- Это то, о чем мы все подумали? - насторожилась Габи. - Надо сматываться?
- Может быть, это тренировка? - предположила Настя.
В ее прежней школе иногда устраивали подобные мероприятия. Проверяли, готовы ли ученики и учителя к эвакуации.
Но в школе Вдохновения все было по-другому. Здесь понапрасну сил не тратили и суматоху не наводили.
- Девочки, подойдите ближе! - голос Сафо заметно подрагивал. - Так как вы еще не умеете самостоятельно перемещаться, мне придется сделать это за вас.
Как курица-наседка, наставница собрала учениц под свое крыло и окутала серовато-лиловым тревожным облаком. Сил ее хватило лишь на то, чтобы переместить подопечных из школы и забросить в стоящую недалеко от храма беседку.
- Сидите здесь и не высовывайтесь! - предупредила Сафо. Сделала несколько глубоких вздохов перед тем, как переместиться вновь. - Сейчас немного отдышусь и пойду на подмогу...
- Что случилось, вы можете нам сказать? - Шел испугалась сильнее всех. Ей, долгое время жившей тихой, размеренной жизнью, тяжелее всего давалось справляться с постоянным стрессом. - На школу напали?
- Случился пожар? - выдала свою версию Лола, вглядываясь в очертания школы. - Мне показалось, я видела вспышки пламени.
- Я не смогу ответить, пока сама не узнаю, - уже исчезая в облаке, сообщила Сафо. - Ждите...
Девушки остались одни. Ощущение неизвестности давило и угнетало. Тщетно они вглядывались в стены древнего храма, снаружи он оставался безмолвным. В то время как внутри наверняка творилось что-то из ряда вон выходящее.
- За все время существования школы учеников эвакуировали лишь дважды, - нагнетала обстановку Электра. - В тот день, когда Посейдон продул Зевсу в карты, напился и устроил дебош - такой, что чуть не затопил Лесбос. И когда погибла Эрато.
- А куда эвакуировались остальные ученицы? - поинтересовалась Энн.
- На другой остров, в храм Афродиты, - с сожалением ответила Электра. - Пока другие ученицы спасаются от угрозы под защитой эросов, мы прозябаем тут.
И она с гневом пнула кованую лавку, заставив ее зазвенеть.
- Не психуй, - укорила ее Габи, - еще неизвестно, как приняла бы нас Афродита. В последнюю встречу она ясно дала понять, что недовольна тем, что смертные поступили в школу. А эросов привела только для того, чтобы встретиться с директором.
- А я вчера в библиотеке видела призрак, - неожиданно поделилась откровением Лола. - Даму, одетую в кроваво-красный с белыми лилиями хитон. Наверное, призрак библиотеки пытался предупредить о надвигающейся угрозе...
- Не пори чушь, - буркнула Электра. - Твоя склонность к красному уже однажды довела тебя до последней черты. Не придумывай драм там, где их нет.
- А я уверена, что она явилась неспроста, - заупрямилась Лола. - Это знак свыше...
- Куда уж выше, - нахмурилась Габи. - Лучше скажи, что за книжку читала, раз тебя так проперло. В другой раз тоже возьму - а то мне попалась какая-то ересь про лепку и ваяние.
- «История жизни Марии I Тюдор», - нехотя призналась Лола.
- Было бы удивительно прочесть про «кровавую Мэри» и не лишиться разума, - Настя поддержала Габи. - Мне больше интересно, где должна находиться Афродита во время эвакуации муз.
- Тшш!.. - зашипела Шел, приложив палец к губам. - Смотрите...
Девушки глянули в указанном подругой направлении и заметили музу Мельпомену в сопровождении трех учениц. Две из них тащили глубокую плетеную корзину и озирались так, словно ждали, что их станут преследовать.
- Они что, тоже не успели переместиться? - удивленно шепнула Энн. - И я не припомню, чтобы видела эту троицу среди учениц Мельпомены.
- Можно подумать, ты помнишь всех в лицо, - бросила Лола.
- Девочки, не ссорьтесь, - утихомирила их Настя. - Давайте лучше подойдем и спросим, не нужна ли им наша помощь.
- Но Сафо приказала нам сидеть тихо, - встрепенулась Шел. - К тому же, эти дамочки выглядят подозрительно. И корзина их... какая-то странная.
- Точно, - согласилась с ней Габи, - ее очертания постоянно расплываются, точно в раскаленном воздухе.
- Но на улице не так жарко, - удивилась Лола.
- Это очень похоже на морок, - высказала Электра свою догадку. И, не дожидаясь одобрения подруг, высунулась из укрытия и громко крикнула: - Эй, вам нужна помощь?!
Услышав ее голос, Мельпомена и ее ученицы испуганно вздрогнули. Опустив на землю корзину, стали творить заклинание перемещения. Их ноги начала окутывать зеленоватая, похожая на болотную жижу, дымка. Таких «облаков» земные девушки еще не видели.
- Это же сирены! - взвыла Электра. - Только они создают такие порталы.
- И я догадываюсь, что у них в корзине, - бледнея от страха, обронила Лола.
- Перья! - взвыли девушки хором и бросились к похитительницам.
Пока Мельпомена продолжала создавать облако, три ее помощницы, выставив перед собой руки, принялись насылать на муз проклятья. Первой под их обстрел попала бежавшая впереди всех Габи. Разряд тоски угодил ей точно в грудь, лишая сил и воли к сопротивлению.
Стрела безучастности обожгла ноги Шел, повалив на землю. Девушка сопротивлялась как могла, червем извивалась на песке, но ее точно парализовало.
- Девочки, нужно защищаться!.. - простонала она.
- Как? - крикнула осевшая рядом Энн.
В нее угодил снаряд депрессии, погружая разум в беспробудный, наполненный кошмарами сон. Он, как клещ-кровопийца, вытягивал из нее последние крупицы вдохновения.
- Врешь, не возьмешь! - бросила Электра.
Она первой добралась до сирен. Извлекла из памяти простенькое, но довольно действенное заклинание водяного смерча. Живительная влага ненадолго обезоружила соперниц, а заодно смыла с них чужие личины.
Этого времени хватило, чтобы к сиренам успели подбежать Настя и Лола. Оробев, смотрели они на трех старух, окруживших даму в белой накидке с капюшоном. Угадать, кто есть кто из сестер-сирен труда не составило. Усталость - бледная, болезненная и тощая, почти скелет, обтянутый пергаментной кожей. Лень - отвратительно толстая, со свисающими с боков складками, тройным подбородком и заплывшими жиром глазками-пуговками. Отвлечение - непропорционально сложенное, низкорослое и постоянно дергающееся, точно от разрядов тока, создание. Ее лицо меняло выражение по нескольку раз за секунду. Взгляд блуждал, подолгу не задерживаясь на одном предмете; пальцы рук постоянно шевелились, будто перебирая невидимые четки.
- Чего застыли! - взревела Электра, теряя последние капли энергии. - Хватайте корзину и тащите в храм!..
Вырвать из рук сирен украденное оказалось задачей непосильной. Только девушки уцепились за ручки корзины, как Лень накрыла их потоком апатии.
Лола обессиленно свалилась на песок. Рядом с ней опустилась и окончательно изможденная Электра.
Отвлечение вскинула руки, и глаза ее лихорадочно блеснули. Она не сомневалась в победе. Понимала, что слабым, необученным музам не справиться с их мощью.
Не знала она главного секрета Насти. Сколько бы ни сыпался на нее град равнодушия, сколько ни трепал волосы поток скверномыслия и сомнений, запас вдохновения не иссякал. Точно заговоренная, муза продолжала тянуть корзину.
И ей бы непременно удалось завладеть перьями, но в схватку вмешалась женщина в белом одеянии. Она закончила творить облако и обратила свой гнев против музы. Ударила ее подозрительностью, сплела конечности вспыльчивостью. И, наконец, обрушила на ее голову ревность.
Настя почувствовала резкую боль в груди. Точно невидимые ножницы перерезали нити, позволяющие сердцу черпать вдохновение. Она утратила связь с Аполлоном и стала падать. Но корзины из рук не выпустила, вцепившись мертвой хваткой.
Последнее, что она запомнила, это сильные руки, подхватившие ее, точно сорванный с цветка лепесток. И не знала, что помощь подоспела в последнюю секунду.
Директор, встревоженный призывом, а больше - той громаднейшей порцией вдохновения, что тянула из него Настя, перенесся за пределы школы первым. А вскоре за ним последовали и старшие музы. В исчезающее облако полетели разряды бодрости, радости и душевного тепла. И сирены непременно были бы повержены, не окажись их спутница столь умелой «гонщицей». Вопреки стараниям муз, ей удалось виртуозно переместиться, не оставив погоне шанса.
- Главное, что им не удалось забрать с собой перья, - утирая со лба выступивший пот, сообщила Мельпомена. Настоящая Мельпомена.
- Девочки... мои бедные девочки... - заламывая от горя руки, Сафо бросилась ученицам. - Что теперь с ними будет!..
Пол держал бесчувственную Настю на руках и прижимал к себе, как величайшее сокровище мира. В тот момент плевать он хотел на то, что подумают другие.
- Немедленно перенесем их в больничное крыло, я помогу им.
- А как же быть с сиренами? - запротестовала Каллиопа. - Нужно немедленно доложить Зевсу о происшествии. Поймать преступниц по горячим следам.
- И что мы скажем Громовержцу? - Клио была настроена скептически. - Что мы позволили сиренам проникнуть в стены школы? Подставили под удар новеньких учениц? Не смогли атаковать убегающих и остановить их?!
Сафо опустилась на колени возле Габи. Дрожащими пальчиками нащупала ее пульс.
- Это моя вина, - причитала наставница смертных. - Я не должна была оставлять их без присмотра...
Как бы Пол не разъярился, он все еще оставался директором. Рассудительным и строгим предводителем и покровителем муз. Хотя и карьера его рушилась на глазах...
- Ответственность лежит прежде всего на мне, - объявил он. - Прежде чем отправляться к Зевсу на доклад, нужно все спокойно обдумать. Но сначала излечить учениц.
В этот раз облака и директора, и наставниц вышли ужасающе мрачными. Того гляди и хлынет ливень, сопровождаемый грозой. Или град размером с куриное яйцо. При перемещении эти созданные богами порталы трясло как самолет, попавший в зону турбулентности. Правда, бессознательным ученицам было все равно - лишенные вдохновения, они походили на тряпичных кукол, безжизненных и кротких.
Девушек разместили в отдельные палаты и незамедлительно приступили к излечению. Пятерым понадобились сутки на полное восстановление. Насте, получившей гораздо больший урон, пришлось труднее всех.
Три дня она пробыла без сознания, опекаемая Сафо, Полом и Психеей, школьной лекаркой. На четвертый день девушка открыла глаза, но взгляд ее оставался безжизненным, а сознание прояснялось редкими вспышками.
Еще неделю Настя провела на грани жизни и смерти, оставаясь безучастной ко всему происходящему. И это пугало ее сиделок и подруг, приходивших навестить.
До тех пор, пока не прояснятся обстоятельства случившегося и Сафо с Полом не вернутся к своим обязанностям, уроки в школе были отменены. Богини и полубогини недовольно ворчали, но не вслух, опасаясь наказаний. Смертные ученицы стали кем-то вроде местных героинь, спасших школу от сирен. Задираться с ними не спешили, и даже опасались смотреть вслед без должного почтения.
На десятый день Настя пришла в себя. Села в постели, осмотрела комнату и с удивлением обнаружила Пола, спящего возле нее на раскладном стуле. Под его немалым весом хрупкий предмет мебели угрожающе поскрипывал, готовый сложиться в любую секунду. Сам директор выглядел утомленным: спутанные кудри, неправильно застегнутые пуговицы на рубашке, глубокие тени под глазами.
- А кто-то говорил, что нам следует держаться друг от друга подальше, - непривычно хриплым голосом произнесла Настя. И закашлялась.
Этот звук разбудил Пола. Он вздрогнул всем телом, покачнулся. И стул все же не выдержал, вынудив грозного бога приложиться пятой точкой об пол.
Настя потянулась к нему, стремясь предотвратить падение. Схватила Пола за плечи, но сил не хватило. Она полетела вслед, накрыв его своим телом.
На грохот в палату вбежали Сафо и Психея. Смущенно отвернулись и вышли, сделав вид, будто ничего необычного не заметили. Подумаешь, одна из учениц оседлала директора. Кому до этого есть дело?..
- Я понимаю, что ты соскучилась, но не настолько же?.. - пошутил Пол.
Но глаза его говорили совсем о другом. В них Настя нашла все ответы на свои еще незаданные вопросы.
- Простите, я хотела помочь... - шепнула она, неловко отстраняясь.
Пол с видимым сожалением уложил ее обратно в кровать.
- Так и быть, предоставлю тебе второй шанс, когда полностью поправишься. Только запомни, наутро я извиняться не буду.
Настя насупилась. Неисправимый остряк! Можно подумать, не он провел несколько бессонных ночей у ее постели и не он лечил и успокаивал, заботясь не хуже родной матери. Каждый раз, когда сознание возвращалось, Настя видела рядом его обеспокоенное лицо. А теперь делает вид, будто мимо проходил.
- Не дуйся, тебе не идет, - предупредил ее Пол. - Голова кружится? Тошнит?
Настя прислушалась к себе. Но не нашла ни одного из указанных признаков слабости. Кроме желания треснуть директора чем-то тяжелым по глупо ухмыляющейся физиономии.
- Это не считается. - Он приподнял бровь и косо улыбнулся. - Скорее, подобные мысли - признак того, что ты идешь на поправку.
- Я не разрешала копаться у себя в голове, - нахмурилась Настя.
- Мне это и не понадобилось, - живо возразил Пол. - Твои желания написаны у тебя на лице.
Настя непроизвольно посмотрела на его губы, и у нее мгновенно пересохло во рту. Он склонился так близко, что она чувствовала теплое дыхание, задыхалась от томительно-сладких ощущений. Вдохновение потекло к ней, точно полноводная река, проломившая плотину.
- Осторожнее, девочка, я тоже не железный, - предупредил директор.
Настя облизала кончиком языка пересохшие губы и зажмурилась, силясь не смотреть на Пола. Он глухо застонал, силясь разорвать протянувшиеся нити, но не тут-то было. Их тянуло друг к другу с непреодолимой силой.
- Дыши глубже, - приказал Пол. - Подумай о чем-нибудь другом. На сегодня с тебя достаточно вдохновения, иначе натворишь бед... Или я натворю... Когда, говоришь, у тебя день рождения?
Настя коротко хихикнула. Глупо вышло, по девичьи, но ничего с собой поделать она не могла. Пол будоражил в ней доселе неизведанные чувства и ощущения.
- Через пять месяцев, - бросила она и снова рассмеялась.
- Так долго?.. - возмутился Пол. - И кто придумал эти глупые законы о совершеннолетии.
- Даже через пять месяцев вы все еще будете моим директором, - напомнила Настя. - И предводителем муз... Если я, конечно, не буду до этого времени отчислена.
- Кто посмеет выгнать из школы одну из ее героинь? - возразил Пол. - Вы вшестером одолели сирен - а это задача не из легких. Вам всем есть чем гордиться.
- Не одолели... - с сожалением выдохнула Настя. - Им ведь удалось сбежать, не так ли?
Серьезный разговор позволил ей отвлечься от любовного пыла и перестать тянуть из Пола вдохновение. Теперь ей не терпелось узнать, что произошло в тот роковой день.
- Важнее то, что перья остались у нас, - заявил Пол. - И строгий выговор от Зевса - небольшая расплата за мою халатность...
- Главный бог дал вам выговор? - встрепенулась Настя. - Но за что? Это сирен нужно наказать за попытку похищения!
- Ты не понимаешь... - покачал головой Пол. - Не знаешь всех наших правил и сложившихся веками традиций...
- Так объясни мне! - это была не просьба ученицы. Приказ музы Анастасии.