- Сирены были и будут всегда, - заметил Пол, присаживаясь на кровать рядом с Настей. - Они неискоренимы, как само зло. Зевс не может их уничтожить, пока люди и боги не отрекутся от усталости, лени и отвлечения. А это, как ты понимаешь, невозможно.

Настя задумчиво покусала нижнюю губу.

- Но они напали на школу, неужели и в этом случае Зевс бессилен?

- Почему же, - фыркнул Пол, - он отправил на остров сирен проверку. Ни следов женщины в белой мантии, ни запрещенных предметов там не обнаружено.

- Никаких доказательств... - продолжила Настя. - Но я уверена: они нападут снова и на этот раз будут подготовлены к неожиданностям.

Пол крепко сжал ее ладонь и произнес своим обычным непререкаемым тоном:

- И мы подготовимся. Буквально вчера установили новую систему оповещения и приняли ряд других мер. И теперь, когда ты восстановилась, я лично обучу вас перемещению и самообороне. Сирены коварны, они наверняка захотят отомстить вам. И пусть ты и другие смертные не слишком готовы к таким занятиям, иного выхода нет.

С одной стороны, Настю порадовала перспектива заниматься с директором. Да и уметь давать отпор - очень нужный навык в любой ситуации. Но с другой стороны - откуда ждать беды? От кого защищаться?

- Насколько я понимаю, сирены сидели тихо многие столетия и не появлялись на Лесбосе, - поделилась Настя предположениями. Дождалась утвердительного кивка и продолжила: - И только недавно взялись за старое. Почему же раньше они не пытались выкрасть перья? Что их останавливало?

- Прежде у них не было сообщника, - со злобным рыком выдохнул Пол. - Им кто-то помогает. Кто-то сильный, имеющий доступ в школу. Здесь действует только магия избранных, тех, кому сам Зевс дал разрешение. Потому подельница сирен и не смогла перенести их сразу в храм, защита бы не пропустила. И морок - он стал доступен только после того, как заговорщицы покинули храм.

- Как все сложно... - расстроилась Настя. - А в тот момент, когда ты пришел на мой призыв, все старшие музы последовали за тобой? Может быть, это действительно кто-то из них? И Афродита?.. Где в момент нападения находилась она?

Бог сжал голову руками с такой силой, что Настя побоялась, что она треснет. Лицо его исказилось от гнева и бессилия.

- Я тоже думал об этом. Афродита клянется, что в тот момент гостила у Гекаты, и та подтвердила алиби. Старшие музы... в школе творился такой переполох во время эвакуации, что сложно сказать - отлучался кто-то из наставниц или нет. Вместе мы собрались только за стенами храма. Если не ошибаюсь, Талия и Сафо прибыли последними.

- В тот момент, когда сирены уже сбежали? - спросила Настя, и голос ее предательски дрогнул.

Скрипнув зубами, Аполлон коротко бросил:

- Да... по крайней мере, я обратил на нее внимание уже после. Когда она осматривала твоих подруг, но тревога ее была искренней.

- Я не верю, что это Сафо... - шепнула Настя, опасливо косясь на дверь. - Не хочу верить... Не могла она вначале так ухаживать за нами, а после хладнокровно подставить под удар сирен.

- Не волнуйся, нас не услышат, - сообщил Пол, заметив ее опасливый взгляд. - Я наложил заклятие непроницаемости. И пока оно действует, предупрежу еще раз: никому не доверяй. Пока преступница не найдена, ты в большой опасности.

Шальная мысль, как светлячок во тьме ночи, промелькнула в голове Насти. Ей вспомнилась Габи и ее история.

- Почему все так уверены, что сообщница - женщина? - спросила Настя. - Разве под белым капюшоном не может скрываться мужчина?

- Такой худой и низкорослый? - Аполлон даже поморщился. - Вряд ли. Впрочем, в этой истории не следует исключать никакие возможности.

- А если... - начала было Настя.

- Все, достаточно играть в детектива, - остановил ее Пол. - Раздевайся!

Глаза Насти расширились от удивления. Слова директора прозвучали как предупреждающий выстрел в воздух.

- Это еще зачем?! - вскрикнула она и натянула одеяло до самого подбородка.

Бог подул на свои ладони, согревая, растер их. Подмигнул и сдернул с ученицы одеяло:

- Хочу убедиться, что ты - не морок.

Неожиданно для себя Настя рассмеялась. Настроение Пола менялось, как весеннее небо. И вот из-за дождевых туч опять выглянул озорной лучик солнца.

- А если серьезно? - спросила Настя таким же лукавым тоном. - Что ты задумал?

Она закинула одну руку за голову, а второй наигранно скромно поправила подол коротенькой ночной сорочки. Лиловые рюшечки отлично оттеняли ее сливочного оттенка кожу, а лиф с круглым вырезом намекал на то, что, несмотря на диету, грудь у музы налилась как созревший плод.

Пол сделал вид, будто ему что-то попало в глаз.

- Чертовы мошки, - брякнул он. - Так и норовят укусить.

- На Лесбосе нет насекомых, - хмыкнула Настя.

- Зато есть одна вредная, проказливая девчонка, - не остался в долгу Аполлон. - И если она не прекратит издеваться, я обряжу ее в рясу и чепчик. В тот, который мы с Сафо стянули с Шел.

Настя вспомнила рассказы подруги про амишей, их одежду, нравы, отношение к проявлениям страстности и пришла в ужас.

- Это слишком строго, господин директор, - чопорно произнесла она. Приняла скромную позу, вытянула руки вдоль тела и на всякий случай зажмурилась. - Обещаю больше вас не провоцировать. Можете осматривать, сколько влезет, хоть до следующего рассвета.

- Так долго даже боги не могут, - съязвил Пол.

Вопреки здравому смыслу, вид покорной ученицы вызвал в нем необычайный прилив желания, и только обязанности лекаря остановили вдохновенный порыв. Напрасно он убеждал себя, что перед ним всего лишь девочка, обыкновенная смертная.

Анастасия была женщиной, юной и прекрасной. Настолько, что даже искушенному в амурных делах богу оказалось тяжело устоять перед ее очарованием. И осмотр пациентки превратился в испытание на прочность.

Уже на следующий день директор всерьез взялся за обучение смертных. Девушкам показалось, что в сравнении с новым расписанием прошлые занятия были детским садом. Пожалуй, ясельной группой.

- Боги Олимпа бессмертны, но не всемогущи, - с таких слов Аполлон начал первое занятие, - и над ними довлеет судьба. Совсем недавно я в этом убедился.

Он бросил взгляд на Настю и та покраснела. Но другие ученицы решили, будто речь идет о недавнем нападении сирен.

- Убить нас сложно, но возможно, - продолжил Пол. - Разделаться с вами сиренам не составит труда.

- Можно вопрос? - Габи дерзнула прервать речь директора.

- Попробуй, - насторожился Пол.

С первого дня появления смертных в школе он понял, что к ним нужен особый подход. Эти девушки не признают установленных на Олимпе правил и живут по другим законам. Не потому, что дерзки и отчаянны (хотя и этого добра в них хватает), а оттого, что привыкли к другому миру. Не успели перестроиться.

- Если сирены столь сильны, то почему не убили нас в прошлый раз? - уперев кулаки в бока, поинтересовалась Габи. - Что им стоило?

- Что ж, в проницательности вам не откажешь, - заявил Пол. - Объясняю: прорыв сквозь защиту школы, вскрытие купола, морок - все это потребовало от сирен немалых энергетических затрат. И получить подпитку своего дара они могли только от вас.

- Получается, они знали, что мы смертные, - вздрогнула Лола.

- Именно, - подтвердил бог. - И обратили ваши силы против вас самих. Так что первым делом я научу вас ставить защитные магические блоки, делая недоступными ваши внутренние резервуары с вдохновением.

Шел переступила с ноги на ногу. Испуганно оглянулась. После зеркального зала, ставшего практически родным, личная «тренажерка» директора казалась ей душной и пугающей комнатой. Еще больший дискомфорт доставлял спортивный костюм - не привыкла бывшая амиш носить штаны, тем более в обтяжку. Чувствовала себя чуть ли не голой. И то и дело незаметно поправляла вырез футболки, казавшийся слишком откровенным.

- Зачем нам это нужно, мы же не покидаем пределов школы? - голос Шел прозвучал удрученно. - Может быть, поучимся потом, когда закончим обучение?..

Пол шагнул к ней ближе, угрожающе навис:

- Юная дева, будьте добры, подскажите мне, каким образом вы собираетесь проходить практику, не покидая при этом школы? Или нам с наставницей придется приглашать смертных к вам на аудиенцию?

- А когда будет практика? - радостно воскликнула Энн.

Ей, свободолюбивой натуре, привыкшей к путешествиям, тяжелее всего давалось вынужденное заключение в четырех стенах. Да и вернуться на землю - пусть и на несколько часов, даже минут - так хотелось.

- Практика начнется в конце первого полугодия, - сообщил директор, - сразу после того, как сдадите экзамен. Принимать его буду я и все наставницы школы. Возможно, прибудут другие боги - так что прошу вас, не опозорьте мое честное имя.

Его речь оказала на Шел обратный эффект. Она шмыгнула носом и поникла.

- Эй-эй, приказа вешать носы я не отдавал! - спохватился Пол. - И вообще, для музы падать духом - все равно что умереть.

- Не давите на нее, прошу вас, - вступилась за подругу Настя.

И только Пол хотел распечь ее за использование привилегированного положения в личных целях, как вмешалась Габи. Она в буквальном смысле прикрыла грудью Шел и Настю и заявила:

- Сила смертных в единстве, именно поэтому нам удалось тогда спасти перья от сирен. А Шел... она сильнее чем кажется. Справится.

- Мы ей поможем, - пообещала Электра.

- Что ж, ваш командный дух похвален, - буркнул Аполлон, - но помните, школа не вечна. И после ее окончания вам придется работать самостоятельно.

- А кто сказал, что друзей нельзя позвать на помощь в случае опасности? - вмешалась в разговор Лола. - Как жаль, что раньше у меня не было таких подруг...

Директор уже пожалел, что затеял с девушками беседу. Эти их бесконечные вопросы, сомнения, рассуждения... Так и с ума сойти недолго.

- Отставить разговоры! - приказал Пол и добавил любимую остроту сестренки Артемиды: - Один смертный - как заноза в пальце, два - целое бревно в... неважно где. Приступаем к обучению. Кто смелый?

- Ну я, допустим!.. - Габи сделала шаг вперед.

- Кто бы сомневался, - ехидно усмехнулся Пол.

За что получил мысленную оплеуху от Насти. Да-да, она многому научилась за последние дни. И гордый Аполлон стал побаиваться ее реакции на свои не всегда уместные шутки. Конечно, он мог бы дать отпор и наказать за шалость. Но не хотел. А еще опасался, что не раз обещанная девчонке порка станет прелюдией к чему-то большему. Вот и терпел, скрипя зубами от досады и невозможности повлиять на ситуацию.

- Представь, что строишь перед собой стену, - приказал Пол Габи, - кирпич за кирпичом выкладываешь ровную кладку. Чем плотнее защита получится в твоем воображении, тем сложнее будет противнику ее преодолеть.

Прежде подобная просьба рассмешила бы девушек. Но школа Вдохновения заставила их усвоить главное правило - магия ближе и доступнее, чем кажется. И живет порой там, где не ожидаешь встретить.

- Вроде что-то получается, - смешно наморщив нос, заявила Габи. - Если не возьмут в музы, пойду в каменщики.

Другие девушки пытались увидеть созданный ею блок, но так и не заметили ничего необычного. Их подруга продолжала стоять на прежнем месте, разве изредка едва заметно шевелила пальцами, будто играла на пианино. Или складывала невидимые пазлы.

- Это вряд ли. - Пол остался недоволен ее блоком. - Такая преграда и ветра не выдержит, не то, что нападок сирен.

Он, совсем как волк в сказке про трех поросят, тихонько дунул, и Габи отпрыгнула. Так быстро, будто возле ее ног и в самом деле лежала груда раскрошенного кирпича.

- Видишь, никуда не годно, - недовольно поморщился директор. Сложил руки на груди и продолжил наставлять: - Мало построить защиту, ее нужно удержать. Постоянно осматривать, замечать возможные изъяны. Стоит на секунду забыться, как она исчезнет.

- Гадство!.. - воскликнула Габи.

Сдаваться она не привыкла. Закусив нижнюю губу от внутреннего напряжения, попробовала снова. На этот раз действовала уверенней, а пальцы подрагивали сильнее.

- А ну-ка теперь?! - не скрывая торжества в голосе, бросила спустя десяток минут. - Думаю, теперь я справилась.

- И снова напрасно... - осадил ее Пол.

Ему даже не потребовалось приближаться. Щелчок пальцев, и Габи изменилась в лице. Подпрыгнула и оглянулась, точно по ее спине ползла гигантская гусеница.

- Что происходит? - голос ее непривычно подрагивал. - Я чувствую, что теряю вдохновение...

- Все верно, - кивнул Пол, разрывая связь с ученицей. - Твоя защита не выдержала испытания.

- Вы снова разрушили стену?! - негодующе рыкнула Габи, едва не плача от досады. - Но в ней нет ни одной бреши, ни одной пробоины.

- А зачем мне тратить силы? - рассмеялся директор. - Если достаточно обойти стену и достать тебя с тыла.

Габи поняла свою ошибку и впервые в жизни покраснела. Сжала челюсти и принялась размахивать кулаками, точно окружая себя обломками гор. Работала она больше двадцати минут и вскоре почувствовала, как пропиталась потом ее одежда.

- Попробуйте теперь! - произнесла так, что ни у кого не осталось сомнений - выложилась она по полной.

Директор остался доволен. А другие девушки испугались - если их бойкая подружка так устала, то каково им справиться?

- Физическая сила - не главное, - точно прочтя их мысли, объявил Пол. - Работать должны ваши внутренние резервы, не имеющие к телесным никакого отношения. Понимаю, вам - смертным - тяжело перестроиться. Но чем быстрее вы это сделаете, тем лучше для вас. Муза ставит и держит блоки так же легко, как фарфоровую чашку, не задумываясь над каждым движением.

Он отпустил учениц только тогда, когда каждая из них сумела удержать защиту на протяжении нескольких минут. Но даже это показалось девушкам вечностью.

- Как же я жалею, что мы ввязались в драку с сиренами и попали под жесткое крыло директора, - едва дыша от натуги, прошипела Лола, воспользовавшись тем, что Пол ненадолго отлучился. - Наставницы-музы обучают не с таким остервенением.

- Он же делает это для нашего блага. - Настя встала на защиту возлюбленного. - Кто знает, вдруг сирены ворвутся в школу - мы должны уметь постоять за себя.

- Тяжело в учении - легко в бою, - согласилась с ней Габи. - В следующий раз, если встречусь с этими мерзкими сестричками, наваляю так, что надолго запомнят, как связываться со смертными.

- С сиренами вы обязательно встретитесь, и не раз! И на практике, и в дальнейшем - при условии, что получите патент. - Пол вернулся неожиданно и прервал разговоры. - Но бросаться в драку - недостойно музы. Вы должны побеждать силой вдохновения, очаровывать, заставлять людей забывать об Усталости, Лени и Отвлечении.

- Да, директор, - хором ответили девушки.

Боевого азарта они не растеряли. И все оставшееся занятие продолжали мечтать отомстить сиренам. А еще лучше навечно заточить их на далеком острове, чтоб не мешали учиться и работать.

Только с наступлением сумерек Пол отпустил учениц. Уставшие, едва волоча ноги, девушки поплелись в свои апартаменты. Удивительно, но, измотанные физически, они ощущали необыкновенны прилив сил духовных.

- Мне не терпится начать завтрашний день, - поделилась мыслями Лола. - Наверное, это так здорово!..

Она восхищенно закатила глаза и улыбнулась. Пол пообещал, что на следующем занятии он научит их перемещаться на облаках. И девушки ждали этого события, как дети новогодних каникул.

- Не ты ли говорила, что недовольна опекой директора? - поддела ее Шел. - Или передумала?..

- Надеюсь, музам можно брать свои слова обратно, - пошутила Лола.

- Как бы то ни было, есть только одна вещь, от которой я не откажусь, даже если стану богиней, - мечтательно протянула Настя.

- Вечерний чай!!! - дружно зазвенели голоса ее подруг.