он уже возле дома сестер. Поднял голову вверх, отсчитал нужные окна — в них было также темно, как и в его душе.