Девушки едва дождались отбоя. За это время успели освежиться, нанести броский вечерний макияж и потренироваться в дизайнерском мастерстве. Созданные магией коротенькие черные платья и туфли на шпильках заставили бы позавидовать самых капризных модниц.
В Электре осталось столько неисчерпанного вдохновения, что она добавила к нарядам диадемы из горного хрусталя и морского жемчуга.
- Это не слишком? - осматривая себя в зеркале, просила Шел. - Мы выглядим так, будто собираемся на прием к королеве.
- Вот и отлично! - бросила Энн. - Сегодня мы заслужили роскошь и комплименты.
- И общество эросов, - хихикнула Лола.
- Не забудьте, что магически созданные вещи крайне нестойкие, - предупредила Электра. - Будьте осторожны. Разумеется, если не хотите предстать перед эросами в чем мать родила.
Когда все было готово, Энн достала заветную записочку и нараспев прочла заклинание призыва. От волнения у нее дрожал голос - сильнее, чем на экзамене.
Через минуту в спальне муз раздался уверенный голос Давида:
- Наконец-то! Я думал ты никогда не решишься!
- Ничего себе беспроводная связь, - шепотом пошутила Габи.
Энн замешкалась, не зная как себя вести и что говорить. Заранее заготовленная речь застряла в горле.
- Давай же, приглашай!.. - шикнула на нее Электра.
А Габи пихнула локтем в бок.
- Э-э-э... привет! - наконец, собралась Энн. - У Насти сегодня день рождения, и мы хотели бы пригласить вас в гости. Сможете?
- Да не вопрос! - бодренько отозвался Давид. - Прибыть тем же составом?
Энн посмотрела на подруг, и те отчаянно закивали.
- Да, тем же, - ответила она, улыбаясь.
- Будем через полчаса, - сообщил эрос. - Ждите.
Оказалось, эросы не только прекрасны, но и пунктуальны. Явились точно в назначенный час - в строгих костюмах-тройках, с цветами, конфетами и неиссякаемым зарядом позитива.
Защита школы пропустила их, но девушки все равно осторожничали. Особенно Настя - если Полу станет известно об этом происшествии, мало никому не покажется.
- Вам точно удалось переместиться незаметно? - спросила она парней, с опаской оглядывая на входную дверь.
Привычка, оставшаяся с тех времен, когда Настя была обычной смертной. Ведь если директору вздумается нагрянуть с проверкой - никакие стены и запоры его не остановят.
- Призывное заклинание сработало отлично, - успокоил ее Тод. - К тому же, усилия преподавателей направлены на защиту наоса и хранящихся в нем корон из перьев сирен. Учениц навряд ли так уж сильно охраняют.
- Получается, что сирены могут так же незаметно проникать в школу, если их кто-то пригласит? - задумалась Энн.
- У коварных сестер другая энергетика, - отринул ее предположение Кайл. - Даже сильнейшим богам не создать заклинание призыва, способное незаметно перенести сирен в стены школы.
Это объяснение немного успокоило девушек. Но не лишило нервозности.
- Да не волнуйтесь вы, - попросил Давид и подмигнул Энн. - Сейчас мы наложим на ваши апартаменты охранное заклятье, и все будет тип-топ. Если к вам нагрянут с проверкой - мы узнаем и успеем смыться.
- О, а мы так не умеем, - смущенно вставила Шелл.
- Можем научить!.. - предложил Рон.
Или это был его брат Дарел? Отличить этих близнецов друг от друга едва ли могли и их собственные родители. Точно две скульптуры, отлитые из одной формы, эросы даже улыбались и говорили одинаково.
Магический барьер помог девушкам расслабиться. Они пригласили эросов в гостиную, предложили чай.
- Ну, нет, - притворно нахмурился Давид. - Совершеннолетие нужно отметить чем-то особенным.
Он достал из-за пазухи сосуд с красноватой жидкостью, очень похожей на земное вино.
- Мы не пьем, - сразу же насторожилась Настя.
Слишком хорошо помнила, что произошло после того, как впервые попробовала спиртное. Эросы, конечно, мало напоминают ее бывших одноклассников. Но кто знает, на что они способны в пьяном бреду.
- Это же нектар, - недоуменно вскинул брови Тод. - Напиток богов! Геба выпускает его в ограниченных количествах, так что не отказывайтесь.
- А в конфетах содержится амброзия, - добавил Гор, - вперемешку с шоколадом и орехами она особенно сладка.
От такого угощения не смогла отказаться не только Настя, но и ярая противница всего запрещенного Шел.
- На вкус похоже на мед, смешанный с пряностями, - сообщила она, отпив из своего кубка. - Что-то подобное готовили у нас в качестве лекарства от простуды.
- Это поможет тебе от всех болезней, - рассмеялся Кайл. - И продлит жизнь. Хотя, зачем вам это надо, ведь вы скоро станете полубогинями?..
Девушки довольно скептично отнеслись к его замечанию.
- Сдать полугодовой экзамен - только начало, - вздохнула Лола. - Практика куда важнее.
- Судя по тому, как вы справились сегодня, практика для вас вообще плевое дело! - прыснул со смеха Давид. - Это ж надо было так раззадорить нашу директрису!
Настя почувствовала, как к ее щекам прилила краска.
- Откуда вы знаете? Неужели Афродита рассказала?
- Не угадала, - рассмеялся Кайл. - Буквально за час до вашего приглашения к нам в школу заявился Гефест. Просить Афродиту к нему вернуться, сказал, что целовала она его вполне искренне. Мы с Давидом в это время были в сокровищнице и случайно подслушали их разговор.
- Вы бы знали, какого труда нам стоило не расхохотаться, - поддержал товарища Давид. - А после смотреть в глаза директрисе так, будто ничего необычного не произошло.
- И как Афродита - согласилась вернуться к мужу? - поинтересовалась Настя.
О своих заслугах она предпочла умолчать. Эросам не обязательно знать о ее способностях.
- Не-е-ет, - отмахнулся один из близнецов. - Наша Афродита слишком уперта. Чтобы вернуть ее, Гефесту понадобится чудо.
В отличие от Насти, Габи больше заинтересовало другое:
- А что за сокровищница в вашей школе? Тоже прячете чьи-то перья?..
- У нас есть артефакт посерьезнее, - не удержался от похвальбы Тод. - Пояс Афродиты! Он наделяет необычайной сексуальной притягательностью каждого, кто его наденет.
- Я думала, это только миф, - удивленно произнесла Лола. - А вы видели его в действии?
- Ни разу, - смутился Кайл, - Афродита бережет его как зеницу ока. Говорит, что его можно одевать только в особых случаях.
- А вообще мы подозреваем, что он не действует, - поделился мыслями Кайл. - По крайней мере так, как того желает Афродита. Иначе она носила бы его, не снимая.
«Вот и замечательно», - подумала Настя. Ей меньше всего хотелось, чтобы богиня приворожила Пола с помощью артефакта. Пусть и утверждают, будто истинное чувство невозможно разрушить. Лучше не проверять на практике.
- А вы знали того парня, который прикончил Эрато? - неожиданно поинтересовалась Электра. - Он действительно был влюблен в музу?
Парни немного замялись. Стали переглядываться, будто ища предлог, чтобы замять неудачную тему разговора.
- Что такое? - насторожилась Настя. - Не хотите рассказывать?..
- Или что-то скрываете? - по-своему восприняла их молчание Габи.
- Вообще-то Афродита взяла с нас слово не распространяться посторонним, - признался Тод.
- Ха! - возмутилась Лола. - То есть приходить к нам под покровом ночи - это нормально. А делиться секретами ни-ни?!
Вскочила с кресла и уперла руки в бока. Весь ее вид говорил о крайней степени возмущения.
Других девушек тоже задела скрытность эросов. Электра вознамерилась и вовсе выставить гостей за дверь.
Но Давид вовремя сдался и примирительно сообщил:
- Вы все не так поняли. Дело в том, что поступок Зена наложил тень на всех эросов. Можно сказать, он опозорил нашу честь. Директриса болезненно воспринимает даже упоминания о том случае.
- Понятно, - поджав губы, сообщила Лола.
- Если хотите, то мы расскажем вам все, что знаем, - окончательно капитулировал Тод. - Давайте не будем ругаться и портить такой прекрасный вечер недомолвками. Согласны?
Дружеская атмосфера вновь воцарилась в гостиной. Девушки вернулись на свои места, приняли из рук эросов по новой порции нектара и продолжили расспросы. Когда еще представится возможность узнать подробнее о случившейся в школе Вдохновения трагедии?
- Зеном звали того эроса, который убил Эрато? - продолжила расспрос Настя. - Неужели его чувства были столь сильны и безответны, что он решился на подобное?
- Зен числился в нашей группе, - сообщил Кайл. - До меня он был напарником Давида и хранителем ключа от сокровищницы Афродиты. А кроме того - неплохим парнем и опытным эросом.
- Но это не помешало ему по уши втрескаться в Эрато, - добавил с горькой усмешкой Тод. - Бедолага предлагал возлюбленной оставить пост наставницы и уехать с ним на тропический остров.
- Точно, припоминаю такое, - согласился с ним Кайл. - Зен происходил из семьи нереид - довольно богатой семьи. Но был младшим сыном и в наследство ему остался лишь остров, затерянный где-то в Мировом океане.
Энн, завороженная рассказом, нектаром и амброзией, грустно улыбнулась.
- Как романтично. И так трагично...
- Насколько я понимаю - Эрато отказала Зену? - поинтересовалась Габи. На нее изысканные лакомства не оказали расслабляющего воздействия.
- Еще бы! - вмешалась Электра. - Моя бывшая наставница была слишком властолюбива и обожала внимание. Разве могла она согласиться на уединение?!
- Я бы на ее месте согласилась, - расчувствовалась Энн. - Провести всю жизнь рядом с любимым. Все равно где, хоть на краю света.
Такой мечтательной и плаксивой подруги ее давно не видели. Наверняка все дело в нектаре и амброзии, действовавших на каждого по-разному. Или Энн снова вспомнила о Тиме и загрустила?..
Давид, как истинный эрос, уловил ее меланхолию и утешил излюбленным способом. Присел рядом и обнял.
Энн вздрогнула и попробовала отстраниться. Но Давид коснулся ее щеки и обезоруживающе улыбнулся:
- Все в порядке, я не причиню тебе вреда.
Энн поверила и обмякла в объятиях эроса, доверчиво склонив голову на его плечо. Прикрыла глаза и, кажется, задремала.
- Если этот Зен, как вы говорите, был хорошим парнем, то зачем пошел на убийство? - спросила Габи у Кайла. - Я, конечно понимаю, любовь, страдашки и все такое... Но, в конце-то концов, разве в школе Вдохновения мало достойных муз?
- Ты абсолютно права, - поддержал ее Тод, - мы Зену говорили то же самое.
- А он что? - вклинилась в разговор Лола.
- Обещал попробовать, но не успел... - высказался Давид. - Мы не верим, что он убил себя и тем более Эрато. Тут постарался кто-то третий.
- Но кто?! - задумчиво протянула Настя. - Кому их смерть выгодна?..
- Думаю, охотились на Эрато, а Зен случайно оказался рядом, - озвучил свои доводы Кайл. - И его убрали как свидетеля.
На несколько минут все затихли. Воспользовавшись моментом, Тод разлил по кубкам остатки нектара и предложил:
- Достаточно о грустном! Давайте повеселимся: выпьем и потанцуем - впервые без наблюдения наставников.
Разумеется, все с ним согласились. Электра негромко включила музыку, истратив остатки своего вдохновения на создание мелодии вальса. И, разбившись по парам, музы и эросы закружили по гостиной.
Тод пригласил Настю. Весь вечер он всячески высказывал ей свое расположение, но она будто и не замечала. Однако эросы не привыкли отступать.
- Можно тебя украсть ненадолго? - спросил Тод, склонившись к самому уху Насти. - Хочу поговорить наедине.
Его теплое дыхание коснулось ее шеи. Но отклика не последовало. Только Пол умел заставить Настю трепетать от одного только взгляда.
- Зачем? - удивилась Настя. - Говори здесь - у меня нет секретов от подруг.
Совсем не такого ответа ждал Тод. От огорчения и обиды его и без того яркие веснушки стали красновато-кирпичными.
Настя попыталась исправить ситуацию:
- Прости, не хотела тебя обидеть. Если хочешь, давай выйдем на кухню. Заодно приготовим чай - нектар все равно кончился.
Тод улыбнулся и кивнул. Совсем не по-дружески обвил рукой талию Насти и потянул в кухню.
Габи заметила это и предупредила подругу:
- Будь с ним поосторожнее. Говорят, все рыжие - страстные и вспыльчивые.
- Нагло врут! - возмутился Тод.
Настя не ответила ничего, но сбросила руку ухажера. Одно дело касаться парня во время танца, и совсем другое - обниматься у всех на виду. Не сказать, чтобы Тод был ей неприятен. Он нравился ей как друг - не больше.
Воспользовавшись предлогом заваривания чая, Настя отгородилась от эроса чайником, который решила вскипятить магией вдохновения.
- Ты согреваешь все, к чему прикасаешься. Будь то вода или чужое сердце. - Тод не скупился на комплименты.
Насте стало неловко. Никогда прежде она не думала, что отшивать парней так трудно. Но видно придется: поведение Тода, его взгляды и прикосновения красноречиво сообщали о намерениях. Только вот сердцу не прикажешь. А вырвать из него Пола Настя не смогла бы при всем желании.
- Так о чем ты хотел поговорить? - напомнила неохотно.
Уж лучше поскорее покончить с этим недоразумением и расставить все точки над «и». Незачем давать парню ложную надежду. Врать и скрытничать - не в характере Насти.
Тод отобрал у нее кипящий чайник и поставил на плиту, от греха подальше. После взял ее за руки и заглянул в глаза полным сердечной тоски взглядом.
- Ты хотела бы стать моей подругой?
Настя не выдержала и отвела глаза. Слишком тяжело делать больно ни в чем не повинному человеку. Или эросу.
- Я и так твоя подруга, - сдавленно, словно пересохло горло, произнесла Настя. Попыталась высвободиться.
Но не тут-то было. Тод оказался на редкость крепким и настойчивым эросом.
- Ты неправильно поняла. Я предлагаю объединиться в пару - муза и эрос, разве это не прекрасно?
Настя помотала головой и до боли прикусила губу. Она была готова разрыдаться от переполняющих ее чувств. Но жалость не тот отклик, которого заслужил Тод.
- Прости, но я не могу, - вздохнула Настя.
- Почему? - искренне удивился эрос. И попробовал пошутить: - Тебе не нравятся рыжие? Или ты слишком мало меня знаешь - так ничего, у нас еще будет время познакомиться ближе. Только скажи «да».
- Не могу, - повторила Настя. - Я... понимаешь... мое сердце уже занято.
Посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Тод нахмурился: огненно-рыжие брови сошлись над переносицей, губы сложились в тонкую линию.
- Наверное, ты говоришь о смертном, в которого была влюблена прежде, - выдал эрос после непродолжительных раздумий. - Но к прежней жизни нет возврата. Ты очень сильная муза, и боги Олимпа тебя не отпустят. Забудь о прежней жизни. А я подожду столько, сколько нужно. У нас впереди целая вечность.
На секунду Настя представила - каково это, провести вечность с нелюбимым. Или с тем, кто к тебе равнодушен. Хуже пытки и придумать нельзя.
- Нет, Тод, дело не в смертном и не в моей прежней жизни, - как на духу выпалила Настя. - В другом...
Она задумалась, не рискнув назвать Пола человеком. Но и сказать, что влюблена в директора, не посмела.
Впрочем, Тод сам догадался:
- Значит, подозрения Афродиты не беспочвенны. И Аполлон действительно успел первым. Мне же остается только позавидовать и смириться.
- Когда-нибудь к тебе тоже придет искреннее чувство, - от всей души пожелала Настя. - И, пожалуйста, не рассказывай никому мой секрет. Ведь я могу тебе доверять?..
Тод отпустил ее руки и со вздохом мотнул головой:
- Даже не сомневайся. И вот, возьми от меня на память.
Он достал из кармана золотой браслет, выполненный в виде виноградной лозы с нежными, полупрозрачными листочками.
- Как красиво! - всплеснула руками Настя. - Но я не могу это принять. Ведь ты хотел преподнести его своей девушке...
- Не говори глупостей! - воскликнул Тод и сам надел на нее браслет. - У тебя сегодня день рождения, и ты не можешь остаться без подарка.
Поговорив еще пару минут, они вернулись в гостиную. Там все еще продолжались танцы. Отсутствовала только одна пара.
- А где Энн и Давид? - спросила Настя.
Вместо ответа Габи многозначительно покосилась на закрытую дверь спальни.
- Ближайший час лучше не выключать музыку, - предупредил Кайл. - И не мешать. Пусть ребята оторвутся по полной.
- Ого!.. - только и смогла произнести Настя.
Смущенно приняла предложение Тода потанцевать и тайно порадовалась за Энн: пусть хоть у кого-то этой ночью все сложится хорошо.